Темный искатель

– Неужели этот мальчишка…

– Какое святотатство!

– Тот самый рыцарь смерти, что помог нам?

Не только генералы, но даже двое эльфов поразились незваному гостю. Эльф в чешуйчатом доспехе фыркнул, презрительно смотря на развернувшуюся сцену.

– Встаньте.

– Мой король, как приказывали, прибыли с пленником.

Конкрейд Второй – довольно тучный человек со светлыми волосами и уставшими глазами. На его голове красовалась белая корона с инкрустированным желтым камнем в центре. Он полностью успокоился и неотрывно наблюдал за мной, будто увидел диковинного зверя.

– Вильгельм! Ты в своем уме, приводить это на военный совет? – особо толстый старик больше других был не рад подобному визиту.

– Так будет проще, генерал Родан. Вы уже прочли доклад? – Вильгельм уже успел подняться. Он легким движением руки выдвинул меня вперед.

– Ты про то, что он сохранил рассудок и готов помочь? Да это же безумие! Ни один человек не доверит спину этому монстру, – Родан все не унимался, подстегивая других генералов.

– Вот именно.

– Подумайте о последствиях!

– Это богохульство – принимать подобное в наши ряды!

Удивительно, но у священника тоже было право голоса наравне с генералами. Вильгельм молчал.

– Судя по докладу, именно он убил прошлого мастера меча. Тебя это устраивает, Корвид?

Костяшки на кулаке мечника стали белыми, но он сдержался, не дал себя вывести. Толстяк лишь усмехнулся его потугам и перевел свое внимание на Айрис.

– А ты, Валькирия? Сколько раз ты хранила членов своего отряда? Да, вы участвуете лишь в специальных операциях, но как много твоих подчиненных покромсали подобные ему?

Девушка уже хотела возразить, но Корвид схватил ее руку, вовремя не дав сорваться. Король с любопытством смотрел за их реакцией.

– Хах, отмалчивайтесь сколько хотите, но фактов это не изменит. Он враг страны! Его нужно судить, а не принимать в наши ряды!

– Рэй был подчинен с помощью магии, все было в докладе, – Вильгельм отвечал с закрытыми глазами, ни один мускул на его лице не дернулся.

– Ах, доклад. Ну да, было что-то такое со слов этой недоросли. И ты поверил ему? А как же плачущие вдовы и дети, лишившиеся отцов? Им ты тоже скажешь про проклятье? Может, этот мальчишка все выдумал и просто следует плану Короля Мертвых?!

Священник и генералы начали говорить о суде и казни. Айрис снова хотела сорваться с места, но товарищи схватили ее и заткнули рот. Неужели это конец? Не думаю, что паладин привел меня просто на смерть. Я посмотрел на Вильгельма. Он источал уверенность и даже не обращал внимания на кричащих вокруг людей. Взгляд его был направлен на короля – человека, который будет решать мою судьбу.

– Довольно, – Конкрейд Второй поднял руку, и все стихли. – Вильгельм, пока что я больше склонен доверять моим генералам и советникам, чем тебе, – Конкрейд нервно постукивал по подлокотнику кресла. Королева что-то прошептала ему, продолжая держать мужа за руку. После этого лицо короля стало еще суровее. – Докажи, что этот Рэй нам так необходим. Потому что в ином случае мне придется его публично казнить.

Паладин ничуть не смутился и шагнул вперед. Солнце освещало его доспехи, а голос, которым он заговорил, был холоден.

– Сколько уже идет война?

Тяжелая тишина повисла в зале. Все понимали: слишком долго.

– Да при чем тут это? Речь идет о рыцаре смерти.

Лишь Родан не унимался, поэтому король заткнул его, грозно посмотрев на генерала.

– Семь лет.

Эти слова паладин произнес тихо. Семь долгих лет не просто войны, а борьбы за выживание.

– Наш враг – сама смерть. Он не знает усталости, не знает голода, его солдаты никогда не бегут и не проявляют пощады или жалости. Каждый наш мертвый воин встает, берет оружие и оборачивается против своего народа.

На этот раз никто не смог возразить.

– Мы тщательно планировали ловушку, копили силы, ударили всем, чем только могли, даже защитники мира помогли нам, – жестом показав на двух эльфов, Вильгельм продолжил: – А что в итоге? План чуть не провалился, ослабший Король Мертвых почти зарубил меня, а генералы оказались гораздо сильнее, чем предполагалось, – Он слегка стукнул по огромному столу. – Но мы победили. Не благодаря стратегии, храбрости или героизму, а благодаря ему.

Взгляды всех присутствующих снова обратились ко мне, будто я предстал перед ними в новом свете.

– Когда надежда померкла, именно он нанес по Королю Мертвых решительный удар. Я не говорю о том, чтобы принять его в наши ряды, пусть отряд Копья Рассвета присмотрит за Рэем. Наша сила возрастет, а казнить его мы сможем в любой момент.

Королева посмотрела на священника своим холодным взглядом. Мужчина все понял без слов. Подойдя к королю, он что-то прошептал.

– Если этот рыцарь смерти так силен, как твой отряд собирается сдерживать подобную силу? Возможно, он того и ждет, когда ты освободишь его от двимерита?

Хороший вопрос, на который нечего ответить. Что бы я ни сделал, все равно останусь потенциальной угрозой для Ардена, а чтобы принести пользу, придется меня освободить и дать в руки меч. Черт, сам не уверен, смогу ли я удержать контроль в бою, возможно, жажда крови просто затуманит мой разум. Тогда последствия могут быть фатальными.

– Да, вы правы, вместе, в обычных обстоятельствах, наш отряд легко убьет его, но присматривать за подобной угрозой во время боя – слишком тяжелая задача, – немного выдержав паузу, Вильгельм указал на волшебницу с огромной шляпой на голове. – Но она сможет кое-что гораздо большее.

Девушка не ожидала, что внимание переключится на нее так резко, и натянула шляпу, закрывая глаза.

– Орин вполне способна наложить на Рэя магическое проклятье и активировать заклинание, когда нужно.

Генералы и король были приятно удивлены и начали с новой силой обсуждать подобное предложение. Они перестали обращать внимание на Вильгельма, но я заметил, как он нервно сглотнул. Видимо, это и есть запасной план, который паладин успел заготовить.

Священник снова начал шептать королю свои советы. Лицо Вильгельма сильно напряглось.

– Довольно! И ты, священник Грейс, хватит.

– Н-но, ваше величество…

– Я уже принял решение.

Конкрейд вырвался из рук королевы, встал и посмотрел прямо на меня. Впервые его глаза наполнились решимостью, прогоняя былую апатию.

– Я не доверяю тебе, рыцарь смерти, и будь наше положение хоть немного лучше, твоя голова была бы нанизана на пику. Но, к сожалению, выбора у нас особо нет. Мои люди доложили о твоей помощи. Ты силен, и это факт. Орин наложит на тебя заклятье. Посмотрим, что можно с тобой сде…

Не успел Конкрейд договорить, как эльф в гневе поднялся.

– Стоило помолчать и доверить все вам, людям, как вы тут же совершаете ужасную ошибку! – Лицо эльфа исказилось гневом, а после он обратился к Орин: – Волшебница, говоришь, сможешь сотворить сильное проклятье для этого рыцаря смерти? А какой магией ты будешь пользоваться?

Он приблизился и смотрел на нее сверху вниз. Как говорят легенды, эльфы немного выше людей, и сейчас эта разница была видна и давила на девушку. Орин постаралась сохранить свою улыбку и мягким тоном ответила:

– Я сторонник мистической магии, поэтому знаю множество проклятий, можете не переживать.

Эльф скривился от ответа.

– Меня интересует, какое именно проклятье ты используешь. Это же не заклинание с атрибутом света, верно?

Девушка лишь слегка кивнула, виновато смотря на Вильгельма. Медленно до меня начало доходить, к чему клонит эльф.

– Пф, так я и думал. У рыцарей смерти сильное сопротивление к магии, даже огонь их слабо берет. Только к свету они испытывают слабость, а вашему паладину не хватит сил наложить достаточно сильное заклинание.

– Господин Элендил, мы сможем это сделать. Если поделиться с Орин маной, то она сотворит что-то гораздо мощнее.

Эльф театрально раскинул руки, однако лицо его было холоднее стали.

– Да, конечно, если волшебник обладает нужными навыками, но во время боя я не увидел ничего выдающегося.

Повисло тяжелое молчание. Челюсть Вильгельма сильно сжалась, видимо, аргументы кончились. Генералы и советники снова начали переговариваться, а король нервно трогал свой висок, садясь в кресло. Лишь королева сохраняла хладнокровие.

На глазах Айрис читалась паника, пока девушка следила за происходящим, а товарищи продолжали удерживать ее. Видимо, даже сейчас она беспокоится обо мне. Глупая девчонка.

Поняв, что Вильгельму больше нечего ответить, я сделал шаг вперед. Не собираюсь просто так умирать, после того как наполнился решимостью!

– Есть предложение.

Все внимание обратилось ко мне. Элендил сузил глаза, а его спутница вздрогнула после сказанной фразы.

– Да кто тебе дал право говорить?!

И снова этот толстяк, как же он надоел.

– Если меня все равно хотят казнить, то я выскажусь.

Не дав им времени опомниться, пришлось поспешно продолжить.

– Можно использовать клеймо души. Я видел, как один из генералов, Алиот, применял эту магию, заставляя людей подчиняться.

– Клеймо, точно!

Орин стукнула кулачком о ладонь, но тут же помрачнела. Ничего удивительного, это ужасающее заклинание. Даже эльф немного шокировался от такого предложения. Лишь королева сохраняла абсолютное спокойствие.

– Уверяю вас, это сработает.

Священник и толстый генерал еще возмущались, но решение принимать не им.

– Что это еще за клеймо души такое? Никогда не слышал, наверняка запрещенная магия.

– Нет, он прав, это может сработать.

Эльф сам решил выступить в мою защиту, хотя и был явно недоволен. Честный воин.

– Маг, практикующий таинственную магию, вполне может ее использовать, но… – он замялся в нерешительности. – Клеймо души использует энергию самого проклятого и с помощью нее накладывает печать. Заклинатель может в любой момент сжечь человека. Это ужасная магия. Она сильно урезает силы того, на кого накладывается, но это не самое страшное: даже если не активировать клеймо, после смерти твоя душа сгорит, не будет великого суда, небесного царства или загробного мира, будет лишь… ничто.

В конце прозвучали даже нотки сочувствия в голосе Элендила. Остаться наедине с собой на вечность, ну, так все предполагают – довольно ужасная перспектива. Мертвецы, что ждут моей кончины, так и не смогут обрести покой, но сейчас нужно думать о живых. Я посмотрел на Айрис, которая хотела меня остановить. По щекам девушки текли слезы, но товарищи крепко держали ее. Так будет лучше. Она жива, так же, как и моя сестра. Я просто не могу оставить их снова, когда армия трупов у порога. С клеймом можно будет что-то решить и после.

– Я готов пойти на это, если вы сможете мне довериться.

Верно, не время отступать. Голос был холоден. Решимость так и наполняла меня.

Конкрейд лишь тяжело выдохнул.

– Что ж, если только так можно его использовать, то на этом и остановимся.

Вильгельм с горечью посмотрел на меня, он открыл рот и хотел что-то предложить, но не стал, опечаленно опустив голову. Его отряд был мрачнее тучи. Ну, в какой-то степени, это тоже компромисс.

– П-позвольте мне тоже кое-что сказать.

Эльфийка выглядывала из-за спины Элендила. Она робко поглядывала в мою сторону и отводила глаза, стоило нашим взглядам пересечься.

– Госпожа Элиана, вы не обязаны помогать им, если не хотите.

– Но я хочу!

Элиана сжала кулачки и вышла вперед. Ее глаза, словно сапфиры, сияли в свете солнечных лучей, а белоснежное платье придавало некой чистоты образу девушки. На вид ей около шестнадцати, да и ведет она себя соответственно, но в случае эльфов внешность может быть сильно обманчива. Они живут тысячелетиями, так что судить о возрасте глупо.

– Я могу наложить печать золотого пламени и сказать кому-нибудь слова для активации заклятья.

– Но, госпожа, вы уверены, что стоит помогать такому, как он?

У Элендила все еще были подозрения, хотя после предложения с клеймом он стал верить мне немного больше. Элиана наконец уняла свое стеснение, взгляд стал твердым, полным уверенности.

– Его намерения были чисты, не знаю, что двигало этим рыцарем смерти, н-но он готов принять клеймо, чтобы помочь вам. Разве я могу просто остаться в стороне?

Она с надеждой в глазах смотрела на Элендила, будто младшая сестра, ждущая одобрения своего брата. Эльф лишь опустил голову в легком кивке.

– Ну что с вами поделать, госпожа.

Лицо ее вмиг посветлело. Казалось, атмосфера в комнате стала гораздо легче. На лицах Айрис и остальных появилась надежда. Лишь Вильгельм не дал себе расслабиться.

– Простите, госпожа святая, но что это за печать такая? Даже я, верховный лорд паладинов, не слышал о подобном.

– Хах, ну ничего удивительного для людей. Это уникальная магия эльфов, точнее, это уникальная магия святой, что избрали боги.

Все были немного шокированы, кто-то начал шептаться. Ладно, когда уличный пьяница заявляет про избрание богов или какой-нибудь священник, но если это говорит эльф, то слова имеют немыслимый вес. Обычно творцы молчаливы и предпочитают бездействовать. Я сам перестал верить в Митру после пережитого, да и в остальной пантеон тоже. Однако эльфийка перед нами избрана богом. Если это правда, то сила ее должна быть поистине огромна.

– В-все так, б-богиня Селена избрала меня и оставила метку.

Уверенность снова стала покидать Элиану, слыша, как ее голос начинал дрожать, и не подумаешь, что сама Селена, богиня света и справедливости, выбрала ее.

– В-вот.

Она показала символ солнца, окруженного рунами, у себя на ладони. Казалось, узоры горели под кожей девушки, постоянно меняясь. Никогда не видел ничего подобного. Она глубоко вдохнула и снова собралась с духом.

– Моя печать золотого пламени не сократит сил и не будет причинять боль, однако, если произнести слова активации, то твое тело… сгорит в священном огне.

Последние слова были тихими, но все присутствующие смогли их расслышать. Лица Вильгельма и его товарищей засияли надеждой. Что ж, такой вариант гораздо лучше, чем клеймо.

– Я должна наложить печать на грудь, ближе к сердцу, п-поэтому тебе придется с-снять рубашку.

Элиана покраснела до кончиков ушей и при этом отводила взгляд. Она была готова пройти через смущение ради незнакомца, тем более нежити, чтобы помочь – поистине святая. Почему-то Айрис снова попыталась взбунтоваться, но товарищи не дали ей такой возможности. Ну, мне не сложно, сейчас нет времени на стыд.

– Если это необходимо.

Я одет в длинную рубаху, черные штаны и простые сапоги. Вильгельм вежливо поделился чистой одеждой перед встречей с королем. Зрелище для них будет не из приятных, но других вариантов нет. Рубаха слетела с меня, обнажая верхнюю часть тела.

Послышались громкие вздохи и резкие высказывания.

– О боги!

– Какая мерзость!

Даже Элиана отступила, закрывая рот ладонью. Элендил придержал ее за спину и резко выругался. Король привстал, а Корвид с друзьями ахнули, лишь Вильгельм был спокоен, потому что видел, как я переодевался. Почти все были в ужасе.

– Разве бывают такие шрамы?

– У живых уж точно нет.

На реакцию большинства мне было плевать, но видеть шок на лице Айрис просто больно.

– Раны от ожогов, дробящих, колющих, режущих. Огромные шрамы на груди, такое ощущение, что кто-то пробил кулаком грудную клетку несколько раз! Но рана на шее самая страшная. Ему почти отсекли голову!

– Антоил, довольно!

Корвид утихомирил любопытного жреца, но другие продолжали говорить.

– Я-я не ожидал такого. Выглядит как мелкий пацан, да лицо немного покрыто шрамами, но подобное просто… Видимо, он и правда монстр!

– Ваше величество, Селена не одобрит подобное чудовище в наших рядах!

Взгляд священника метался между мной и Конкрейдом. Разумеется, они напуганы. Надеюсь только, это не повлияет на наш план с печатью. Элиана быстро пришла в себя и набралась смелости, но тут же отвела глаза в сторону. Эльфийка разрывалась в сомнениях. Неудивительно, видимо, подобное уже слишком.

– Прости за подобное зрелище. Если ты передумала, то можем вернуться к варианту с клеймом.

Услышав мои слова, она удивилась и мягко улыбнулась, больше не уводя взгляд.

– В-все в порядке, можете не переживать, я справлюсь.

Легким шагом она приблизилась, вытянув руку. Тень сомнения промелькнула на ее лице, но через мгновение Элиана все-таки смогла прикоснуться к моей груди. Священник Грейс и генерал Родан продолжали возмущаться, пока король не заткнул их. От ладони святой полился мягкий свет, и послышались слова незнакомого заклинания, больше напоминающего пение, чем магию. Прошло несколько минут, пока на груди не появился знак солнца, похожий на клеймо, но боли не было. Эльфийка запыхалась, а крупные капли пота падали с ее лица. Элендил поспешил подставить свое плечо, и девушка смогла удержаться на ногах.

– Все готово, – твердо сказал эльф. – Теперь госпожа Элиана передаст слова для активации печати, помни, мертвец: стоит их произнести, и ты будешь гореть, мучительно умирая.

– Я запомню, будьте уверены. А вас от всего сердца благодарю, госпожа Элиана.

Голова склонилась в легком поклоне. Это меньшее, что можно сделать за оказанную услугу. Эльфийка немного растерялась, но в итоге легкая улыбка показалась на ее лице.

Наконец-то закончили. Быстро натянув рубашку, я посмотрел на короля.

– Раз с печатью покончено, то отправим этого рыцаря к…

Он обвел взглядом всех своих генералов, их лица помрачнели. Никто не хотел брать такую непредсказуемую единицу, оно и понятно: даже с печатью опасения так просто не покинут их. Однако был один мужчина, чей взгляд не затуманился страхом и обращен к королю. Для генерала он слишком уж молод.

– Ваше величество, разрешите обратиться?

– Что такое, Фиск?

Высокий солдат в парадном мундире выпрямился перед королем. Руки его сложены за спиной, а лицо не показывало эмоций – настоящий солдат.

– Южный фронт сыплется, орки наступают, а от Триумвирата так и нет решительных действий. Как я понял, все силы брошены на то, чтобы сдержать нежить на севере, но если ничего не сделать, нас возьмут в клещи. Когда орки уничтожат Триумвират, они возьмутся за нас.

Другие командиры уже хотели что-то сказать, но Фиск поднял ладонь, прося возможность закончить.

– Поэтому прошу доверить этого рыцаря смерти мне.

Молодой генерал повернулся ко мне с холодным взглядом, так смотрят на оружие, но не на людей. Конкрейд не стал долго думать над ответом.

– Хорошо, попытаться стоит. Учитывая, что мы отбросили нежить, то я могу отправить с ним еще… Хм, Орин, Корвид и Айрис. В случае чего они тоже помогут или… убьют нашего новоиспеченного рыцаря.

– Тогда, ваше величество, мы выдвинемся послезавтра утром.

– Да будет так. На этом собрание окончено.

Генералы возмутились с новой силой. Если меня они уступят с радостью, то трех героев отдавать не желали, но, как сказал Конкрейд, все уже решено. На лице Фиска промелькнула улыбка. Вильгельм стал вести меня к выходу.

Стоило обернуться, как по спине прошла дрожь. Жажда крови. Я резко повернулся обратно, но от смертельного намерения не осталось и следа.

– Что ж, нам тоже пора, люди. К сожалению, мы не можем больше тут оставаться, госпоже предсто…

И дверь захлопнулась.

Вильгельм и весь его отряд вышли вместе. Паладин протяжно и тяжело выдохнул, а после повернулся в мою сторону, задорно улыбаясь.

– Было довольно жарко. Прости, я обещал взять тебя в отряд, а в итоге чуть не привел на казнь, – он достал ключ и снял кандалы из двимерита.

– В этом нет твоей вины, да и их желание держать меня под контролем вполне понятно.

– И все же они чуть не казнили тебя!

Айрис наконец дала волю своим чувствам. Даже после всех тех слов она так сильно беспокоится обо мне. Ее окружало много людей. Сначала я подумал, что это товарищи Вильгельма, но они носили одинаковые черные кожаные доспехи, частично укрепленные железом. Такая же форма была у Айрис.

Вдруг лицо паладина стало серьезным.

– Ты готов? Тебя отправят в самое пекло против орков, а их новый вожак – непомерно сильный шаман. Говорят, что он фанатик какого-то бога, но не уверен, что слухи верны.

Орки, значит. Никогда их не видел, лишь читал про их зеленую кожу, крупные размеры и яростный нрав.

– Эй, Вильгельм, хватит запугивать нашего новенького, он же только вступил к нам.

Невысокий дворф, словно из книги, слегка толкнул паладина.

– Я Гарм. Рад познакомиться, Рэй, всегда приветствую хороший бой или пьянку! – он весело протянул мне руку.

– Гарм, не налегай ты так на него, бедный мальчишка аж растерялся.

Они продолжали болтать, пока мы шли по широким коридорам парящего замка.

– Ты был таким отважным, Рэй! Даже предложил пожертвовать частью души с помощью клейма.

Рыжая девочка с веснушками все никак не унималась. Вильгельм шел рядом и торжественно объявил:

– Теперь ты часть отряда «Копья рассвета», ты наш товарищ, Рэй, мы все полагаемся на тебя.

Айрис хотела что-то добавить, но замялась и продолжила молчать. Паладин шел уверенным шагом. Солнце начало садиться, медленно погружая коридоры во тьму сумерек.

Вот только, Вильгельм, я не считаю вас своими товарищами: ни тебя, ни Корвида, ни Гарма или Айрис. Теперь мне уготовано просто стать оружием против мертвых. Неважно, как я это сделаю, сколько крови пролью. В этом мире для меня важны лишь два человека. Пока я могу защитить их, остальное не важно. Я… не важен.