Темный искатель

– Король? – мужчина склонил голову в непонимании. Что не так? – Ах, прости, совсем забыл. Я Вильгельм, верховный лорд Святого Ордена паладинов Ардена.

– Ты прикинулся королем, чтобы устроить ловушку.

Рискованный план, но сработал идеально. Не знаю, что за мания у Владыки, но он всегда пытался заставить королей склониться перед ним.

– Не будем об этом. Вернемся лучше к тебе, – в его глазах промелькнул холод. – Семь лет вы убивали людей, не зная жалости, а после заклинания нашего благодетеля ты не только не сгорел в золотом пламени, так еще и двинулся к нам на выручку.

Я сам удивился, когда толпы мертвых обращались в пепел. Казалось, что и меня постигнет та же участь. Похоже, рыцари смерти не считаются нежитью, по крайней мере, полностью, хотя магия света наносила по нам урон.

– Так вот, у меня вопрос, – он присел, сократив дистанцию между нами. – Почему ты служил Владыке? У тебя явно есть свобода воли, – выдержав небольшую паузу, он продолжил. – Друг ты нам или враг?

Вильгельм пытается проверить меня. Удивительно, что после всего, что было, меня просто не казнят. В его глазах не было ненависти, странно, но там виднелась надежда.

– Хорошо.

Я рассказал им про ритуалы, про то, как подопытных пичкали эликсирами и подчиняли, какие ужасы и пытки видели мои глаза. Поток слов не останавливался несколько минут, а паладин тихо продолжал слушать. Со временем лицо его наполнилось печалью и сочувствием.

– Когда боль прекратилась, тело больше не слушалось меня.

– Я понял, достаточно. Вас просто подчинили. О, великая Селена, ты прошел через многое.

Его рука потрепала мою голову, теплая и увесистая. Всего лишь пара слов, но на душе стало спокойнее. Долгое время я слышал лишь крики боли и проклятья. Вильгельм встал и начал переговариваться о чем-то с Корвидом, оставляя меня со своими мыслями.

Интересно, как там остальные рыцари? Во время битвы никто из них так и не помог, хотя они должны ненавидеть Владыку не меньше меня.

– Что насчет остальных? Другие рыцари пришли в себя?

Двое мужчин переглянулись, думая над ответом. Что-то явно случилось. Вспоминая начало допроса, Корвид что-то говорил про сохранение рассудка.

– Они… они не смогли восстановиться.

– В каком смысле?

Паладин взял стул и присел, сложив руки в замок.

– Они бредят, одни все время плачут, другие кричат, кто-то повторяет, что это не его вина. Их осмотрел лучший жрец Ардена, но, к сожалению, это не магия. Боюсь, они потеряли рассудок.

– Вот как, – голова опустилась, а глаза смотрели в пол. Я знал, в глубине души догадка давно терзала меня. Что будет, когда контроль вернется? Как мы отреагируем? Они не справились. – Им можно еще помочь?

Надежды мало. Магия исцеляла болезни, травмы, иногда даже отрубленные конечности восстанавливала, но психологические заболевания – это другое. Людей, лишенных разума, обычно либо убивали, либо содержали всю оставшуюся жизнь, но не лечили, по крайней мере, так было в моей стране.

– Не знаю. Поэтому я удивлен тебе. Как ты смог сохранить рассудок?

– Ха… ха-ха-ха, – из горла вырвался сухой смешок. Почему-то заявление Вильгельма забавляло до глубины души. – Разве мое состояние можно назвать нормальным?

Я будто хожу по острию меча: немного качнусь не в ту сторону, заплутаю в своих мыслях, и обязательно сорвусь.

Они смотрели с не пониманием, выжидая, что же будет дальше.

– Ненависть. Когда проклятие спало и тело стало повиноваться, в голову полезли воспоминания о том, что я сделал. Люди кричали сотнями и тысячами, моля о пощаде. Образы мертвых наставника и брата предстали передо мной, но… – плечи задрожали. Страх тех мгновений сковывал, словно змея, но не остановил мою речь. – В тот момент я увидел Владыку. Его открытая спина так и манила, а ненависть выжгла все остальные мысли, заставляя тело сорваться с места, – губы поднялись в дрожащей улыбке. – Спрашиваешь, как удалось сохранить рассудок, паладин!? Никак. Я такой же, как и… они, всего лишь… монстр.

Выплеснув все оставшиеся эмоции, я был опустошен. Они молчали, лишь потупив взгляды. Вдруг Вильгельм поднялся и снова подошел поближе.

Он протянул свою латную рукавицу. На его лице была смесь непонятных эмоций. Казалось, паладин не совсем уверен в своих действиях.

– Помоги нам. Моему народу, моим людям и мне – помоги покарать его. Вспомни, скольких людей этот мерзавец погубил. Рэй Аскер, вступай в мой отряд!

Вступить в отряд, значит…

Его рука тянулась ко мне, даря шанс на лучшую судьбу. Достоин ли я его? Тот, кто упустил вверенную ему возможность мести, кого каждую ночь пытаются утянуть мертвецы в загробный мир. Это не были пустые мысли самобичевания. Я не могу вспомнить большую часть боя в столице. Слишком легкая грань отделяет меня от безумия.

Если сорвусь, если убью еще кого-то невиновного, то оправдания в виде проклятья не будет.

– Прости, но не могу.

Паладин медленно опустил руку, а лицо выражало неподдельную печаль.

– Но почему?

Когда ответ был готов сорваться с посиневших губ, дверь резко распахнулась. Странный все-таки допрос: люди все приходят и приходят.

…

От лица Айрис Барнесс.

– Я просто в бешенстве! Мало того, что этот трусливый король потребовал экстренной эвакуации, так еще и заставил охранять его вместе со всем отрядом грифонов. Мы что, сторожевые псы?! Город в руинах, куча людей погибла, а этому старому пердуну хоть бы хны.

– Госпожа Айрис, нельзя так говорить о короле! Вас же казнят!

Лиз, как всегда, следовала за мной в своих фирменных больших очках. Остальной отряд уже направился в штаб, загоняя грифонов в вольеры.

Щеки надулись от ярости, пока я шла по длинным коридорам парящего замка. Битва уже закончилась, слава Селене, Арден выстоял, но победа была на грани.

– Да знаю, знаю, но мы были нужны здесь!

Моя помощница лишь громко охнула, показывая вид уставшего родителя, следящего за капризным ребенком.

– Прости, знаю, что нужно держать себя в руках.

– Но никогда не держите?

– Ах ты, грубиянка!

Не успела наша перепалка начаться, как мы подошли к дверям, украшенным рисунками золотых львов. Как сказала стража, Вильгельм и его команда собрались здесь.

– Ладно, госпожа, я пойду, сдам отчет командующему, а потом вернусь сюда.

– Как скажешь, надзиратель.

Бедняжка второпях пошла дальше по коридору. Хех, сегодня ей придется отчитываться вместо меня. Ну, как-нибудь справится. Да и бразды правления практически перешли к ней. Конкрейд давно уже отдал приказ, переводя меня в отряд Вильгельма. Ох, ну сколько мороки!

За дверью уже слышны веселые голоса товарищей. Я распахнула дверь.

– Ха-ха, Антоил, ну ты и простак! Шах и мат, победа за мной.

– Да-да, и это после четырех поражений подряд.

Фалька и Антоил играли в шахматы, как ни в чем не бывало.

– Буд… дет тебе, Ант… тоил, дай мал… лышке порадов… ваться, – Гарм, уже в стельку пьяный, практически лежал на столе.

– Неужели победа за мной, мой низкорослый друг? – Орин уже сняла свою шляпу, показывая свои стройные плечи и длинные черные локоны. Ее щеки успели покраснеть, но она крепко держала хрустальный бокал с недопитым вином, крутя его в руке. Волшебница весело улыбалась и смотрела на потуги Гарма подняться.

– Д… да т… ты мухлюешь! Не м… мож… жет девушка выж… рать столько в… вина!

– Неужели я слышу отмазки, дворф? Не можешь проиграть честно?

– Д… да щас! Давай ещ… ще по одной.

Оба с улыбкой начали опустошать свои стаканы. Гарм поднял вверх палец и хотел было что-то сказать, но вырубился раньше и упал мордой в тарелку с пирогом.

– Девяносто шесть, ноль, хе-хе, моя очередная легкая победа, – Орин выгнула спину и потянулась, платье открывало ее соблазнительную спину. Сравнивая с моим замазанным грязью доспехом, я лишь сгрустнула. – О, Айрис, наша валькирия пожаловала. Ты немного припозднилась, – ее затуманенные глаза смотрели на меня. Она попыталась встать, но после неудачной попытки решила пока посидеть.

– Эх, особое задание короля, мать его! Пришлось пролететь аж до горы Арден Луин, а когда он узнал о победе, то решил быстренько вернуться на свой любимый стул. Как прошел бой? Не вижу Корвида и Вильгельма, они в порядке?

Фалька быстро встала и подошла ко мне с нетерпением в глазах.

– Ты многое упустила, битва была ожесточенной, ловушка сработала, но противники все равно оказались слишком сильными, казалось, сами боги снизошли на поле битвы, а Антоил вообще отключился.

– Эй, не обязательно было ей рассказывать! Я держался как мог.

Антоил возмущенно пошел за стол и начал читать заклинание над Гармом. Ну а Фалька даже не обратила на паренька внимания.

– Казалось, надежды нет, но появился какой-то странный рыцарь и помог нам, представляешь?

– Странный рыцарь?

Моя голова невольно склонилась набок. Неужели какой-то незнакомец помог одержать победу над Повелителем Мертвых!?

– Ага, в черных доспехах, заляпанный кровью, он напал на Владыку и начал призывать молнии! А потом…

Не успела Фалька договорить, как послышались громкие бухтения Гарма. Жрец закончил заклинание и немного отрезвил дворфа.

– Где вообще все мужики? Где Корвид и Вильгельм?

– А я не в счет?

Антоил сложил руки на груди, недовольно поглядывая на Гарма, тот стал застенчиво почесывать затылок.

– Прости, приятель, ты просто не пьешь, вот я и не брал тебя в расчет.

Жрец отвернулся, давно привыкнув к такому обращению. В конце концов, когда мы напиваемся, он с Фалькой всегда разгребают последствия. Мирная идиллия этого глупого отряда успокаивала, видимо, битва прошла без больших потерь.

– Кстати, да, где они?

В комнате их нет, к королю на поклон не пошли. По дороге сюда этих двух идиотов тоже не было видно. Ладно, Вильгельм, возможно, пошел помогать солдатам в ремонте города, но Корвид всегда любил выпить после боя.

Орин наконец поднялась, немного шатаясь. Она подошла к нам со вторым бокалом вина и протянула его мне.

– Тот рыцарь смерти помог нам в бою, недавно он очнулся, и его допрашивают.

– Чтобы рыцарь смерти помог кому-то? Вы уверены?

В конце концов, они никогда никому не помогают, а тот, кто добавил слово «рыцарь» в их название, видимо, хотел посмеяться над всем рыцарством. Несгибаемые и безжалостные, эти элитные солдаты армии мертвых рубят людей на поле боя во славу своего господина.

– Мы сами были в шоке. Если бы не он, Вильгельм точно бы погиб.

Глаза Фальки сверкали, будто она нашла нового героя для себя. Не знаю, что за рыцарь такой, но оставлять в живых столь сильную нежить опасно.

– Корвид уже узнал его имя и прислал стражника за Вильгельмом.

– Постой, у рыцарей смерти есть имена? Неужели старик Вил был прав?

Волшебница рьяно стала кивать головой.

– Именно, если это так, с ним можно будет даже поговорить. Как же его звали? Не могу никак вспомнить.

Фалька держалась за свой висок. Я медленно потягивала вино, наслаждаясь теплотой, расползающейся по телу. Пока летела на грифоне туда и обратно, думала, что отморожу себе все, что только возможно.

– Точно! Рэй Аркет или Аклет.

Вино будто скисло во рту, а бокал с треском разбился, выскользнув из моих рук. Н-не может этого быть, это невозможно!

– Ты сейчас сказала Рэй Аскер? Ты уверена?! – я слишком сильно трясла Фальку, девчонка немного растерялась, но кивнула.

– Что-то не так? – Орин плавно положила руку мне на плечо, но ответа не последовало.

Я не верю, не после стольких лет. Тело развернулось, и ноги понесли меня прочь.

– Стой, Айрис, ты чего?

– Что случилось?

Товарищи кричали мне вслед, но у меня не было времени им отвечать.

Это не может быть он. Столько лет прошло. В голове всплыл образ юноши, первой и последней любви, того, кто ушел в пламя, пытаясь всех спасти. На глаза навернулись слезы, и я ускорила шаг.

…

От лица Рэя Аскера

В комнату зашла запыхавшаяся девушка. В грязных доспехах и вся потная, она пыталась отдышаться.

– Эй, ты чего?

Мужчины сильно удивились, увидев ее. Ответа не последовало.

– Ты Рэй, Рэй Аскер?

Она знает меня. Высокая, с голубыми глазами и огромной сплетенной косой на голове. Я не верил увиденному. Несмотря на небольшие шрамы и посуровевшее лицо, осознание пришло быстро. Айрис была жива и стояла напротив. Мой близкий человек, моя первая любовь, я уже не надеялся увидеть хоть кого-то, кто еще вызывал бы трепет в сердце. Наши взгляды столкнулись, и меня будто снова окатили холодной водой.

– Т-ты п-правда Рэй?

– Айрис? – лишь ее имя сорвалось с моих губ.

Она вздрогнула и прикрыла рот ладонями, а ее плечи дрожали далеко не от радости. Айрис боится. Голова рефлекторно опустилась, а губы плотно сжались. Меньше всего хотелось, чтобы она видела меня таким. Нет ничего удивительного в ее страхе: мои волосы поседели, кожа побледнела, а лицо покрылось шрамами, но самое главное – в глазах горит синее пламя. Я чуть не забыл, что перестал быть человеком.

– Н-нет, не может быть.

Послышались всхлипы. Ее плачущий вид разрывал мне сердце.

– Айрис, ты как? Что происходит?

Вильгельм подскочил к товарищу и попытался ее успокоить. Она продолжала смотреть мне в глаза, страх медленно покидал ее, и появилась некая уверенность. Паладин уже хотел коснуться плеча Айрис, но не успел. Рывком она неожиданно обняла меня, длина кандалов позволяла ответить тем же, но я не стал, боясь осквернить столь хрупкую девушку. Пока длились объятья, казалось, мир снова обретает свои краски, чувство тепла растекалось по телу.

– Ты не виноват, теперь все будет хорошо, – она рыдала, уткнувшись мне в грудь. Прошло довольно много времени, прежде чем Айрис смогла немного успокоиться и отдалиться. – Как? Как такое могло произойти?

Голос звучал неуверенно и тихо. Она накрыла мои ладони своими. Сердце защемило от вида ее заплаканных глаз.

– Теперь все будет хорошо, мы сможем начать сначала: ты, я и твоя сестра. Вместе мы все преодолеем.

– Лея, она жива?

На этот раз одинокая слеза покатилась уже по моей щеке. Моя маленькая сестра еще жива, где-то в этом мире. Руки потянулись к Айрис, но в голове прозвучал тихий шепот:

– Ты уже забыл?

– Что ты сделал?

– Скольких убил?

Шепоты мертвых напоминали о грехах, о том, кто я теперь.

– Стоило ей появиться, и ты забыл, что делал?

– Забыл, каким чудовищем стал?

– Хочешь сломать и их жизни? Переложить часть греха на них?

Руки мертвецов обвили мое тело, желая утащить в самый глубокий уголок загробного мира. Померещились реки крови и горы трупов, а тела Айрис и Леи лежат рядом. От этого зрелища пробирала дрожь. Все верно. Я больше не способен любить, не способен быть человеком. Закрыв свое сердце, я остановился. Зубы прокусили губу, и пошла кровь, а мир снова стал холодным – так будет лучше для них. Я не должен сближаться ни с кем, у них теперь другая жизнь, там нет места для монстра.

Айрис встала и развернулась в сторону мужчин, которые все это время молчали.

– Нужно выпустить его. Вильгельм, дай ключ.

– Стой, Айрис, подожди, мы еще не знаем, можно ли…

Вильгельм в нерешительности сжимал ключ, а Корвид пытался высказать свои подозрения относительно меня, но девушка не стала терпеть и с гневом смотрела на товарищей.

– О чем здесь говорить? Он узнал меня!

Мечник и паладин были шокированы таким натиском.

– Айрис, мы еще многое не знаем, позволь нам разобраться.

– Разобраться? Он не дикий зверь и не безмозглый труп, чтобы держать его в цепях.

Паладин сделал шаг вперед, а Айрис сложила руки на груди и задрала подбородок, видимо, чтобы показать свою уверенность.

– Друг мой, успокойся, Рэй может быть нестабилен, – он мягко положил свою ладонь на ее плечо, но девушка не уступала. Она грубо скинула руку и продолжила:

– Мне сказали, он спас тебе жизнь, паладин.

– Ты права, спас.

– И ты все равно держишь его тут!

Корвид не выдержал:

– Валькирия, приди в себя!

Айрис посмотрела на меня и с новой силой начала спорить. Она всегда была такой. С самого детства была рядом, вырезала игрушки для Леи, практиковалась с мечом вместе с Люком и обсуждала со мной увлекательные приключения из книг. Для нас Айрис стала членом семьи. Внутри меня разгорелось новое пламя. Вместо тихой гибели я должен защитить родных. Костьми лягу, но уберегу их от участи бродить по свету в образе мертвеца.

Но сейчас, видя, как я стал для нее якорем, сердце опустело. То, что мне предстоит сделать, ужасно, но другого пути не видно.

– Да приди же ты в себя, девчонка!

Терпение Корвида кончилось, и его голос стал жестче. Девушка уже была готова продолжить, как…

– Айрис, довольно, – ледяным тоном были произнесены эти слова. Эмоции покинули мой голос, а лицо стало непроницаемым. – Уходи, ты мешаешь.

В ее глазах читался шок.

– Ч-что? Рэй, что ты имеешь в виду? Я думала, теперь мы…

Последние слова были сказаны шепотом. Даже после стольких лет она хочет мне помочь. Вот же добродушная глупышка.

– Больше нет никакого «мы».

Прошло несколько секунд, прежде чем осознание пришло к ней. Айрис схватила свою дрожащую руку.

– Ты же это несерьезно?

– Посмотри на меня. Разве я еще похож на человека?

Она уже хотела что-то ответить, но мне удалось опередить ее.

– Нет. Меня давно нет в живых. В той пылающей деревне Рэй Аскер умер.

Больше я не смог вынести ее взгляд и просто смотрел в пол.

– Знаешь, когда-то я любил тебя. Ты заставляла сердце биться чаще, а мир казался теплее и ярче, чем он был. Но сейчас…

Собравшись с силами, я приподнял голову, встречаясь с самыми печальными глазами на свете.

– Но сейчас я не чувствую ничего. Если ты поняла, то уходи.

Айрис долго озиралась, раздумывая над ответом, пока не подошла немного ближе, стараясь говорить спокойно. Но в глазах подруги стали собираться слезы. Мои слова сильно ранили ее.

– Лею ты тоже собрался бросить? Знаешь, я старалась заботиться о ней, но из-за службы времени не хватает. Бедняжка хочет помогать людям и мечтает вступить в армию, беря с меня пример. Дуреха.

Я не имею права что-то сказать. Все эти годы Лея росла без меня. Уверен, Айрис сделала все, что могла.

– Она эвакуировалась вместе с другими беженцами и сейчас живет в местном приюте, давно уже не надеясь, что кто-то из ее семьи жив. Но теперь, когда ты снова стал свободен, то хочешь сбежать, поджав хвост?

Следующие слова были самыми болезненными в моей жизни. Все принципы, что я хранил в душе, треснули, и губы буквально выплюнули ненавистную фразу.

– Да, ты права. Мне не нужна ни ты, ни моя сестра.

Она сделала несколько шагов назад, не веря услышанному. В дверях снова показались силуэты, всего их было четверо, но меня они больше не интересовали.

– Ты врешь! Ты не можешь так действительно думать! Не можешь так поступить с нами после всего, что было!

Голос ее сорвался на крик, а слезы градом катились на пол. С каждой пролитой слезинкой сердце разрывалось, и даже мистическая сила, что подавляла мои эмоции, не помогала.

– Рэй, которого я знаю, никогда не сказал бы такого, не отрекся бы от своей семьи.

– Твой Рэй давно мертв! Я рыцарь смерти, Айрис. Монстр, которым пугают детей перед сном! Очнись уже наконец! – сам того не заметил, как повысил голос. – Уходи. Неужели и после такого останешься?

Больше она не медлила и двинулась в сторону выхода. Вильгельм хотел утешить девушку, но его оттолкнули в сторону. Послышались встревоженные голоса только что прибывших людей. Я так и не осмелился взглянуть на ее спину. Мужчины были в смятении, потирая свои затылки. Атмосфера былого допроса улетучилась.

На несколько минут в комнате воцарилась тишина.

– Ладно, Вильгельм, решим, что делать с пареньком завтра. У меня раны ноют после битвы, а тут еще такая трогательная сцена перед глазами прошла. Надо выпить. Надеюсь, Гарм еще не все королевские запасы опустошил.

Паладин еще раз кинул мимолетный взгляд в мою сторону. Показалось, что в его глазах промелькнуло понимание. Теперь, когда я узнал, что близкие люди еще живы, желание их защитить придало новый смысл моему существованию. Пока мертвые ходят по этой земле, а Владыка управляет ими, есть шанс, что он доберется до Айрис и Леи.

– Стой.

Вильгельм обернулся и тепло улыбнулся. Чертов святоша знает, что я хочу попросить.

– Предложение еще в силе?

– А сам как думаешь?

Он медленно подал руку. Я схватил ее, словно последнюю соломинку, протянутую утопающему.