Корона Золотого леса
— Сколько их?! — Хрус подался вперёд.
Могра всматривалась между деревьями.
— Много!
— Насколько?..
— А я считать должна?! — огрызнулась она.
Хрус отступил.
— Я спросил…
Туил уже перебирал амулеты. Несколько зажал между пальцами, остальные подтянул выше на поясе.
— Могра, купол выдержит? — он нервно облизнул губы.
— Пока.
Оссхаерт ударил рогами в свет.
Трещина стала шире.
Финиг выглянул из-под плаща.
— А потом?..
Могра шумно выдохнула.
— Потом сам увидишь!
Ерин повернулся к нам.
— Когда защита упадёт, держимся ближе! Хрус — слева, Туил — справа. Могра, Шарлотта с тобой.
— А ты? — я выглянула из-за его плеча.
— Где будет хуже.
— Ну конечно…
— Есть предложение получше?!
Я посмотрела на оссхаерта, который уже скрёб купол клыками. Вокруг пасти вспыхивали красные искры.
— Нет! Твоё прекрасное!
Финиг высунулся целиком.
— А я?!
Ерин прикрыл глаза.
— Финиг… пожалуйста. Не лезь под копья.
— Я полезный!
Хрус хрипло хмыкнул.
— Бывает.
Купол треснул.
Могра качнулась, и я успела схватить её за локоть. Кора под пальцами оказалась горячей.
— Ты…
— Только не спрашивай! — процедила она.
— Я помочь хотела!
— Чем?!
Оссхаерт снова ударил в защиту.
— Могу… подержать тебя.
Могра коротко и устало усмехнулась.
— Стой рядом, дитя.
Свет лопнул.
Я успела увидеть, как Ерин разворачивает копьё, а потом всё смешалось. Первый оссхаерт прыгнул, наконечник вошёл ему в грудь, но тварь по инерции протащила Ерина несколько шагов. Слева Хрус заорал что-то совершенно непристойное и вогнал копьё в морду другой твари. Туил схватил меня за сарафан одной рукой, остальными уже швырял амулеты в траву.
— Глаза закрой! Сейчас!
Вспышка ударила даже через веки.
— Открывай!
Я увидела Ерина возле раненого оссхаерта, Хруса с застрявшим копьём и Финига, который куда-то нёсся между ними.
— Ты куда?!
— Помогать!
Ши прыгнул на лежавшую тварь и плюнул ей прямо в пасть. Липкая зелень размазалась по морде.
Оссхаерт заревел.
— Беги, идиот! — рявкнул Хрус.
— Да бегу я!
Финиг пронёсся мимо, зверь бросился следом. Вывернутые лапы мешали оссхаерту быстро повернуться, и Хрус успел ударить его сбоку.
— Мохнатая курица! — завопил Финиг уже с дерева. — Я на вкус гадкий!
— Откуда знаешь?! — крикнула я.
Ши на секунду замялся.
— Так говорят!
Ещё две твари вышли из леса.
Могра схватила меня за руку.
— Сюда!
Вокруг нас поднялся второй купол. Маленький, бледный, едва хватало места на двоих. Ерин оказался далеко, между двумя оссхаертами. Один зверь остановился перед нашей защитой.
Он смотрел на меня.
Я отступила.
Тварь шагнула в сторону.
Я тоже.
Голова повернулась следом.
— Могра…
— Вижу.
— Оно на меня смотрит.
— Вижу!
— И чего ему надо?!
Ши тяжело выдохнула.
— Шарлотта… хоть минуту помолчи!
Оссхаерт ударился в купол. Могра согнулась, и я подхватила её за плечи. Свет дрожал. На поляне кричал Хрус, вспыхивали амулеты Туила, Финиг мелькал между деревьями. Ерин был слишком далеко.
— Когда упадёт, беги, — с трудом выговорила Могра.
— Куда?!
Она дёрнула подбородком к остальным.
— Туда!
— Там твари!
— Здесь тоже!
Купол снова треснул.
Могра застонала.
— Беги, дитя!
Свет рассыпался.
Я увидела пасть и бросилась вперёд. Когти прошли по воздуху за спиной, я упала на ладони, вскочила и побежала. Оссхаерт, судя по тому, как долго разворачивался, тоже не ожидал от меня подобной прыти.
— Шарлотта! — донёсся крик Ерина.
Я припустила между деревьями. Дорога к арке исчезла, Междулесье снова перестроилось. Вокруг стояли одинаковые сосны, и я выбирала направление по единственному доступному принципу: там пока нет зубов.
Подол мешал, пришлось задрать юбку до колен. Горячее дыхание коснулось спины, я свернула и зацепилась тканью за ветку.
Сарафан затрещал.
Его починили сегодня.
Сегодня!
Я рванула юбку и побежала дальше.
Перед лицом возникло дерево. Секунду назад была дорога, а потом прямо передо мной оказалась кора.
Я врезалась, клацнула зубами и отшатнулась.
— Ай!
Подбородок обожгло. Оссхаерт остановился в нескольких метрах и почему-то смотрел в сторону поляны. Я решила не напоминать о себе, юркнула в кусты и прижалась спиной к стволу. Дышала так громко, что сама бы себя нашла.
Когда-то я занималась гимнастикой. Не так, чтобы блистала на соревнованиях, но достаточно, чтобы тело иногда вспоминало нужное быстрее головы. Класс, деревянный пол, строгая сестра с вечным «спину ровнее, мисс», запах пыли и нагретой за день ткани — всё это мелькнуло разом и тут же начало распадаться. Я попыталась вспомнить, когда бросила занятия, и желудок неприятно сжался. Пятнадцать? Шестнадцать? После экзаменов? После того лета?.. Впрочем, без этих обрывков я, скорее всего, уже лежала бы в желудке оссхаерта и посмертно признавала мамину правоту насчёт пользы упражнений. Худший возможный конец.
Я осторожно выглянула. Тварь всё ещё стояла между деревьями.
Обернулась.
В соседних кустах прятался второй оссхаерт.
Он находился так близко, что я увидела трещину на одном роге. Из пасти дохнуло жаром, глаза сразу заслезились.
— Здравствуйте… — прошептала я.
Привычка быть вежливой оказалась сильнее разума.
Тварь шагнула ближе. Я попятилась и упёрлась в дерево. Пена стекала с клыков, дыхание обжигало лицо. Я зажмурилась и выставила руки.
Холод ударил по пальцам и поднялся до плеч.
Меня швырнуло спиной в ствол.
Оссхаерт дёрнулся.
По его морде поползла белая плёнка. Пена на клыках застыла, налёт прошёл по шерсти к шее. Тварь хрипнула и завалилась на бок.
Я посмотрела на неё, потом на свои руки.
Что я сделала?!
И заорала.
Отличное решение, особенно если учесть, что первый оссхаерт был где-то рядом.
Кусты затрещали. Тварь вылетела на меня, я снова выставила руки.
Ничего.
— Ну давай же! — я потрясла ладонями. — Что ты там сделала?!
Оссхаерт шагнул ближе.
Слева мелькнул клинок.
Тварь дёрнулась и пролетела мимо. В боку открылась длинная рана, из которой потекла вязкая зелёная жижа. На воздухе она сразу задымилась.
Между мной и оссхаертом встал незнакомец в тёмно-синем плаще.
Сначала я видела только его спину и большой кусок ткани перед своим лицом. Клинок снова ударил зверя по боку. Оссхаерт косолапо развернулся, и незнакомец тут же ушёл в другую сторону. Он быстро понял, что тварь плохо поворачивает, вынудил её снова сменить направление и шагнул ближе.
Между рёбрами открылась щель.
Меч вошёл туда почти по рукоять.
Я поспешила отползти. Оссхаерт рухнул как раз на то место, где лежали мои ноги.
Незнакомец вытащил меч, вытер лезвие о куст и повернулся.
Высокий, молодой, с иссиня-чёрными волосами до плеч и острыми чертами лица. Серые глаза быстро осмотрели меня, потом мёртвую тварь возле дерева.
Я зачем-то подвинулась, пытаясь заслонить оссхаерта собой.
Парень поднял бровь.
Я тоже поняла, насколько это глупо.
— Ты цела? — спросил он.
— Думаю… да.
— Ну и славно.
Незнакомец сделал кривой реверанс и побежал к поляне.
Я осталась возле дерева.
— Пожалуйста… Очень приятно познакомиться.
Пришлось вставать самой.
Когда я добралась обратно, схватка ещё продолжалась. Поначалу я вообще не поняла, кто где. Хрус орал слева, Финиг пищал справа, Туил возник передо мной и едва не снёс шестью локтями.
— Шарлотта?! Ты живая?!
— Живая!
— А… хорошо!
Он исчез, и через секунду впереди взорвалось жёлтое облако.
Хрус удерживал оссхаерта копьём, заставляя тварь отступать между деревьями. Ерин подбирался сбоку.
— Сейчас! — рявкнул корневик.
Ерин ударил.
Тварь рухнула.
До этого я считала Хруса медленным. Огромный, тяжёлый, вечно пускающий корни в землю. Оказалось, ему и не требовалось быстро бегать. Оссхаерт ещё только собирался прыгнуть, а Хрус уже занимал место, откуда его удобнее было встретить копьём.
Туил носился вокруг другой твари, разбрасывая амулеты. Один вспыхнул, второй выпустил пыльцу, третий прилип оссхаерту ко лбу.
— Не тот! — завопил ши и полез к поясу.
— А какой нужен?! — Ерин едва отбил когти.
— Сейчас! Я найду!
Финиг выскочил из-под брюха оссхаерта, весь покрытый зелёной слизью, и пронёсся мимо меня. Тварь бросилась за ним. Ши нырнул под корень, зверь полез следом и застрял рогами.
Хрус увидел.
Ударил.
— Видали?! — Финиг вылез с другой стороны. — Я его заманил!
— Ты убегал!
— Заманивал быстро!
Могра стояла возле дерева, опираясь о ствол. Листья на платье потемнели, часть осыпалась.
— Могра!
Ши подняла голову и тут же нахмурилась.
— Где ты была?!
— Потом.
Она посмотрела на мой подбородок, затем на руки.
Я спрятала их за спину.
— Шарлотта…
— Потом!
Могра прищурилась, но рядом завыл последний оссхаерт.
Незнакомец в синем плаще уже был возле него. Он не полез вперёд, дождался, пока Хрус ударит тварь по лапе, и полоснул мечом по животу. Ерин посмотрел на него.
Даже издалека было понятно: незнакомец ему не понравился.
Почему — понятия не имею. Человек только что спас меня и теперь помогал остальным. Впрочем, мужчины способны возненавидеть друг друга по совершенно ничтожной причине. Джон, кажется, однажды несколько месяцев не здоровался с соседом из-за велосипеда, прислонённого не к той стене. Или это был не велосипед, а тележка? Я попыталась ухватить воспоминание за край, но в голове снова неприятно качнуло, и я решила, что подробности не стоят тошноты. Главное помнилось: обида была глупая, долгая и мужская.
Оссхаерт бросился на Ерина. Незнакомец ударил зверя сбоку и заставил повернуться, Хрус подсёк переднюю лапу.
Тварь упала.
Ерин вогнал копьё ей в грудь.
Оссхаерт несколько секунд дёргался, затем шерсть рассыпалась чёрным пеплом.
Стало тихо. Хрус ругался из-за зелёной слизи на копье, Туил пересчитывал амулеты, Могра тяжело дышала. Финиг стоял посреди поляны, мокрый и зелёный.
Потом увидел меня.
— Шарлотта!
Ши бросился ко мне и врезался в живот.
— Тише!
— Я думал, тебя съели! Я смотрел — тебя нет, там эти… — он махнул лапой в сторону туш. — Думал, всё!
Финиг отстранился и быстро осмотрел меня.
— Ноги есть.
— Обе.
— Руки тоже…
— Пока все.
Ши снова прижался. Я хотела пошутить, но почувствовала, как он дрожит.
Пришлось погладить его по голове.
— Я здесь.
— Вижу… — пробормотал Финиг и уткнулся мордой в мой живот.
Хрус подошёл следом и подцепил меня веткой под локоть.
— Сядь.
— Я нормально стою.
Я качнулась.
Корневик нахмурился.
— Шарлотта…
— Ладно!
Ерин подошёл, когда я уже сидела на траве. Рукав камзола был порван, копьё перепачкано зелёной кровью.
— Где ты была?! — выпалил он.
— Бегала.
— Я видел!
— Тогда зачем спрашиваешь?
Ерин присел передо мной и осмотрел лицо.
— Ты ранена?
— В дерево врезалась.
Он замер.
Финиг поднял голову.
Хрус тоже.
— Что?! Оно неожиданно появилось!
Финиг начал улыбаться.
— Даже не начинай.
— Я молчу!
— Лицом громко.
Ерин осторожно коснулся царапины на подбородке и с облегчением выдохнул.
— Жить будешь.
— Слава Дану.
— Не издевайся…
Только теперь я вспомнила о незнакомце. Он стоял в стороне и вытирал меч о край синего плаща.
— Живы? — парень оглядел нас. — Похоже, живы.
— Спасибо, — отозвалась я.
— Пожалуйста.
Он перевёл взгляд на Ерина и улыбнулся. Мне сразу не понравилась эта улыбка. Так обычно улыбаются перед тем, как сказать знакомому что-нибудь особенно неприятное и получить от процесса настоящее удовольствие.
— А вот от внучка Короля я ожидал большего.
Ерин медленно выпрямился.
— Мы справлялись.
— Я видел.
— Тогда чего полез?!
Незнакомец ткнул большим пальцем в мою сторону.
— Рыжую чуть не сожрали.
Я подняла руку.
— Рыжая всё слышит. И имя у неё есть.
— Наверняка.
Ерин сжал челюсть.
Я начинала понимать, почему парень ему не понравился.
— Кто ты? — процедил он.
— Арлен.
И замолчал.
Мы ждали.
Арлен тоже.
Финиг первым не выдержал.
— И?!
— Что «и»?
— Ну кто ты?! Откуда? Чего из кустов вылез?!
Арлен задумался.
— Проходил мимо.
Финиг повернулся ко мне.
— Врёт.
— Я тоже догадалась.
Арлен рассмеялся. Ерин копьё не опустил.
— Кто тебя послал?
— Ну вот. — Арлен одобрительно кивнул. — Уже ближе.
Ерин шагнул к нему.
Я поспешно поднялась.
— Мужики… потом, а? Я сегодня уже убегала от чудовищ, врезалась в дерево и каким-то образом выжила. Ещё одну драку сейчас не переживу.
Арлен покосился на мои руки.
Всего секунду.
Но я заметила.
Могра тоже.
Прекрасно. Можно было начинать клуб людей, которые знают обо мне больше меня самой.
— Меня послали вас встретить, — Арлен убрал меч. — Вы идёте в Летний Двор.
— Откуда ты знаешь? — Могра приблизилась, сцепив пальцы на платье.
— Оттуда же.
Могра прикрыла глаза и медленно выдохнула.
— Арлен…
— Из Летнего Двора, — нехотя уточнил он.
— Кто послал?
Парень вздохнул.
— Один любопытный Король. Его разведка получила весть и решила проверить дорогу. А тут вы. Шумите на всё Междулесье.
— Мы?! — возмутилась я.
Финиг поднял лапу.
— Она громкая.
— Спасибо.
Арлен посмотрел на меня внимательнее. Серые глаза в полутьме казались стальными, но в глубине на секунду мелькнул янтарный оттенок.
Я уже видела такой цвет.
Где-то.
Вспомнить не получилось.
— Ты привлекла внимание, рыжая, — продолжил он. — Даже не представляешь насколько.
Ерин встал рядом со мной.
— Почему ты идёшь с нами?
— Меня послали.
— Ты мог встретить и уйти.
Арлен повёл плечом.
— Мог. Не хочу.
Ерин стиснул зубы.
Я потёрла виски.
— Пожалуйста… хоть десять минут без мужской глупости.
— А женская можно? — немедленно спросил Финиг.
Я медленно повернулась к нему.
— Всё-всё! — ши поднял лапы. — Молчу!
Я посмотрела на Могру. Она чуть заметно кивнула.
Мы ничего не знали об Арлене, кроме того, что он умел убивать оссхаертов, знал дорогу и раздражал Ерина одним выражением лица.
Последнее, пожалуй, даже говорило в его пользу.
— Хорошо, — согласилась я. — Идём вместе. Но если ты нас предашь…
Арлен поморщился.
— Ох, рыжая… Если бы я хотел вам зла, ты бы не успела договорить.
Финиг громко фыркнул.
— Брось! Это моя реплика!
Арлен посмотрел на него.
— Правда? Извини.
Ши растерялся.
— Ну… ладно.
Видимо, ожидал спора.
Арлен пошёл первым. Могра двинулась рядом с ним, Хрус подхватил Финига на ветку, хотя совсем недавно утверждал, что делать этого не станет. Туил шагал следом и снова пересчитывал амулеты.
Ерин подставил мне плечо.
— Пойдёшь?
— А есть варианты?
Он помедлил.
— Могу понести.
— Нет.
— Почему?
— У меня осталась хоть какая-то гордость!
Я сделала шаг.
Ноги подкосились.
Ерин поймал меня за локоть.
— Только никому… — вздохнула я.
Он прикусил улыбку.
— Конечно.
Финиг тут же повернулся.
— О чём вы?!
— Ни о чём! — выпалили мы одновременно.
Я привалилась к боку Ерина и пошла. Шагов через десять за спиной затрещали корни. На месте поляны уже поднимались молодые деревья.
Дорога закрывалась.
Ерин крепче придержал меня за локоть.
— Не отставай.
Я поспешила за остальными. После оссхаертов спорить с Междулесьем совершенно не хотелось.
Глава 9. Изнанка
Мы шли уже столько времени, что Междулесье начало казаться бесконечным. Сначала я пыталась считать повороты, потом деревья с раздвоенными верхушками, потом — сколько раз Ерин оборачивался на Арлена с таким лицом, будто всерьёз обдумывал, не оставить ли нашего нового проводника в ближайшей канаве. На Ерине я и сбилась. Арлен, в отличие от остальных, выглядел свежим, бодрым и совершенно довольным жизнью. Плащ посерел от пыли только по краю, на лбу не выступило ни капли пота, волосы по-прежнему лежали красивыми чёрными волнами. Я же хромала, то и дело наступала на подол и пахла так, что начинала сама себе мешать.
Некоторое время я терпела несправедливость молча, потом всё-таки наклонилась к плечу Ерина и принюхалась. Он вздрогнул так, что едва не задел меня древком копья.
— Ты что делаешь?! — Ерин шарахнулся в сторону и подозрительно посмотрел на меня.
— Проверяю одну вещь. Стой спокойно.
— Шарлотта…
— Ты весь день идёшь, таскаешь это копьё и недавно дрался с оссхаертами. Значит, должен потеть, — объяснила я и снова принюхалась. — А ты пахнешь травой. Это вообще законно?
Ерин закрыл глаза и медленно выдохнул.
— Ты могла просто спросить.
— Тогда ты бы соврал.
— Зачем мне врать о поте?!
— Не знаю! Вы все скрываете от меня половину жизни. Вдруг фейри стыдятся подмышек?
Позади тихо захихикал Финиг. Туил закашлялся, прикрыв рот сразу двумя ладонями. Арлен оглянулся через плечо, но вмешиваться не стал: по лицу было видно, что происходящее его вполне устраивает.
— Мы потеем, — терпеливо произнёс Ерин. — Меньше смертных. Теперь ты довольна?
— Ничуть. Я одна здесь воняю.
Он посмотрел на меня внимательнее, и раздражение с его лица исчезло.
— Ты пахнешь как человек, который устал. Ничего страшного.
От этих слов мне стало немного легче и почему-то ещё досаднее. Я буркнула, что всё равно требую купальню сразу после прибытия, и пошла дальше, держась ближе к Ерину. Тропа постепенно спускалась. Сначала уклон был почти незаметным, потом земля резко ушла вниз, и я весело покатилась бы по пыли, если бы Арлен не ухватил меня за ворот сарафана.
— Осторожнее, рыжая, — он поставил меня на ноги и отряхнул ладонь. — Мне велели привести тебя целой.
— Я и сама могу за собой следить! — возмутилась я, поспешно цепляясь за локоть Ерина.
Арлен посмотрел на мою руку.
— Вижу.
Ответить достойно я не успела. Внизу, где склон переходил в широкую ложбину, стояли два оссхаерта. Красные глаза следили за нами, из раскрытых пастей тянулся сизый дым. Один зверь чуть переставил вывернутую лапу, и по сухой земле прошёл негромкий скрежет когтей.
Ерин мгновенно задвинул меня за спину. Арлен вытащил меч, Могра подняла руки, а Финиг нырнул мне под подол и вцепился в голень. Я едва удержалась, чтобы не пнуть его вместе с ближайшим кустом.
— Финиг, ты чего творишь?!
— Меня здесь нет! — донеслось снизу.
Но я уже смотрела не на оссхаертов.
За ними, между деревьями, стояла Тень. Высокая фигура почти сливалась с сумраком под ветвями, но оленьи рога выдавали её. Череп был повёрнут ко мне. Пустые глазницы смотрели прямо в лицо.
Я перестала дышать.
Тень медленно подняла руку и приложила длинный палец к клыкастой пасти.
Тихо.
Мне почудилось, что неподвижные челюсти усмехнулись.
— Шарлотта? — Могра коснулась моего плеча, и я дёрнулась так сильно, что налетела на Ерина. — Что с тобой?
— Там… — голос сорвался. Пришлось сглотнуть и попробовать ещё раз. — Там Тень. За ними. Вы её видите?
Ерин оглянулся на деревья.
— Где?
— Да вот же! Между соснами!
Арлен прищурился, но меча не опустил.
— Я вижу только двух оссхаертов.
— Она там! — я ткнула пальцем вниз. — Стоит и смотрит на меня!
Тень чуть наклонила череп. Движение было почти укоризненным.
— Шарлотта, там никого нет, — Ерин говорил осторожно, отчего я разозлилась ещё сильнее.
— Я не выдумываю!
— Я не сказал, что выдумываешь.
— Зато подумал!
Хрус стукнул древком копья о землю.
— Тихо вы!
Оссхаерты одновременно подняли головы. Я ожидала воя или прыжка, но звери постояли ещё немного, затем один повернулся и шагнул в чащу. Второй последовал за ним. Их рога исчезли между стволами, дым ещё несколько секунд висел над сухой травой.
Тень убрала палец от пасти.
А потом лес за ней оказался пуст.
Я продолжала смотреть в одну точку, пока перед глазами не начали плавать тёмные пятна. Финиг осторожно выбрался из-под сарафана, но от моей ноги не отошёл.
— Они ушли, — пробормотал он. — Совсем ушли?
— Оссхаерты не бросают добычу, — Туил нервно перебирал амулеты на поясе. — Если только не находят что-то легче. Или если их не прогоняют.
— Вот! — я повернулась к остальным. — Их прогнала Тень!
Ерин нахмурился.
— Ты не можешь знать.
— Я видела!
— А мы — нет.
— Ну конечно! — меня затрясло уже от злости. — Значит, всё прекрасно. Два дымящихся чудовища постояли, подумали и решили, что мы им не нравимся. Может, они ушли за солью? Или за тарелками?
Могра положила ладонь мне на локоть. Только тогда я заметила, как дрожат руки.
— Дитя, дыши.
— Я дышу!
— Плохо.
Я хотела огрызнуться, но воздух действительно застревал где-то в горле. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть. Оссхаерты не возвращались. От этого спокойнее не становилось.
— Нам надо двигаться, — Арлен убрал меч, хотя продолжал смотреть вниз по склону. — Пока они позволяют.
— Позволяют?! — я шагнула назад. — А если сидят в кустах и ждут? Мы спустимся, а они выскочат и съедят нас. Очень удобная охота: даже бегать не надо, добыча сама приходит!
— Вернуться тоже нельзя, — Могра указала на тропу за нами.
Ветви уже сдвинулись. Дорога, по которой мы пришли, заросла низкими деревьями. Междулесье в очередной раз позаботилось, чтобы выбор оставался исключительно между плохим и ещё худшим.
— Значит, идём вперёд, — Ерин поправил копьё. — Держись рядом со мной.
— Я и не собиралась бегать одна! — огрызнулась я, хотя уже держалась за его рукав.
Мы спустились в ложбину. Оссхаертов не было. Только глубокие следы в пыли и несколько чёрных клочьев шерсти, прилипших к коре. Финиг шёл почти на пятках у Хруса, Туил то и дело оглядывался, а Могра задерживалась возле каждого дерева. Даже Арлен перестал отпускать замечания. Он двигался впереди, проверяя кусты остриём меча.
Когда стало ясно, что нападения пока не будет, мы остановились у очередного поворота. Возвращаться всё равно было некуда, но и спускаться дальше никто не торопился. Арлен ходил вдоль края тропы, разглядывая воздух между ветвями, а я воспользовалась передышкой, чтобы наконец рассмотреть его.
Во время драки мне было не до подробностей. Теперь выяснилось, что под чёрно-синими волосами скрывались вытянутые острые уши. Густые брови в тени казались почти чёрными, при свете отливали синевой. Нос был высоким, с небольшой горбинкой, скулы резко выступали на бледном лице. Серые глаза при движении вспыхивали янтарём, и именно этот цвет не давал мне покоя: он казался знакомым, хотя я понятия не имела почему. На шее Арлена висел желудь из синего камня в серебряной шляпке. Тёмная рубашка была расшита белой нитью у ворота и на манжетах, а рукоять меча потёрлась там, где её постоянно касались пальцы.
Арлен поймал мой взгляд.
— Нравлюсь?
— Я пыталась понять, сколько тебе лет.
— И как успехи?
— Плохо. Вы здесь все выглядите молодыми, а потом выясняется, что половина лично присутствовала при сотворении мира.
Он рассмеялся.
— Мне двадцать четыре.
— Правда?
— Нет.
Я закатила глаза.
— Зачем тогда отвечал?
— Ты спросила.
Ерин рядом раздражённо выдохнул. Арлен улыбнулся ещё шире, но внезапно остановился возле придорожного куста и провёл ладонью по пустому месту перед собой.
— Есть способ срезать путь.
— Нет, — сразу отозвался Ерин.
Арлен даже не обернулся.
— Я ещё ничего не предложил.
— Ты ищешь вход в Изнанку.
Финиг издал тихий жалобный звук и спрятался за Хруса. Туил замер с амулетом в руке. Могра подняла голову.
— Что за Изнанка? — я переводила взгляд с одного на другого. — И почему все уже выглядят так, будто нас там будут варить?
Арлен прислонился плечом к дереву.
— Если коротко, это другой слой Леса. Дороги там складываются ближе друг к другу, поэтому за несколько часов можно пройти путь, на который здесь уйдут дни.
— А если не коротко?
— Там легко потеряться, — вмешался Ерин. — Время идёт как попало, тропы меняются под ногами. Иногда Изнанка выпускает путника совсем не там, куда он шёл. Иногда не выпускает.