"Легенды об охотнике. Перед рассветом"
На ходу цепляя на пояс ножны с клинком, Сергей распахнул окно и ловко спрыгнул в траву. Дверь в коровник была открыта. Отец с сыном курили на пороге. Увидев Сергея, они опешили.
– Ты куда собрался? – Роман удивлённо уставился на меч.
– На кого-то напали. Я слышал крик!
Прислушавшись и определив направление, охотник без колебаний бросился в ночь. Мужчины, не сговариваясь, похватали ружья и, в спешке заперев сарай, помчались за ним.
Он бежал, не разбирая дороги, положившись на свои ощущения, перепрыгивая заборы, минуя запертые дома. В тот миг он сам был похож на лёгкую, сильную и неуловимую тёмную тень. Крик повторился ещё несколько раз. Теперь к женскому голосу присоединился мужской, а затем и детский. Ужас попавших в беду людей был для него компасом. Через несколько минут охотник оказался возле небольшого кирпичного дома. «Здесь!»
Дверь оказалась заперта, но одно из окон было выбито. Сергей, прижимаясь к стене, осторожно заглянул в комнату. Две чёрные твари с неестественно длинными конечностями скреблись острыми, как бритвы, когтями в запертую дверь. Они были похожи на огромных пауков, только четырёхлапых и ростом с человека. На стене горел светильник, и было видно, что комната залита кровью.
Присмотревшись, Сергей увидел на дощатом полу останки собаки. Судя по всему, семья забаррикадировалась в соседней комнате. Твари, по всей вероятности, легко могли преодолеть эту преграду, но им нужно было другое. Страх… Сильнейший страх просачивался сквозь запертую дверь, сквозь стены, питая чёрных монстров.
Одна из тварей подняла морду, принюхиваясь, и повернулась в сторону Сергея. Медлить было нельзя! Подскочив, как пружина, охотник влетел в окно. На лету ему удалось нанести удар одному из противников. Тварь взвыла и отскочила, из раны в районе предплечья хлынула зеленовато- синеватая кровь. Сергей слегка опешил. Его удивил не вид странной крови, а то, что это могло означать. Но мгновение промедления дорого ему обошлось.
Вторая тварь с неестественной скоростью набросилась на охотника, разрывая его одежду и плоть. Завязалась ожесточённая схватка. Сергей ловко орудовал мечом, нанося противнику рану за раной. Но твари не уступали ему, отвечая ударами на удары.
Раздался выстрел, и одна из тварей отлетела к стене. Второй выстрел… сразу третий. Сергей увидел в разбитом окне два дула охотничьих ружей. Твари заметались по стенам и потолку. Сергей, воспользовавшись моментом, изловчился и рассёк одну из них пополам. Вторая же выпрыгнула в окно, сбив с ног стрелков.
Обессиленный и истекающий кровью, Сергей тяжело рухнул прямо на пол, возле ещё трепещущих останков чудовища.
В окне показались две перепуганные физиономии – Роман и его отец.
– Серёга, ты живой? – пробасил мужчина, перекидывая ноги в огромных сапожищах через подоконник.
– Скорее да, чем нет, – хмуро усмехнулся охотник.
Потом отец Романа подошёл к забаррикадированной двери и, стукнув в неё кулаком, рявкнул:
— Стёпка, ты там живой? Выходь! За дверью послышалась возня, и через пару из-за неё появился всклокоченный тщедушный мужичонка.
— Мужики... Как так-то...—просипел он, обводя комнату ошалелым взглядом. Следом за ним высунулась дородная баба и, увидев мёртвую тварь, завизжала и убралась назад. Сергей, казалось, не видел и не слышал никого. Он поднёс к лицу меч, измазанный синей кровью, и напряжённо всматривался в него.
— Серёг, — позвал Роман. — Ты чего?
Наконец охотник поднял взгляд и задумчиво произнёс:
— У нас большая проблема! Эти твари рождены не в нашем мире. А это значит, что где-то есть проход, по которому они пришли. И если мы его не найдём, придут другие.
Ещё несколько часов Сергей и его помощники не покидали дом Степана. Пока мужики убирали трупы, хозяйка обрабатывая раны своего спасителя.
* * *
Первые петухи возвестили о приближении утра. Сергей брёл, прихрамывая, за своими провожатыми.
— А здесь, кстати, Лёха живёт!
— Роман показал на добротный забор. — Давно, правда, не видели мы его!
Не особо отдавая себе отчёт, Сергей ловко перемахнул забор. Фонило во дворе... очень сильно фонило! А в центре его стояло странное громоздкое сооружение, похожее на огромную бочку. Наверх вела лестница. Сергей без колебаний поднялся по ней, заглянул внутрь и отшатнулся. Внутри «бочки» находилась огромная зеркальная спираль! Пока Сергей спускался вниз, подоспели его сопровождающие.
— Я нашёл портал! — Сергей указал на «бочку».
Следующие несколько минут он объяснял Роману и его отцу, что такое зеркала Козырева и как мистики используют их для по лучения информации.
— Но иногда, — пояснил охотник, — эти зеркала могут сыграть злую шутку — открыть портал в другой мир. Ваш сосед, очевидно, делал спираль самостоятельно, из новых зеркал. Он вложил в свою конструкцию мощное намерение и собственную энергию. Вот это и распахнуло... врата.
— Ух ты! — восхитился Роман. — Значит, через них можно попасть в другой мир?! Взаправду?!
— Можно, — пожал плечами Сергей. — Только врядли тебе это понравится.
— Это почему же?
— Порталы в верхние миры не открываются, дружище! Так устроено мирозданье... Только в нижние, туда, где намного хуже, чем здесь.
– Давайте разобьём эту ерунду, пока опять кто-нибудь не вылез! – вмешался молчавший до этого отец Романа.
– Да, спираль нужно сломать, – согласился Сергей. – Но лучше обойтись без самоуправства! Разбудим вашего Лёху и растолкуем ему, что к чему.
Согласившись, что это логично, спутники Сергея направились к дому. Дверь оказалась не заперта. Зайдя внутрь, гости поняли, что Лёхи там нет уже давно: недоеденный салат в миске и хлеб на столе покрылись плесенью. Кастрюля супа в холодильнике прокисла. Создавалось впечатление, что хозяин вышел из дома, рассчитывая вскоре вернуться.
Сергей снова пошел к спирали. Солнце уже зажгло розовым пламенем облака на востоке, на улице заметно посветлело.
Вновь поднявшись на бочкообразное сооружение, он заглянул внутрь. Присмотревшись, охотник разглядел валяющуюся на дне записную книжку и рядом телефон.
– Ну что, давайте закроем эти ворота! – Отец Романа многозначительно потряс непонятно, где раздобытой кувалдой.
– Подождите, – покачал головой Сергей. – Ваш Лёха попал туда.
– Да как?!
– Его либо затянуло в портал, либо он сам в него сунулся!
– И что теперь?
Охотник колебался. Надеяться, что незадачливый мистик всё ещё жив, было наивно. Но разрушить врата и не оставить никакой надежды…
– Я пойду туда! – решительно сказал Сергей.
– Мы с тобой! – воскликнул Роман.
– Нет! – отрезал охотник. – Если я пойду один, шансов выжить у меня будет намного больше.
Он затянул потуже ремень с ножнами и повернулся к своим спутникам:
– Если я не вернусь к вечеру, сообщите вот этому человеку…
Он вырвал лист из оставленного блокнота и написал номер телефона, подписав рядом: «Денис».
Последнее, что увидел Сергей – это обеспокоенные лица Ро-мана и его отца. Несмотря на ранения, он прыгнул в спираль почти бесшумно. И сразу ощутил, что его затягивает внутрь! Казалось, что некий вихрь стремительно закручивается у него под ногами и тащит вниз. И стоит ему оступиться на миллиметр, как он уйдет туда же. Сергей взял в руку записную книжку, лежавшую на дне «бочки», глубоко вдохнул и, сжав кулаки, ослабил контроль…
Темнота. Сергей открыл глаза – вокруг был туман. Жёлтый и густой, он укрывал плотной пеленой бурую землю. «Вот куда меня занесло!» – пронеслось в голове охотника. О мире жёлтого тумана ему рассказывал отец. Жестокий мир, жители которого не знают ни жалости, ни сострадания: здесь выживает сильнейший и злейший.
Дышать было очень тяжело. А двигаться – крайне сложно. Гравитация в этом мире была намного сильнее. Сергей с досадой понял, что сражаться здесь он попросту не способен. Рядом с собой он чувствовал слабую тягу – едва ощутимый сигнал портала. Видно, твари, прошедшие через него, наткнулись на врата случайно. Поэтому их было так мало.
Охотник сел на землю и постарался сосредоточиться. Его лёгкие с трудом извлекали кислород из густого зловонного воздуха, кружилась голова, тело было словно ватное. Но Сергей смог войти в транс и, расширив границы своего восприятия, стал сканировать окружающий его мир.
Он чувствовал живых существ. Сильные и агрессивные, они жили в этом тумане с рождения и умели выживать в нём!
Сжав в руке записную книжку мистика, Сергей уловил лёгкий след. Да, он в этом мире, и всё ещё жив.
Сергей прекрасно понимал, что куда-то идти для него – самоубийство. Поэтому он протянул тонкую нить к астральному телу мистика и, выдернув его из тела физического, поставил перед собой.
Сергей мог видеть духов не только астральным зрением, но и обычным, – таким было наследие его матери. Он рассматривал фантом мистика, а фантом рассматривал его.
– Вы человек? – радостно воскликнул мистик.
– Не совсем, – ответил Сергей угрюмо.
– Вы пришли мне помочь?
– Да!
– Как здорово! – оживился фантом. – Пожалуйста! Вытащите меня! Они… эти монстры захватили меня! Я уже со счёту сбился, сколько дней нахожусь в плену. Они меня пытают… Ставят опыты… Вытащите меня отсюда!
Сергей молча слушал, думая, какие бы подобрать слова, чтобы объяснить ему… Но не успел. Он явственно ощутил приближение какого-то существа и его недоброе внимание.
– Слушай! – заторопился охотник. – Ты должен идти со мной. Прямо сейчас!
– То есть…
– То есть оставь физическое тело и беги отсюда. Беги в наш мир.
– Но… Но я же умру!
– Не умрёшь, дурак! Отправишься на перерождение. А если останешься здесь, то будешь карабкаться отсюда тысячи лет! Пошли. Я вытащу тебя, если дашь согласие!
– Согласен! – Фантом более не колебался.
Что-то огромное и быстрое приближалось к Сергею. Он понимал, что медлить нельзя. Заарканив душу мистика руной захвата, охотник потащил её за собой, вырывая из тела, которое было так слабо, что вот-вот должно было угаснуть.
Ещё шаг, и воронка начала закручиваться. Шаг, и…
– Серёга! Серёга! Ты цел?
Гул в ушах, холод… «Почему же так холодно?» – подумал Сергей.
Вскочив на ноги, он огляделся. Он снова стоял в центре зеркальной спирали. Сверху на него смотрели Роман с отцом.
Но… Он чувствовал, как приближается нечто… Огромное, быстрое, яростное… чужое. Оно уже было в портале! Немедля ни секунды, Сергей изо всех сил ударил по одному из зеркал. Стекло разлетелось вдребезги. Целостность спирали была нарушена, и портал закрылся.
Выбравшись наружу, Сергей долго ничего не мог сказать. Его шатало и мутило.
– Значит, сгинул Лёха, – сказал печально отец Романа.
– Не совсем, – возразил охотник. – Самую важную его часть я вернул в наш мир.
Пока Роман с отцом крушили спираль, Сергей снова вошёл в транс. Теперь ему особенно чётко была видна душа несчастного мистика. Нить, связывавшая её с телом, разорвалась при переходе через портал. И она висела в воздухе, с болью наблюдая за разрушением своих трудов.
Сергей снова зацепил душу своим арканом и отправил туда, куда ей положено было идти.
Потом он сосредоточился и расширил восприятие. Вот оно…
Чёрная тварь, которая сбежала от него этой ночью.
– Я нашёл её! – крикнул охотник своим спутникам. – Я знаю, где та тварь! Нужно настичь её днём, пока силы её ослаблены.
Роман и его отец с готовностью схватили свои ружья и бодро пошагали за охотником очищать свою деревню от нечисти…
Глава 9. Господин огня
Жаркое летнее солнце скрылось за скалами. Камни всё ещё были горячими, но со стороны моря уже потянуло приятной прохладой. Сергей привычно скрестил ноги и погрузился в медитацию. Он любил это место и старался приезжать сюда каждый год.
Он знал, что там, под толщей морской воды, под слоем ила и песка, погребён один из городов древнего мира. Это место силы всё ещё источало мощную энергию.
Сергей был полностью обнажён. Он вдоволь наплавался в спокойных водах и теперь наслаждался свежестью насыщенного солью ветра. Никто не мог видеть его – это был остров, о котором мало кто знал. Сергей отыскал его по зову силы и звону магии – сначала в медитациях, а потом и на карте. Это была его маленькая тайна, подобно скрытому от чужих глаз саду, в котором они с Да-раной когда-то побывали.
Закрыв глаза, Сергей в который раз проник астральным взглядом туда, куда не пробивался свет солнца. Он рассматривал затопленные улицы и пытался увидеть события, которые происходили в этих древних стенах. Иногда у него получалось. Но, к сожалению, самый сильный энергетический отпечаток оставила гибель этого города. И когда охотнику удавалось уловить его, он видел страх и отчаяние обречённых людей, которые погибали в неудержимых морских волнах.
Он спускался туда и с аквалангом, но город был на недосягаемой для комфортных исследований глубине. Задействовать ресурсы извне, привлекая дайверов, он, конечно же, не стал. Если это место будет открыто людям, то поток его силы прервётся.
Он ушёл глубоко в медитацию, расширяя границы восприятия на многие километры, но что-то, отвлекая внимание, ворвалось в сознание сигналом тревоги и включило ощущения тела. Сергей уловил колебание воздуха рядом с собой и открыл глаза. «Ну нет… Кого ещё принесло?!» – подумал он, видя, как открывается портал. Это означало, что, скорее всего, придётся вступать в бой, так как портал был явно не из верхних миров. Воздух стал накаляться, появился лёгкий запах серы, в ушах зазвенело. Некто невероятно мощный прорывался в наш мир!
Сергей вскочил, как только тело обрело чувствительность и координацию. Не теряя ни секунды, он начал чертить вокруг себя защитные руны. И не зря! В момент, когда он завершил круг, в двух метрах от него, в тени скал, открылся портал, и из него вылетел тёмный вихрь.
Серой запахло с невероятной силой. Обнажённое тело охотника обдало жаром, словно из доменной печи. За доли секунды тёмное пятно материализовалось. Таких демонов ему ещё не приходилось видеть. Огромный, ростом более трёх метров, с чёрными крыльями. Голову его венчали, словно корона, изогнутые рога. Такие обычно являются царственными особами в своих мирах. Они не вступают в контакты с представителями миров верхних, разве что через посредников.
Демон, держась в тени, устремил взгляд на охотника. Сергей, ошеломлённый, стоял в круге, не в силах понять, что вызвало появление в их мире существа такого уровня. Он хорошо видел астральное свечение своего рунного круга и чувствовал себя спокойно, так как эта защита никогда его не подводила. Но демон тоже увидел круг и, подняв руку, указал на него пальцем. В ту же секунду руны испарились! Сергей осознал, что остался без защиты.
Голый! И в буквальном, и в переносном смысле: его клинок находился метрах в двадцати от него, на борту катера, вместе с одеждой. Хотя… вряд ли ему помогло бы сейчас его оружие. Сражаться с подобным существом он не смог бы, как и любой другой человек из плоти и крови. Но охотник не собирался сдаваться без боя… В долю секунды он перебрал в уме все известные ему боевые руны и даже вспомнил основы магического создания порталов.
А странный гость смотрел на него, слегка улыбаясь. Он, продемонстрировав свою силу, нападать почему-то не спешил. Облокотившись о скалу и не сводя с человека пылающих глаз, демон считывал поток мыслей и образов из сознания охотника. Наконец он заговорил голосом, на который не способна человеческая гортань:
– Успокойся, Сергей! Я пришёл с миром.
Охотник молчал: ошеломлённый, он не знал, как реагировать, продолжая судорожно искать в уме варианты защиты. Тёмного властелина он видел впервые. Демон выждал паузу и продолжил:
– Моё имя Орахонт. Я долго наблюдал за тобой и понял, что ты лучший.
– Как и зачем ты проник сюда? – прервал молчание Сергей.
– Это стоило мне огромных усилий. И пришёл я ненадолго. Ты лучший среди подобных тебе, так как имеешь нерушимые принципы! И я хочу обратиться к тебе с просьбой.
Изумлённый, Сергей тоже опёрся о скалу.
– Чего ты хочешь?
Демон, как показалось Сергею, скорбно вздохнул.
– В твоём мире находится вещь, которая принадлежит мне. Это статуэтка, крайне важная для меня. Она спрятана в пещере трёх озёр. На то место наложено заклятие. Там не могут находиться существа моего уровня. Я не могу туда попасть. Но тебе это под силу!
Сергей рассматривал демона. Вибрации Геи заметно его ослабляли, судя по всему, он испытывал боль, но держался. Охотник поймал себя на мысли, что проникается к нему симпатией. Но тут же отогнал эти чувства, осознав, что это действие чар тёмного повелителя.
– С чего ты взял, что я соглашусь? – спросил Сергей нарочито холодно.
Демон снова выждал паузу, вздохнул и ответил просто:
– Потому что больше некому. От этой статуэтки зависит жизнь очень важного для меня существа. Если ты поможешь мне, я щедро награжу тебя. Ты всю эту жизнь и все последующие будешь мне благодарен.
Сергей колебался. Он никогда не вступал в союз с тёмными существами, никогда не договаривался с ними. Только сражался.
Но теперь эта просьба… Вежливая просьба того, кто мог стереть его в порошок…
– Зависит жизнь? Что ты имеешь в виду?
– Это долго объяснять, а мне нужно уходить. Я гарантирую, что моя награда будет такова, что ты не пожалеешь! – Тон демона был подчёркнуто ровным.
– Я не стану давать тебе обещаний. Но попробовать могу, – решился Сергей.
– Что же… Я благодарен тебе. За то, что не отказал.
Демон прикоснулся к Сергею. Нет, он не стал приближаться, а коснулся его плеча своей энергией. В сознании охотника возник пейзаж. Скалистая местность. Высоко над землёй находился ловко замаскированный вход в пещеру. А потом он увидел незамысловатую фарфоровую статуэтку, фигурку женщины, застывшую в танце.
«Это вход в пещеру трёх озёр, – услышал он в голове.—Там держат мою вещь!»
Показав Сергею цель, демон вскинул руку и, начертив в воздухе несколько символов, открыл портал. Не прощаясь, он тёмным вихрем исчез в образовавшейся воронке.
* * *
Сергей сидел в раздумьях, пока солнце не ушло за горизонт.
«Зачем я подписался на это? – думал он. – Что это за вещь? Зачем она демону? Вдруг это ловушка? Но я ведь и так был в его власти. Хотел бы убить – убил бы щелчком пальцев. Но в чём подвох?»
Небо загорелось алыми красками, над горизонтом показался золотой диск луны.
Неожиданно Сергей ощутил лёгкую вибрацию камней.
– Ну, кого ещё несёт! – проворчал он вслух.
На крохотном безлюдном острове посреди моря появиться незаметно для охотника было невозможно. Он ещё не успел подумать, каким образом сюда добрался тот, кого он почуял, как на фоне неба, на скале, возник хрупкий силуэт. Сергей сразу уловил знакомый аромат и понял, кто перед ним.
– Что?! Дарана? – прошептал он, вскакивая на ноги.
Девушка спрыгнула с камня и прижалась к Сергею. Она была, как всегда, необычайно энергичная, нежная и сильная, как сама жизнь.
– Дарана! Сегодня просто день чудес! Как ты сюда добралась? – только и смог вымолвить охотник, прижимая к себе возлюбленную.
– Пахнет серой! – произнесла девушка вместо приветствия. – Наш амулет на моей груди стал ледяным. Значит, ты смотрел в глаза смерти. Я пошла на зов амулета и вышла сюда. Здесь когда-то был торговый порт, и проходы между землями тоже проложены.
Поэтому я без проблем вышла из каменной двери. Но… Я не вижу поверженных созданий ада. Что здесь произошло?
Сергей замялся. Всё произошедшее казалось ему настолько нелепым, что он не знал, с чего начать рассказ.
– Создание ада было одно, и повергнуть его было невозможно. Со мной общался высший демон. Он пришёл, высказал свою просьбу и… ушёл.
Дарана пристально, не мигая, смотрела на Сергея. Он знал, что так она выражает крайнее удивление.
– А подробней?
– Подробней… Я решил попытаться ему помочь!
Дарана молчала. Взгляд её стал рассеянным. Сергей понял, что она пытается прочитать ситуацию на энергетическом уровне.
– Он назвал своё имя? – спросила она.
– Да. Орахонт.
– Ах, Орахонт! – засмеялась девушка, оживившись. – Господин огня. Смог убедить тебя? Ну конечно! Ведь одним из выдающихся даров этого демона является дар убеждения! А ещё чары очарования! Он ведь вызвал у тебя симпатию? Вызвал? Признавайся!
В глазах девушки плясали озорные огоньки. Ситуация её забавляла.
– А почему Господин огня? – полюбопытствовал охотник.
– Потому что эта стихия полностью ему подвластна!
– Так ты хочешь сказать, что я стал жертвой магии демона? – протянул Сергей разочарованно.
– Как знать. – Дарана не сводила с Сергея глаз. – Всё зависит от того, что это за просьба.
– Он попросил достать для него статуэтку.
– Вот как!
Хранительница задумчиво улыбнулась.
– Значит, он нашёл её!
– Ты знаешь о статуэтке? – удивился Сергей.
– Конечно! О, это старая и очень печальная история! Матушка рассказывала мне. А случилась она около трёх тысяч лет назад!
– Так он три тысячи лет искал статуэтку? – рассмеялся Сергей.
– Не совсем так… – ответила девушка, погружаясь в воспоминания. – В этой статуэтке заточён дух возлюбленной Орахонта!
– Вот это поворот! – усмехнулся охотник. – Значит, мне нужно добыть место заточения демонессы?
– О… Ты даже не представляешь, насколько это необычная история!
– Так расскажи мне!
Дарана села на тёплый камень, обняла колени руками и, устремив взгляд к звёздам, начала рассказ, который ей самой, судя по всему, нравился:
– Около трёх тысяч лет назад по воле богов случилось Великое пересечение миров! Многие миры изменили свой вид в те времена. Тогда началась ожесточённая война между одним из верхних миров и нижним миром, в котором властителем был Орахонт! В верхнем же мире жили существа, которых вы, люди, называете ангелами. В одной из битв Орахонт захватил в плен отряд ангелов. Среди них была юная воительница Иланта. Как ни странно это звучит, Орахонт влюбился в пленницу, и она ответила ему взаимностью!
– Ангел с перчинкой, – улыбнулся Сергей.
– Возможно. То была очень сильная любовь, вынесшая испытание временем. Все миры, от самых нижних до высших, созданы по одним и тем же принципам. И во всех мирах самой великой разрушающей и созидающей силой является любовь! И иногда любовь в нижних мирах бывает гораздо сильнее, чем в верхних. Ведь светлые владыки могут подавлять свои чувства, а тёмные – нет.
– Ну, тогда горячий ангелочек эта твоя Иланта! Наплевала на своих светлых собратьев и влюбилась в демона!
Дарана усмехнулась.
– Чувства так захватили Орахонта, что его перестала интересовать война. И он сам прекратил её, ещё до расхождения миров!
Несколько сот лет влюблённые жили в его мире. Но потом демон Брунос пошёл войной на владения Орахонта. И эта война была крайне кровопролитной и долгой.
– Чего ему не жилось спокойно? Бруносу… – удивился Сергей.
– Он хотел расширить свои владения. Такова суть демонов – им всегда хочется большего. Захватывать, завоёвывать, владеть. Во время одного из боёв Бруносу удалось захватить в плен Иланту. Он понимал, что может нанести удар в самое сердце своего врага, сломить его. И тогда он в страшных пытках уничтожил тело Илан-ты, а дух её запер в артефакт и спрятал его в одном из сотен миров нашей Вселенной.
Дарана замолчала. Сергей тоже погрузился в мысли. Вот оно что! Значит, это не просто безделица. И, по сути, демон просил его спасти жизнь своей возлюбленной.