Последнее желание
Криков становилось всё меньше, даже пробирающие до мурашек стоны умирающих стихали. Тени проплывали то тут, то там, жаждая большего, словно разбойники были лишь лёгкой закуской.
— Нам нужно идти, – поторапливал Крис.
— Нужно немного подождать.
— У нас нет времени. Ты сама говорила!
— Если ты так хочешь, то иди, а я подожду, – посмотрев на него, сказала Эрин.
— Что происходит? – спросил Эдгар.
— Денни, – недовольно ответил Крис. – Без него она не пойдёт.
— А мы разве не можем пойти без неё? – спросил Годри.
— Нет, – сказал он, посмотрев на Эрин, – она нам нужна.
***
Влетев в свою палатку, Денни быстро забрасывал в сумку самые необходимые вещи: воду и лекарства. Собрав всё, он напоследок критично осмотрел палатку и повернулся к выходу именно в тот момент, когда в палатку вошёл Раин. Перепачканный в крови с ног до головы, он внимательно осмотрел сына.
— Ты куда-то собрался?
— Эрин с рыцарями уходят… и я с ними.
— Рауль не сможет пойти с вами. Когда я последний раз его видел, его рвали на куски две этих твари.
— Отец, – Денни сделал к нему шаг.
— Ты правильно поступаешь. Если ты сбежишь с ними, они будут больше тебе доверять. Будь очень внимательным и не показывай истинных намерений.
— Что?
— Я знаю, что ты вернёшься с богатством. Встретимся на нашем месте у Зеркального озера. Ты же помнишь его?
— Конечно, помню.
— Тогда беги быстрее.
— Береги себя, отец, – остановившись возле него, сказал Денни.
— Ты тоже, – впервые за несколько лет Раин обнял сына.
Денни бежал из всех сил, зная, что прошло больше времени, чем договаривались. Как и говорила Эрин, с уменьшением жертв скрыться от тени становилось сложнее. Слёзы щипали глаза. Он впервые сам оставляет отца и банду, да причём в такое время. Одновременно с виной он боялся, что Эрин ушла без него. Выбежав из-за угла, он безумно обрадовался, увидев, что она не ушла и спорит с рыцарями.
— Ты сама говорила, что дорога каждая секунда, – возмущался Крис.
— Я тебя не держу.
— Конечно. А как мы без тебя найдём лошадей?
— Простите, что задержался, – запыхавшись сказал Денни, подбежав к ним.
— Ну, наконец-то! Теперь можем идти? – воздев руки к небу, спросил Леон.
— Теперь можем, – кивнула она. – Держитесь северо-запада.
— Тогда вперёд, – первым побежал Крис.
— Когда мы будем в безопасности, я тебе задницу надеру, – придержав Денни, чтобы рыцари этого не услышали, сказала Эрин.
Они бежали, держась друг друга, как можно быстрее, лишь бы не переломать при этом ноги. Крики умирающих оставались позади, но продолжали звенеть в ушах. Время от времени Эрин оглядывалась, проверяя, не преследуют ли их. И когда уже затеплилась надежда, что у них получилось, одна тень, периодически пропадая из виду среди деревьев, заметила беглецов. А если уж нашлась одна, то остальные не заставят себя долго ждать.
— Быстрее! – крикнула Эрин. – Догоняют.
— Откуда ты знаешь? Темно… ведь, – крикнул Крис.
Бежавший впереди неё Эдгар, споткнувшись о корень, рухнул на землю. Вскрикнув, он схватился за правое колено. Эрин, чуть не пробежав по нему, остановилась помочь.
— Вставай! – потянув за руку, сказала она.
Сцепив зубы, Эдгар поднялся и неуверенно попробовал встать на ногу. Колено отозвалось болью, однако куда меньшей, чем он ожидал. Они успели пробежать пару метров, как дорогу преградила тень.
— Блин, – Эрин еле успела остановиться.
— Нам конец, – еле слышно сказал он.
Тень не кидалась, она, как сытая кошка, хотела заставить их бежать в другую сторону, чтобы надежда приумножала страх гибели. Эрин будто обдало жаром. Впереди, чуть сбоку, неумолимо быстро в их сторону приближалось какое-то существо. Оно ощущалось иначе, чем тени, радоваться или плакать этому она не знала.
— Тварь их догнала, – остановившись, посмотреть, как их дела, сказал Крис и двинулся к ним, но Андэр остановил.
— Нельзя останавливаться.
— Но…
— Крис, она сама говорила: «Пока они заняты другими, у нас есть шанс сбежать». Мы не сможем им помочь, зато их смерть может быть не напрасной.
— Я… – начал говорить Крис, но осекся, заметив, как что-то огромное несётся в сторону ребят. – Что это?
— Я… я не знаю, – ошеломлённо ответил Андэр.
Отступая, отказываясь бежать, Эрин крепко держала Эдгара за куртку. Будь она одна, то попыталась бы удачу с магией, пусть и скудной в её умении. Вот только тогда ей придётся спасаться уже от рыцарей. А там пойди ещё и разберись, что хуже: помереть от когтей тени или заживо сгореть на костре. Она всё тянула, пытаясь найти лазейку. Взгляд привлекло движение среди деревьев. К ним неслась костяная гончая. Эрин невольно издала смешок, ещё больше введя Эдгара, что ещё не видел нового гостя, в непонимание.
Как же им повезло оказаться в местах, богатых огромными массовыми захоронениями, где пролилось немало крови. И где к тому же родились настолько разные, но не менее опасные друг для друга существа. Костяная гончая была, по сути, скелетом, по форме напоминающим собаку. С тем лишь нюансом, что она была размером с человека и состояла из людских костей, а не из собачьих. Массовая гибель людей – всегда трагедия и ужас, еще и потому, что предсмертные страдания находят отклик в их же останках, которые постепенно соединяются, образуя самых разных существ.
Это существо прозвали костяной гончей из-за внешнего вида и за способность преследовать свою добычу без устали. Без разницы, будет это человек, животное или другое существо. В то же время от них есть и польза. Они являются своего рода санитарами массовых захоронений. Если в их владения забредает человек – он становится добычей. Точно такая же судьба ждет любого, кто восстанет из могилы. Гончая способна растерзать и упокоить за считанные мгновения даже умертвия, догнать и измотать упыря, и даже обездвижить вирма.
И лишь один для них существует авторитет – лич, способный одним лишь взглядом отпугнуть или уничтожить её. А вот при встрече с другой нежитью гончие не знают ни пощады, ни жалости, ни страха. В отношении же людей они могут проявлять и определённое дружелюбие, и изредка – послушание.
Жрецы, перед которыми опускались на колени тысячи людей, могут призвать её и даже отдать приказ. Вот только, несмотря на то, что такие гончие уступают другим по всем параметрам, их всё равно нужно подчинить своей воле. Призванные гончие выполняют лишь один приказ, а вторая попытка их призыва закончится смертью. В целом, гончие появляются только в местах, где давно не было людей, а редкие путники после встречи с ней уже не могут никому рассказать.
И как бы ни была страшна гончая, она способна выгнать под солнечные лучи даже вампира. Она была лучше, чем тень, лишь потому, что от неё был шанс спастись. Нужно для этого всего три вещи: умение быстро бежать, время и благосклонность удачи.
— Что нам делать? – перепугано спросил Эдгар.
— Замаливать грехи. Перед смертью.
— Я серьёзно!
— Я тоже, – ответила она и, когда гончая была совсем рядом, крикнула: – Ложись!
Эдгар чудом успел нагнуться, прежде чем пролетавшее над ними существо клацнуло зубами именно в том месте, где была его голова. Тень шарахнулась в сторону, выдав себя. Жутко зарычав и переключая внимание на более весомого противника, гончая бросилась на неё.
— Бежим! – воспользовавшись невероятным моментом, крикнула Эрин.
Моментально вскочив на ноги, они побежали так, что практически не чувствовали земли под ногами. Напуганный чуть ли не до смерти Эдгар даже забыл про колено.
— Что стали? – пробегая мимо Криса и Андэра, спросила Эрин.
Выбежав на поле, они услышали тяжёлые прыжки позади. Корни, молодые деревца, кусты, что они старательно перепрыгивали, огибали, трещали под лапами гончей.
— Оно нас догоняет, – оглянувшись, крикнул Годри.
— Быстрей! – вырываясь вперёд всех, крикнула Эрин и не сразу поняла, что земля исчезла из-под ног. – Чёрт.
Из-за высокой травы никто не заметил глубокого канала, простирающегося на несколько километров. Один за другим они провалились, увязая в раскисшей глине. Вырвав куст травы, Николас первым сумел встать. Он кое-как подпрыгнул, хватаясь за край канала, но тот лишь осыпался пластом земли.
— У меня не получается, – чуть не плача, закричал он.
Потеряв их из виду, гончая замедлилась. Её тяжёлые шаги всё приближались. Рыцари собрались подсаживать друг друга, но Эрин остановила их:
— Сядьте и не шумите.
— Ждать, пока оно нас убьёт? – спросил Эдгар. – Нет уж, спасибо.
— Всё, приехали, ребята, нет смысла бежать. Высунетесь – только приблизите смерть всем.
— Мы не будем стоять сложа руки, – выпятив грудь, сказал Леон.
— От неё вампир с упырем не убежит, а ты хочешь с ней потягаться? И чем ты собрался с ней сражаться? Глиной?
— Что же ты предлагаешь? – спросил Крис. – Просто ждать, пока она нас сожрёт?
— Вот именно что ждать. Чем дольше она идёт, тем лучше, – сказала она и подняла руку, пресекая новый поток возмущений. – Хотите жить, молчите.
Чутье безошибочно вело гончую. Из-за облепленных глиной ног они ощущали вибрацию её шагов. Сердца стучали так, будто хотели выпрыгнуть и унестись прочь уже без глупого тела. Слабость от плохого питания последних дней и усталость от безысходности накрывали сильнее. Денни с Николасом растерянно смотрели по сторонам, будто спасительный выход вот-вот появится из воздуха. Годри обреченно уселся прямо в грязь. Леон, неотрывно смотря вверх канала, сжал кулаки. Эдгар, прощаясь, протянул Крису руку. Тот хотел пожать её, но Андэр, помешав, кивнул на Эрин. В отличие от всех, на её лице не было даже намёка на обречённость или страх. Она не выглядывала появления твари, а напротив, стояла спиной к ней и неотрывно смотрела в небо.
«Пожалуй, вправду лучше умереть, глядя на мирное небо», – подумал Крис, но не успел взять с неё пример.
Гончая сделала последние несколько шагов и остановилась недалеко от края канала. Хоть глазницы были пусты, её взгляд чувствовался тяжестью, что мешала даже вдохнуть. На огромных неровных обломках костей, что заменяли ей зубы, краснела свежая кровь. Кому-то из разбойников так же, как и им, не повезло. Она не спешила расправиться с попавшей в ловушку добычей. Канал для неё был узковат, но ради них она потерпит неудобства. Гончая сделала ещё один шаг, под её весом земля выступила пузом.
— Ну же, давай, – тихо сказала Эрин, всё так же смотря на небо.
Длинная ночь подходила к концу. Солнце начинало свой медленный подъём, освещая небо красноватыми оттенками. В большем свете вид существа становился ещё омерзительнее. То ли расслышав слова Эрин, то ли поняв свой просчёт, тварь, замерeв, посмотрела на небо. Вырвавшийся первый луч солнца коснулся её тела. Издав пронзительный крик боли, она с хлопком развалилась на сотни костей, часть из которых посыпалась в канал. Следом за криком существа раздался громкий смех Эрин.
От гончей существует только два способа спастись. Первый универсальный и подходящий для спасения от абсолютно всех существ – вовсе избегать встреч. И второй – дожить до рассвета. Несмотря на все их качества, гончие обладают одной-единственной уязвимостью – боязнь солнечных лучей.
Глава 7
Глава 7
В то время, когда Эрин, хватаясь за живот, смеялась от всей души, остальные с недоумением смотрели на кости. Всего мгновение назад каждый видел в них свою погибель. Теперь же они не могли узнать в них той грозности и силы. Кости как кости, как только из них складывался такой монстр?
— Я не понял, что произошло? – задал Крис вопрос, мучавший каждого.
— Не знаю, но я сказочно рад, что всё так, – ответил Леон и посмотрел на Эрин. – А она, кажись, сошла с ума.
— Почему ты смеёшься? – встав, обеспокоенно спросил Денни.
— А ты не понимаешь? – уняв смех, но продолжая улыбаться, спросила она. – Мы живы!
— Разве это повод для такой радости? Ты только подумай, сколько людей погибло!
— За одну ночь мы встретили двух редких и опасных существ. И мы выжили. Грустить сейчас – это оскорбление самой жизни.
— Нужно вернуться, – с трудом вытаскивая ногу из глины, сказал Крис.
— Тебе уже жить надоело? Туда нельзя, – уже без следа радости сказала Эрин. – То, что наступило утро, не значит, что в лагере безопасно.
— Там остались наши вещи.
— И, возможно, кто-то нуждается в помощи, – поддержал Денни.
— Тень не оставляет живых, – ответила она и осмотрела рыцарей. – Вы что, без сменных порток не проживете?
— Ты не понимаешь, – сказал Эдгар. – Без вещей нам нет смысла идти дальше, и дорога домой заказана.
— Что может быть важнее жизни?
— У нас задание, а не прогулка, – чуть не потеряв равновесие, зло ответил Крис. – Без одной вещи выполнить его невозможно.
— Задание? Вы же едете на свадьбу, – удивлённо спросил Денни.
— И что это за вещь? – проигнорировав его вопрос, спросила Эрин.
— Мы не можем сказать, – осматривая стены канала, размышляя, где лучше будет выбираться, ответил он.
Эрин досадливо покачала головой. Медальон, из-за которого она во всё это влипла, спокойненько лежит в мешке на седле Луны. Если отмести угрозу жизни, это была просто чудесная возможность его забрать. Вот только Люмин просил помочь им, и просто смотреть, как они уходят на верную смерть, причём зря, она не могла.
— Шкатулка для невесты?
— Откуда ты знаешь о шкатулке? – замерев, Крис резко обернулся.
— Если ты хочешь вернуться в лагерь из-за шкатулки, то это напрасно, – ответила Эрин и, повернувшись, пошла вдоль канала.
— Ты не ответила на мой вопрос. И почему возвращаться за ней напрасно? – направившись следом за ней, допытывался капитан.
— Бросьте эти попытки, здесь нам не выбраться, – проходя мимо Годри и Николаса, сказала она. – Ближе к озеру канал не такой высокий. Так что придётся какое-то время пройтись.
— Да ответь же наконец! – зло крикнул Крис, схватив её за руку и потянув, заставив повернуться к нему лицом.
— Что ты себе позволяешь?! – бросившись к нему, крикнул Денни.
— Не вмешивайся, – преградил ему путь Леон.
— Хочу и буду вмешиваться.
— Парень, не нарывайся. У Леона тяжёлая рука, пусть поговорят, а мы в сторонке постоим, – встав рядом с Леоном, сказал Эдгар.
Эрин попыталась выдернуть руку, но Крис держал мертвой хваткой. Злость, слово ледяной кинжал, пронзила её. Кто он такой, чтобы что-то требовать? Кто он такой, чтобы хватать её, словно вещь?
— Убери от меня свои грабли, – с яростью смотря в его глаза, потребовала она.
— А ты ответь на вопросы, – не убирая руки и с достоинством выдерживая её испепеляющий взгляд, настоял он.
— Второй раз просить не буду.
— Ты уже просишь.
— Сам напросился.
— Эй, что ты…
Повернув руку, которую удерживал Крис, Эрин схватила его за предплечье. Подняв её вверх и поднырнув под неё, она оказалась позади Криса. Заломив руку за спину и одновременно ударила по задней части колена. Не ожидавший, что словесная перепалка вот так перерастет в потасовку, Крис промедлил с защитой и в миг оказался на коленях.
— Я просила по-хорошему.
— Я тоже спрашивал по-хорошему.
Не оставаясь в долгу, Крис схватил левой рукой её голень, резко дёрнул на себя. Из-за скользкой глины, Эрин не смогла сохранить равновесие. Выпустив его руку в попытке смягчить падение, всё же упала на спину.
Быстро повернувшись, Крис оказался над ней, прижимая её руки и ноги, пресекая сопротивление. Не достойно тягаться с заведомо более слабым противником, но это сопротивление взбодрило Криса. В своё оправдание он мог смело заявить, что Эрин далеко не беззащитная девушка.
С довольной ухмылкой победителя Крис посмотрел на неё. Он ожидал увидеть злость, досаду, разочарование или любую подобную эмоцию. И растерялся, когда вместо всех этих выражений увидел Эрин, скривившуюся от боли.
— Что случилось? – перенося вес на левую руку и ногу, он обеспокоенно отпустил её руки.
Резким движением Эрин подбила руку, на которую он опирался. Повернувшись на левый бок, она уступила ему место для падения лицом в глину. Перекатившись, Эрин встала настолько быстро, насколько позволила травмированная спина.
Злясь на самого себя, Крис ударил кулаком по глине. Он уже практически поднялся, когда Эрин ногой снова толкнула его в глину. Крис хотел разразиться ругательством, однако это значило бы неминуемое попадание вездесущий глины в рот. Рыцари заливались смехом, Денни радовался за победу Эрин, но не за позор рыцаря.
— Я такой веселой драки в грязи ещё не видел, – смеясь, сказал Годри.
— И больше не увидишь, – стерев глину с лица, сказал Крис и бросил её в него.
Хоть он метил прямо в лицо, не разочаровался, когда глина попала в подбородок и рот парню.
— Тьфу. Зачем ты это сделал? Тьфу, – обиженно спросил Годри.
— Я тоже захотел повеселиться, – встав на ноги, ответил он.
— Ты как? – подойдя к Эрин, спросил Денни, встревоженный тем, что она не радуется своей триумфальной победе.
— В порядке, – сдержанно ответила она. Стараясь не кривиться, Эрин держалась одной рукой за поясницу, словно это как-то могло унять боль.
— Что случилось? – поняв, что она всё же не притворялась, спросил Крис.
— Ты ещё спрашиваешь?! – возмутился Денни.
— Денни, успокойся! – властным тоном крикнула Эрин. – Я в порядке.
— Успокоиться?! Он травмировал тебя! А теперь мы просто пойдём дальше, как ни в чём не бывало?
— О Господи, это не он, – медленно начиная идти, ответила она.
— По-твоему, я слепой?
— У меня сейчас всё болит, – оглянулся она на него. – А спина болит, потому что Ягур ею разломал тумбу в таверне. А наш благородный рыцарь в это время валялся под кроватью без сознания. Мы будем идти дальше или, чтобы было веселее, подождём, пока гончая снова соберётся?
— Костяная гончая? – переспросил Крис.
— Соберётся?! – повторил Николас, посмотрев на кости, всё ещё лежащие вокруг них.
— Разве оно не сдохло? – спросил Леон.
— Её ничем не убить. Как только солнце зайдет, она снова будет бегать. И если мы не уйдем достаточно далеко, она нас быстро догонит. И уж тогда нам точно не спастись, – продолжив идти, ответила она.
— Так что встали? Нам до заката нужно очень много пройти, – сказал Андэр и быстро последовал за Эрин.
— Эрин, где шкатулка? – попытал удачу Эдгар.
Обернувшись, она молчала, глядя то на него, то на Криса. Как же она от них уже устала. И почему король отправил именно их? Ради всего святого, почему последней просьбой Люмина была именно такой? Он мог столько всего попросить, и Эрин бы не отказала. В лепёшку бы разбилась, но выполнила бы. Что, впрочем, делает и сейчас.
— В моей косметичке у Луны.
Выбравшись из более глубокой части канала, глина уже не так расползалась под ногами, и идти стало легче. Хоть солнце ещё только взошло, перспективы того, что будет с заходом, были лучшим средством от усталости. Николас и Годри сразу же вырвались вперёд. Эдгар с Леоном, не желая уступать молодёжи, наступали им на пятки. Крис не стал гнаться за ними и шел спокойно рядом с Андэром. В самом хвосте, в метрах десяти из-за боли в спине, шла Эрин, Денни, чтобы не вырываться вперёд, всё заставлял себя идти медленнее.
— Сильно болит? – нарушив долгое молчание, спросил он.
— Бывало и хуже.
— Опять эта твоя отговорка, – недовольно сказал он. – Может, лучше остановиться ненадолго?
— А как потом догонять этих… «рыцарей»?
— И пусть уходят. Зачем они тебе?
— Я их проводник.
— Если бы это было правдой, то это они ждали бы тебя, а не ты догоняла их.
— Сейчас некуда сворачивать.
— Ты прекрасно знаешь, о чём я.
— Жизнь – очень сложная штука. Никогда не знаешь, когда и куда она свернёт.
— Это я прекрасно знаю.
— Скажи только честно, ты побежал с нами, потому что отец хотел этого?
— Нет, ты позвала меня, – ответил он, будто случайно коснувшись её руки.
***
Идя впереди, Крис постоянно оглядывался на парочку. Находясь достаточно далеко, он не слышал, о чём они говорят. В очередной раз оглянувшись и увидев, как Денни чуть ли не берет Эрин за руку, он уж слишком резко отвернулся, что не осталось незамеченным. Заинтересовавшись такой реакцией, оглянулся уже Андэр.
— Что не так? – спросил он.
— С чего вы взяли?
— Ты так быстро отвернулся.
— Вам показалось.
— Ну ладно, просто ты же и раньше знал, что между ними что-то есть. А с таким учетом твоя реакция похожа на ревность или зависть.
— Что вы несёте? Кого ревновать? Чему завидовать? Взбалмошную девицу, что только и знает грубить и мозг выносить?
— Тогда почему его присутствие возле неё тебя так раздражает?
— Она проводник. И после того как она определила, что на лагерь нападают тени, я больше в этом не сомневаюсь. Наши шансы добраться до поля с ней выше. А Денни может всё испортить. Дорога опасная, и он может уговорить её не идти с нами, а остаться с ним.
— Дорога опасна, это ты верно подметил. И ты собираешься втянуть на неё девушку?
— Почему втянуть? Я ведь не собираюсь её обманывать. Судя по ней, она не неженка и привыкла к опасности. В любом случае, если она не захочет, никто силой её не потянет.
— Однако, чтобы было всё честно, нужно будет сказать всё как есть. Мы не можем отказаться исполнять волю короля, но она не обязана рисковать головой, не зная даже за что.
Андэр был прав во всём. Не то чтобы Крис собирался лукавить, вот только всегда легче принимать решения, зная, что кто-то думает так же. Он не знал, с какой стороны подъехать к Эрин, чтобы она не ощетинилась сразу. И оттягивать ещё больше нельзя. Кто знает, может, вот-вот они выберутся из канала, и она тут же уйдёт. Крис остановился, дожидаясь, когда Эрин с Денни подойдут ближе.
— Ты представляешь, стоит Рауль, весь в каше, и рядом собираются куры, завидев ходячую кормушку, – весело рассказывал историю Денни.
— Да ладно! Жаль, что я это пропустила.
— Ты очень много пропустила.
Захваченные общением, они не обращали внимания на стоявшего рыцаря. Мало ли, может, человеку приспичило в кустики.
— Простите, что прерываю вашу беседу. Эрин, мы можем поговорить?
— Ты уже с ней говорил, – вместо неё грубо ответил лекарь.
— Перестань, – не злобно толкнула она его локтем. – Я поговорю с ним, а ты иди вперёд.
— Мне это не нравится.
— Я догоню тебя через несколько минут. Вряд ли мы проговорим дольше.
— Да, Денни, я ненадолго её заберу у тебя, – съёрничал Крис, в ответ на что получил два недовольных взгляда.
— А если он снова затеет драку?
— В таком случае снова будет есть глину. Добро её здесь много.
— Если что, я рядом, – нехотя отступая, сказал Денни.
— Хорошо, – с улыбкой ответила Эрин удалявшемуся парню.
Снова посмотрев на Криса её улыбка пропала, а взгляд стал холодным, колким. Вопреки его подготовке между ними повисла тяжелая тишина. Крис откашлялся, стараясь собраться с мыслями под этим пронзительным взглядом. Он знал, что каждое его слово должно быть взвешенным. Но её взгляд… казалось, проникал сквозь него, выискивая ложь и фальшь.