Последнее желание

— Тише, позволь, я уберу эту гадость. Они же тебе мешают.

Подождав, пока лошадь снова успокоится, Крис сначала ослабил петли и затем снял их все разом.

— Сомневаюсь, что их набросила твоя хозяйка. Если бы ты только могла сказать, в какую беду она попала и где. Идём со мной, попробуем найти её. И нужно узнать, как её зовут, – взявшись за поводья, Крис несильно потянул. У уздечки не было удила, лошадь реагировала на давление лямок на носовую часть. Крис был к этому не привычен, а неумение вместе со страхом лошади могло привести к серьезной травме. Немного посопротивлявшись, Луна всё же пошла следом.

— Возвращается, – заметив его, сказал Эдгар.

— Ну, слава богу! – воскликнул Леон. – Где ты так долго? Решил всю живность перебить?

— А где ты взял лошадь? – подскочив, спросил Годри. Луна от столь бурной реакции тут же встала.

— Не бойся, Луна, они тебя не обидят, – погладив её, сказал Крис.

— Она сказала тебе своё имя?

— Нет, её хозяйка…

— А где же она? – демонстративно заглядывая за его спину, спросил Леон.

— Это лошадь девушки, что нас спасла…

— Тебя, – поправил Годри. – Девушка спасла тебя, не нас.

— Ладно, спасла меня. Так лучше?

— Так правильнее.

— Так где она? – спросил Андэр.

— Не знаю, я наткнулся лишь на лошадь. Скорее всего, она попала в беду.

— С чего ты взял? Может, кобыла чего испугалась и просто сбежала, – предположил Леон.

— Это не поясняет петли на её шее. Кто-то пытался её поймать. Да и вещи остались: меч, сумки.

— А нам что с того? – спросил Годри, а сам тем временем хотел было взять меч, да Луна отступила от него.

Крис недовольно посмотрел на него, но промолчал. Меч спасительницы ещё ночью привлек его внимание, а удовлетворить любопытство так и не вышло. Даже в ножнах он притягивал взгляд, так и просясь рассмотреть его поближе. Стыдно признаться, Крис ещё в лесу, будто мальчишка, коснулся его. Черная гарда имела непривычные небольшие заострения кверху и закруглялась к лезвию, словно клыки смерти. На ней короткая рунная надпись красного цвета, будто свежая кровь. Полуторная рукоять отделана хорошей мягкой кожей. Перед навершием из цельного камня светло-голубого цвета было элегантное сужение со спирально закручивающимися полосами. Он вселял чувство силы, грозности, однако не жестокости. Подобные мечи, что живые, рождаются в руках настоящих мастеров и справедливо стоят целое состояние. Таким мечом не постыдился бы обладать любой король. И всё же, хоть и видел Крис, никак не мог представить его в руках девушки.

— Нужно найти её, – уверенно сказал он, заслонив собой меч.

— Зачем нам её искать? Возьмем лошадь с собой на всякий случай, а меч я…

— Годри, ты давал клятву перед посвящением в рыцари? – в упор смотря на рыцаря спросил он.

— Разумеется, давал.

— А там были такие слова: «Обязуюсь всегда нести добро и справедливость в мир людской. Несмотря на время, место и личные взгляды, всегда помогать и защищать тех, кто в этом нуждаться»?

— Были, но у нас задание. Каждая задержка может привести к тому, что мы не успеем. Мы не можем спасать всех по дороге.

— А чувство долга тебе не мешает?

— Лично я ей ничего не должен!

— Хорошо, должен я, за спасение жизни, пока вы, не послушав меня, все спали, напившись какой-то гадости. И потому что клятва для меня не пустые слова, от которых можно отмахнуться, когда не удобно. Я буду её искать! А вы решайте, идёте со мной, или продолжаете путь сами.

— А как? Кто знает, откуда лошадь прибежала? Впереди нас, если ты не заметил, следов копыт нет.

— Она проехала дальше нас, – сказала Андэр. – Так или иначе, нам в ту же сторону.

— А вы откуда знаете?

— Потому что держит путь не в замок. А до большого перекрёстка съезжать нет смысла. Укатанная дорога в грязи, значит, на менее популярных можно застрять так, что не вылезешь.

— Тогда стоит посмотреть, что до перекрёстка. Если она, вправду, в беде, то времени у неё вряд ли много, – собирая вещи, сказал Эдгар.

— Если она вообще уже не лежит в кустах с перерезанным горлом, – сказал Леон.

— Ну, а вы как? – спросил Крис, повернувшись к оставшимся рыцарям.

— Как мы можем бросить вас на растерзание, – ответил Годри.

— Да, вы же это… пропадёте без нас, – подтвердил Николас.

Отдохнувшие кони не обрадовались продолжению пути, но несли легко и быстро. Уже не только Крис высматривал следы, и совсем скоро к облегчению они таки появились, ведя из леса.

— Вот откуда они ведут? – вытянув шею, спросил Годри.

— Хитрая, – хмыкнул Андэр. – Сократила путь по лесу, заодно, если бы кто вздумал преследовать из таверны, потеряли бы следы.

По глубине и расстоянию копат в следах было очевидно, что всадница ехала лениво будто оттягивала время. Временами останавливалась, но с лошади не спешивалась. Это было странно, как и всё что было с ней связано.

— Может, ловушка? – спустя время сказал Леон. – Привлекла внимание, спасла, а теперь прекрасная дама сама попала в беду, и мы несёмся, не зная куда, на выручку. Напоминает схемы разбойников. Может, с дружками встречалась в лесу?

— Только они избегают рыцарей, а не заманивают, – сказал Крис. – К тому же, зачем ей нам помогать?

— А, чтобы нажива другому не досталась. Мы маленький отряд, она знает, что накануне нас опоили, а если банда большая…

— Приехали, – кивнув вперёд, перебил Андэр.

Дорога с одним единственным следом переходила в истоптанную, будто какой караван останавливался. Один след копыт тянулся дальше по дороге.

— Шестеро мужчин вышли из леса, – осмотревшись, сказал Андэр. – Четверо и тяжёлая лошадь ушли в лес на запад.

— Мужчин? А девушка? – любопытно спросил Годри, нагнувшись к грязи.

— Её следы обрываются у обочины, – ответил он, указывая на место неподалеку от лужи запекшейся крови. – Скорее всего, её выбили из седла.

— Значит, идём в лес, – покачав головой, капитан сделал несколько шагов с дороги.

— А если это она поехала дальше? – спросил Эдгар.

— Нет, не она.

— Почему ты так уверен? – спросил Леон.

— Вы сказали, что пойдете со мной! Что изменилось?

— Но почему ты уверен, что она в плену, а не вырвалась и сбежала на другой лошади?

— Потому что она не бросила бы Луну…

— Ты не можешь этого знать! – воскликнул Годри.

— Он прав. Ты не знаешь её. Никто она, откуда, как зовут, чем занимается! – поддержал Леон. – А ты только в форму пришёл после последних разбойников. Звание уже получил, нового не жди.

— Не нужно мне звание. И да, я не знаю её, но знаю, что, если бы она сбежала, то разбойники наверняка погнались бы за ней. А, как видим, дальше следы только одной лошади. Вряд ли они бы просто помахали ей ручкой на прощание, – подойдя к друзьям, зло сказал Крис.

— Не заводись, – спокойно сказал Эдгар. – Ты ещё до лошади всё время высматривал её впереди. Зацепило тебя, что ли, что она тебе помогла? Рвёшься неизвестно куда, будто хочешь стать героем в её глазах.

— Я не могу, как ни в чем не бывало, поехать дальше, зная, что там, где-то, есть девушка, нуждающаяся в помощи.

— Крис…

— Я иду в лес, за ней! – перебил он Леона. – А вы делайте, что хотите.

Развернувшись, Крис быстрым шагом пошёл по следам. Не сказав ни слова, Андэр последовал за ним. Остальные остались стоять на дороге. Идти по следам было легко, никто их даже не пытался скрыть. Андэр долгое время молчал и поглядывал на него, но всё же не выдержал.

— Крис… Капитан, – позвал он.

— Что? – против желания грубо спросил он.

— Нужно успокоиться.

— Я спокоен!

— Нет, ты зол, в таком состоянии ты проиграешь в сражении, – сказал он и, догнав, схватив за плечо, остановил. – Мы найдём её.

— Да просто я… – начал говорить Крис, как вдруг земля ушла из-под ног.

Перед глазами всё закружилось, в лицо посыпалась мокрая листва. Они не успели понять, что активировали ловушку, как повисли в двух метрах над землёй в сетке. От удара друг о друга у Криса взвыло недавно травмированное левое плечо.

— Чёрт, только этого и не хватало! – кипя от злости, сказал он.

— Спокойно, капитан.

— Господи, но почему вы такой спокойный?!

— А ты посмотри на это, с другой стороны. Сетка не сгнила и даже полностью не намокла. Установили её недавно, значит, лагерь поблизости.

— Звать ребят на подмогу нельзя, и, если разбойники придут раньше, чем мы выберемся, нас убьют на месте.

— Нужно думать позитивно, – выворачиваясь и доставая нож, сказал Андэр.

***

Голова раскалывалась на тысячи пульсирующих кусочков. Открыв глаза, Эрин тут же зажмурилась. Казалось, что всё вокруг крутится и шатается. Тошнота накрыла так внезапно и сильно, что подавить её не было ни сил, ни времени. Перевернувшись на бок, её вырвало водой с желчью.

— Тише, тебе хорошо досталось, – заботливо вытерев ей рот, сказал мужчина. Эрин рывком попыталась сесть, но от боли потемнело в глазах, а руки незнакомца надавили на плечи. – Не пытайся вставать.

Превозмогая дурноту, Эрин снова открыла глаза. Над ней нависал подтянутый парень с короткой стрижкой. Светло-серые глаза, нос с горбинкой, тонкие губы так и норовили растянуться в улыбке. Будто ожив, он приложил компресс к её лбу. От прохлады Эрин стало намного лучше, и она, несмотря на старания парня, всё же села. Внимательно посмотрев на друга детства, Эрин удивилась произошедшим изменениям. Так сразу и не признаешь в нём тощего, невысокого мальчишку с невзрачным лицом. Да ещё и волосы потемнели, став тёмно-каштановыми.

— Где я?

— В нашем лагере, тебя взяли в плен на дороге, – приложил он влажную и прохладную ткань к её лбу.

— Где твой отец? – спросила она, отчего у него аж засветились глаза.

— Я только и думал, узнаешь ли.

— Зря. Чтобы тебя забыть, Денни, нужно что-то посерьёзней, чем дубинка Рауля. Так где твой отец?

— Скоро должен вернуться.

— Он всё… всё ещё главарь?

— А как иначе, ты же знаешь его, любого поставит на место, – улыбаясь, подтвердил он и слегка надавил на плечи. – Тебе лучше лежать.

— Перестань, а то такое чувство, что ты только думаешь, как бы уложить меня в постель.

— Вот такого ты обо мне мнения? – убрав руки, обиженно спросил он.

— Почему ты до сих пор здесь?

— Тебе помогаю вообще-то.

— Я имею в виду банду в целом. Почему не ушёл?

— Куда? Ты ушла с тем стариком, а я… А я остался один.

— Я предлагала тебе пойти со мной.

— Я боялся гнева отца, неизвестности, да и старика мы не знали! До сих пор не пойму, как после всего ты насмелилась.

— Оставаться в банде ты не боялся?

— Я всю жизнь прожил в ней. У меня не было той жизни, что была у тебя! – повысив голос, сказал Денни.

Сжав челюсть, Эрин промолчала. В её глазах плескались боль и гнев, но ещё и какая-то усталость. Денни много раз видел этот же взгляд в детстве. Он знал, что подошёл к запретной черте, и дальше Эрин его не пустит. Никого не пускала. Лишь замкнётся сильнее. Глубоко вздохнув, она отвернулась.

— Я не могу снять верёвки, – сказал он, видя, как она то и дело двигает руками.

— А я и не прошу.

Денни снова открыл рот, но в палатку вошёл Рауль. Он был ниже среднего роста с густой, длинной бородой, огромным животом и массивными руками. Из-за вспыльчивости и силы, гораздо превосходящей, чем можно предположить на первый взгляд, за глаза его называли Гномом. Прошедшие одиннадцать лет оставили на нём глубокий отпечаток. В волосах преобладала седина, губы пересекал уродливый шрам. В целом он был каким-то отечным.

— Вижу, ты уже очухалась?

— Да, ей уже лучше, – встав, подтвердил Денни.

— Тогда посидит в клетке, – сказал Рауль и грубо поднял её за связанные руки.

— Ничего не забыл? – спросила Эрин, опустив взгляд на связанные ноги.

— Попрыгаешь, как зайка, – усмехнулся он.

Напоследок взглянув на Денни, не имея другого выбора, Эрин начала прыгать за Раулем. Каждый прыжок отзывался болью в затылке. Тошнота поступала подступала к горлу, а в глаза то и дело темнело. Держать равновесие было сложно, но Эрин сцепив зубы молча терпела. Просит Рауля она ничем не собиралась. У ещё тогда враждовали. Члены банды разразились хохотом.

— Рауль, там ловушка сработала, – сообщил подбежавший парень.

— А я причём?

— Да я… просто сообщить решил, – поглядывая на Эрин, сказал он.

— Всё сообщил?

— Д-да.

— Тогда пошел вон, – снова потянув Эрин, гаркнул он.

— А ты не дружелюбный. Я бы сказала, что даже меньше, чем был раньше, – сказала она, когда они наконец добрались до железной клетки из толстенных прутьев. Она сжала зубы. Эрин была готова даже болтать с ним, лишь бы не оказываться в ней.

— Заткнись, – дал он ей пощёчину.

Потеряв равновесие, Эрин упала на него. Руки оказались возле его пояса. Лёгким движением, отточенным на протяжении многих лет, Эрин незаметно для Рауля вытащила небольшой нож.

— Отцепись, дрянь, – грубо оттолкнул её Рауль.

— Прости, я не хотела.

Открыв клетку, Рауль втолкнул Эрин внутрь так резко, что она упала. Спина немилостиво взорвалась болью.

— Прости, я не хотел, – подражая ей, пропищал Рауль.

Рассмеявшись, он запер клетку и пошёл к костру, где весело распивали спиртное.

Эрин сжалась в углу. Она помнила, всё ещё слишком хорошо помнила запах грязного дерева, смешанный с запахом страха и отчаяния. Помнила, как так же сжималась в комок, стараясь занять как можно меньше места, чтобы другие рабы не наступали. Эрин научилась замечать начало приступов и контролировать свой страх. И всё же она по возможности избегала маленьких комнат, тесных переулков, даже объятий, которые казались слишком крепкими. Но этот страх продолжал жить в ней, напоминая о себе в самые неподходящие моменты. Клетка – не ящик или комната, но она так же давила, душила.

***

Меняясь, чтобы отдохнули руки, Крис с Андэром резали сетку. Та оказалась, как назло, крепкой.

— Кажется, кто-то идёт? – сказал Крис, пытаясь повернуться в сторону, откуда доносились голоса. – Поторопитесь.

— Я же говорил, что нужно сразу идти за ними, – донесся голос Эдгара.

— Задним числом все умные. Тем более, что все были против идти за бабой, – споткнувшись о ветку, сказал Леон.

— Не все, Андэр ведь пошёл, причем сразу и без колебаний, – плетясь следом, сказал Николас ведя за собой лошадей.

— Парни, мы здесь, – достаточно громко позвал Крис. – Скорее.

— Стоп, вы слышали? Кажется, мы догнали их, – сказал Годри.

— Если бы мы только могли идти, – опустив уставшую руку, сказал Андэр.

— Так вон же они! – указал на них пальцем Николас. – А как вы там оказались?

— Да вот решили отдохнуть немного, – тщетно пытаясь сменить позу, сказал Крис.

— Угораздило же вас. Ай, – сказал Леон и схватился за шею.

— Что такое? – спросил Эдгар.

— Да… укусило что-то. Жжет, зараза.

— Какие-то очень голодные здесь насекомые! – потирая уже свою шею, сказал он.

— Мать твою! Как же больно они кусаются, – вскрикнул Николас.

— Какой ты нежный, прям как… А-а! – закричал Годри, схватившись за лицо.

— Да что происходит? – зло спросил Крис. – Нет здесь никаких насекомых.

— Подожди, Годри, покажи лицо, – сказал Эдгар, отрывая руки рыцаря от лица. – Ну дай посмотреть.

— Больно, как будто масло в лицо вылили.

Леон хотел скрутить Годри, но руки отказывались слушаться. Он пытался предупредить остальных, но слова застряли в горле. Накатила слабость, закружилась голова, и он как подкошенный рухнул на землю.

— Леон! – дернувшись, позвал Крис. – Что с ним?

Воспользовавшись тем, что Годри отвлекся, Эдгар вынул из его щеки тонкую, почти прозрачную, будто как у кактуса, иглу.

— Игла, – заплетающимся языком медленно сказал он и так же упал.

Годри с Николасом ещё стояли, но то, как они непонимающе смотрели на друзей у ног, выдавало, что скоро присоединятся к ним.

— Сзади! – одновременно крикнул Крис с Андэром.

Годри, лишь качнувшись на крик, даже не разобрав слов, рухнул прямо на Леона. Николас, оборачиваясь, потянулся за мечом, но, увы, действия были слишком медленные. Он достал меч из ножен в тот момент, когда противник подошёл вплотную.

— Спокойной ночи, – весело сказал подошедший мужчина и ударил его рукояткой меча.

— Трус! Что, только одурманенных можешь бить? Со мной слабо сразиться? – дёргая сеть, будто мог разорвать её голыми руками, зло кричал Крис.

— Смотри, Джон, какая добыча шумная попалась, – ткнув мечом, смеясь сказал разбойник.

— Дай только выбраться, и я покажу, кто из нас шумный.

— Пол, прекрати! – отдёрнул его Джон. – Лучше подведи лошадей.

— А, точно, будет вкусный ужин, – радостно воскликнул Пол.

— Господи, дай мне терпения. Для начала отвезем этих в лагерь. А потом будем решать, что делать.

— А что с ними делать? Как всегда, убьем? – нетерпеливо, будто дитя, спросил он.

— Лошади, Пол.

— Андэр, надо срочно выбираться, – сказал Крис, с новыми силами бросаясь резать сетку.

— Капитан, успокойтесь, нам не выбраться, – остановив его, спокойно сказал он.

— Почему вы такой спокойный? – нервно выкрикнул Крис.

— Если бы ты был спокоен, как я, то всё бы понял. Они не убили парней, а обезвредили. Пошли за лошадьми, чтобы доставить нас в лагерь. Какое-либо решение будет принимать их лидер. Твои попытки выбраться мало того, что бесполезны, они в придачу выматывают, а у них какие-то дротики. Им нужно будет лишь чуть подождать, пока мы свалимся к их ногам. Лучше поберечь силы, чтобы во время побега не быть слабым звеном.

— Боже, ну почему нельзя было просто поплыть на корабле? – приняв доводы Андэра, Крис просто сел в ожидании возвращения разбойников.

Спустя некоторое время, разбойники вернулись гордо, ведя лошадей. Забросив бесчувственных рыцарей на спины лошадей, они подошли к ловушке.

— Слушайте внимательно. Если кто из вас, не дай бог, дёрнется, прикончу на месте. Всем понятно? – подняв меч, сказал Джон.

— Понятно, – безнадежно ответил Крис.

— А ты чего молчишь?

— А, он немой, – спохватился он.

— А зачем с собой тащите? Он же мёртвый груз.

— Ну, не брошу же я дядю.

— Джон, можно уже их сбрасывать? – в нетерпении, переминаясь у противовеса, спросил Пол.

— Подожди! Вы ещё, поганцы, сеть попортили. Ножи бросайте на землю.

Деваться было некуда, нож Андэра, удобный в нынешней ситуации из-за короткого лезвия, тихо упал на листву. Крис, скрипнув зубами, следом бросил отцовский подарок.

— Пол, давай, – подобрав ножи, немного отойдя, скомандовал Джон.

Перерезав канат, Пол с удовольствием наблюдал, как сеть падает на землю. Упав с высоты в неудобной позе, Крис сильно подвернул щиколотку левой ноги. Когда рыцари сбросили с голов сетку, на них уже были наставлены два меча.

— Не дёргаемся, свяжи их, – держа меч практически у горла, Крис приказал.

— Почему я? – потупился Пол.

— Потому что я так сказал!

— Может, давай хоть одного убьём? Никто же не узнает, – нетерпеливо вертя меч, спросил он.

— Мы никого не будем убивать! Связывай и пошли.

— Ладно, – огорчённо прошептал Пол, убирая меч.

Крепко связав им руки, разбойники повели их на запад. Джон вёл упирающихся лошадей, из которых больше всего протестовала Луна. Пол крепко держал верёвки пленников.

— Да что за кобыла? – снова одёргивая Луну, сквозь зубы спросил Джон.

— Непослушная. Пойдёт на ужин, а шкурку я себе возьму, красивая, – сказал Пол, пытаясь погладить Луну, но та шарахнулась.

— Не подходи к ней, походу ты ей не нравишься.

— С характером, прям под стать хозяйке, – тихо сказал Крис.

— Такой характер может много бед навлечь, – также тихо ответил Андэр.

— Молчите, вы ведь немой.

— Почему ты так сказал?

— Не знаю, – пожал он плечами. – Мне показалось, что это хорошая идея. Вы и так неразговорчивый.

— Эй, с кем ты говоришь? – остановившись, спросил Джон.

— Ни с кем.

— Я видел, как твои губы шевелились. Я что, дурак, по-твоему?

— Я… я молился.

— Чё, страшно? Джон, он обосрался, – смеясь, Пол тыкал пальцем в Криса.

— Я не обосрался.

— Страх испытывают все живые существа. Только болвану будет не страшно, – продолжив путь, сказал Джон.

— А я не боюсь, – гордо сказал Пол.

— О чём и речь.

— Джон, а как ты думаешь, та баба тоже боится? – с глупой улыбкой спросил он.

Крис напрягся, ещё более внимательно слушая их разговор.

— Конечно, боится. Ей больше всего угрожает в нашем лагере. Мужиков у нас много, и все изголодались по женскому теплу. А она не то, что последняя. Есть, где глазам остановиться.

— Как думаешь, как скоро Раин отдаст её нам?

— Сперва, разумеется, он… поговорит с ней, потом, может, Денни наконец-то станет мужиком. Ну, а потом – уже мы.

Разбойники дружно засмеялись, представляя дальнейшие события. Крис, зло сверля взглядом их спины, сжал кулаки, отчего верёвка сильнее впилась в кожу.

— Походу, это о нашей девушке говорят? – немного подойдя к нему, спросил Андэр.

— Наверное.

— Чего так загрустил? Мы ведь нашли её.

— А толку? Как мы ей поможем, когда самим нужна помощь!

— Что-нибудь придумаем. Не вешай нос раньше времени.

— Мужики, смотрите какая добыча нам попалась! – приближаясь к лужайке, весело крикнул Джон.

— Вот это улов сегодня! Господь точно на нашей стороне, – радостно сказал низкий мужчина.

— Ага, семь лошадей сразу, – хвастался Пол.

— Что здесь происходит? – выходя из леса и завязывая штаны, грозно крикнул Рауль.

Все разбойники аж вздрогнув слегка пригнулись. Расступаясь, они пропустили его в центр.

— Где вы их нашли?

— Эти двое попали в ловушку, а остальные пришли их выручать, – ответил Джон.

— Что с теми? – спросил Рауль, указывая на рыцарей на лошадях.

— Э, мы их обезвредили, – отступая, ответил он.

— Как? – настойчиво, с ноткой нарастающего гнева, спросил он.

— Дротиками, – еле слышно уточнил Джон.

— Вы, придурки, тратите драгоценный яд, полученный ценой десятерых парней?! – в ярости закричал Рауль.

— Ну мы…

— Вы будешь первыми в списке на приманку, когда мы её встретим.

— Рауль! Рауль! – перебил подбежавший парень.

— Чего тебе? – кипя от злости, гаркнул он.

— Баба сбежала, – практически дрожа от страха, сообщил он.

— Что? Не может быть! Я сам её запер! – быстрым шагом направился он к клетке.

Рауль подбежал к клетке. На земле лежали разрезанные верёвки, а механизм замка бесповоротно сломан.

— Денни! Сукин ты сын! – хлопнув дверцей, закричал Рауль.

— Что случилось? – услышав шум, вышел из палатки лекарь.

— Где она? – схватил он его за грудки.

— Ты же сам её увёл! – вывернувшись из его рук, крикнул Денни.