Истинная проблема для принца драконов

Глава 17

Две недели спустя

Эйрин Нордан

– Соня, догоняй!

Махнув рукой подруге, я поспешила вниз по ступенькам за Лейдой. Первой парой стояла самостоятельная работа по основам артефакторики у саэра Броуди – пожилого дракона, известного своим скрупулёзным отношением к деталям. И мне не хотелось впасть в немилость после первого же задания.

К тому же насколько я узнала, в академии разрешилась проблема с одной из студенток, которые пытались подставить ректора и его Истинную пару, заодно подпортить жизнь Кеннету. А значит – у меня появилась возможность лично переговорить с Дэрианом Уордом.

Я искренне надеялась, что он войдёт в моё положение и выполнит одну маленькую просьбу.

– Доброе, девчонки! – Лейда, заправив прядь волос за ухо, отошла к стене и подождала сначала меня, а после запыхавшуюся Соню. – Готовы подсчитывать количество знаков в теоретической части задания?

– Что, там настолько всё плохо? – страдальчески вздохнула Соня. Она до поздней ночи штудировала артефакторику, но даже уснув под утро, выглядела так свежо, будто отдыхала на южном курорте.

– Угу, – кивнула Лей, пока мы направлялись к выходу через холл. – На нашей первой практической, за день до вашего прибытия, он снизил балл одному бедолаге только за то, что чертёж номер три был сделан не угольно-чёрным карандашом, а тёмно-серым.

Я страдальчески закатила глаза, предчувствуя сложное начало дня, а вот Соня тут же полезла в сумку, проверяя объёмный пенал для писчих принадлежностей.

– Есть, – выдохнула она с облегчением и тут же поёжилась от сырого, промозглого ветра. – Бр-р-р, вроде в Дрэйгене теплее, чем в Нордгарде, но так мокро.

– Потерпи недельку, – Лейда взмахнула пальцами, и нас троих окутало едва видимым мерцающим коконом, защищающим от мороси. – Максимум две.

Разговор стих, но ненадолго. До главного входа шли гуськом, перепрыгивая лужи, в числе таких же поблёскивающих драконов. Девушки держались маленькими стайками, стараясь не выйти за контуры, а вот парни красовались друг перед другом.

Вышагивали с высоко поднятыми головами и расстёгнутым воротом рубашки. Особо дерзкие даже сняли пиджаки, показывая, что непогода их и вовсе не волнует. Вот только уже на полпути их роскошные шевелюры превращались в унылые сосульки, а покрасневшие пальцы мелко подрагивали.

– Не думала, что драконы способны мёрзнуть, – вслух подметила Соня и поплотнее запахнула пиджак.

– Дурной пример заразителен, – не удержалась я от словесной шпильки, глядя, как от ворот неспешной походкой следует наш куратор.

В отличие от подражателей, Дастин явно наслаждался непогодой. На лице блуждала довольная ухмылка, глаза сияли, а движения были плавными и неторопливыми. Чёрная рубашка из простого хлопка местами прилипла к телу, обрисовывая чёткие, крупные мускулы и приковывая к себе восхищённые взгляды студенток.

При виде него я инстинктивно сжала запястье, надёжно скрытое рукавом. Метка, изображающая крылатого дракона и несколько неизвестных мне символов, неприятно защипала кожу, а я в очередной раз похолодела от мысли, что вторая может оказаться у Ардерна.

Не просто же так она едва не прожигает кости, как только Дастин появляется у меня перед глазами.

И как я вообще оказалась чьей-то Истинной?

Наутро после падения Келли, я проснулась от лёгкого и даже немного приятного жжения, но едва не перебудила общежитие, увидев проявившийся на коже серый рисунок с чёрными всполохами линий.

– Да быть не может, – прошептала я, радуясь, что Соня ещё спит. Едва не растянувшись на полу, я тут же убежала в ванную и принялась тереть кожу всеми подручными средствами, в надежде, что это может быть чьей-то глупой шуткой.

Идея бредовая, но я была готова поверить во что угодно и не злиться на шутника. Однако кожа вокруг краснела, а метка становилась ярче.

Ещё и Кеннет пропал куда-то, появляясь на глазах лишь изредка. Видимо, эгоистичная душа принца не выдержала моего отпора ту в ночь, когда случилась неприятность с Келли. Пару раз наши взгляды издали пересекались, но он тут же смешивался с толпой.

– Кейлин? – выдернул из глубоких раздумий вопрос Лейды. Мотнув головой, я убрала непрошенные воспоминания в дальний угол подсознания, и навострила уши. – Она пока на домашнем обучении. Я разговаривала с её родными. Ментальный целитель никого к ней не пускает. Прописал ей полнейший покой и ни намёка на потрясения. Когда он даст добро, то Келли вернётся в академию, а ректор Уорд уже распорядился снабдить её всем необходимым.

Мы приблизились ко входу одновременно с Ардерном, и я поймала себя на том, что хочу ускорить шаг и проскочить первой. А уж мысль, что метка может связать меня с этим надменным чешуйчатым гадом, и вовсе вызывала нервную дрожь по телу.

Растерянность сыграла со мной злую шутку. Крепко задумавшись, я поскользнулась на мокрых ступеньках и неловко взмахнула руками, предчувствуя неприятное падение.

– Эйра! – хором воскликнули Соня с Лейдой и протянули ко мне руки, но злополучное запястье было перехвачено крепкой ладонью Ардерна, накрывшей и сжавшей драконью метку.

Глава 18

Кожу под рукавом пронзила резкая, невыносимая боль, и я истошно взвизгнула, отчаянно забившись в крепкой драконьей хватке.

– Больно!

Лицо Дастина вмиг окаменело. Вертикальные зрачки вспыхнули, а губы сжались так, что с них схлынули все краски.

– Больно? – угрожающе тихим голосом спросил он и будто ненароком сжал сильнее, а Соня с Лейдой в ужасе переглянулись, готовые в любой момент броситься мне на помощь. – Я тебя поранил? Дай посмотрю!

От мысли, что этот чешуйчатый гад сейчас же задерёт рукав и увидит метку, кровь застыла в жилах, а в голове забилось набатом отчаянное “Помогите!”

– Там нет ничего интересного, – сдавленно прошипела я сквозь зубы, не прекращая попыток освободиться. Усилием воли сдержала выступившие на глазах слёзы, лишь бы не доставить ему мстительного удовольствия. – У вас пальцы как зубья капканов, я ещё на волосах это почувствовала там, в горах!

– Неужели? – кривая ухмылка превратила надменное лицо в зловещее, а девчонки вдруг оживились и шустро замахали руками.

Соня радостно воскликнула:

– Ой, здравствуй, Кеннет!

И правда, стоило мне приподняться на цыпочки и выглянуть из-за широкого плеча куратора, как я увидела злющего Уорда, летящего к нам на всех парах.

За мгновение до того, как принц взметнулся к нам по ступенькам, Дастин коротко кивнул, будто соглашаясь сам с собой, и выпустил, наконец, мою руку на свободу:

– Хорошего дня, принцесса.

– Куда намылился? – раздражённо рявкнул Кеннет, смахивая капли влаги с форменного пиджака. – Эйра, я что-то пропустил?

На несколько секунд я растерялась, подыскивая верный ответ, чем и воспользовался Ардерн:

– Во-первых, студент Уорд, сперва освежи в памяти Устав. В этих стенах ты лишь не в меру наглый выпускник, поэтому тщательно подбирай выражения, когда общаешься с преподавателем.

Красивое лицо принца перекосило от злости, а кулаки сжались до побелевших костяшек.

– А во-вторых, я спас твою подружку от посещения лекарского крыла, – невозмутимо процедил брюнет. – Эйрин поскользнулась, но я успел.

Чего он “успел”, Дастин, конечно же, не объяснил, и серые глаза наследника престола превратились в два грозовых облака со сверкающими в радужках молниями.

– Эйра, это правда? – ледяным голосом, промораживающим насквозь, уточнил Кеннет, и мне ничего не оставалось, кроме как подтвердить.

– Д-да, – кивнула, глядя исподлобья на младшего Уорда. Жжение чудесным образом утихло, и я надеялась, что оно не потревожит меня до окончания занятий. – Саэр Ардерн говорит правду. Девочки подтвердят.

Кеннет не сводил с меня пристального взгляда, словно пытаясь прочитать мои мысли. Серые глаза, всё ещё полные грозовых туч, медленно скользнули по моему лицу, задержавшись на губах, а затем резко опустились к запястью.

Метка нагрелась, отзываясь на его внимание, и я невольно дёрнула рукой, пытаясь скрыть её за спиной, но было поздно.

– Ледышка, тебя что-то беспокоит? – тихо спросил он, делая шаг ко мне.

Я отчаянно замотала головой. Сердце забилось быстрее. Кеннет протянул руку, но в этот момент Дастин, громко хмыкнув, развернулся и неспешно направился прочь, бросив напоследок:

– Не опаздывайте.

Наследный принц открыл рот, явно намереваясь что-то сказать, но его прервал пронзительный гул первого звонка. Я едва сдержала вздох облегчения, когда мои подруги, словно по команде, подхватили меня под руки.

– Прости, Кеннет, мы опаздываем на самостоятельную! – извинилась перед ним Лейда. – Сам знаешь, какой саэр Броуди дотошный.

– Да-да, он не терпит опозданий, – поддержала её Соня, начиная тянуть меня в сторону главного входа академии.

Я позволила им увести себя, чувствуя одновременно вину и облегчение. Уже у дверей, бросив последний взгляд через плечо, я увидела, как Кеннет смотрит мне вслед, а его лицо застыло маской, сдерживая неведомые мне эмоции.

“А с ним-то что? – размышляла про себя, пока мы спешили по коридорам, заполненным спешащими студентами. – То две недели игнорирует меня, делает вид, что я пустое место. И вдруг едва морду не готов бить Ардерну за то, что тот не дал мне растянуться на ступеньках.”

Я не могла отделаться от мысли, что этот разговор ещё не закончен. Почему оба ведут себя так, будто им ведомо то, чего не знаю я? В какой-то момент я была уверена, что Дастин почувствовал метку на запястье.

А что это значит?

– Инферналы раздери, – едва слышно пискнула вслух, страшась одной только мысли.

Получается, я Истинная пара Ардерна?

– Эйра, ты чего? – девчонки уже стояли в проходе между столов, а я застыла на пороге, не в силах сделать шаг.

– Шевелись, не стеклянная, – кто-то чувствительно толкнул меня сзади, но я была настолько потрясена, что не обратила внимание на нахала.

Разместившись за столом, торопливо разложила учебники, стараясь незаметно от всех поправлять рукав, а со вторым звонком вытянулась в струнку, приветствуя невысокого, крепкого дракона в идеально-выглаженной мантии:

– Shassn saer, Броуди! – хором произнесли мы на драконьем.

– И вам того же, – рассеянно забормотал преподаватель, одновременно поправляя очки и выискивая взглядом какие-то бумаги на столе.

Встрепенувшись, взял в руки папку и торжественно объявил:

– Сегодня у нас самостоятельная. Точнее, у вас. Конечно же, я этих самостоятельных о-о-о-ох в своё время!

Забывшись, он встрепенулся, будто птенец, и небрежным жестом открыл двери в аудиторию:

– Вас много, а чертежей ещё больше, поэтому на сегодня я взял помощника. Не стесняйтесь обращаться, если возникнут какие-либо вопросы.

Внутри всё сжалось от недоброго предчувствия, а стоило увидеть неожиданного гостя, вошедшего в аудиторию, в голове вспыхнуло яркими буквами: “Опасность!”

Глава 19

– Всем ясного дня! – звонкий, мелодичный голосок совсем не вязался с холодной внешностью вошедшей.

Дейдра Комбс, та самая блондинка, что облила меня соком, уверенно прошла к столу преподавателя и встала по правую руку, вытянувшись в струнку.

– Думаю, нет смысла напоминать, что теперь артефакторика преподаётся на первом курсе общим предметом, а не только для носителей дара. Поэтому второй и первый курс вместе изучают столь важный предмет.

Я, как и другие учащиеся, кивнула, поскольку уже слышала эту историю от Лейды. Ещё летом, до начала учебного года в Академии Вечного Пламени ввели несколько реформ. Одной из них был допуск к обучению представителей людской расы. И первыми прибыли трое студентов-четверокурсников из Алгарда – столицы человеческого королевства Оукланд, среди которых оказалась Истинная пара ректора Дэриана Уорда.

Мы не были лично знакомы – всё же круг общения у нас был разный, но ежедневно сталкивались с Николь в столовой, на лестницах и в коридоре: милая, улыбчивая девушка, расцветающая на глазах рядом со своим избранником.

Ещё одной крупной реформой было изменение учебного плана, благодаря которому в этом году некоторые курсы обучались вместе, несмотря на различия в программе. Так, пятый курс нередко посещал одни пары с четвёртым, а мы со второкурсниками плечом к плечу штурмовали артефакторику.

– Поэтому сегодня мне выпала честь помогать уважаемому саэру Броуди! – воскликнула Дейдра и звонко захлопала в ладоши. – Складывайте учебники обратно в сумочки, и я раздам вам чистые листочки!

От моего взгляда не укрылось, что женская часть аудитории скривилась, а кто-то презрительно фыркнул, наблюдая потуги нахальной девицы произвести хорошее впечатление. Поэтому, убирая учебник обратно в сумку, я улучила момент и шёпотом спросила у Лейды:

– Напомни, чего это она не сидит за партой, а паясничает?

– У этой белокурой ведьмы талант к артефакторике, и она ещё в первую неделю сдала заочно все самостоятельные. А за две ещё и курсовую умудрилась накатать.

И то верно.

До меня только сейчас дошло, что на нескольких совместных занятиях мы не наблюдали Дейдру за партой, и я как-то позабыла о её существовании.

– Не отвлекаемся!

Передо мной шлёпнулся кипенно-белый листок.

Такой же, но чуть желтоватого оттенка приземлился и перед Соней.

– Почему они разные? – я с подозрением оглядела свой, повертела в руках и даже понюхала. Вроде не к чему придраться.

– Из разных пачек, – Дейдра ощерилась в оскале, имитирующим улыбку. – Удачи, Эйрин.

– Ага, спасибо, – криво улыбнулась в ответ и перевела взгляд на доску, где саэр Броуди вовсю занимался чертежами.

Но Дэйдра не торопилась идти дальше по проходу. Положила ладонь с яркими ноготками и склонилась над моей головой.

– Рада, что ты сегодня не расшиблась. Как хорошо, что рядом был саэр Ардерн, – прошипела она не хуже разгневанной змеи, но стоило мне поднять глаза и встретиться с ней взглядом, она поспешила раздать оставшиеся листы.

– Эйра, ты только не ведись на провокацию, – Соня попыталась было меня успокоить, но я лишь отмахнулась и заверила, что со мной всё в порядке.

После занятий подойду к Дейдре… Нет, лучше прямиком к Дастину и потребую угомонить свою безумную влюблённую. Иначе попрошу помощи у Арвина.

Обрадованная решением, я с головой погрузилась в самостоятельную.

Нас разделили на варианты, и каждому досталось по чертежу. Два были начерчены твёрдой рукой саэра Броуди, два других – изящных, но выполненных с невероятной точностью, принадлежали руке Дейдры.

Всё же каким бы она не обладала ужасным характером, талант был налицо.

– Переносим на бумагу, разбираем пошагово и, заменив всего лишь одну линию, преобразовываем в совершенно новый, с противоположным действием.

В аудитории повисла тишина, прерываемая лишь торопливым скрипом писчих принадлежностей по бумаге. Кто-то сразу достал карандаш нужного оттенка. А кто-то активировал самописный артефакт и принялся набрасывать заметки в черновике.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в руках.

“Ничего страшного, Эйра. Дейдра не сможет напакостить. Проверять будет Броуди, а не она.”

Слегка воодушевившись, я сжала в пальцах карандаш и начала переносить свой чертёж на белый лист.

“Увеличение, – рассуждала про себя, глядя на идеально-ровные линии, образующие переплетение нескольких угловатых фигур. – Значит, противоположностью ему является уменьшение. Тогда надо разобрать каждую линию и понять, что меняем на противоположное."

Уже через полчаса мой черновой листочек был с двух сторон исписан убористым почерком и неровными, торопливыми набросками.

“Если верхняя горизонтальная линия отвечает за направление потока энергии, – продолжила я свои размышления, – то её нужно перевернуть вертикально!"

Глаза расширились от внезапного озарения. Я лихорадочно начала перечерчивать схему, заменяя верхнюю горизонтальную линию на вертикальную. Теперь, вместо того чтобы распространять энергию вширь, линия направляла её вглубь.

– Конечно! – прошептала я, изо всех сил сдерживая волнение. – Горизонтальная расширяет поток, увеличивая объект. А вертикальная сжимает его, уменьшая!

Едва дыша, я принялась переносить данные на чистовик, и когда прозвенел звонок, первая подняла руку, известив саэра Броуди о готовности сдать самостоятельную.

– Мисс Комбс, заберите у мисс Нордан её работу, – пробормотал преподаватель, что-то конспектируя в массивной папке с кожаной обложкой.

Дейдра с горящими глазами поспешила в мою сторону, но я была ловчее. Сжав покрепче свой лист, нырнула под её рукой и положила его на край преподавательского стола.

– Благодарю, – рассеянно кивнул саэр Броуди.

Я едва сдержалась, чтобы показать вредной Комбс язык, но когда уже добралась до своей парты, услышала в спину возмущённое:

– Мисс Нордан, вы что, издеваетесь?

Глава 20

– Простите? – я обернулась и вопросительно посмотрела на преподавателя, удивляясь переменам в его лице.

Вместо привычной рассеянности, весьма обманчивой и скрывающей въедливый, дотошный характер, весь его вид кипел праведным гневом.

– Неуд, мисс Нордан, – отчеканил он, а в следующий момент перед его столом замельтешили студенты, сдавая свои работы.

– Что такое, Эйра? – всполошилась Соня, осторожно придерживая лист за самый краешек, чтобы не помять. – Только не говори, что ты перепутала цвет карандаша?

– Нет, – уверенно возразила я. – Я трижды проверила и карандаш, и даже количество строчек в теоретической части. Если только…

Взгляд метнулся в сторону Дейдры, чья фигурка изящно выпорхнула в распахнутые двери аудитории, сливая с волной студентов.

Так я и знала!

Эта гадина нашла способ меня подставить!

– Девчонки, вы идите, а я задержусь. Выясню, что не так.

Проводив взглядом Лейду с Блум, я дождалась, пока аудитория опустеет. И лишь потом направилась к саэру Броуди, тщательно протирающему доску. Пальцы невольно сжали край пиджака, пока я пыталась подобрать верные слова.

– Извините, пожалуйста, но я хочу узнать, что не так с моей работой.

– Что не так с вашей работой, мисс Нордан? – переспросил, не оборачиваясь.

Голос дракона был холоден, как лёд, но он не обернулся, пока не убедился, что доска девственно чиста. Вернувшись за стол, саэр Броуди медленно поднял пустой лист бумаги, демонстрируя мне отсутствие текста с чертежами.

– Да то, что её попросту нет! Вы сдали чистый лист!

Пол под ногами качнулся, и я ощутила, как кровь отхлынула от лица. Перед глазами поплыло, и мне пришлось опереться на стол ладонями.

Взгляд метнулся от преподавателя к листу и обратно.

– Но… это невозможно! Я клянусь, что выполнила задание! Иначе я бы не стала первой сдавать работу.

Пожилой дракон покачал головой, и весь его вид стал ещё более суровым. Вернув чистый лист обратно на стол, он откинулся на спинку стула.

– Вы – принцесса, мисс Нордан. Неужели вам не стыдно лгать, глядя мне в глаза? Со всем уважением к вашему отцу, простите дяде, я сильно разочарован.

Его слова ударили меня, как хлёсткая пощёчина. Даже голова дёрнулась влево. К горлу подступил невыносимо-горький ком, а в глазах предательски защипало.

– Во-первых, саэр Броуди, в стенах академии я – рядовой студент. Сколько раз я слышала, что титулам здесь не место, но каждый норовит ткнуть меня в мой статус! Я специально уехала из Нордана, чтобы выучиться на равных правах с остальными! – воскликнула я, вплотную приближаясь к его столу.

Умом понимала, что перехожу границы, и спорить с преподавателем – это, как минимум, выговор от ректора и пометка в личном деле.

Но чувство несправедливости настойчиво требовало защитить свои права.

– Во-вторых, я могу доказать, что пустой лист – это происки вашей помощницы, Дейдры Комбс. Она меня сразу невзлюбила по глупой и надуманной причине.

Выговорившись, я ждала, что саэр разозлится и выставит меня вон, а вскоре меня вызовут в ректорат. Однако дракон неожиданно заинтересовался:

– Докажите, мисс Нордан.

Не колеблясь ни секунды, я положила перед ним черновик. Мне хватило минуты на то, чтобы показать наглядно и рассказать, как именно я выполнила его задание.

Изучив записи, саэр Броуди неожиданно улыбнулся.

– Интересная точка зрения, мисс Нордан. Отмечу вдобавок оригинальный подход. Признаться, я ожидал, что вы замените эту линию, – он ткнул кончиком карандаша в одну из граней в основании. – Она поворачивает действие вспять. Но вы меня удивили.

Я воспряла духом, чувствуя, как ко мне возвращаются силы, однако саэр Броуди был верен своим убеждениям.

– И тем не менее,стандарт самостоятельной должен быть единым для всех. Что бы вы ни утверждали, вы – не справились.

Усилием воли я сдержала выступившие на глазах слёзы. Торопливо смахнула влагу ладонью и запрокинула голову к потолку. Хотелось не просто уйти, а сбежать. Забиться в уголок и пожалеть себя, а потом сжать кулаки и объяснить коварной блондинке, что не стоит шутить с Эйрин Нордан.

– Я вас услышала, саэр Броуди, – произнесла бесцветным голосом и на ватных ногах направилась к выходу, чувствуя, как сумка при каждом шаге хлопает меня по бедру.

– В качестве похвалы я прощу вам вашу вспыльчивость, – невозмутимо сообщил дракон-преподаватель, но у меня уже не было сил обернуться. – А в качестве наказания назначаю отработку сегодня после занятий.

– Слушаюсь.

Выйдя из кабинета, я обессиленно прислонилась к стене, чувствуя, как меня захлёстывают эмоции.

Гнев, обида, разочарование – всё смешалось в ураган чувств, готовых вырваться наружу. Но сквозь этот ураган пробивалась непреклонная решимость.

Беглый взгляд на часы дал понять, что до следующй пары оставалось не больше пятнадцати минут. Мне пришлось ускорить шаг, чтобы успеть подняться на другой этаж и пройти до конца по коридору.