(Не)желанная невеста дракона

Глава 12

Мысль о предстоящем слете пока не укладывалась в голове. Я шла к себе в комнату, прокручивая в голове прочитанное о празднике Огненных Вершин. Молодые драконы, священная гора Иммор, ритуальный облет и извержение пламени… Логично. Где еще им порезвиться, не спалив полкоролевства? Дикие времена, когда драконы жгли деревни ради забавы, давно канули в небытие.

Наверное, мы поедем до Иммора на конях, кареты на узких горных тропах не поместятся. Я хорошая наездница, справлюсь. Нельзя оплошать перед этой спесивой публикой.

Стоило мне открывать дверь в свои покои, как от стены отделилась тень. Дезмонд. Его глаза блестели, как у кота, подкарауливающего мышку.

– Милая Корди, я надеялся, что ты все же воспользуешься моим подарком. Экзамен-то сдала, но ценой нервов и бессонных ночей…

– Зато я справилась сама.

– О, ну молодец! – Дезмонд усмехнулся. – Но советую не выбрасывать камешек. Мало ли, пригодится.

Он исчез в тени так же внезапно, как материализовался, оставив после себя шлейф холодка и тревожное предчувствие.

До обеда мне удалось поспать и восстановить силы. После Элси подобрала для меня практичный костюм из плотной темно-синей ткани и высокие сапоги. Я переоделась и заплела тугую косу. В условленный срок, ощущая себя странно свободной в непривычной одежде, вышла во внутренний двор замка под припекающее солнце.

На площадке у крыльца Эрис нервно теребила прядь волос.

– Вы тоже отправляетесь на слет? – поинтересовалась я, оглядывая ее роскошное платье.

Она покраснела, потупила взгляд и пробормотала:

– Н-нет. Вышла проводить брата. Я… не полечу.

– Неужели драконицам нельзя? – нахмурилась я от подобной несправедливости.

– Можно! – выпалила Эрис и смутилась еще сильнее. – Просто… я не хочу. Стесняюсь.

– Стесняетесь? – Я не поняла. – Чего?

Она наклонилась ко мне, понизив голос, хотя вокруг никого не было:

– Мой облик… мой дракон… он… ну… пухлый.

Мозг отчаянно пытался соединить образ изящной Эрис и понятие «пухлый дракон». Терпел крах.

– Пухлый… – повторила я осторожно. – Настолько, что не может взлететь?

– Он летает! – обиженно воскликнула она. – Просто… он совсем не такой как у Ксалора или отца. Кругленький. Но симпатичный, – добавила защищающе. – Никому не надо такое видеть, особенно на слете.

– Ох, – выдавила я, стойко сохраняя серьезное выражение лица. – Возможно, вы питаетесь чем-то калорийным в облике дракона?

– Нет, я только травку жую, – Эрис замотала головой, – диетическую. Но пока не помогает.

Я с трудом сдержала смех. Бедняжка! Драконица с комплексом из-за фигуры… своего истинного облика. Мир определенно умеет удивлять.

На крыльцо вышел Ксалор в безупречно сидящем камзоле, окинул взором мой практичный костюм и расплылся в хитрой усмешке.

– Готовы, невеста? – спросил подчеркнуто вежливо, но с издевательскими нотками.

– Конечно, – ответила я нарочито небрежно. – Я готова ехать.

– Ехать? – Его усмешка стала откровеннее. – Корделия, это слет. На него не едут, а летят.

Произнес он это так, словно объяснял очевидное глупому ребенку.

– Да-да, все так делают, – подтвердила Эрис.

– Летят, – повторила я, и живот скрутило от ужаса. – То есть… мы…

В его глазах вспыхнул азарт. Не дав мне договорить, Ксалор прошел вперед на свободную площадку, воздух вокруг него заструился, а фигуру окутало ярким горячим сиянием. Я рефлекторно прищурилась. Свет пульсировал и сжимался, через мгновения на том месте, где только что стоял наследник Веларионов, возвышался дракон.

Он был великолепен и ужасен одновременно. Золотисто-малиновый оттенок переходил в красные отливы на спине, хребте и кончиках крыльев, пока что сложенных за спиной. Мощная шея венчалась гордой головой с гребнем из острых пластин, глаза горели ногнем. Дракон низко опустил голову и присел на задние лапы, подогнув передние. Длинная шея выгнулась передо мной на манер трапа.

Ксалор издал тихое урчание-скрежет. Приглашение. Или последнее предупреждение. Его неотрывный взгляд говорил яснее слов: «Ну? Струсишь?»

Струсить, вероятно, стоило! Лететь на спине этого ненавидящего меня существа?! Высота, скорость, его полный контроль…

От страха затряслись поджилки, но в огромных янтарных глазах отражалось торжество из-за моего возможного отступления. Расчет Ксалора ясен как день: я не захочу на нем лететь, и он оставит меня в Пике.

Нет уж, дорогой жених, не дождешься.

Я решительно вскарабкалась, цепляясь за чешую. Молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы не упасть. Надеюсь, он не сбросит меня по дороге! А то скажет потом: «Ой, как неловко вышло, не удержалась… Ну и ладно, нет невесты – нет проблем»

Усевшись поудобнее у основания шеи, я обхватила ее руками изо всех сил. Как только Ксалор расправил крылья и оттолкнулся от земли, меня обволок невидимым коконом барьер теплой энергии. Появилось ощущение полной безопасности, словно я сидела не на взлетающем драконе, а в самой надежной карете. Страх уступил изумлению, а затем дикому восторгу, потому что мы взмыли вверх.

В ушах свистел ветер, Драконий Пик стремительно уменьшался, превращаясь в игрушечную крепость. А вокруг… Пронзительно синее небо, укутанные снегами пики гор. Солнце заливало все золотом. Я невольно рассмеялась, забыв о ненависти, о планах, о боли. Это было… невероятно. Свобода, мощь, красота мира с высоты драконьего полета – захватывало дух!

Летели мы недолго, драконья скорость впечатляла. Вскоре внизу показалось подножие самой величественной горы Иммор. Узкая долина у ее основания уже кишела драконами. Они только приземлялись, с грохотом складывая крылья и меняя форму в облаках золотистого света. Буйство красок поражало: огненно-рыжие, изумрудно-зеленые, бронзовые, стальные, белоснежные… И среди них – медный, только что опустившийся рядом и встретивший меня злым взглядом. Лираэль?..

Ксалор приземлился и аккуратно присел, давая мне слезть. Ноги дрожали, но я делала вид, что все в порядке. Скользнула вниз, стараясь не оступиться. Воцарилась натянутая тишина, и все взгляды были прикованы ко мне. А в них – удивление, смятение, откровенное неодобрение.

Едва Ксалор обратился в человека, к нам подошел его приятель – лорд Никар из дома Пиросвальд, с волосами цвета бронзы и зеленовато-янтарными глазами. Я часто видела его на балах.

– Корделия Хартвуд? – осведомился он, хотя прекрасно меня знал. – Не ожидал ее здесь увидеть.

– Человечка на огненных вершинах? – ухмыльнулся другой, с идеальными чертами лица и рыжими волосами. Лорд Торвин Скальвари, тоже из компании Ксалора. – Веларион, ты решил добавить нам сегодня экзотики?

– Разве невестам не место у очага? – вставила успевшая «очеловечиться» Лираэль. – Или смертные теперь тоже учатся извергать пламя?

– Корделия – моя официально признанная невеста, проживающая в моем доме, – невозмутимо ответил Ксалор, – и да, она будет присутствовать на празднике.

Они не посмели протестовать – правила есть правила, но недоумение и скрытое презрение витали осязаемо.

Я неустанно разглядывала собирающихся драконов, искала темные чешуйчатые спины и чернильные крылья. Но нет, ни единого намека на сгинувший дом Ноктварус. Тайна сгущалась, как тучи над вершиной Иммор, а я была здесь, в самом сердце драконьего мира, готовая ее разгадать. Праздник только начинался!

Глава 13

Дом на склоне Иммора оказался небольшим особняком. Внутри царил приятный хаос: драконы и драконицы в человечьем обличье толкались на кухне, все же она не была рассчитана на десятерых сразу. Они разделывали мясо и спорили о том, чей рецепт маринада лучше. Обращались друг к другу по именам и без титулов, как простые смертные. Только ко мне – никак. Я здесь гостья. Чужая. Экзотика, которую пристроили к кухонному столу строгать лук. Видимо, хотели довести до слез хотя бы так!

– Человечка не боится нас? – ухмылялся Торвин, ловко орудуя ножом. – Все-таки мы, драконы, большие и кусачие.

Он оскалился, демонстрируя идеальные зубы. Шутил, но по глазам отчетливо читалось ожидание моей реакции. С ума сойти… Обо мне кто-то вспомнил! Лираэль, режущая овощи у соседней столешницы, чуть не расколола доску, так сильно на нее нажала. Ксалор где-то снаружи готовил ритуальную площадку: я не видела его с приземления, и это было тревожно.

– Конечно, не боюсь, – уверила я и решила воспользоваться подвернувшейся возможностью. – Хотя в детстве матушка меня порой пугала: будешь плохо себя вести – черной-черной ночью прилетит черный-пречерный дракон, утащит тебя в свою пещеру и съест.

По кухне пронеслись смешки. Я улыбнулась и как бы между делом отметила:

– Но, кажется, среди вас нет черных драконов. Они вообще существуют? Или это страшилки для непослушных детей?

Смешки разом стихли, Торвин растерял ухмылку. Лираэль стукнула ножом о доску, замешивающий специи Никар сдавленно ответил:

– Уже не существуют.

– Уже? – Я наклонила голову, внимательно следя за окружающими. Лираэль смотрела в окно, спиной ко мне, плечи напряжены. Торвин внезапно увлекся огнем. – Как жаль.

– Не очень, – буркнул Никар. – Они промышляли темной магией. Отказывались жить по законам королевства. И да… Закусывали смертными.

– Понятно, – кивнула я, снова берясь за лук.

Тему закрыли, но я успела заметить: тень промелькнула в глазах не только у Лираэль, Торвина и Никара, но и у других драконов.

Вскоре закат раскасил снежные пики Иммора кровавым золотом. Оставив мясо мариноваться, мы высыпались во внутренний двор – на каменную площадку у обрыва, обрамленную низкой стеной. В центре пылал костер, воздух звенел от предвкушения ритуала, во время которого мне полагалось смиренно ждать на земле. Ксалор стоял чуть в стороне от всех, строгий и сосредоточенный. Идеальный момент начинать мой спектакль…

Я подошла к нему, цокая каблуками сапог по камням и привлекая внимание.

– Ксалорчик! – слащаво пискнула я, и полдюжины голов обернулись на нас. – Тебе не холодно? Горный воздух такой коварный! – Я потянулась к его шее поправлять воротник. Жених застыл аки глыба льда. – Надо было взять теплый шарфик…

Кто-то фыркнул, кто-то захихикал. Лираэль смотрела на меня, как на насекомое, которое вот-вот раздавят.

– Я в порядке, – выдавил Ксалор, – столь трепетная забота лишняя.

– Ой, брось! – отмахнулась я. – Можно подумать, у драконов не бывает простуды. Нельзя быть таким беспечным. Раньше некому было о тебе позаботиться, человеческой невесты не водилось, а теперь завелась. Буду тебя беречь.

Смех драконов стал громче, в глазах Ксалора бушевало пламя под стать костру.

– Как мило, – прокомментировал Никар. – Наш Ксалор пристроен в надежные человеческие руки!

– Она ему невеста или нянька? – хмыкнула какая-то напыщенная драконица.

Раздался низкий протяжный гул – Торвин дал сигнал к началу ритуала. Драконы стали отходить от костра, готовясь к трансформации. Ксалор сделал шаг вперед.

– Милый! – Я вцепилась ему в рукав, не давая уйти. – Ты только лети аккуратно, ладно? Не гони со страшной скоростью. Помни, я о тебе очень волнуюсь!

Он остановился. Повернулся. Взгляд меня припечатал невыносимо тяжелый. Я ждала взрыва, что он швырнет мою руку прочь, закричит, пригрозит – что угодно, лишь бы перестать быть «Ксалорчиком» перед сородичами. Пусть разорвет помолвку тут же, на месте!

– Не волнуйся. – В его голосе звенела сталь. – Я буду осторожен.

Ксалор высвободил свою руку и отошел.

Воздух над площадкой золотисто засиял: драконы один за другим сбрасывали человечьи обличья. Гигантские тени на камнях, крылья, распахнутые на фоне багрового неба. Ксалор первым взмыл вверх, и его стремительный полет был полон неукротимой силы. Драконья стая за считаные минута достигли вершины могучей горы, превратившись в едва различимые силуэты, но я не потеряла Ксалора из вида. Пламя, которое он извергнул высоко в небо, было гимном мощи – ослепительно-белое, с алыми всполохами. Потрясающе красиво и немного страшно, сама стихия во плоти.

Драконы кружили в сложном танце, рисовали пламенем узоры в темнеющем небе. Я стояла с запрокинутой головой, жар костра опалял лицо, в спину дул холодный горный ветер. Час прошел или больше? Не знаю. Время потеряло счет.

Они вернулись и приземлились почти одновременно, снова приняв человеческий облик – возбужденные, довольные. Ксалор направился к дому, получая от сородичей восхищенные похлопывания по плечам. В его глазах явственно горели отблески костра.

Я собрала остатки дерзости. Надо было добить начатое. И сюсюкать, как никогда прежде!

– Ксалорчик… – Я бросилась к нему, нарочито спотыкаясь. Кто-то прыснул со смеху, кто-то умиленно заулюлюкал. – Как же мне было без тебя скучно, не оставляй меня больше так надолго одну. Уверен, что не замерз? А от пламени в горле не першит? Давай заварю горячего чаю!

Он не отстранился. Наоборот, коснулся моей щеки. Грубовато, но с какой-то жуткой лаской. Его пальцы были обжигающе горячими.

– Ох ты курочка моя нежная, – рычаще проворковал Ксалор, проводя большим пальцем по моей нижней губе. Я замерла, парализованная. – Ну всё, всё, я уже здесь, с тобой.

Смешки мгновенно стихли, сменившись удивленными переглядываниями и шепотками. Лираэль побледнела, Торвин присвистнул:

– Ничего себе… Да Ксалор впрямь влюблен!

В висках оглушительно застучала кровь. Провал, полный провал. Теперь все эти драконы смотрели на меня не как на дуру, а как на объект его странной привязанности. У Ксалора хватило авторитета, чтобы даже такое поведение сочли нормой! Явись он на слет в розовом халате и тапочках, они решили бы, что так и надо.

Я отшатнулась, но Ксалор поймал мою руку твердой болезненной хваткой. Золотистые глаза впились в мои бездонной глубиной.

– Слава драконьим предкам, что послали тебя мне, – произнес он так, чтобы слышали все. Его интонации были теплыми, но в них звучала непоколебимая власть. – И ты права, я замерз. Пойдем. Согреешь меня.

Не спрашивал. Приказывал. И тащил меня за собой к дому, мимо ошарашенных драконов и побелевшей Лираэль, выкрикнувшей нам вслед:

– Вы еще не сыграли свадьбу!

– Лира-Лира, – цокнула языком другая драконица. – Что за мысли у тебя такие непристойные? Может, они идут заваривать чай…

Пальцы Ксалора сжимали мое запястье стальными тисками, но его улыбка оставалась снисходительно-влюбленной.

Он втолкнул меня в прохладную темноту дома, затем – в первую попавшуюся комнату, захлопнув за нами дверь. Мгновение, и я оказалась прижата к шершавой стене. Его тело было раскаленным, дыхание участилось. В глазах не осталось и следа от былого сюсюкания, там бушевал концентрированный гнев. И что-то еще… Неконтролируемое. Голодное.

– Ну что, курочка? – прошипел Ксалор. Его губы почти касались моих. – Докудахталась?

Я попыталась вырваться, но он вжал меня сильнее. Сердце бешено колотилось где-то в горле, оцепенение сковало ледяными клещами. Но я подняла подбородок, глядя ему в глаза. Играть, так до конца!

– Я просто демонстрировала тебе свою заботу, дорогой, – выдохнула я, не пасуя. – Пока даже не всю. Представляешь, что будет, когда мы поженимся?

Ксалор рассмеялся, и этот звук был страшнее любого рыка.

– Еще как представляю. – Он наклонился ближе. – А ты?

Его губы накрыли мои. Властно. Сминающе. Это был не поцелуй. Захват. Жадный язык проник в мой рот, пальцы впились мне талию, впечатывая в горячее тело. В голове помутилось, все исчезло, кроме жара касаний, вкуса дыма и чего-то дико-пряного. Но этот сладостный дурман вмиг вытеснило страхом. Липким, жутким, всепоглощающим. Я задрожала в его сильных руках, державших меня словно добычу.

Ксалор оторвался от меня и отпустил так же внезапно, как и накинулся. Дышал тяжело. В драконьих глазах по-прежнему бушевал огонь, но теперь в нем читалось… изумление. От собственного поступка? От моей реакции? Я стояла, прислонившись к стене, пытаясь прийти в себя.

– Корделия, – пламенный взгляд скользнул по моей шее, по растрепавшимся волосам, – ты… обещала чай.

– Сейчас сделаю, – выпалила я и стрелой вылетела за дверь.

По губам разливался жгучий след его поцелуя. Не такой уж и страшный, если задуматься. Пугающе приятный.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.