(Не)желанная невеста дракона
– Леди Корделия… – пьяный шепот прямо у уха заставил меня вздрогнуть. Снова Кельвин. От него разило вином, как из бочки. Он пошатывался, ухмыляясь во весь рот. – У меня исключительная новость. Только для вас…
– Лорд Кельвин, – попыталась я отстраниться, – вам бы присесть, выпить воды…
– Воды? Фи! – поморщился тот, с трудом фокусируя взгляд. – Слушайте. Принц… наследник престола…
Кельвин таинственно понизил тон, хотя и так общался со мной шепотом.
– Его высочество говорил сегодня, что очень заинтересован вами. Что вы – единственная, кто перед ним не лебезит. И он подумывает… сделать вам предложение руки и сердца, да-да. Наверное, из-за вашего феерического танца с Ксалором. Видимо, решил, что раз дракон обратил на вас внимание, то и ему стоит.
Ледяная волна прокатилась по спине. Принц Леон? Мы пару раз танцевали, он был весьма обходителен, но не более. Никаких знаков особого внимания, никаких намеков. Он вообще на балах больше занят своими друзьями-офицерами, весельем и вином, чем пристальным изучением невест.
– Откуда у вас эта информация?
– Я слышал… сам слышал! От… – Кельвин нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Его лицо стало растерянным. – Кхм… не помню. Кто-то говорил рядом. Или… – Он потер виски. – Нет, точно слышал! И решил, что вам надо знать.
Так. Что-то здесь не то!
Я коснулась его руки под благовидным предлогом – забрать бокал. Осторожно призвала дар… И увидела. Тонкие энергетические нити, подобно паутине обволакивающей сознание Кельвина. Чужая воля. Знакомая магия… древняя, с привкусом дыма. Драконья. Ментальное воздействие, перед которым неодаренные люди бессильны.
Ксалор!..
Все стало на свои места. Меня затопила ярость, белая и чистая. Вот его новый ход! Подбросить мне «слух» о заинтересованности принца. Расчет прост: я, меркантильная охотница за видным женихом, должна тут же возжелать стать будущей королевой! Ведь это почетнее, чем быть драконьей леди. А чтобы не упустить шанс, мне срочно нужно отозвать свое согласие на его, Ксалора, предложение. Изящно, подло и совершенно в его стиле. Он думал, я клюну?
Я поставила бокал на стол с такой силой, что хрустальная ножка чуть не треснула, и отыскала глазами этого негодяя. Он игнорировал своих недовольных друзей и смотрел прямо на меня. Его золотистые глаза, казалось, ждали моей реакции на «новость».
Хорошо. Дождется!
Я оставила Кельвина и пошла через зал. Прямо к группе, где веселился принц Леон. Я остановилась возле него, достаточно близко, чтобы он заметил. Удивление мелькнуло в его обыкновенных карих глазах. Я сделала безупречный реверанс и ответила легкой, ничего не значащей улыбкой. А когда заиграла следующая мелодия, я как бы невзначай покосилась на танцующих.
– Леди Хартвуд, не удостоите ли меня танцем? – среагировал положенным образом принц.
– Конечно, ваше высочество!
Он всегда был на редкость любезен и улавливал намеки. Мы закружились в вальсе. Леон был легок в общении, шутил, говорил о погоде, о скачках. Я отвечала, улыбалась, а сама чувствовала на себе тяжелый, обжигающий взгляд Ксалора. Я не смотрела на него, но знала – он пристально наблюдает. И почему-то ему это не нравилось. Совсем. Уж больно колючие искры энергии до меня долетали. Что такое? Разве Ксалор не должен быть доволен?
После танца с принцем я направилась к выходу на балкон. Мне срочно нужно было подышать полной грудью. И я была уверена, что недолго буду там одна. Лунный свет заливал каменные перила, глоток прохладного воздуха был как бальзам. Шум бала остался позади, приглушенный. Я облокотилась на перила, глядя на усыпанное звездами небо. В груди по-прежнему бушевала ярость.
Раздались шаги. Твердые, уверенные. Я не обернулась.
– Наслаждаетесь последними минутами свободы, леди Хартвуд? – раздался насмешливый голос Ксалора.
Я медленно повернулась. Он стоял в дверном проеме, его фигура заслоняла свет из зала. Золотистые глаза светились в полумраке, как у настоящего хищника.
– Лорд Ксалор, – сказала я сладким голоском, – вы ревнуете? Нет, я просто вышла проветриться. А что до принца… До меня дошли любопытные слухи. Будто бы его высочество всерьез мной заинтересован. И даже подумывает сделать предложение. Представляете?
На его красивом высокомерном лице вспыхнула надежда. Он выпрямился, ожидая продолжения. Отчетливо читалось: «План сработал!» Ему неоткуда было знать, что мой дар проявлен и способен распознавать ментальное внушение.
– Ох, не переживайте, дорогой жених, – продолжила я с преувеличенной нежностью. – Я вся ваша! Скоро Рендал объявит нашу помолвку, и все эти слухи умолкнут. Надеюсь только, принц не слишком расстроится. Он такой милый.
Надежда в его глазах погасла, сменившись такой яростью, что казалось, воздух вокруг него сгустился.
– Хватит! – Ксалор шагнул вперед. – Я вижу, вас не прельщают ни корона, ни легендарность моего рода. Значит, есть что-то другое. Что вы хотите на самом деле, Корделия? Говорите. Я дам это вам. За ваш отказ.
Я нахмурилась, изображая обиду.
– Что я могу дать вам, чего вы не можете получить без меня? – Он сделал еще шаг. И еще. Встал совсем близко. – Как насчет правды? О той ночи. Три года назад. Кто напал на Хартвуд.
Это было как удар под дых. Перед глазами поплыли кровавые вспышки, я словно наяву услышала треск рушащихся ворот, крики…
– Вы… – прошептала я. – Вам известно, кто убил моих родителей?
– Нет. Но я могу узнать. У драконов есть ресурсы, недоступные королевским следователям. – Ксалор говорил убедительно, почти завораживающе. – Все наемники погибли, допрашивать было некого. Но кто-то их нанял. Тот, кто хотел смерти лорда Хартвуда и его семьи. Я найду ответы. Все. Имена. Причины. Я преподнесу их вам. В обмен на разрыв помолвки.
Жажда узнать правду и наказать виновных была всепоглощающей. Она жила во мне каждую секунду, грызла изнутри. У моего отца было полно врагов, но кто мог решиться на такое? Предложение было невероятно соблазнительным. У драконов действительно есть все возможности…
Я посмотрела в зал, выхватив взглядом Марлену, которая, прижавшись щекой к плечу Элрика, что-то ему шептала, а он смотрел на нее, как на свое личное солнце. Ее будущее. Ее счастье. Оно стало возможным только благодаря моему безумному согласию на помолвку.
– Нет, – произнесла я тихо, но твердо.
Ксалор замер, пораженный. Конечно! Не привык, чтобы ему отказывали.
– Что? – выдавил он.
– Я сказала нет. – Я смотрела ему в глаза, в которых бушевало пламя непонимания и гнева. – Давите на самую больную рану? Это подло и низко. Даже для вас.
А я не променяю прошлое на будущее. Особенно на будущее моей сестры.
Ксалор сжал кулаки, его челюсти напряглись.
– Вы глупите, – прошипел он, – и упускаете единственный шанс докопаться до истины.
– Вероятно. Но это мой выбор. Кстати… В ваших драконьих владениях есть рынок?
– Рынок? – переспросил Ксалор, сбитый с толку.
– Да. Обычный рынок. С торговцами. – Я улыбнулась ему самой ядовитой улыбкой. – Надо будет сходить туда вместе. Вам явно нравится торговаться.
– Корделия! – Он потерял последние остатки самообладания. – Отзовите свое согласие! Сейчас же!
– Если я скажу «нет» в третий раз, вы наконец меня услышите? – поинтересовалась я с ехидством. – Идите и сами отзовите свое предложение.
Ксалора буквально перекосило от бессильной ярости. Его глаза метали искры в буквальном смысле – в темноте балкона было видно, как в их глубине вспыхивали крошечные огоньки.
– Что ж, – прошипел он так угрожающе, что по моей спине пробежали мурашки. – Тогда наслаждайтесь представлением.
Дракон развернулся и зашагал обратно в зал. Я последовала за ним, чувствуя, как колотится сердце. Представление? Что он задумал?..
Ксалор направился прямиком к Илмеру Рендалу, который в панике теребил края своего камзола, глядя на королевскую ложу. Мой опекун заметил приближающегося дракона и побледнел еще больше, если это вообще возможно. Ксалор наклонился к нему, что-то быстро проговорил. Лицо Рендала исказилось ужасом, потом полным непониманием. Он замотал головой, что-то бормоча в ответ, явно отчаянно протестуя. Ксалор что-то добавил, его лицо было непроницаемо, но в позе читалась неумолимая воля. Рендал замер, будто парализованный, потом его плечи опустились. Он кивнул, коротко и покорно.
Тревога сжала мое горло. Что он ему сказал?!
Ксалор отошел в сторону, его взгляд скользнул по мне – ледяной и исполненный какого-то странного ожидания. Рендал сделал глубокий вдох, выпрямился, хотя колени у него явно дрожали. Он поднял руку, требуя внимания. Музыка смолкла, все взоры обратились к нему.
– Милостивые господа! – голос Рендала дрожал, но звучал достаточно громко, чтобы его услышали в дальних углах зала. – Ваши величества! Достопочтенная публика! Я имею честь… объявить важную новость!
Он сглотнул, его взгляд мельком встретился с моим. В нем читалась паника и… укор?
– Сегодня… в этот знаменательный вечер… – Рендал сделал еще один вдох, словно набираясь смелости перед прыжком с обрыва. Дракон стоял неподвижно, как изваяние. – Лорд Ксалор Веларион сделал предложение леди Корделии Хартвуд… и… она ответила согласием!
Тишина. Абсолютная, оглушительная тишина накрыла зал. Казалось, даже свечи перестали потрескивать. Все замерли, застыв с разинутыми ртами. А через секунду зал взорвался гулом изумления и аплодисментами.
Я стояла, как громом пораженная. Ксалор… он велел Рендалу объявить помолвку? И она официально состоялась!
Глава 7
Казалось, воздух дрожал и пропитывался ошеломлением. Сотни пар глаз уставились на меня и Ксалора. Бедный Рендал пошатывался, словно вот-вот рухнет.
Аплодисменты не утихали, голоса смешались в единый рев восторга, зависти и откровенного непонимания. Сэр Годрик бессмысленно открывал и закрывал рот, граф Винтер ухмылялся в усы, явно находя всю ситуацию пикантнейшим развлечением. Бедняга Кельвин растерянно моргал, словно сомневался, мог ли он выпить столько, чтобы все это ему привиделось. А леди Элоиза и ее куклы стояли с поджатыми губами, растеряв всякое подобие улыбок. Даже вся драконья компания замерла в потрясенном молчании, глядя на обручившегося сородича, как на сумасшедшего. Точеное лицо Лираэль исказилось гримасой ярости, казалось, драконица вот-вот воспламенится.
Их величества… Король приподнял седые брови, выражая неподдельное удивление. Королева же не выглядела шокированной, хоть и светилась от любопытства.
– Какая чудесная новость! – Она всплеснула руками. – Мы от всего сердца поздравляем вас, лорд Ксалор и леди Корделия.
Король кивнул, восстановив величественное спокойствие:
– Мы одобряем и благословляем ваш союз, пусть он будет крепким.
Их полные высочайшего одобрения слова скрепляли эту чудовищную пародию на помолвку. Лучше бы они были против!
Ксалор направился ко мне. Его походка была плавной, взгляд —неумолимым. Он остановился совсем близко, и на его губах играла торжествующая усмешка. «Вот какую невесту я себе заполучил», – нарочито кричало каждое его движение. Лгун!
Он пошел ва-банк. Принял мой вызов, поднял ставки и захлопнул ловушку, в которую я сама себя заманила.
– Мне не терпится увидеть ваше помолвочное кольцо, – воскликнула королева. – Оно должно быть восхитительным.
Кольцо…
У меня перехватило дыхание. Вот он, неминуемый конфуз! Ксалор ведь не собирался доводить дело до конца. Он ждал моего отказа. Откуда у него кольцо?
Но дракон улыбнулся – впервые за вечер искренне, но с каким-то опасным удовлетворением. Полез во внутренний карман камзола и достал… магию, застывшую в золоте. Витиеватое изящное кольцо, увенчанное большим темно-синим камнем, в глубине которого клубились и переливались крошечные искры чистого пламени.
Зал ахнул хором. Я и сама не смогла сдержать судорожного вздоха. Кольцо было пугающе прекрасным… И абсолютно чужеродным.
Ксалор надел его мне на безымянный палец без единого слова, с властной небрежностью. Камень засиял ярче, искры в нем закрутились быстрее. По руке пробежала волна тепла вкупе с леденящим ужасом. Это был знак. Печать сделки с драконом.
– За счастье будущей пары! – выкрикнул принц, и бокалы поднялись вверх, поблескивая в свете люстр.
На глаза Марлены навернулись слезы счастья, Элрик улыбался, обнимая ее. Я взяла поданный слугой бокал, поднесла к губам. Вино – дорогое, выдержанное – текло по горлу безвкусной жижей.
Музыка заиграла снова. Ну да… Танец жениха и невесты. Традиция. Ксалор протянул руку. Его ладонь была обжигающей. Он снова обхватил мою талию, ведя меня в центр зала. Казалось, все эти сотни глаз впились в нас, считывая каждый жест. Я чувствовала себя мухой в янтаре – прекрасной, застывшей и абсолютно беспомощной.
– Что не так? – его губы почти коснулись моего уха, голос был низким и насмешливым. – Разве вы не этого хотели?
Нет, конечно! Я хотела, чтобы он от меня отказался. До объявления помолвки. Чтобы Марлена вышла за любимого, а я была свободна. Теперь же… Собственно, а что теперь? Пока никто из нас не выиграл. Борьба продолжается.
Я стойко изобразила счастливую улыбку.
– О, Ксалор, это самый волнительный момент моей жизни! – прошептала я с придыханием. – Волнительнее будет разве что наша свадьба.
Он фыркнул, коротко и беззвучно. Его пальцы собственнически очертили мою талию.
– И все же зря вы не захотели по-хорошему, – обронил дракон так, что только я могла услышать. – Пеняйте на себя.
Танец закончился. Аплодисменты грянули опять, но я уже не слышала их.
Ксалор отпустил меня с театральным поклоном и ушел к драконам. Их лица по-прежнему были непроницаемыми, но в глазах читалось не только непонимание, но и гнев. На него. На меня. На всю эту немыслимую ситуацию.
Меня мгновенно обступил народ. Их голоса сливались в назойливый шум из поздравлений, лести и колких вопросов, замаскированных под шуточные.
– Поздравляю, дорогая! Ну вы даете!
– Невероятно! Как вам удалось приручить дракона?
– Кольцо… божественное! Веларионы не скупятся.
– А правда, что они спят на золоте?
– Надеюсь, он не слишком горяч в быту. Ха-ха!
Я улыбалась, кивала, бормотала что-то невразумительное. Все расплывалось, слова доносились как сквозь вату. Кольцо жгло палец.
– Господа, дайте же невесте передохнуть! – раздался звонкий голосок, и хрупкая, но решительная фигурка в розовом втиснулась между мной и толпой. Марлена… – Вы зачем на нее налетели? Она должна наслаждаться моментом, а не отвечать на двадцать вопросов сразу!
Сестра вывела меня в относительно тихий угол.
– Корди, – она сжала мою руку, – я так рада за тебя.
Ее слова были как острый нож в сердце. Я хотела сказать ей правду, крикнуть, что все это сущий кошмар… Но не смогла. Не сейчас. Не здесь.
К нам подбежал Рендал и заговорил, запинаясь:
– Леди Корделия… Я должен вам сказать. С бала вы… поедете не с нами.
Мы с Марленой непонимающе уставились на него.
– Лорд Веларион настаивает, что невеста до свадьбы должна жить в замке жениха. Это драконья традиция. – Рендал сглотнул ком в горле. – Он сказал мне это перед объявлением помолвки. Обещал позаботиться о вашей безопасности и комфорте.
В голове пронеслось: «Зря вы не захотели по-хорошему»… Вот что Ксалор имел в виду! Собирается увезти меня. Сегодня же. Лишить дома, Марлены, всего знакомого. Теперь я в его власти как официальная невеста. Он сможет сделать мою жизнь невыносимой. Превратить в пленницу в драконьем логове.
– Переезжать к жениху до свадьбы?.. – вырвалось у меня. – Это же немыслимо!
– Господин Рендал, у драконов так правда принято? – спросила Марлена неуверенно.
Он лишь развел руками.
Бешенство, холодное и острое, вытолкнуло меня из угла. Ксалора нигде не было видно, но я догадывалась, где его искать. Где еще дракон может укрыться от людей и взглядов?
Я почти бежала по боковому коридору, ведущему к королевскому саду. Тяжелое бархатное платье мешало, кольцо пылало на пальце. Я распахнула стеклянную дверь и замерла на пороге.
Лунный свет заливал мраморные плиты дорожек и белоснежные скульптуры. Воздух был полон ароматом цветов. И в центре этой идиллии стояли они. Ксалор и Лираэль. Она была так близко к нему, что ее платье цвета расплавленного золота почти касалось его черного камзола. Ее медные волосы, выбившиеся из сложной прически, казались огненными. Она что-то говорила ему с негодованием, он слушал молча, сложив руки на груди.
– …непостижимо! – долетели до меня ее слова. – Как ты мог?!
Я сделала шаг назад, намереваясь исчезнуть, не быть свидетелем этой сцены. Но скрип гравия под моей туфлей выдал меня. Они оба обернулись. Лираэль окинула меня презрительным взглядом с головы до ног, задержалась на кольце.
– Поздравляю с помолвкой, – бросила она каким-то жалостливым снисходительным тоном. – Надеюсь, кто-то из вас одумается.
Не прощаясь, драконица развернулась и стремительно скользнула мимо меня обратно в замок. Я осталась стоять лицом к лицу с драконом.
– Я не перееду к вам до свадьбы, – заявила я. – Это неприлично.
– Неприлично? – Ксалор не сдвинулся с места. – Вы считаете драконьи традиции неприличными?
– Нет, я…
– Вы даже не знали о них, – жестко припечатал он. – А должны были изучить, прежде чем принимать предложение. Самое время наверстать упущенное, чтобы не осрамить дом Веларионов своим невежеством. Или же, если вас что-то не устраивает, вы можете отказаться. От нашего брака.
Я почувствовала себя загнанной в угол. У нас состоялась помолвка или покупка?.. Раз теперь приобретенную собственность доставят по адресу нового хозяина! Ну ничего, это еще не конец. Новое начало! Игра продолжится там.
– Хорошо, – сказала я, с трудом контролируя голос. – Но дайте мне хотя бы день. Собрать вещи. Проститься с сестрой. Поговорить с Рендалом о делах поместья…
– Не нужно, – перебил Ксалор, – дела я с ним уже обсудил. Ваши вещи в ближайшие дни будут собраны служанками и отправлены в Драконий Пик, хоть это и лишнее: все необходимое вам предоставят. Уезжаем мы через полчаса. Не тратьте время напрасно, и успеете попрощаться с сестрой.
Я стиснула зубы, он победоносно ухмыльнулся. Мол, посмотрим, дорогая невеста, как долго ты продержишься. Что ж! Посмотрим, насколько хватит тебя, дракон.
Глава 8
Карета ощущалась клеткой на колесах, каждый камушек под колесами бил по нервам. Ксалор сидел напротив, неотрывно глядя на меня. Метр узкого пространства разделял нас весьма символично! Его глаза пылали в полумраке, освещенном лишь светом встречных фонарей. Злость. Раздражение. Презрение. Я читала все это на его безупречном лице. А еще – неумолимую волю тюремщика, доставляющего добычу по известному адресу.
Я опустила взгляд на свои колени, стараясь не смотреть на дорогого жениха. Драконий Пик – это приговор. Я думала о Марлене, теплых огнях Хартвуда, родной кровати. И ненавидела Ксалора так, что перехватывало горло.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов