Сердце по наследству
В императорских покоях окна мыть обязательно каждый день. Как закончу в кабинете, отправляюсь обратно в спальню, но не раньше одиннадцати, когда Император уйдет в тронный зал для аудиенций. Там он пробудет до двух часов, а я до этого времени убираю балкон и мою оставшиеся окна.
После обеда девочки обычно отправлялись на уборку остальных помещений личного императорского крыла, но я не стала вникать, какие именно. Моя работа на этом заканчивалась, и я могла идти на помощь к остальным.
Каждый день жить по одному расписанию, без малейших отклонений, как же это скучно. Пока что у меня складывался образ императора как строгого, властного и занудного перфекциониста.
Не любит он грязные окна, видите ли! Да где еще окна каждый день моют? У нас в редакции вот — два раза в год: весной и осенью. Мама моя, та еще чистюля, моет раз в месяц. Думаю, даже в президентских номерах самых дорогих гостиниц не намывают окна каждый день! Ну, точно, зануда-перфекционист!
Я не собиралась размышлять, почему и как я здесь оказалась, но не жумать об этом плохо получалось. Мысли крутились вокруг двух мужчин, взгляды которых не давали мне покоя.
Я не знаю их, они не знают меня. С Дэмианом мы столкнулись всего один раз, а с Императором и вовсе раньше не встречались. Неужели Рина права и я настолько понравилась советнику, что он решил перевести меня поближе к себе? Наверняка в личном крыле Императора мы будем сталкиваться чаще, чем могли бы, останься я на прежнем месте. Но я не давала ему никакого повода. Или ленточка — это пустая видимость? Может, если дракону вздумается заполучить девушку, ему ничто не помеха. Хотя Таната утверждает обратное.
Я гоняла эти мысли по кругу, пока работала.
Уборная впечатляла не меньше, чем спальня. Мраморный пол, серебряные вкрапления, зеркало в полный рост, сияющее так, что хотелось спрятаться от собственного отражения. Внимание привлекала огромная ванна, похожая на джакузи в богатеньком доме из какого-нибудь фильма. Ванна была красиво вмонтирована в мрамор, а две высокие ступени к ней могли заодно служить скамьей.
Сбоку была просторная душевая зона. Сама уборная размерами лишь немного уступала спальне и была значительно больше, чем уборные в гостевых покоях.
В воздухе витал легкий аромат свежей древесины с примесью хвои и чего-то еще, совсем неуловимого. Увлекшись изучением интерьеров, чуть не проворонила время.
В кабинет вошла одновременно с тихим перезвоном массивных напольных часов. Массивным в кабинете было все: огромный письменный стол, заставленный идеально ровными стопками бумаг, кресло с чуть вдавленным сиденьем, книжные шкафы и полки с разнообразными шкатулками. Я невольно представила, как Император склоняется над бумагами, водит пером и хмурит брови.
Кстати, о перьях... Чем они тут пишут?
На столе был порядок во всем. Каждый предмет имел свое место.
Письменный набор помещался на подставке из темного дерева. Ровно лежали пять перьевых ручек, все разные по цвету, толщине и узору. Одна выделялась особенно – светлое дерево покрывала вязь удивительных символов, которые, казалось, светятся золотом. Рядом – круглая янтарная чернильница, через стенки которой виднелась тёмная густая жидкость, словно ночное небо, собранное в сосуд.
Ближайшие к столу шкафы с открытыми полками были заняты кожаными папками разной толщины. В остальных шкафах разместились книги и свитки. Большинство выглядели более древними, чем в библиотеке, и только на двух полках собрались свежие современные издания.
Аккуратно протирая каждую книгу от несуществующей пыли, я изучала названия. Они снова казались мне набором неизвестных знаков, сначала… Через некоторое время стала замечать, что разбираю в этих знаках буквы, а вскоре понимать целые слова. Понятно, что происходит какая-то магия. Вот только нормально ли это?
«Драконья кровь», «Междумирье», «Тишина власти», «Летопись семи веков», «Золотые хроники», вот бы это все перечитать... Вряд ли мне это разрешат. А если взять одну, интересно, он заметит? Пожалуй, не стоит рисковать в первый же день.
Часы пробили двенадцать. Можно возвращаться в спальню.
Здесь балкон тоже выходил на сторону обрыва. С него был виден балкон большой гостиной. В этот раз я не стала отвлекаться на любование видами, а постаралась быстро доделать всю работу и уйти на обед.
Оставив инвентарь, пошла поискать Рину, чтобы вместе пойти вниз. Но, пробежавшись по всем помещениям этажа, не нашла никого из девочек.
В задумчивости побрела к выходу, завернула за угол и резко отпрянула обратно. Надеюсь, не заметил.
Весь день я боялась столкнуться с Дэмиеном. Но, говорят, люди притягивают то, чего боятся.
Сейчас он стоял у дверей кабинета для совещаний и беседовал с двумя мужчинами. Я должна тихо проскользнуть мимо, слегка присев, выражая уважение драконам. Они могут даже не заметить меня. Чего я вообще боюсь? Что может случиться, тем более советник там не один.
Нет, не могу себя заставить. Нужно переждать. А вдруг он направится сюда. Может попробовать пройти другим путем.
Я ни разу не ходила по парадной лестнице, ведущей вниз от распахнутых дверей большой гостиной. Здесь было пусто, не было никого, кроме караула у нижних ступеней. Вперед и в стороны расходились широкие коридоры. Лестницы дальше вниз видно не было. Быстро приняла решение идти вправо, предполагаемо в сторону черного хода.
Надев на лицо маску уверенности, которой часто пользовалась в своей профессиональной жизни, спокойно прошла мимо двух крепких высоких мужчин в легких доспехах. Они проводили меня взглядами и более никак не отреагировали.
Планировка этажа отличалась от императорского, я пыталась сопоставить этажи между собой и найти выход на лестницу для прислуги. Оставалось надеяться, что дверь будет открыта. Если я правильно поняла, запирался только императорский этаж.
Здесь было больше дверей и поворотов, коридоры более узкие, почти не было окон, отчего царил полумрак.
Поплутав некоторое время, я наконец уперлась в маленькую неприметную дверь. Толкнула, не заперто. Я было обрадованно засеменила вниз по ступенькам, но лестница была не та. Похожая, но не та. Другой формы перила, меньше магических факелов, полное отсутствие окон.
Решив, что нет смысла возвращаться, продолжила спуск. Какая разница, где плутать: наверху или внизу. А вдруг, спустившись, попаду в одно из знакомых помещений, или встречу кого из персонала, и мне подскажут дорогу к столовой.
В ответ на мысли о еде, живот откликнулся унылым урчанием. Почти не поев за завтраком, сейчас я была весьма голодна.
Ступени кончились. Вперед уходил незнакомый коридор. Но отступать я не собиралась. Все коридоры, как и дороги, куда-нибудь ведут.
Несколько раз приходилось делать выбор, куда свернуть. Все развилки казались одинаковыми, стены становились темнее, а в воздухе я уловила странный запах – смесь трав и старой бумаги. Было очень тихо. Так тихо, что шаги гулко отдавались от стен, а собственное дыхание казалось громким.
И тем больше я напугалась, когда внезапно в мое плечо врезалась чья-то тяжелая рука.
– Ты чего тут бродишь? – голос низкий, хрипловатый.
Я обернулась. Передо мной стоял высокий пожилой мужчина в черной мантии, указывающей на то, что это маг. Короткие седые волосы, грубые черты лица, темные, почти черные глаза.
– Простите, я заблудилась, – выдохнула я, машинально отступая.
– Здесь нечего делать прислуге, – буркнул он, – Пойдем.
Его большая рука железной хваткой сомкнулась на моем запястье и потащила обратно. Я даже не старалась запоминать дорогу. Вряд ли мне это пригодится, да и сосредоточена я была на том, чтобы не отставать, иначе маг мог бы вывихнуть мне кисть.
Очередной коридор закончился тяжелой дверью. Мужчина распахнул ее и вытолкнул меня наружу. Я оказалась рядом со складскими помещениями. Дальше дорога была мне знакома.
– Спасибо, господин...
Маг презрительно фыркнул и захлопнул передо мной дверь, мягко намекнув, что не имеет желания со мной общаться.
Ну и ладно. Меня больше волновало, успеваю ли я еще пообедать.
Глава 13
Следующая неделя прошла без приключений. Я привыкла к новому месту и выработала удобный темп работы, освободив себе примерно час, который тратила на чтение. С каждым днём слова становились узнаваемыми всё быстрее. К концу недели я уже комфортно читала, словно на своём родном языке.
Изучение местной литературы решила начать с истории. Нужно в первую очередь понять, как устроен мир, в котором я теперь живу. «Золотые хроники» перечисляли всех правителей Асгории от сотворения мира. Их было всего двадцать восемь, не считая нынешнего императора. Драконы живут дольше всех остальных рас, населяющих мир. Средний срок их жизни составляет около пятисот лет. Если бы я умела, то присвистнула бы. У нас далеко не каждый доживает и до ста.
Хроники описывали годы правления каждого монарха, его заслуги и ошибки. Самым выдающимся оказался тринадцатый по счёту император — Кайгар. За свою долгую семисотлетнюю жизнь он наладил отношения практически со всеми народами, улучшая условия существования государства, привлёк во дворец добровольных работников и добился многих других успехов. Подробности всех достижений Кайгара приводились в отдельной книге — «Летопись семи веков». Читать было увлекательно, однако, опасаясь быть застигнутой врасплох, я стояла лицом к двери, делая вид, что протираю страницы, чтобы, если кто-нибудь войдет в кабинет, ничего не заметит. Всё равно считала, что императору вряд ли понравится мысль, что служанка читает его книги без спросу.
Самого императора за прошедшую неделю я ни разу не видела, как, впрочем, и Дэмиена. Это меня радовало. Даже самой себе я не могла объяснить причину страха перед ними обоими. Видимо, это работало на уровне инстинкта, который не желал связываться со столь влиятельными и опасными личностями.
Два дня назад был день выплаты жалованья. Я заработала целых двадцать золотых монет, и очень хотелось поскорее их потратить.
Торговцы приезжали к нам несколько раз в неделю по вечерам и устраивали торговлю прямо во внутреннем дворике. Обычно приезжал один торговец, реже несколько сразу. Путешествовали они из разных регионов через портал, предварительно отправляя запрос на посещение и получив разрешение. В назначенное время они перемещались во дворец через портальные пункты, которые имелись в каждой столице.
Чаще нас посещали торговцы с обычными бытовыми вещами: одеждой, тканями, средствами ухода за собой. Реже встречались сладости, ещё реже — украшения и волшебные артефакты. Особенно оживлённо проходил вечер в день выплаты жалованья. Двор превращался в настоящий базар, наполненный торговыми прилавками и покупателями. Многие девушки, работавшие во дворце, могли взять выходной, чтобы встретиться с семьёй, погулять или сходить на свидание. Красивые наряды и аксессуары пользовались повышенным спросом. Меня же больше интересовали товары первой необходимости.
Первым делом я закупилась разными шампунями, гелями, бальзамами и кремами. За две недели отсутствия привычных косметических средств я соскучилась по качественному уходу за телом и волосами. Я сгребла весь ассортимент у торговки из Морелии (её происхождение выдавал голубоватый оттенок кожи), отдав ей четверть месячной зарплаты — пять золотых монет.
Три золотые монеты ушло на приобретение тканей для пошива двух новых комплектов рабочей формы. Ещё три золота потратила на повседневную домашнюю одежду: две удобные пижамы, мягкие тёплые тапочки бежевого оттенка, мягкий пушистый халат с капюшоном, тоже бежевый, и несколько пар нижнего белья.
Среди волшебных вещей мне приглянулся один предмет — фен. Под словом «фен» я подразумевала своеобразную большую расчёску-щётку. Чтобы активировать магию, нужно крепко сжать рукоятку. Тогда на обратной стороне проявляются синим светом красивые руны, и волосы постепенно высыхают при расчёсывании. Благодаря этому приспособлению наконец-то появилась возможность ложиться спать с сухими волосами. Валяясь по вечерам с ног от усталости, я не успевала дождаться, пока волосы самостоятельно высохнут, и по утрам меня ожидало мятое лохматое нечто на голове.
Магические вещи здесь стоили гораздо дороже обычных. Фен обошёлся мне в два золотых, хотя обычная расческа стоила всего одну серебряную монету. Её я тоже прикупила, а ещё маленькое зеркало на подставке, несколько заколок и ленточек, а также две небольшие резные шкатулки: одну — для всей приобретённой мелочёвки, другую — для денег.
Закончив покупки, я положила оставшиеся шесть золотых монет в одну из шкатулок и спрятала её подальше в тумбочку.
Жизнь стала ощутимо приятнее, настроение заметно поднялось. Закончив уборку покоев императора, я помогла девушкам в большой гостиной. Я не торопясь полировала мебель и тихонько напевала песню любимой группы про ночь, дорогу и рок...
— Интересно...
От неожиданности я вздрогнула и повернулась. Рядом с дверью, прислонившись спиной к стене, стоял Дэмиан. Скрестив руки на груди, он смотрел на меня изучающим взглядом. Сколько он уже здесь находится? Почувствовав неловкость, я почтительно присела и опустила голову.
— Господин.
Он не спешил продолжать беседу, а я не знала, как поступить дальше: закончить уборку или оставаться неподвижной. Выпрямившись, я молча взглянула на него.
— Интересная песня, никогда не слышал.
— Она из моего мира.
— Вот как? У вас все песни такие интересные?
— Нет, не все… Но много.
Наступила новая пауза. Мужчина отошёл от стены и начал двигаться ко мне. Моё сердце забилось чаще. Он приближался плавно и мягко, ступая совершенно беззвучно. Наверное, именно поэтому я не заметила, как он вошёл.
Подойдя, он остановился буквально в полуметре от меня.
— И ты очень интересная, Алерианна.
Я шире распахнула глаза от изумления. Значит, он знает моё имя и пришёл сюда не случайно. Возможно, Рина действительно была права?
Он приблизился ещё на шаг.
— И очень красивая.
Ещё один шаг вперёд.
— И удивительно пахнешь.
Склонившись низко, он глубоко вдохнул аромат моих волос.
— Это просто новый шампунь, — я робко улыбнулась.
Его губы дрогнули в лёгкой ухмылке, и он отступил на шаг назад. Потом осторожно дотронулся пальцем до моего подбородка, поднимая лицо вверх, чтобы наши взгляды пересеклись. Холодные серые глаза вызывали дрожь.
— До новой встречи, Алерианна, — произнёс он мягко, растягивая моё имя.
Резким движением Дэмиан развернулся и стремительно покинул помещение. Оставшись одна, я растерянно сжимала в руках салфетку. Замечательное настроение куда-то улетучилось. Этот мужчина источал опасность, и его внимание пугало меня. Почему? Ведь он красивый, воспитанный, знатного происхождения и, вдобавок, дракон! Любой девушке следовало бы гордиться таким вниманием. Однако почему-то я чувствовала необходимость избегать этого мужчину и держать дистанцию так же, как всегда это делала с остальными.
***
Вскоре наступило время ужина, но аппетита у меня не было. Вялость накрыла, и я лениво завершила работу, осознавая, что осталась на этаже совершенно одна. Решив отвлечься, отправилась гулять по этажу. Было желание побыть в одиночестве, а не спускаться вниз, где было людно и шумно.
Коридоры дворца погрузились в тишину. Казалось, что после дневной суеты они затаили дыхание, притаившись на ночь, в ожидании нового дня. Проходя мимо ряда гостевых комнат, я ненадолго задержалась у окна, любуясь последними лучами заходящего солнца за горизонтом горного массива. Красиво.
Дальше ноги сами принесли меня к библиотеке. Сердце замерло, рука потянулась к ручке двери.
Прислушавшись, я аккуратно скользнула внутрь.
Библиотека погружалась в темноту, слабый закат проникал сквозь высокие окна, слабо озаряя пространство. Здесь было темно и приятно пахло книгами. Слабый свет уходящего дня ещё просачивался в окно, но путался в стеллажах и до двери вовсе не долетал. Я наощупь пробралась к столику и активировала светильник. Как зажечь общий свет, я не знала, да он мне и не нужен. Светильник вполне умещается в руке и достаточно лёгкий, а его света вполне достаточно, чтобы читать, не напрягая глаза.
Я шла вдоль шкафов, пробегая пальцами по корешкам изданий. На полках царил строгий порядок, книги были расставлены по темам, датам издания и авторам. Я долго не могла определиться, что выбрать. Хотелось прочесть почти каждую.
Выбрав наконец подходящую книгу — «Тайны диких земель», я открыла оглавление. Книга рассказывала о территории Шадория, с которой Ассария не имела никаких официальных контактов. Эти земли представляли загадочную область, о населённости которой точно ничего неизвестно. Авторы собрали разнообразные рассказы путешественников, учёных и магов, предполагавших существование на острове странных теней, похищающих души или чувства. Истории варьировались от интересных исследований до нелепых домыслов.
Погрузившись в чтение, я перестала следить за временем. Перезвон часов сообщил, что уже полночь, тут же отозвавшись голодным урчанием живота.
Я ахнула, закрывая книгу и возвращая её на полку. Перед выходом погасила лампу и бережно вернула её на столик. Осторожно добралась до выхода и вышла в коридор. Общий свет был погашен, остались лишь отдельные маленькие магические светильники, тускло мерцающие на стенах. Окна заволокла непроглядная тьма.
Не успела я зайти в комнату, как на меня налетела Рина, схватила за руку и вытолкала обратно в коридор.
— Где тебя носит?! Я чуть с ума не сошла! — не думала, что шепотом можно наорать.
Я виновато моргала, пытаясь оправдаться.
— Я была в библиотеке, читала и потеряла счёт времени…
— В библиотеке?! — опешила девушка. — В смысле, читала? Ты же из другого мира.
— Ну, и что?
— Человек, попавший из другого мира, подвергается воздействию магии источника, независимо от родного языка. Люди начинают понимать наш общий язык и говорить на нём свободно, но не умеют читать и писать!
— Но ты же сама велела мне в мой первый день расставить по местам книги... Как же я должна была это сделать, если не должна уметь читать?
— Так по цветам... Все книги одной темы приблизительно одного цвета.
— Так не бывает!
— Все бывает в первый раз. Буду исключением из правил, — уверенно заявила я и взялась за дверную ручку. Но вдруг остановилась. — А что, нам ходить в библиотеку запрещено?
— Нет, — покачала головой Рина, — в общую на втором этаже можно. Просто ты пропала без предупреждения, и я испугалась. Кто знает, что могло произойти.
— А что могло произойти? — встревожилась я.
— Например, тебя могли наказать за что-то. Или дракон какой соблазнил.
Она даже не подозревала, что была почти права, ведь навещал меня сегодня один очаровательный соблазнитель.
— Прости, что заставила переживать, — примирительно произнесла я, широко улыбнувшись. — Я просто обожаю читать и наткнулась на библиотеку. Она захватила меня целиком.
Я не солгала, лишь умолчала, что провела время не в общей библиотеке, а на верхнем этаже.
— Пойдём отдыхать, — устало зевнула Рина. — Прихватила с ужина для тебя салат, наверное, голодная.
— Спасибо, подруга, ты настоящая лучшая! — нежно чмокнув её в щёчку, я села за стол, а Рина направилась к своей постели, скидывая по пути халат.
Быстро съев импровизированный ужин, похожий на классический Цезарь, я отправилась спать. Блаженная темнота окутала сознание, но вскоре начали сниться тревожные образы тёмного леса, где меж деревьев мелькали призрачные фигуры с алыми глазами. Среди теней возвышался прекрасный мужчина, обнажённый по пояс. Тело его частично покрыто блестящей серебристой чешуёй, а в его стальных глазах танцуют снежинки.
Глава 14
Глава 14
Разумеется, я не выспалась. Как будто и не ложилась вовсе. Каждый сустав был ватным, мышцы ныли, глаза жгло, словно в них насыпали песка. Умывалась медленно: холодная вода немного привела меня в чувство, но не настолько, чтобы вернуть бодрость. Одевалась через силу — каждое движение давалось как маленькое испытание.
Я привыкла ложиться поздно, но и вставала в таких случаях не раньше девяти. А сейчас — только семь пятнадцать. И так провалялась дольше всех, пытаясь заставить себя встать. Девочки давно ушли в столовую. Закрутив кое-как волосы в пучок и проверив одежду, поплелась туда же.
Завтракала я так же медленно. Всё казалось безвкусным и пресным. Я впихивала в себя кашу через силу, понимая, что позавтракать надо — иначе сил шевелиться не будет совсем.
Мысли крутились вокруг желания скорее дожить до вечера, вернуться в спальню, закутаться в одеяло и уснуть.
Работа шла медленно и мучительно, сосредоточиться на делах не получалось, и я еле укладывалась в расписание. Поэтому позволяла себе что-то пропустить, что-то сделать не идеально. Всё равно же убираемся каждый день… ну кто заметит?
После обеда вернулась закончить уборку балкона. Горячий суп помог немного разогнать туман в голове, а шум разговоров слегка меня расшевелил.
Я задержалась у перил, позволив себе короткую паузу.
Я всё ещё не могла привыкнуть к странному сочетанию величественности природы и её мертвенности. Природа казалась выжженной. Листва редких деревьев была тусклой, словно покрытой пеплом; зелень трав пряталась в низинах, а основным цветом становился блеклый охристо-серый. Воздух пах сухостью. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых — только шорох еле заметного ветра. Будто навечно застывшая осень.
То ли по причине сонливости, то ли задумавшись, я опять не заметила постороннего. Если посторонним можно назвать хозяина спальни и всего замка. Я не услышала, когда он зашёл, и увидела его только тогда, когда отвернулась от перил.
Он стоял у выхода на балкон, широко расправив плечи и опустив руки в карманы брюк. Две верхние пуговицы рубашки расстёгнуты, рукава закатаны. Камзол аккуратно переброшен через спинку кресла. Чёрный цвет одежды, разбавленный золотом пуговиц и бляшки ремня, идеально сочетался с чёрными волосами и янтарным цветом глаз. Стильная короткая стрижка, которую в нашем мире назвали бы модельной, открывала строгое, даже жёсткое лицо. Черты его были без преувеличения идеальные.
Разглядывая Императора, я не забыла уважительно присесть, но голову не опустила.
— Как тебя зовут?
— Алерианна.
— Ты получила имя здесь или при рождении?
— Здесь.
Он тоже меня разглядывал. Его взгляд неторопливо ощупывал меня с головы до ног.
— Как давно ты здесь?
— В вашем мире я около месяца.
— В нашем мире… — Император перевёл задумчивый взгляд на горизонт.
— А из какого мира ты?
Почему он спрашивает? Ни за что не поверю, что властитель целого мира не знает, кто моет полы в его спальне. Он так развлекается или это какая-то непонятная мне проверка? В любом случае, мне не жалко рассказать.
— Мой мир… он другой. Совсем другой. У нас нет магии и драконов, зато есть технологии и наука.
— Магия есть везде, даже если о ней не знают, — Император снова перевёл взгляд на меня. — Или знают не все.
Он смотрел мне в глаза, радужка его янтарных глаз взрывалась всполохами пламени вокруг черноты зрачков.
И снова я не могла оторвать от него взгляда. Не могла и не хотела.
Сколько мы так стояли…
Вдруг моё внимание привлекло какое-то движение в воздухе за правым плечом мужчины. Нехотя разорвала зрительный контакт, чтобы удовлетворить любопытство. И застыла, еле удержавшись, чтобы не открыть рот. Рядом с Императором парила бабочка. Живая, настоящая… лёгкая, хрупкая, с яркими синими крыльями, переливающимися оттенками золота. Это было невозможно — ведь здесь, в Ассарии, не осталось ни птиц, ни насекомых. Никакой жизни. Только ветер, камень и тишина.
Я перестала слышать слова, обращённые ко мне, перестала замечать весь остальной мир. Всё моё внимание сосредоточилось на маленьком живом существе, присутствие которого в этом величественном, но умирающем месте казалось чудом.