Никриты. Пробуждение

– Извини. Не хотел напугать.

Моим спасителем оказался Уилл. Он сидел на выступе, свесив ноги вниз, и держал меня за руку до тех пор, пока я не подтянула ногу и не зацепилась за широкий выступ рядом с ним.

– Все нормально. Я просто не заметила тебя.

– Здесь лучший обзор, а ещё хорошо слышны сплетни.

Я развернула свое тело, оказавшись прижатой к стене. Глаза осматривали огромный зал, где собрались почти все старшие курсы.

– Любишь слушать сплетни про самого себя? – спросила я. – Сегодня ты – главная сенсация. – Они даже перестали обсуждать Паркера на несколько минут.

Уилл хмыкнул.

– Неужели? Это похоже на достижение. – Уилл улыбнулся чуть шире. – Как и выдержать его во время личных тренировок, полагаю.

Я удивленно уставилась на него.

– Питер рассказал мне о распределении, когда мы тренировались вместе. И о том, что Паркер по-прежнему ведет себя как засранец.

Я была согласна с этими словами, но подтверждать это вслух почему-то не хотелось.

– Он раздражающий, – сказала я после небольшой паузы, не глядя на Уилла. – Но это не мешает ему быть хорошим учителем. А больше мне и не нужно.

Продолжая разглядывать студентов внизу, я чувствовала замешательство Уилла. Наверное, он ожидал от меня чего-то другого.

– Прости, – вдруг сказал он. – У меня такое чувство, что я поставил тебя в неловкое положение.

– Что? Нет, я… Просто….

Просто что? Чего ты хотела добиться своим признанием? Я тяжело вздохнула и покачала головой.

– Не обращай внимания.

Какое-то время между нами царила тишина. Я решила использовать время с пользой и начала вслушиваться в голоса студентов на таком расстоянии. Что-то удавалось услышать легко. Что-то – с трудом. Присутствие Уилла меня ничуть не смущало. Наоборот, рядом с ним я чувствовала какое-то умиротворение.

– Не думала присоединиться к команде?

– Что?

Уилл указал на ребят из команды Метта, которые заняли самый дальний ринг и проводили дружеские спарринги.

– Они много о тебе говорят. Особенно Джессика и Шон. Я подумал, что ты рассматриваешь возможность вступления в их команду.

– У меня здесь другая цель, – быстро ответила я, не давая себе времени задуматься над собственными словами. – Я никогда… не хотела вступать в команду.

Надеюсь, Уилл не заметил эту предательскую паузу. Парень какое-то время смотрел на меня, а затем кивнул.

Кто-то крикнул у входа, что в столовой сегодня на ужин подают запечённое мясо, которое здесь просто обожают. Студенты одновременно ринулись прочь из зала.

– Вот черт. Мне тоже надо поспешить. Тебе тоже советую. В середине недели здесь еда так себе. – Я начала медленно спускаться и увидела понимающую улыбку. – Но ты и сам знаешь, верно?

– Ага.

Когда я почти скрылась из его поля зрения, Уилл вдруг спросил:

– Не хочешь как-нибудь потренироваться вместе?

На подсознательном уровне я понимала, что он имел в виду, но непроизвольно включила дурочку и уставилась на Уилла так, будто он говорил на иностранном языке.

– Грейс, – начал Уилл, когда пауза между нами затянулась.

Я приоткрыла рот, чтобы ответить, но моя нога съехала с перекладины. Уилл не успел ухватить меня за руку, хотя почти сразу же прыгнул на несколько выступов вниз. Надеюсь, маты установили внизу не для красоты. Я закрыла глаза и полетела вниз, готовая к жесткому падению, но чьи-то руки подхватили меня.

– Грейс, – раздался взволнованный голос прямо у уха.

Я открыла глаза и увидела Метта. Почувствовала, как немного дрожат его руки. Ощутила на лице теплое дыхание.

– Все в порядке? – спросил он.

Я кивнула. Потом заметила косившихся в нашу сторону студентов и напряглась.

– Ты можешь поставить меня.

Метт медленно опустил меня на маты. Я тут же сделала шаг назад и нервно провела рукой по волосам, чувствуя смущение и недовольство. Он игнорировал меня все воскресенье и понедельник, избегал в коридорах и перестал приходить в библиотеку. Хотя, признаться честно, я его ждала.

– Спасибо.

– Мы можем поговорить? – спросил он.

Прежняя Грейс отказалась бы. Она позволила бы принципам взять верх, молча развернулась и ушла, оставив Метта с чувством вины. Но я была новой Грейс. И эта девушка не смогла сдвинуться с места, даже если бы захотела. Когда я неуверенно кивнула, Метт облегченно выдохнул. Как раз в это время за моей спиной приземлился Уилл.

– Ты как? – спросил он, подходя ближе.

– Нормально.

– Я так перепугался. Подумал, что ты из-за меня…

– Я никогда не теряю голову из-за парней так сильно, чтобы лететь вниз со стенки, – ответила я. Уилл хмыкнул. – Мне нужно идти. Спасибо, что составил компанию.

Метт и Уилл обменялись приветливыми улыбками, и я заметила, что он был единственным из команды, за исключением Шона, кто относился к Уиллу дружелюбно.

«Ты не ответила на мой вопрос».

Голос мягко прозвучал у меня в голове. Я развернулась и глянула на Уилла, который по-прежнему стоял возле стены. Его быстро облепили девушки, прося о помощи забраться на стенку. Но он стоял неподвижно и смотрел на меня.

У этой затеи было достаточно минусов. Но ведь я не собиралась делать что-то противозаконное или, что еще хуже, влюбляться в него. Хоть его вопрос и звучал как местный способ позвать кого-то на свидание.

«Давай попробуем».

✩✩✩

Теплый ветер растрепал мои волосы, когда Метт вывел меня на крышу корпуса. Ярко-оранжевый закат опустился на лес и подсветил стены школы. Облака разлетались по небу в хаотичном порядке, догоняя друг друга или уносясь прочь. Некоторые никриты гуляли внизу, обсуждали прошедший день и просто наслаждались свободным временем.

– Как красиво.

Отсюда я видела очертания Атланты и мысленно вернулась ко вчерашнему разговору с Мери. Она обещала передать через Артура мои любимые шоколадные конфеты.

– Это место особенное для тебя? – спросила я.

Метт вопросительно уставился на меня.

– Я чувствую здесь твою энергетику. Она повсюду.

Метт осмотрелся.

– Ты права. Я прихожу сюда, когда мне нужно подумать. Или… когда нужно извиниться.

– Тебе не за что извиняться, – быстро начала я. – Ситуация с Кристой…

– Я не за это хочу попросить прощения. Хотя часть вины за случившееся все равно лежит на мне. Я капитан Кристы и несу за нее ответственность. – Метт глубоко вздохнул и потрепал волосы, повторяя мой недавний жест. – Прости, что я вел себя как придурок. Что избегал тебя. После нападения столько всего произошло… Я думал, что будет проще, если я просто отдалюсь. Тебе пришлось нелегко из-за нас всех.

– Но…

– Мы знали, что Криста ревностно отнесется к твоему присутствию. И все равно эгоистично продолжали общаться с тобой. Я продолжал… Мне нравилось проводить с тобой время.

– Это плохо? – тихо спросила я и села рядом.

– Я не хотел привязываться к тебе, – признался Метт. – Потому что ты не собираешься оставаться в школе. А я больше никого не хотел терять.

Его честность затронула что-то в моей груди. Я сглотнула болезненный ком и посмотрела на раскрытые ладони, с которых только недавно сошли все ссадины.

– Прозвучит странно, но в тебе… есть что-то знакомое, – продолжил Метт. – Твое присутствие рядом напоминает о днях из моего прошлого, по которым я очень скучаю.

Он не смотрел на меня, но я чувствовала искренность в его действиях и словах. Метт полез в карман и достал оттуда сложенную бумажку.

– Что это?

На его лице появилась теплая улыбка.

– Мои родители.

– Могу я взглянуть?

Когда Метт протянул мне фотографию, я взяла ее дрожащими руками. На ней мужчина обнимал женщину со спины, положив голову ей на макушку. Оба широко улыбались, но смотрели они не в камеру, а куда-то вниз.

– Там был я. Вмешался в фотосъемку. – Метт грустно усмехнулся.

– Ты очень похож на маму.

– Мне все это говорят. Хотя многих это удивляет.

– Почему?

– Мой отец часто нарушал школьные правила, когда учился здесь. А потом и в штабе. Мама была для него якорем. Постоянно напоминала о правилах приличия.

От фотографии исходило тепло, которое частично передалось мне.

– Это правда была автокатастрофа? – тихо спросила я.

Метт откинулся немного назад, упираясь руками сзади. Когда он нарушил тишину, мне стало не по себе:

– Их убили.

– Но… кто?

– Предводитель крейгов. Скотт. Он напал на них. Выждал момент, когда они были уязвимы.

– Он крейг?

– Да. Который очень сильно ненавидит никритов. А еще он отличается от других крейгов. Скотт не похож на бездумную тварь, которая охотится за человеческой энергией. Мы до сих пор не знаем, как он стал таким. Высшие никриты почему-то скрывают эту информацию.

– Но почему он напал на ваших родителей?

Метт нахмурился.

– Они что-то скрывали от него. Что-то, что было ему очень нужно.

– Ты не знаешь?

– Нет, – покачав головой, ответил Метт. – Но это было важным для моих родителей. И для команды тоже. А теперь…

Метт резко встал, словно не мог усидеть на месте. Я наблюдала за его метаниями и испытывала столько противоречивых эмоций. Желание подойти и обнять его смешивалось с волнением и страхом за него, себя и за будущее.

Погрязнув в переживаниях, я не сразу заметила, как Метт подошел ко мне и положил ладонь на макушку.

– Спасибо, что выслушала, – сказал он и нежно погладил меня по волосам. Потом смутился и быстро убрал руку. – Извини за этот порыв.

– Ничего, – честно ответила я.

И это меня испугало. Потому что я не видела ничего странного в разговоре с Меттом на этой крыше. В его прикосновениях. Доброй улыбке. И тепле, которым он делился со мной.

Пока мы молча наблюдали за уходящим солнцем, я думала только о том, что здорово влипла.

✩✩✩

– Мы не занимались всего пару дней, Джонс! – кричал мне Паркер сверху. – Ты совсем расслабилась.

– Заткнись.

– Я все слышу!

Я простонала, продолжая подтягиваться на турнике. Пот стекал по спине и ногам, одежда и волосы прилипли к коже. Единственное, что помогало мне держаться, – это возможный спарринг перед концом тренировки, во время которого у меня появится шанс побить Паркера.

– Можешь отдохнуть.

Эти заветные слова стали для меня спасением. Я резко упала на пол и стала учащенно дышать. В висках стучало от сильного давления, и я несколько раз начинала видеть надоедливые круги в глазах.

Через десять минут Паркер снова поднял меня, но уже для того, чтобы заниматься рукопашным боем. Забираю слова назад. Шанса не будет. Я еле стояла на ногах, поэтому Джей с легкостью прижал меня к полу.

– У тебя совершенно не осталось сил.

– Вот поэтому ты должен сжалиться надо мной и снять с меня свою тушу, – заныла я.

– Метт сказал, что ты неплохо поладила с Фостером.

– А еще говорят, что девушки неожиданно меняют тему разговора.

Джей промолчал.

– Серьезно? Хочешь это обсудить сейчас?

– Я задал вопрос, разве нет?

Я клацнула зубами у него перед носом.

– Тебе то какая разница?

Джей слез с меня и помог подняться. Я понимала, что в этом жесте есть подвох. Он нашелся, когда Джей снова повалил меня на пол, безболезненно поставив подножку.

– Ты больной?!

– Я думал, ты поняла систему.

Я простонала что-то непонятное.

Для меня тренировка проходила в основном на полу. Под конец Джей показал мне пару приемов, чтобы предотвратить такого рода нападение. Пару раз у меня получилось, но последний убедил, что я рано расслабилась.

– Ты хорошо поработала сегодня. Но сначала я подумал, что тебе просто нравится, когда я прижимаю тебя к полу.

Он навис надо мной и даже не собирался слезать. Несмотря на активную тренировку, от него пахло свежестью и чем-то цитрусово-древесным. Щеки приобрели розоватый оттенок, а мышцы напряглись, когда я попыталась спихнуть его с себя.

– Мечтай. Я уверена, что тебе попросту нравится прижимать меня к полу.

– Я этого и не отрицал.

– Немедленно слезь с меня!

Джей снова засмеялся, но все равно встал и поднял меня. Он повернулся ко мне спиной, и я поняла, что ужасно хочу отомстить. Джей стоял на краю специальной подстилки, поэтому я резко дернула за свой край. Паркер полетел вниз и упал на спину. Голубые глаза недовольно впились в меня.

– Тебе жить надоело?

Джей резко встал и стал приближаться ко мне, но наступил на какую-то веревку, и произошло самое смешное. Он наступил на ловушку для крейгов, которая обхватывает ноги и поднимает над землей. Теперь Паркер качался из стороны в сторону вниз головой, бормоча себе что-то под нос. У меня началась настоящая истерика.

– Прекрати смеяться.

– Паркер, ты не в том положении, чтобы угрожать мне. – От смеха мышцы заболели еще сильнее. – Ты же сам сделал эту ловушку. Вот же учитель мне попался.

– Прекрати. Помоги мне слезть отсюда.

– Нет.

– Что? – Джей рявкнул и попытался посмотреть на меня.

– Повиси здесь немного.

Это мог быть самый знаменательный момент из всех прожитых мной. За исключением одного. Я не была любимицей судьбы. И в этот раз она снова напомнила мне об этом. Мой стремительный уход из зала завершился фееричным повторением действий Паркера. Другая такая ловушка находилась чуть дальше, и её, конечно, я не заметила. Спустя пару секунд я покачивалась под дикий смех Джея.

– Ученица превзошла своего учителя, – передразнил меня Паркер.

– Джей. Перестань!

– А то что? Ты не в том положении, чтобы мне угрожать.

Я открыла рот от удивления. Как он смеет использовать мои слова против меня. Я оттолкнула тушу Паркера от себя, но даже не задумалась о том, что она вернется и врежется в меня.

– Почему ты сделал эти ловушки так близко друг к другу? – хмуро спросила я, когда Паркер стал специально раскачиваться, чтобы врезаться в меня снова и снова.

– Брось, Джонс. Весело же.

Увидев его лучезарную улыбку, не смогла не улыбнуться сама.

– Будем ли мы смеяться, когда кто-нибудь об этом узнает?

– Эй. Я надеюсь, что это останется в секрете?

– Такой позор? Конечно же, я никому не расскажу. Но нам надо как-то слезть.

Джей задумался, а затем направил свой охваченный огнем палец на веревку. Прошла всего пара секунд, прежде чем он умело спрыгнул на пол и уставился на меня. В его взгляде пробежало что-то опасное.

– Помоги мне.

– А что мне за это будет?

– Спятил?

– Я серьезно. – Джей подошел ко мне почти вплотную.

– Я могу врезать тебе.

– Тогда я пойду?

– Подожди! – крикнула я, когда Джей собрался уходить. – Чего ты хочешь?

Паркер лукаво взглянул на меня, а затем задумался.

– Поцелуй.

– А между ног тебе не заехать?

– Хотя бы в щеку.

– Где гарантия, что ты снимешь меня отсюда?

– Я обещаю.

Я недоверчиво взглянула на Паркера.

– Джонс, я выполняю свои обещания.

Почему он сказал это таким низким голосом? Жар поднялся по шее и устремился к щекам. Нужно с этим заканчивать. Вдохнув побольше воздуха, я вцепилась в рукав Паркера и поцеловала его в щеку. Из-за мимолётного действия воздух вокруг заискрился. Ничего особенного. Просто поцелуй. Но электрический заряд все равно прошел по телу.

– Страшно было? – с улыбкой спросил Паркер.

– Все с этого начинается, да?

– О чем ты?

– Сначала щека. Потом губы. Потом постель? – усмехнулась я. – Такая у тебя тактика?

Джей громко рассмеялся.

– Раскусила меня. С тобой, правда, это будет не так быстро.

Джей поднял свою руку вверх и снова выпустил струю огня на мою веревку.

– Паркер, я же упаду! – крикнула я, когда веревка лопнула, и я рухнула в объятия Паркера.

– Я все равно поймал бы.

Наши взгляды встретились. Я остро ощущала все места, где касались его руки. Очень горячие руки.

– Пойдем, – наконец сказал он. – Я ужасно хочу есть.

Паркер поставил меня на пол и пошел к выходу. Я последовала за ним, немного хлопая себя по щекам. Приди в чувство, Грейс!

Джей открыл дверь и пропустил меня вперед, и я тут же замерла, когда в лицо ударил едкий металлический запах. Повеяло холодом и… смертью.

Я заметила на полу красные линии и медленно подняла голову, пока не заметила… Все тело сковал страх. Джей дернул меня на себя и обнял так, чтобы я не видела этого зрелища. Он не позволил мне обернуться, прижимая к груди. Его руки сильно прижимали меня к себе, не позволяя снова обернуться.

Воздух вокруг нас задрожал. Я поняла, что Джей звал кого-то по мысленной связи. Каким-то образом я услышала голоса Метта и Артура, которые неслись сюда со всех ног.

Когда в конце коридора появились силуэты никритов, я все-таки обернулась еще раз.

На стене, прямо перед входом в зал, с помощью крови начертили символы, которые образовали солнце. А в центре висела девушка. Одна из тех, кто сегодня обсуждал возвращение Уилла. И она была мертва.