Истинное сокровище для огненного принца
Я выдохнула с облегчением и заметно расслабилась. Думала, всё гораздо сложнее.
– Если она согласится взять меня в помощницы до получения диплома и даст честную рекомендацию, я помогу тебе с заданием саэра Ардерна, – спокойно закончила Кэти. – Только и всего. Способности у меня имеются, а родители ослабят контроль, когда узнают, что я получила тёплое местечко во дворце.
Пораскинув наспех мозгами, я кивнула, задумчиво покусывая нижнюю губу. Николь действительно пару раз говорила о том, что ей не помешала бы толковая помощница.
– Мне нужно время подумать, – наконец, ответила, решив сначала переговорить с сестрой.
– Конечно, – легко согласилась Кэти и, заметив группу девушек у входа в холл академии, махнула мне рукой. – Дай знать, когда решишь. Только помни, что у тебя осталось три дня, включая сегодняшний.
Драконица поспешилак ожидающим её подругам, а я осталась стоять, глядя ей вслед и пытаясь разобраться в водовороте мыслей.
“Дам себе время подумать до конца занятий и спрошу у Никки. А если она даст согласие, то попрошу помощи у Кэти.”
Приняв решение, я взглянула на часы и тут же рванула к широкой лестнице, заполненной спешащими студентами. До начала первой пары оставалось минут двадцать, и может быть я даже не опоздаю. Если, конечно, саэр Ардерн проявит милосердие. В чём я очень сомневаюсь.
Коридор административного этажа встретил меня гулкой тишиной. Согнувшись пополам, я пыталась быстрее восстановить дыхание.
– Да уж, – пробормотала, стараясь втягивать воздух носом, а не ртом. – Боевиком мне точно не стать, выносливость не та. Боги, спасибо за мой тихий и мирный целительский дар.
В самом конце коридора я нашла нужную дверь. "Декан факультета боевой магии Ардерн Д.", гласила новенькая на вид табличка. Над замком светился ярко-красный магический знак, означающий, что войти могут только обладатели специальных колец-пропусков.
“Не трусь, Ханна. Вчера ты показала свою неуместную храбрость. Чем быстрее всё начнётся, тем быстрее закончится.”
Набрав в грудь побольше воздуха, я осторожно постучала.
Тишина.
Постучала ещё раз, чуть громче.
Никакого ответа.
Он что, ещё не пришёл? Зачем тогда вызвал перед первой парой?
Неловко переминаясь с ноги на ногу, я замерла под дверью, чувствуя себя все более неуютно. Из соседних кабинетов начали выходить преподаватели, чьи удивлённые взгляды прожигали меня насквозь. Щёки горели от смущения, и мне неистово хотелось провалиться под землю, желательно на уровень подвальных помещений.
– Ханна Россо?
Я едва не застонала вслух, услышав мягкий голос саэры Черрин, декана целительского факультета.
– Я-ясного дня, с-саэра Черрин.
– Что вы здесь делаете в такой час?
Я открыла рот, пытаясь подобрать слова, но…
– Видите ли, саэра Черрин, – раздался за спиной низкий, полный раздражения голос, от которого у меня похолодело внутри, – до чего дошли ваши студенты? Никакого уважения к старшим, никаких манер. Хамят деканам других факультетов, – саэр Ардерн многозначительно замолчал, однако я разглядела в его глазах насмешливые огоньки.
Прекрасно. Он ещё и издевается.
Неужели моя вчерашняя тирада так сильно его задела?
– Да вы что, – охнула добрая драконица, приложив ладонь к груди. – Ханна на такое не способна! Тем более дерзить такому…
Она на секунду замолчала, подбирая верные слова. Ардерн вскинул тёмную бровь и склонил голову набок, наслаждаясь её замешательством, но саэра быстро опомнилась.
– Такому грозному и суровому дракону, как вы. Но в следующий раз, декан Ардерн, прошу докладывать мне о подобных инцидентах. Я сама разберусь со своими студентами.
Дастин Ардерн лишь хмыкнул в ответ и приложил массивный перстень к светящемуся знаку. Дверь открылась с тихим щелчком.
– Входите, мисс Россо, – процедил он сквозь зубы. – Закончим вчерашний разговор.
Кабинет декана полностью соответствовал его характеру – строгий, выдержанный в тёмных тонах, с массивным столом из чёрного дерева и высокими книжными шкафами вдоль стен. Единственным ярким пятном были алые шторы на высоких окнах, колыхавшиеся от лёгкого сквозняка.
“Такой же тёмный и мрачный, как его душа,” – тревожная мысль пронеслось в голове, заставив поджилки трястись от страха и напряжния.
Собрав остатки храбрости, я тихо произнесла:
– Саэр Ардерн, я хотела извиниться за вчерашнее. За свою грубость у магазина. Вы правы, это было непростительно.
Вместо ответа в ушах звенела тишина, а в следующий миг я вздрогнула всем телом, ощутив его присутствие за спиной. Декан двигался как хищник, абсолютно бесшумно.
Впрочем, почему как? Он и был опасным, смертоносным зверем.
Ардерн склонился к моему уху, и я замерла, затаив дыхание. Медленно, глубоко втянул воздух возле моей шеи, и по телу прокатилась волна мурашек. Дразнящий аромат – терпкий, древесный с нотками чего-то первобытного, необузданного – окутал меня плотным коконом, туманя рассудок и заставляя сердце сбиваться с ритма.
– Как думаешь, Ханна Россо, – его бархатистый голос стал ниже, интимнее, посылая новую волну дрожи по позвоночнику, – достаточно ли мне простых извинений?
Что?!
Я мигом вскинула голову, встречаясь с его затуманенным взглядом:
– На что вы намекаете? Скажите прямо – чего вы хотите? Чтобы я упала перед вами на колени?
Уголки его губ дрогнули в усмешке. Декан неспешно обошел стол и опустился в массивное кожаное кресло, не сводя с меня потемневших глаз.
– На колени? Как интересно, – голос стал низким, почти мурлыкающим, но от этого звука по спине пробежал холодок. – Это всё, что ты можешь предложить для решения твоей проблемы?
Вызывающие в своей дерзости слова обожгли сердце, будто поставили на нём клеймо. Щёки вспыхнули от смеси возмущения, стыда и чего-то ещё, о чём я боялась даже подумать!
Ногти впились в ладони от переполнявших эмоций.
– Да как вы смеете! – мой голос звенел от обиды, а на языке горчило от унижения. – Я лучше напишу заявление на отчисление, чем… чем соглашусь на подобное! И вам не стыдно предлагать такое первокурснице? У меня же коленки тощие, вы сами вчера заметили!
Выговорившись, я сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Перед глазами всё поплыло, затянулось пеленой из алых и золотых всполохов, но когда зрение прояснилось, я едва сдержала вскрик.
Мрачное лицо Ардерна застыло безжизненной маской, но в глубине его глаз клубилась тьма. Несколько мучительно долгих секунд он буравил меня немигающим взглядом, а затем…
О боги, до него дошло, что именно я имела в виду.
Янтарные глаза полыхнули первобытной яростью, от которой перехватило дыхание. Схватив хрустальный стакан, он стиснул его с такой силой, что тонкое стекло треснуло, впиваясь острыми гранями в его мозолистые ладони.
Алые капли крови закапали на белоснежные бумаги, расцвечивая их багряными узорами, но декан не замечал боли.
– Ты… – прорычал он, поднимаясь из-за стола. – Ты действительно решила… Инферналы тебя разорви, пошла вон отсюда, живо! Пока я своими руками не выкинул за ворота, и никакой Дэриан Уорд тебе не поможет.
Я отступила к двери, чувствуя, как воздух от ярости сгустился и потяжелел, наполняясь опасным жаром. Ещё мгновение – и стены вспыхнут, поглощая нас обоих в смертоносном пламени.
“Беги! Беги, Ханна, он ненормальный!”
Пальцы уже коснулись дверной ручки, когда я заметила, как кровь продолжает стекать по его ладони. Что-то внутри меня щёлкнуло, заставляя стиснуть зубы.
К демонам страх! Я целитель, а ему нужна помощь.
Резко развернувшись, я решительно направилась к его столу, отбрасывая мысли о том, что это безрассудство может стоить мне не только места в академии, но и жизни.
– Покажите руку, – потребовала, огибая стол и останавливаясь в опасной близости от разъярённого дракона.
– Я сказал. Вон. Отсюда, – каждое слово обрушивалось на меня глыбами векового льда перемежаясь с утробным рычанием, от которого по коже бежали мурашки.
Зря он так.
Все эмоции вскипели разом: гнев, обида, отчаяние и яростное бессилие перед его упрямством! Теряя остатки самоконтроля, я с силой хлопнула ладонью по столу.
– Да хватит уже! – закричала, чувствуя, как щёки заливает жаром. – Ведёте себя как капризный мальчишка! Я пытаюсь помочь, а вы… Покажите немедленно руку, иначе, клянусь всеми богами, я…
Слова застряли в горле, когда Ардерн внезапно оказался совсем близко, почти вплотную. Горячее дыхание опалило мою щеку, а в глазах плескалось что-то необъяснимое – смесь ярости и… восхищения?
– Иначе что? – прошептал он, склоняясь ещё ближе. – Что ты сделаешь, маленькая, хрупкая целительница?
От давящей близости голова кружилась, а сердце было готово выпрыгнуть из груди, проломив рёбра. Но я упрямо вздёрнула подбородок:
– Иначе я всё равно не уйду отсюда, пока не излечу вашу руку. И можете хоть испепелить меня на месте! Правда Николь вам за это лично оттяпает хвост.
Ардерн замер, глядя на меня так, словно у меня выросла вторая голова. Маска ярости медленно сползла с его лица, сменяясь искренним изумлением.
– В какой момент у тебя отключился инстинкт самосохранения, Россо? – поинтересовался он почти светским тоном, делая шаг назад, на безопасное для нас обоих расстояние.
Я ответила не сразу, игнорируя холодные капли пота, скользящие по позвоночнику.
– Какая разница? – голос прозвучал тише, чем хотелось. – Вы всё равно меня выгоните. Но я не брошу того, кто нуждается в помощи. Даже если этот кто-то – вы.
Звериные глаза потемнели, став почти чёрными. Дастин Ардерн молчал, изучая моё лицо с непонятной задумчивостью, будто видел впервые. А затем, приняв одному ему ведомое решение, медленно протянул окровавленную ладонь.
– Действуй, Ханна.
– У вас есть пинцет? – пробормотала я, стараясь не показывать страх при виде жуткого вида осколков, глубоко впившихся в плотную драконью кожу.
– В душевой, – он кивнул на неприметную дверь, и я могла поклясться, что уголок его губ дрогнул в намёке на улыбку.
– Ждите и не двигайтесь, – выпалила, торопясь к указанной двери. – Можете пока придумать пафосную речь, с которой выставите меня за ворота, если это поможет отвлечься от боли.
Я потянула металлическую ручку и застыла на пороге, пораженная неожиданным открытием. Напротив располагалась элегантная белоснежная раковина, а на узкой полке под круглым зеркалом стоял неприметный многогранный пузырёк.
Неужели это он? Тот самый одеколон?
Глава 20
Я едва не запрыгала от радости. Точно!
Беглый взгляд выхватил белоснежную шторку душевой, полку с флакончиком ароматного мыла и жёсткой на вид мочалкой, которой можно было разодрать всю кожу.
Наверное, специальная, для драконьей чешуи.
Пальцы принялись судорожно ощупывать содержимое карманов, и я тихо застонала от досады.
Платок остался в комнате!
И как мне быть?
Схватить одеколон и убежать?
Глупая идея, у саэра Ардерна рука порезана, а не нога. Догонит в два счёта, потом ещё выкручивайся и объясняйся.
– Ты там заблудилась? – низкий голос за спиной заставил меня подпрыгнуть. Я резко обернулась – саэр Ардерн возвышался в дверном проеме, небрежно опираясь о косяк. Капли крови медленно стекали по его ладони, и почему-то этот вид заставил мое сердце биться чаще.
– Нет-нет, простите! – я поспешно схватила с края раковины маленький пинцет и сделала крохотный шаг ему навстречу. – Вы идите, а я за вами.
Флакон соблазнительно поблёскивал гранями в приглушённом свете. Один быстрый взмах руки – и задание будет выполнено. Только бы дракон отвернулся! Хотя бы на секундочку!
– Зачем же? – он даже не шевельнулся, продолжая загораживать выход. – Здесь удобнее смыть кровь. Или передумала помогать?
Я кивнула, стараясь унять дрожь в пальцах. Он же не останется здесь до самого вечера? К тому же, стоит ближе к выходу: так или иначе, придётся повернуться ко мне спиной, и я смогу одолжить (слово “украсть” упрямо отвергалось разумом) заветный флакончик.
– Приступим, – выпалила преувеличенно бодро, внимательно рассматривая порезы. Осколки действительно вошли глубоко, но были достаточно крупными для пинцета. Драконья кожа была удивительно горячей, и от нее исходил тот самый аромат, который сводил меня с ума последние дни. – Будет немного больно.
– Вот как? – в его глазах плясали золотистые искры. – А я надеялся на приятный досуг.
Я закатила глаза, но промолчала: сейчас важнее было сосредоточиться на работе, а не на колкостях этой невыносимой ящерицы в человеческом обличье. Осторожно захватила край первого осколка и потянула. Декан даже не дрогнул, хотя я чувствовала, как напряглись мышцы его руки под моими пальцами.
Один за другим я извлекала осколки, складывая их в раковину. После каждого аккуратно дула на ранку, как делала в детстве, когда обрабатывала свои ссадины. Целитель по иронии судьбы, сам не может исцелиться.
Тёплое дыхание касалось кожи, и я могла поклясться, что видела, как по его руке пробегала едва заметная дрожь.
– Что ты делаешь? – хрипло спросил Ардерн, когда я в очередной раз подула на рану. В голосе звучали незнакомые нотки, от которых по телу разливалось странное тепло.
– А? Ой… – я смутилась и опустила голову, чувствуя, как предательский румянец заливает щёки. – Извините, это просто привычка.
– Продолжай, – его шёпот был похож на урчание большого кота. – Мне помогает. – Он сделал паузу, тщательно подбирая слова. – Да, действительно помогает.
Я подняла взгляд и встретилась с его глазами – в расширенных зрачках, почти затопивших радужку плясали золотые искры.
Так, Ханна, не отвлекайся!
Вот только каждое прикосновение теперь казалось наэлектризованным, а каждый выдох – слишком интимным.
Последний осколок оказался самым упрямым: засел глубоко и никак не поддавался. Я закусила губу, пытаясь подобрать нужный угол и незаметно для себя прижалась спиной к его груди.
– Осторожнее, – прорычал дракон, и аромат одеколона усилился в разы, а запястье начало зудеть так, что я едва не выронила пинцет.
– Простите, – пробормотала, отстраняясь, хотя каждая клеточка тела протестовала против вынужденного отступления. К счастью, осколок наконец поддался. – Подойдите к раковине, надо смыть кровь.
Саэр Ардерн безмолвно подчинился. Горячая вода струилась по его ладони, смывая алые разводы, а я не могла оторвать взгляд от его руки – сильной, широкой, с проступающими венами. От мысли о том, какая в ней таится мощь, по коже пробежал холодок.
Такой можно прихлопнуть меня как назойливого комара.
Как-то незаметно я поймала себя на том, что мои прикосновения стали непозволительно медленными, почти ласкающими. Декан стоял позади, так близко, что его дыхание щекотало мой затылок, заставляя сердце сбиваться с ритма.
А проклятый флакон дразнил, поблёскивая прямо перед носом – протяни руку и возьми!
Может, рискнуть и попросить на память? В качестве платы за целительство.
Золотистые нити заживляющей магии оплетали порезы, но я едва могла сосредоточиться на работе. Колдовской аромат окутывал меня плотным коконом, туманил разум, будил что-то первобытное, глубинное. Жар драконьего тела просачивался сквозь одежду, и я чувствовала, как предательски подгибаются колени.
Может, я вчера простудилась и заболела?
Короткое платье способно сыграть злую шутку, особенно в холод, зимой.
– Готово, – выдохнула я, молясь, чтобы голос не дрогнул. – Можете идти.
Ардерн склонил голову, кивком указывая на дверь. Мол, давай, иди первая.
Я едва не заскрипела зубами, проклиная его аристократическую вежливость.
В янтарных глазах декана плясали черти, и на миг показалось – он видит меня насквозь.
Сжав губы в тонкую полоску, я направилась к выходу, но хриплый голос пригвоздил к месту:
– Знаешь, Ханна, – в низком тембре таилось что-то опасное,и в то же время манящее, как пламя – мотылька. – Я ждал, что ты попросишь помощи с контролем дара. Собственно, поэтому и вызвал. Но твои неуклюжие попытки флирта…
Я едва не споткнулась от неожиданности.
Флирта?
Я? С ним?
Да боже упаси!
– Зайди через три дня после занятий, – в его голосе звучало неприкрытое торжество победителя. – Подумаю, как тебе помочь.
Молодец какой. Едва удержалась, чтобы саркастически похлопать ему в ладоши.
Злой и страшный дракон переиграл восемнадцатилетнюю девчонку.
– С-спасибо! – выпалила и, схватив сумку, практически вылетела за дверь.
Сердце колотилось как безумное, пока я неслась по коридору. В холле прислонилась к стене, пытаясь отдышаться. До конца пары оставались считанные минуты, а я всё ещё ощущала тепло его тела и завораживающий запах, казалось, въевшийся в мою кожу.
Звонок вырвал меня из оцепенения. Забравшись по бесконечным ступенькам на четвёртый этаж, я столкнулась с выходящей из лаборатории Кэти.
– Я согласна, – выпалила, подлетев к драконице. – На твои условия – согласна. Помоги мне достать одеколон.
Глава 21
Три дня спустя
– Повтори ещё раз, иначе не выпущу.
Стефани с решительным видом встала в дверях, а стоило мне кинуть робкий взгляд на окно, как она красноречиво зацокала языком.
– И не надейся сбежать. Это твоя единственная возможность выполнить задание отбора. Завтра либо сдаёшь платок Мэрайе, либо примеряешь на себя форму горничной.
Я закрыла глаза и сделала медленный, глубокий вдох. Коленки предательски дрожали, и вместо отчаянной вылазки в кабинет декана Ардерна, мне хотелось забиться под одеяло, подоткнув под себя края, и свернуться трогательным клубочком.
– Пока ты отвлекаешь саэру Дэйвис, я прокрадываюсь на крыльцо, – послушно повторила то, что Стефани три дня усердно вбивала в мою голову. – Затем перебежками добегаю до чёрного входа и использую кольцо, что дала мне Кэти. Да как она умудрилась вообще найти кольцо-пропуск первого уровня? Мне бы по-хорошему рассказать об этом Дэриану, и…
– Не отвлекайся, – Стеф с мрачным видом топнула ногой и красноречиво показала на часы, маленькая стрелка которых медленно и неумолимо ползла к цифре двенадцать.
– Ладно. Отпираю дверь и по запасной лестнице поднимаюсь на третий этаж, потому что сторож в это время проверяет главную лестницу и холл. Открываю кабинет декана Ардерна и смачиваю платок одеколоном, после чего запираю и возвращаюсь тем же путём.
– И управишься ты за…
– …полчаса, – смиренно отвечаю, понимая, что спорить со Стеф – пустая трата времени и нервов.
Я запахнула поплотнее чёрную курточку, в которой проводились занятия на открытом воздухе. Мучительно медленно надела на палец невесть как взявшееся у Кэти красное кольцо-пропуск и шумно выдохнула воздух из лёгких.
– Пойдём, – натянуто улыбнулась подруге, на что та порывисто обняла меня в ответ.
– Всё получится. У меня очень хорошее предчувствие.
Спустившись на цыпочках в прохладных холл женского общежития, Стефани показала мне оттопыренный вверх указательный палец и уверенно постучала в дверь кабинета заведующей.
– Саэра Дэйвис, простите, что так поздно, но не могли бы вы…
Дальше я уже не слышала. Стараясь ступать как можно тише, проскользнула мимо и выбежала на крыльцо.
Несколько минут с колотящимся сердцем, и вот передо мной темнели двери чёрного входа в учебный корпус, доступ к которому был только у ректора Уорда и сторожа.
– Не подведи, – прошептала я, прижимая кольцо к алому символу на тяжёлой дубовой двери и та беззвучно отворилась, впуская меня в полумрак запасной лестницы.
Я едва дышала, пока беззвучно поднималась по старые каменным ступеням. На третьем этаже приложила ухо к двери и, послушав звенящую тишину, юркнула в щель, остановившись возле кабинета декана Ардерна.
Страх быть пойманной сковывал тело, зубы настойчиво выбивали дрожь, но я на миг сомкнула глаза, уговаривая себя успокоиться.
“Сегодня во дворце какой-то званый вечер, куда приглашён весь преподавательский состав нашей академии, – проговорила про себя для успокоения. – А значит, кроме сторожа никого здесь нет.”
Боясь струсить и передумать, я быстро ткнула кольцом в центр красного символа и, нервно сглотнув, проскользнула в знакомый кабинет, где совсем недавно вытаскивала осколки из окровавленной руки декана.
Воспоминания накатили волной, будто ждали, когда я о нём вспомню. Тяжёлое дыхание дракона, жар мощного тела, дурманящий аромат одеколона…
“Не о том думаешь, Ханна,” – мысленно дала себе подзатыльник, отгоняя непрошеные мысли, и на цыпочках пробралась в заветную душевую.
Всё ещё на месте!
Приходилось идти медленно, чтобы в полумгле не наткнуться на какое-нибудь внезапное препятствие в виде тумбочки или поскользнуться на гладкой плитке душевой.
Но едва я коснулась хрустального пузырька, как снаружи раздались шаги и голоса, а следом распахнулась дверь.
В панике метнувшись за полупрозрачную шторку, я замерла, боясь даже дышать. Сердце колотилось так громко, что казалось, его стук разносится по всему этажу.
– Какого демона, щенок?! – прогремел властный голос, от которого у меня похолодела кровь. – Король просил тебя не пачкать дворец! А ты что устроил? Расправиться с неугодным прямо в кабинете казначея?
Генерал Ардерн!
Боги милостивые, а он что здесь делает?
Разве не должен быть на приёме во дворце?
И что значит "расправиться с жертвой"?
– Приказ был уничтожить. Что я и сделал, – холодно отозвался знакомый голос декана. – Неугодный мёртв, и его никто не найдёт. Пусть Величество порадуется и выпьет лишний кубок за моё здоровье.
Мой разум отказывался верить услышанному.
Саэр Ардерн убил кого-то? По приказу короля?
Нет-нет-нет, это какая-то ошибка! Он далеко не самый приятный дракон, но убийца?
Время застыло в воздухе, вот только кончики пальцев начали зудеть и колоться так, будто…
Нет! Только не всплеск! Только не сейчас!
– Видимо, его величеству придётся подыскать нового палача, раз нынешний стал настолько небрежен, – с презрением процедил генерал.
– Делайте, что хотите, – огрызнулся Дастин. – Моя жизнь и так гроша ломаного не стоит.
– Ты должен благодарить меня день и ночь за то, что я вырастил тебя как родного сына! – прорычал генерал. – Даже когда твой отец-король решил избавиться от тебя!
Колени подкосились, в глазах потемнело.
Я медленно съехала по гладкой стене, оказываясь верить услышанному.
Дастин – сын короля?
Незаконнорожденный наследник престола, от которого хотели избавиться?
А теперь он тот самый Палач, о котором шепчется вся столица?
Ужас происходящего накрыл меня с головой.
Магия предательски забурлила внутри, вырываясь из-под контроля. Зажмурившись, я попыталась успокоиться и сосчитать до десяти, но было уже поздно.
Мощный поток сорвался с кончиков пальцев и врезался в стену напротив, с силой срывая кран.
Струя ледяной воды ударила мне в лицо, срывая с губ сдавленный, испуганный вскрик.
Гл
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов