Эллион и вкус стали на губах

Призрак наблюдал за этим молча из своего любимого угла, где тени были гуще всего. Он казался сгустком неподвижного мрака, лишь слабый отсвет от горна мерцал в его бездонных глазах. Он будто понимал что-то, но не говорил ни слова, оставаясь молчаливой и задумчивой статуэткой из теней. Я его ни о чём не спрашивала, он ничего не говорил. Так и работали в тишине, нарушаемой только шипением раскалённого металла в воде, потрескиванием углей и ритмичным стуком молота.

Через несколько часов всё было готово. Я смахнула со лба выбившуюся прядь волос, сдула серебряную пыльцу с верстака и лёгким, почти невесомым движением надела украшение себе на голову. Оно оказалось на удивление лёгким и удобным, идеально легло в волосы. Зеркала в кузнице не было, но Кайлан, примостившийся на наковальне, улыбнулся одними уголками губ и показал большой палец, а глаза его светились теплом и безмолвным одобрением. Я покрутилась, ловя боковым зрением блики на стальных завитках, и ещё раз глянула на него, ожидая более яркой реакции. Он повеселел и показал уже два пальца в знак полного восторга, его усмешка стала шире.

— Я не помешал?

В кузницу, смешавшись с едким запахом угля и масла, просочился тонкий, изысканный аромат дорогого парфюма — сандала и чего-то цитрусового. В проёме двери, залитый солнечным светом с улицы, стоял незнакомый мужчина в безупречном сером костюме, сшитом по последней моде. Я так резко повернула голову на звук его бархатного, низкого голоса, что чуть не сбросила диадему, но успела поймать её на лету и поспешно положила на верстак рядом с клещами.

— Простите? — непонимающе подняла я бровь, уставившись на незваного гостя, который так бесцеремонно вторгся в святая святых и разрушил уютное мгновение.

— Я клиент, — сказал он, и на его утончённых губах играла очаровательная, слегка виноватая улыбка. — Вы просили меня заглянуть через неделю, но я не удержался и пришёл немного раньше. Надеюсь, это не проблема?

И в этот момент, при ярком свете дня, падавшем из окна прямо на его лицо, я узнала его. Черты, запомнившиеся больше по интонациям, по манере держаться и смотреть, чем по внешности.

— А-а-а, тот потрясающий клинок, — протянула я, и первоначальная досада неожиданно сменилась любопытством и даже лёгкой радостью от встречи.

— Вы только по нему меня и запомнили? — спросил он, игриво приподняв аккуратную тёмную бровь. Его глаза искрились весельем. — Я почти оскорблён! — впрочем, он быстро отбросил шутливую обиду, сделав лёгкий, извиняющийся жест рукой. — Так что, мой заказ готов?

— Готов, — кивнула я, уже улыбаясь по-настоящему, и направилась к дальнему дубовому шкафу, где хранились готовые, упакованные работы.

Он не стал ждать у входа, а лёгкой, почти бесшумной походкой увязался за мной, его внимательный взгляд с живым интересом скользил по закопчённым полкам с инструментами, причудливым заготовкам и готовым роботам, что висели на стене. Я достала длинный, узкий свёрток, завёрнутый в хрустящую бумагу желтоватого цвета, перевязанную лентой и протянула ему.

— Держите.

Он взял свёрток с почти благоговейной осторожностью. Его пальцы, ухоженные и длинные, развязывали ленты неторопливо, будто растягивая удовольствие. Я наблюдала, как он, затаив дыхание, разворачивает бумагу, стараясть ее не порвать, и первый луч света, пробившийся сквозь пыльное окно, упал на лезвие. Сталь вспыхнула холодным, сдержанным блеском. Его лицо озарилось таким искренним, таким тёплым, немым восхищением, что в сумрачной кузнице стало будто светлее.

— Это потрясающе, — выдохнул он наконец, с восхищением разглядывая каждый изгиб, каждый штрих на клинке. — Вы превзошли все мои ожидания.

— Я получила огромное удовольствие, когда его мастерила, — призналась я, не сдержав лёгкую, счастливую улыбку. Этот мужчина не вызывал у меня плохих и отрицательных эмоций, с ним было спокойно и ненапряжно, будто его присутствие было естественным. - У вас очень хороший вкус.

— Эль… — тихо, прямо у моего уха, прозвучал голос призрака. Он встал рядом со мной, его холодная аура ощущалась кожей, и он смотрел мне в глаза, пытаясь поймать мой взгляд.

— Может, продлим это удовольствие? — поинтересовался между тем мужчина, ловким, отработанным движением убирая оружие в изящные ножны, что были у него на поясе. Клинок погрузился в них идеально, с тихим шелестящим звуком, будто они создавались друг для друга.

— Ещё один ухажер-соблазнитель, — прошипел Кайлан, резко отвернулся от нас и оперся руками о ближайший стол, всем видом демонстрируя глухое раздражение.

— Если вы захотите заказать ещё один клинок, то я с радостью, — вежливо, но с лёгкой натяжкой в голосе отозвалась я, с беспокойством бросая взгляд на напряжённую спину призрака.

— А без клинка никаких шансов? — он проникновенно посмотрел мне в глаза, но лишних движений не делал, не приближался и вообще не был навязчивым, лишь в его взгляде читалась заинтересованность.

— Других отношений между мастером и заказчиком быть не может, — покачала я головой, чувствуя, как по спине пробегают мурашки от пристального взгляда Кайлана в спину.

— Но хоть в ужине вы мне не откажете? — не сдавался мужчина, его улыбка стала чуть более настойчивой. — Искренне хочу отблагодарить вас за такую красоту. И за беседу.

— Ужине? — переспросила я, подняв брови, чувствуя себя немного загнанной в угол его вежливой, но упорной атакой.

— Да, — он принял это как призыв к действию и продолжил, его голос зазвучал ещё более убедительно. — Совсем недалеко отсюда есть чудесный ресторанчик. Они специализируются на рыбе и морепродуктах, привозят улов прямо с утра. Вино там тоже отменное. Было бы честью составить вам компанию.

— А это интересно, — выдал вдруг Кайлан и повернулся с заинтересованным видом. Я даже остолбенела на мгновение и уставилась на него с немым вопросом в глазах. Он это заметил и пояснил свою позицию. — Эль, он не только заплатил, но и хочет тебя накормить! Такое упускать нельзя, кроме того, он точно не в твоём вкусе. Слишком уж вежливый.

Я еле сдержалась, чтобы не фыркнуть, но вовремя опомнилась и повернулась к своему клиенту.

— Вам удалось меня уговорить, — улыбнулась я и подняла палец. — Но только ужин.

— Прекрасно, — его лицо озарилось искренней улыбкой. — Тогда зайду за вами сегодня вечером. — Он сделал изящный полупоклон, потом подошёл и поцеловал мне руку, не сводя с меня глаз. Его губы лишь слегка коснулись кожи, но от этого прикосновения пошла странная, тёплая волна.

— Хотя, может, я поторопился… — пробормотал призрак, буравя взглядом его ладонь, которая держала мою руку. — Эль, ты так в академию опоздаешь.

— А, точно, — встрепенулась я и забрала свою конечность. — Вы извините, но мне пора, дела не ждут.

— Имя вы мне хоть своё скажете? — спросил он, всё ещё стоя в проёме двери.

— Давайте без имён, — отозвалась я, провожая клиента к выходу, после чего заперла кузню и пошла домой за учебными принадлежностями. - Незачем нам обременять наши отношения такими мелочами.

— Запудрит он тебе голову, — ворчал призрак по дороге, но злым он не выглядел, скорее задумчивым и настороженным.

— А ты с чего это вдруг на ресторан согласился? — поинтересовалась я, одеваясь в подходящий, спасающий от солнца наряд из лёгкого льна.

— Тебя туда никто не водил, я не смогу, да и к тому же за тебя заплатят, — объяснил мне парень, паря поблизости. — А если он начнёт приставать, ты знаешь, что делать.

Вокруг стало холоднее от его загробной улыбки, в которой читалось что-то леденящее и опасное.

— А говорят, что девушки меркантильные, — проворчала я, а потом серьёзно добавила: — Надеюсь, что он не начнёт.

— Посмотрим, — отозвался призрак, и в его голосе зазвучала многозначительная нота.

Я собралась и глянула на время — не опаздываю, так что можно было идти неспешным шагом. Хорошо, что сегодня учебный день начинался не рано утром, после бала всем давали возможность выспаться, за что огромное спасибо академии и ректору.

Мы неспешно направились в академию, наблюдая за оживлённым городом. Элдория сегодня пестрела разнообразием лиц, несмотря на жаркую, дремотную погоду. Я не любила шум, но сейчас гул голосов, скрип телег и отдалённые крики торговцев действовали на меня успокаивающе, растворяя остатки утреннего напряжения. Надеюсь, что пары сегодня пройдут хорошо и никаких неожиданных происшествий на них не будет.

Когда подошла к арочным воротам академии, ко мне уже бежала навстречу Лина, маша рукой, её распущенные волосы разлетались по ветру. Выглядела она бодро, хотя я была уверена, что с бала она вернулась очень поздно. И как ей это удается? Хотя, все дело точно в хорошем настроении.

— Эль, я тебе такое сейчас расскажу! — сверкая глазами, выпалила она, когда подбежала ко мне и схватила мою ладонь. Что у всех за привычка хватать меня