Бродяга

Глава 18

Когда я проснулся, перед глазами что-то мелькало, но вскоре я сообразил, что это потоки силы, которые я наконец-то увидел. Была ещё одна странность, вокруг должна быть темнота, сюда не пробивались лучи света, а все свечи были потушены, их осталось мало, берегли, да и незачем освещать место, где спят люди. Тем не менее, мне было видно, цвета различать не мог, как чёрно-белый телевизор. Снова корни деревьев протянулись ко мне, но на этот раз я не оказался в коконе, специально выбрал такое место, где этих корней меньше. Впрочем, теперь можно было решить эту проблему, благо, заранее выучил нужное заклинание.

Я уже давно разобрался, почему растения так на меня реагировали. Вокруг одарённого намного больше магических частиц, сейчас мне это было видно, вот они и напитывали растения, давали разгореться огню и прочее. Вообще слабый маг огня очень опасен для окружающих, мог произойти случайный выброс силы, такое случалось редко, но иногда всё же бывало, тогда может загореться всё вокруг. Я не маг огня, меня можно считать кем-то вроде универсала, то есть могу развиваться в любом наплавлении. Мог ли у меня быть выброс магической силы? Ничего о таких одарённых как я, в книгах не нашёл. Сейчас точно подобного не допущу, а вот раньше общение со мной могло привести к печальным последствиям.

Я вытянул руку и прочитал заклинание, большая часть магических частиц резко впитались в мою руку. Полностью не исчезли, часть осталась, но теперь пространство вокруг меня ничем не отличалось. Всё легко и просто, вроде бы теперь можно спать спокойно, никаких проблем быть не должно.

Спать уже не хотелось, а после того как в меня впитались магические частицы, сон как рукой сняло и появилась бодрость. Надо будет попробовать повторить это заклинание, когда устану, хотя в книге написано, что его нужно использовать всего один раз. Можно сказать, я сейчас стал настоящим одарённым, который прошёл некое испытание.

Все ещё спали, была глубокая ночь, трудно сидеть в потёмках без часов, я взял свой заплечный мешок и начал в нём копаться. Мне требовалось исправить ещё одно упущение, совсем запамятовал с нашими приключениями. Ещё в городе принял решение записывать, сколько кристаллов и какие я уже использовал, всё же не оставлял надежду, что смогу выяснить, сколько вообще нужно кристаллов, чтобы стать сильным магом. Как мне кажется, тот пират запросто мог убить риота, применив какое-нибудь боевое заклинание, мне хотелось стать таким же сильным. Я знаю, какие для этого нужны кристаллы и с каких магических животных их можно получить, а вот какое нужно количество, об этом в книгах умалчивалось, об этом вообще не говорилось. Уверен, другие одарённые это знают, но информацией почему-то не делятся.

Вообще любой одарённый может развиваться всю свою жизнь – поглощай кристаллы и будет тебе счастье, но с другой стороны, попробуй их добыть. Это мне повезло, могу поглощать любые, а вот остальные маги подобным похвастаться не могли. Для их усиления охотникам требовалось искать конкретных тварей, а это дело крайне опасное, в чём я уже успел убедиться на своей шкуре.

Взяв купленный блокнот и карандаш, кстати, местные карандаши мало чем отличались от земных, я направился к часовым. Вход был завален крупными ветками на тот случай, если кто-то попытается нагрянуть к нам в гости, без шума завал не разберёшь. Сами часовые сидели за поворотом при свете свечи и о чём-то разговаривали. Кому-то может показаться слишком расточительным использование свечей, но этого критика достаточно ненадолго оставить в полной темноте, желательно одного, сразу бы понял свою ошибку.

– Бездельничаете? – Спросил я у часовых, присаживаясь рядом. – Можете идти спать, я подежурю.

– Хал сказал, что стоять на страже должны минимум двое, – вздохнул один из наёмников. – Да и поздно уже спать, скоро рассвет, сейчас всех поднимать будем.

– Можете себя не утруждать, – улыбнулся я, открывая блокнот. – Я своей вознёй всех разбудил.

Ну да, спали все очень чутко, и пока я вроде бы тихо возился, наёмники поднимали головы и прислушивались, разбираясь в причине своего незапланированного пробуждения. Быстро сделав короткую запись, я всё же принёс к часовым весь свой заплечный мешок, нужно дальше обогащаться знаниями, пока есть время.

Вообще с магическим возвышением и новыми знаниями всё обстояло как-то плохо, скоро соберу целую библиотеку. Раньше изучал заклинания все подряд, которые подходили для новичка. Думал, когда окажемся в магическом лесу и доберёмся до нужного места, буду изучать заклинания в зависимости от того, какие кристаллы наёмники мне притащат и какое количество. Изучать сразу все направления глупо, слишком долго буду слабым, а мне этого не хотелось.

Сейчас удалось решить всего одну проблему, для всех людей я стал простым человеком, не будут теперь на меня растения или огонь реагировать, что радовало. Дело даже не в скрытности, о ней можно уже не говорить, мне кажется, обо мне уже знает каждый крестьянин, а сильные дворянские рода наверняка. Всё дело в безопасности – своей и окружающих людей. Вроде бы огонь на меня теперь не действует, но что будет, если могучие корни оплетут меня со всех сторон? Узнавать этого не хотелось.

Начал поглощать кристаллы, употребил целых пятнадцать штук. Много это или мало – неизвестно, как я уже сказал, об этом в книгах не сказано. Вроде бы можно начинать учить заклинания, но и тут не всё так прекрасно, как хотелось бы. Про серебристые кругляши в книгах вообще ничего не было, может, пока не было таких магов или по какой-то другой причине, но я даже не знал, что это за направление такое.

С такой неудачей можно было смириться и просто начать изучать некромантию, но тут тоже не всё так просто. На начальном этапе некромант больше походил на травника или колдуна. То есть я мог заклинанием магии огня бросить во врага огненный шар, а вот некроманты таким вообще не занимались. Им нужны какие-то травки, изготовление зелий, произношение нескольких разных заклинаний во время процесса. В общем, не маги, а простые деревенские травники, по-другому не скажешь. Да и где мне взять эти травы и какие нужны? Получается, нужна ещё одна книга или даже несколько, только теперь по травам. И как их отыскать? Наверняка для таких целей некроманты обращаются к наёмникам или травницам. Что мне делать, если я вообще это направление изучать не буду?

М-да, наёмники меня пока тоже не впечатлили, если это на самом деле элитный отряд, то что говорить о других. В случае угрозы сразу прячутся за спину нанимателя или разбегаются, а потом поодиночке добираются до города. В общем, радоваться особо нечему. Надеюсь, это и правда профессионалы своего дела и дальше будет лучше, да и не на такую добычу я рассчитывал, когда отдавал огромную сумму. За такие деньги не только я, но даже мои внуки жили бы на широкую ногу.

– Встаём! – Услышал я громкий голос Хала, оторвавший меня от размышлений. – Быстро собираемся и выдвигаемся в путь. Надеюсь, никому не надо говорить, как идти и что делать в случае опасности?

– Не надо, – ответил глумливым голосом Саир, начальник моей охраны. Обычно он помалкивал, но тут решил высказаться. – Нужно держаться ближе к господину, потому что от вас толку никакого.

Я не смог сдержаться и рассмеялся. Вчера все наёмники, кроме командира, радовались как дети, а этот человек был мрачен. Его можно понять, столько лет нарабатывали репутацию, а тут при первой же опасности показали себя так неприглядно. По возвращению в город я им такую рекламу могу сделать, что к ним больше никто обращаться не захочет. Пока у меня таких мыслей не было, вернёмся к этим воспоминаниям, если ровно через месяц наёмник заявит, что пора возвращаться. Напомню ему, сколько времени мы потеряли по их вине и как они разобрались с магическими животными. По сути, никак, мне пришлось всё делать самому.

– Господин маг, доброе утро, – поприветствовал меня командир отряда наёмников, сел рядом и вздохнул. – Риоты на самом деле крайне опасные существа, вы наверняка убедились, что простым оружием их не убьёшь, нужна магия.

– Убедился, – кивнул я. – А почему так мало магических животных, дальше будет так же?

– Ну, господин маг, – отчего-то воспрял духом наёмник, – их просто распугали. Дальше мы будем чаще добывать вам кристаллы, надеюсь, участвовать в бою вам больше не придётся.

– Я тоже на это надеюсь, – кивнул я.

Зря я плохо думал о наёмниках, на самом деле ситуация для них сложилась не самым лучшим образом. В профессионализме этих людей убедился через несколько часов. Сначала всё было как и раньше, никаких магических животных нам по пути не встретилось, я уже успел расстроиться, но с выводами явно поторопился.

Следопыт вёл наш отряд уверенно, несмотря на то, что тропы уже не было, как-то умудрялся ориентироваться. Правда, часто приходилось останавливаться, когда идущий впереди наёмник рассматривал перед собой траву. Часто выбирались на лесные поляны, некоторые приходилось обходить, видимо на них встречались опасные растения. Пару раз даже пришлось работать длинным ножом, прорубая проход. Тем не менее, группа двигалась довольно шустро.

Опасность заметил Хал, причём сделал это раньше всех. Он что-то выкрикнул, после чего наёмники встали в кольцо и взяли в руки копья. Не знаю, что за твари на нас вышли, не успел я изучить всех магических существ. Примерно десяток фигур выскользнуло из чащи и быстро помчались к нам. Когда они приблизились, удалось рассмотреть врагов, они чем-то походили на горилл, только шерсти на них было совсем мало, и была она какая-то клочковатая, как будто все в лишаях.

Я не удивлюсь, если эти существа произошли от деятельности магов, как те огромные пауки, больно их морды сильно смахивают на человеческие. Если убрать мощные клыки, острые вытянутые уши и красные глаза без зрачков, то голову можно было запросто перепутать с человеческой. Перемещались они на четырёх конечностях, хотя даже мне было понятно, что могут бегать на двух, совсем как люди.

Передние лапы тоже подозрительно похожи на человеческие, только длиннее, наверное, чтобы было удобнее перемещаться. Задние больше напоминали волчьи, только гораздо мощнее. Немного позже, когда начался бой, стало понятно, что задние ноги выгибаются в обратную сторону, как у кузнечика, а прыгали они просто замечательно.

Первая тварь сходу продемонстрировала мастерство в прыжках, правда, не стоило ей этого делать, при приземлении она повисла на копьях наёмников, а после схлопотала в свою пасть арбалетный болт, её ловко отбросили в сторону. Остальные прыгать не стали, как и лезть на копья, хищники начали кружить вокруг нас, отыскивая брешь в обороне, но пока её не находили. В это время стрелки не стояли без дела, а выпускали один болт за другим, как и моя охрана. Надо сказать, что урон болты наносили серьёзный, твари при попадании громко визжали, пытались увернуться, но не всегда успешно. Я заметил, что одна из тварей стоит в стороне и как будто руководит этими, после её рыка все ринулись в атаку с одной стороны. Атака не удалась, не смогли животные проломить строй, минута возни, ещё несколько вражеских трупов и стая рванула обратно в лес. Видимо, наконец, поняли, что добыча им не по зубам.

– Главное, не трогать вожака, – сообщила мне Тайра, протягивая несколько кристаллов, которые сноровисто вытащили из поверженных хищников. – При гибели вожака вся стая прёт вперёд, не обращая никакого внимания на раны. Вы заметили, что вожак – самка?

– Заметил, – кивнул я.

– Прекратить болтовню, – скомандовал довольный Хал. – Идём дальше.

Удача мне улыбнулась, кристаллы были коричневые, это магия земли, а напавших на нас тварей я смог быстро отыскать в книге, даже не поленился полистать прямо на ходу. Впрочем, описание изучать не стал, место не сильно подходящее, хоть и под охраной, но всё равно опасно. Хал неодобрительно смотрел на мою возню, что ни скажи, а я ведь обещал слушать его во время похода.

За этот день наёмники вступали в бой несколько раз, и мне ни разу не пришлось делать что-то самому, моим воинам тоже. В основном нападали на нас, но один раз наёмники сами спровоцировали битву, напав на крупное травоядное животное, мирно жующего листву с деревьев. Даже когда они приблизились к огромной туше, магическое существо продолжало жевать, лишь немного сдвинувшись в сторону, чтобы быть подальше от подозрительных двуногих. Мне его даже стало немного жалко, красивая животина ярко-жёлтого цвета. Ростом метра три в холке с большими ветвистыми рогами как у оленя, вот по этим рогам Хал и треснул животное копьём, чем привёл в ярость. Оно тут же рвануло к наёмнику, угрожающе склонив голову. Хал ловко подсунул своё копьё ему под шею и животное напоролось само, а охотник откатился в сторону.

Тут уже магическому существу стало не до преследования человека, оно жалобно ревело, пытаясь избавиться от засевшего в теле копья. Хал снова отличился, он ловко вытащил копьё, и на землю тут же полилась кровь. Животное попыталось убежать, но далеко удрать не смогло, ноги подломились и оно завалилось на бок, тяжело дыша. Наёмники быстро добили свою добычу. Из этого животного забрали не только кристалл, но и часть туши. Как мне уже было известно, охотники не брали с собой много еды, добывали пропитание в бою, как сейчас. Возможно, если бы не нужно было мясо, эту тварь вообще бы не трогали, оно находилось в стороне от нашего пути.

За прошедший день местность сильно изменилась, высокие деревья стали попадаться реже, зато больших полянок стало полно, лес активно редел. Мы уже довольно продолжительное время шагали под гору, а впереди виднелось что-то чёрное. Как мне пояснила Тайра, это было болото, через которое нам предстоит перебраться.

Ближе к вечеру Хал начал нервничать, мы не успевали добраться до укрытия, которое, как мне поведали бойцы, располагалось на болоте. Лес почти полностью отступил, видно деревьям тоже не нравилась близость болота. Иногда попадались группы стволов по три-пять штук, не больше, такие островки в поле.

Несколько раз мы переходили на бег, шагать по болоту в потёмках как-то не хотелось, несмотря на все заверения Тайры, что ядовитых змей там почти нет. Остановились примерно в сотне метров от начала болота. Мне и моей охране выдали какие-то штыри, закреплённые на ремешках.

– Это зачем? – Не смог сдержать я любопытства.

– Сейчас, – пробормотала Тайра, привычно закрепляя эти штыри на руках, ногах, теле и даже один на голове, не побоялась снять ради этого дела шлем. После того как сама превратилась в плешивого ёжика, начала помогать мне.

– Это от змей, – пояснила женщина, – в болоте их хватает. Если схватит змея, не переживайте, она уколется и сразу отпустит.

– Понятно, – кивнул я, представляя, какого размера должны быть змеи, что от них предохраняются вот таким способом. На человека вроде бы могут напасть питоны, может, они и тут таких же габаритов, хорошо, что не ядовитые.

Добраться до убежища засветло мы не успели, Хал не стал рисковать и соваться в болото. Солнце уже зашло, а впереди ничего такого, что могло сойти за убежище. Минут двадцать шли вдоль берега, пока не добрались до огромного поваленного дерева, упало оно явно давно, ствол уже изрядно почернел. Меня к этому дереву не подпустили, зато несколько наёмников сначала колотили по стволу, а потом куда-то скрылись. Как выяснилось позже, поваленное дерево образовало ещё одну небольшую пещеру, вход в неё большой, не как предыдущий, зато над головой имеется хоть какая-то крыша. Вскоре все услышали громкие ругательства и глухие удары, похоже, наёмники кого-то колотили.

– Ни разу такого не было, чтобы наше место никто не занял, – с улыбкой пояснила мне Тайра.

Расспросить, с кем там сцепились наёмники, я не успел, сам увидел. Наружу вылезла огромная змея, наверное, метров пятнадцать в длину и с полметра в толщину, это её наёмники колотили по спине, причём не остриём, а древками копий. Змея не обратила на нас внимания и, недовольно шипя, скрылась в болоте.

– Это вот такие на людей нападают? – Спросил я.

– Примерно, – кивнула женщина. – Есть экземпляры и побольше, но они редко выползают на берег, в основном отдыхают на островках, им тяжело ползать. Вы не переживайте, змеи очень чувствительны к боли, быстро отпускают, главное, не попасть в топь, мы здесь как-то человека потеряли.

– Долго по болоту шагать? – Уточнил я.

– Нет, недолго, – покачала головой женщина, – но мы тут застрянем на пару суток, потому что не успели дойти до нашего убежища. Подойдём туда днём и сразу же остановимся, пересечь за один день всё болото не получится. Мы обычно успевали добраться, но сейчас слишком часто останавливались.

– Не переживайте, господин маг, – видно мои расспросы он понял по-своему. – Всё время, потраченное на дорогу, мы компенсируем. В болоте не так опасно, как может показаться, в лесу намного хуже.

– А зачем мы вообще идём по болоту? – Уточнил я.

Сокращаем путь, – пожал плечами наёмник.

Бывалый охотник ошибся, переход через болото оказался крайне тяжёлым и обернулся большими потерями.

Глава 19

Ни о каком комфорте в этой дыре не могло быть и речи. Сильно пахло болотом, гнилой тиной и змеями, крайне неприятный запах, пол и стены были влажными. На входе в наше укрытие разожгли костёр, на который пошло то дерево, под которым мы сейчас находились. Впрочем, были и плюсы, на этом болоте не было лягушек или другой живности, которые горланили бы всю ночь. Иногда раздавались всплески, в воде плескалось что-то крупное, но на нас никто не нападал. Похоже, даже из леса к этому месту твари не подходили. Как сообщил Хал, какой-нибудь хищник мог взять след нашего отряда и нагрянуть, но ночь прошла спокойно, а я выспался, несмотря на все неудобства. Благо, что плащ у меня непромокаемый, как и у остальных членов нашего отряда.

На этот раз мы выдвинулись не когда начало светать, а когда солнце уже взошло. Прошли всего несколько часов, после чего снова остановились на ночлег, не прошло даже полдня. Переход сильно вымотал, пришлось идти по колени, а иногда и по пояс в болотной жиже. Один из наёмников чуть не утонул, потерял равновесие и шагнул в сторону от тропы, в результате погрузился по шею. Совместными усилиями смогли его достать из вязкой трясины. Змей я видел и не одну, их было полно, а габариты этих тварей просто поражали. Убить мы их даже не пытались, как было сказано, это простые животные, в них нет кристаллов, поэтому не хотелось лишний раз с ними возиться.

Когда уже подходили к островку, одна из змей всё же решила напасть, она была недалеко от тропы. Несмотря на свои размеры, нападение было стремительным, причём под удар попал тот наёмник, который шёл первым. Ему и до этого приходилось отгонять с нашего пути разных гигантов, он бил их тупым концом копья, а в этот раз видимо не заметил притаившуюся рептилию. Она быстро обвила его своими кольцами, а после так же быстро отпустила, когда острые шипы вонзились в тело хищника. Он вообще не пострадал, отряд двинулся дальше, как будто нападение змей вполне обычное дело. Хотя чего их бояться, ну да, в болоте они опасны, а вот на суше их можно запросто убить, очень неповоротливые, но при желании даже на болоте можно отбиться без металлических штырей.

Островок представлял собой небольшую возвышенность, поросшую жухлой травой. Развести костёр возможности не было, не из чего, пришлось сушить свои вещи на солнце, благо, что было тепло. Забавно было смотреть на наёмников, ходящих в рубахах с железными штырями, которые не снимали даже ночью.

На следующий день мы выдвинулись рано, ночью пришлось несколько раз подниматься. Видно змеи тут часто отдыхали, а наше присутствие им не нравилось, вот и разгоняли рептилий. Всю ночь вокруг нас слышалось недовольное шипение, но островок суши мы всё же отстояли.

Проблемы у нас начались ближе к обеду, причём опасность заметили не наёмники и даже не мои охранники, отличился я. Тоже случайно оступился, выругался и глянул в сторону далёких гор, которые располагались справа от нас. Многочисленные точки в небе увидел сразу, они явно приближались к нам.

– Уважаемый! – Крикнул я, а когда Хал обернулся, показал пальцем в сторону приближающихся точек.

Несколько секунд Хал внимательно всматривался, после чего сплюнул от досады.

– Арбалеты к бою! – Рявкнул он. – Через одного! Проверьте болото, может, получится собраться в кулак.

Бойцы тут же начали тыкать копьями в жижу в надежде на то, что отряд не будет так растянут, но надежды не оправдались. Максимум что могли сделать, это встать в два ряда и подойти ближе друг к другу.

– Кто это? – Указал я на летающих тварей.

– Золманы, – сообщила мне Тайра. – Держитесь ближе ко мне, они плюются ядом, не смертельным, но остаются ожоги, под плевок лучше не попадать. Эх, жалко не успели выйти из болота.

Когда твари приблизились, удалось их рассмотреть. Эти существа были полностью тёмно-серого цвета, небольшая голова, даже скорее череп, на который натянули серую кожу. Большие оранжевые глаза с вертикальным зелёным зрачком, нос отсутствовал, вместо него две щели, расположенные не вертикально, а горизонтально. Не совсем понял, клюв у этих существ или зубы так росли в форме клюва. Верхняя пара конечностей – то ли руки, то ли лапы, заканчивались четырьмя пальцами с серьёзного вида когтями. Ноги этих существ состояли из четырёх частей, верхняя часть гнулась как у человека, а вот нижняя – в обратную сторону. Ну и заканчивались ноги тоже мощными когтями. Я почему-то подумал, что эти существа живут на деревьях, наверняка очень удобно вот такими лапами держаться за ветки. Летали золманы с помощью перепончатых крыльев, как у летучих мышей, а размах этих крыльев довольно внушительный. В целом эти твари не впечатляли, ну да, когтистые, но какие-то худые. Мне кажется, хватило бы одного удара, чтобы убить подобную тварь. Ещё у этих магических существ имелись длинные хвосты как у крыс, похоже, эти отростки болтались просто так, не заметно было, что они их как-то используют.

Было их больше сотни, летели кучно, благодаря чему после дружного залпа удалось убить несколько штук ещё на подлёте, кого-то ранить. Тех, кому не посчастливилось упасть в болото, тут же обвили своими кольцами змеи. Вот тоже интересно, ведь уже долго по болоту бредём, но змеи на нас всего один раз нападали, а этими существами тут же занялись вплотную, аж вода забурлила. То и дело удавалось увидеть мощные тела рептилий, которые обвивали своих жертв.