Бродяга

После первых потерь золманы устроили над нами хоровод, причём летали неподалёку и плевались, сволочи. Будь мы на суше, можно было уклоняться без щита, ярко-оранжевую слизь видно хорошо. Впрочем, даже стоя в болоте и не имея возможности отходить в сторону, наш отряд получил урон всего один раз. Одному из наёмников слюна попала на руку, он грязно выругался и тут же стал мыть руку в грязи под ногами. Мы тоже не стояли без дела, в тварей летели арбалетные болты, больше половины которых попадали в цель. Пусть не в корпус, а в крылья, но и это приносило свои плоды, чудовища явно чувствовали боль, они громко визжали при попадании.

Вскоре до чудовищ дошло, что кроме моральных терзаний они не нанесут нам своими плевками никого урона. Я использовал магию огня, которая оказалась очень эффективной против этих существ. Причём нужно бить именно по крыльям, они быстро прогорали, после чего чудовища, отчаянно махая, падали в болото. Похоже, махать крыльями вразнобой у них не получалось, я имею в виду, что тварь не могла махать крыльями с разной скоростью. Некоторые из-за повреждений заваливались на бок и сразу падали.

Я уже начал думать, что мы легко выиграем эту схватку, золманы меня не впечатлили, но рано расслабился. Твари совсем обезумели от потерь и решили навязать нам ближний бой. При этом они напрочь потеряли инстинкт самосохранения. Эти сволочи разгонялись и просто врезались в воинов, часто насаживаясь на выставленные вперёд пики. Их когти оказались очень острыми, одному на моих глазах чуть ли не полностью отрезали голову. Тут ещё сказалось то, что мы стоим в болоте, вокруг трясина. Именно из-за этого понесли такие серьёзные потери. Удары твари наносили сильные и часто просто сталкивали воинов в воду, тонули вместе с ними, но нам от этого было не легче.

Один из моих охранников тоже упал, я попытался ему помочь, но не успел, самому пришлось отбиваться. А когда я посмотрел на место падения, он уже ушёл в трясину. Мы смогли отбиться, чудовища оставили нас в покое только тогда, когда их оставалось не больше двух десятков. Они даже смогли утащить с собой один труп, воин упал на тропе, а тварь подхватила его, пока остальные нас отвлекали, после чего оставшиеся в живых полетели в сторону гор.

Потери мы понесли очень серьёзные – двенадцать убитых и двое раненых, один тяжело, сам идти явно не сможет. Обидно было то, что большинство убитых именно утонули, когда отбивали первый наскок тварей, их столкнули в воду. Не смогли им помочь, больно быстро несчастные тонули. Я оказал раненым наёмникам помощь, после чего изрядно поредевший отряд отправился дальше.

Мы шли ещё три дня, пока наконец-то не добрались до цели нашего путешествия. Благо, что оставшийся путь обошёлся без потерь, бои были, куда без них, наёмники получали ранения, но я их лечил, так что всё обходилось. Тяжелораненый боец шёл на поправку, приходилось нести его с собой, но справлялись. Как мне кажется, обратно он уже сможет шагать сам, должен к тому времени восстановиться, хотя о его участии в охоте не могло быть и речи.

За время нашего путешествия я определился, какую магию буду изучать – магию земли. Может, она не самая эффективная, зато добыли немало нужных кристаллов, что дало первые результаты. Почему не самая эффективная? Да потому что её можно использовать только по целям на земле. По быстролетающим тварям урона нанести не смог, три раза пытался и всё безрезультатно. В общем, пока изучаю магию земли, а дальше будет видно.

– Хорошо здесь! – Воскликнула Тайра, обозрев окрестности. – Красота! Господин маг, как вам?

– Мне нравится, – кивнул я.

Я не соврал, сейчас мы стояли на холме, с которого можно увидеть лес вокруг и нить реки, уходящую к горизонту, а ещё радовал прохладный воздух, внизу намного жарче. На этом холме имелась пещера, в которой наёмники отдыхали после охоты. Магических существ здесь хватало, бойцы планировали один день отдохнуть и подготовиться, а уже завтра приниматься за дело. Я не собирался им помогать, буду изучать заклинания, мне это нужнее, пусть отрабатывают потраченные деньги.

Последнее время Хал начал странно себя вести, особенно после понесённых потерь. Он часто косился на меня, но ничего не говорил, только сразу отводил взгляд, если вдруг на него посмотрю. Виноватым в потерях я себя не считал, с чего бы, он сам отдал приказ идти по болоту, экономил время, а можно было пройти по краю болота. Он в группе старший и поэтому сам несёт ответственность, я тут никогда не был, покорно выполняю все распоряжения наёмников, как условились ещё в городе. Впрочем, вскоре я перестал обращать на него внимание, своих дел хватало.

Две недели наёмники исправно таскали мне кристаллы, которые я тут же использовал. Сам постоянно изучал заклинания и надо сказать, что уже появились первые успехи, я точно стал сильнее. Теперь я смог бы убить риота парой ударов, уже пробовал использовать заклинания. Во время испытаний смог выбить из скалы здоровенный кусок. До разрушения крепостных стен пока далеко, но ничего, вернёмся обратно, снова зачарую оружие и опять сюда вернёмся, или просто заплачу наёмникам, чтобы не тратить время на поход. Впрочем, это буду решать после, неизвестно, кто меня в городе встретит. Мне кажется, людей, которые хотят со мной побеседовать, там уже хватает.

В общем, понемногу все мои тревоги уходили на второй план, кристаллы хоть и были разные, но в книгах имелась информация обо всех. Уже сейчас можно было изучать магию огня и воды, правда, не мог браться сразу за всё, хотя выучил пару заклинаний из магии огня, пригодится. Теперь я мог поджарить тварь, если она приблизиться ко мне на близкое расстояние, мощная струя огня била метров на пятнадцать, что радовало. Огненный шар тоже стал больше и уже не выглядел так печально, как раньше. Интересно, каких размеров он будет потом. Я определённо становился сильнее, ещё несколько таких походов и можно смело отправляться в столицу. Вроде быстро получалось изучать заклинания, возможно, сказывался свежий воздух и спокойствие.

Даже начал подумывать о службе королю, почему-то мне казалось, что есть магические книги, которые предназначались не для всех, а только для избранных, вот бы получить их в свои руки. Авось получится договориться без всякой клятвы, очень не хотелось мне её давать. Рано я начал радоваться и думать о службе королю, вскоре меня спустили с небес на землю.

Когда я попал в этот мир, то первоочередной моей задачей было вылезти из нищеты и не угодить в долговую яму. С этой задачей справиться удалось. Далее захотел стать сильнее, не нравилось мне, что любой дворянин запросто может убить, а ему за это ничего не будет, но даже если бы и было, то мне от этого не легче. В общем, хотелось иметь под своей рукой людей и воинов, которые будут верны и никогда не предадут. Где получить таких людей, я прекрасно знал. Да, я выкупил рабов, но видел, как они ко мне относятся, готовы головы сложить, лишь бы со мной ничего не случилось. Одна беда, их учили защищать хозяина от людей, а не от магических тварей, иначе бы сроду не обратился к наёмникам, они служат тому, кто больше платит.

Хал со своим отрядом только сначала произвёл на меня не самое хорошее впечатление, а вот потом они исправились, таскали кристаллы каждый день, ни разу не приходили без добычи. Меня это вполне устраивало, не ждал от них подвоха, как и от кого-то другого. Тем более наёмник меня заверил, что кроме них об этом месте никто не знает, а по следам вычислить не сможет, разве что примерное направление.

Подлым человеком оказался наёмник, похоже, не только он знал об этом месте. Наёмники меня предали, кому-то сдали, а с похитителями явно договорились заранее, хотя они пришли намного позже. Я и моя охрана сильно расслабились, поэтому слишком поздно заметили подбирающихся к нам врагов. Сделать я ничего не успел, мне в шею воткнулся дротик, после чего сознание тут же померкло, успел только увидеть Саира, который выхватил меч.

***

– Командир, зачем нам делиться? – Тайра была удивлена приказом Хала. – Сами же говорили, что нужно держаться вместе.

– Ерофу пора становиться десятником, – сказал Хал. – Он поведёт большую часть отряда, посмотрим, на что он способен.

– Спасибо, – обрадовался самый здоровый воин из отряда. – Я оправдаю доверие, командир, ты меня знаешь.

– Знаю, – кивнул Хал, после чего перечислил, кто должен пойти с молодым десятником.

Тайра снова удивилась, потому что всех остальных десятников Хал забирал с собой, а ведь они в случае чего должны помочь новому десятнику, он мог не справиться с командованием.

– Нас мало, – снова попыталась возмутиться Тайра.

– Крупных и самых опасных существ уже выбили, с мелочью справитесь, – проворчал Хал. – Нам нужно как можно больше кристаллов. Или хотите, чтобы по городу пошли слухи о том, что мы команда неудачников? А этот маг может их распустить.

– Нормальный он человек, – пожала плечами женщина. – Тем более мы уже добыли много кристаллов, он доволен.

– Выполняйте приказ, – поморщился командир. – Хватит стоять, за дело!

С командованием Ероф справился на удивление хорошо, никто не пострадал, удалось добыть кристаллы, и к вечеру группа наёмников с чувством выполненного долга вернулась обратно. Но увидев разгром на месте лагеря, всё довольство с людей исчезло. Одарённый пропал, как и вся его охрана, а остальные воины были мертвы, в том числе раненый наёмник. Они явно сопротивлялись, на площадке лежало тело незнакомого человека. Бой произошёл несколько часов назад.

– Что будем делать? – Тайра уставилась на Ерофа, который тоже был растерян.

– Давай за командиром, – приказал десятник следопыту. – Пусть он решает, может, ночью в погоню отправимся, попробуем отбить мага, пусть поторопятся.

Следопыт вернулся через несколько часов и, судя по его виду, никаких хороших новостей он не принёс. Прибыл он один, что тоже говорило о многом.

– Ну и долго ты молчать будешь? – Поторопила Тайра уставшего мужчину.

– Командир сегодня не охотился, – сказал следопыт.

– Как это, а где он сам? – Удивился Ероф.

– Не знаю, где конкретно, – поморщился следопыт. – Как только мы разделились, он повёл отряд обратно. Похоже, нас предали, он кому-то продал одарённого, а после решил уйти. Уверен, в городе его не будет, а нам придётся изрядно петлять, по тому же маршруту возвращаться опасно, свидетели ему не нужны.