Услышь моё имя, истинный!

Глава 6 Чёрная корона

– Эй, тощая! – услышала голос где-то совсем рядом. – Просыпайся давай.

– Да померла она, чай! – буркнул кто-то рядом. – Смотри, какая белая. Покойница она и есть покойница.

– Типун тебе на язык! Генерал же нас вместе с ней в гроб положит, если это так, – огрызнулся первый голос. – И закопает лично. Забыла что ли, что приказал? Помыть, одеть и проследить, чтоб дух не испустила.

Через силу открыла глаза и увидела над собой двух женщин в простых одеждах. Видимо, служанок. Одна – молодая рыжая с конопушками, вторая постарше, больше на кухарку похожа, нежели на помощницу по хозяйству.

– Глянь-ка, живая! – всплеснула руками первая.

– Вот и отлично. Давай-ка, худышечка ты наша, поднимайся с постели. Нечего в гостевых покоях тебе перины своими костями мять, – меня дёрнули за запястье, усаживая.

Тогда-то я и обратила внимание на то, что из одежды на мне совершенно ничего нет. Вцепилась в тёплое пуховое одеяло, грозящее сползти на пояс, и замерла.

– Стеснительная? Ишь ты, – толстушка рванула прикрывающее мою наготу одеяло и прыснула со смеху. – Старухи в деревнях и то краше. Седая. Кости одни. Кто там сказал, что генерал любовницу себе в походе нашёл? Язык бы ему вырвать. Да на такую только собаки дворовые слюни пускать будут. А господин наш – мужик видный, на кости не бросается.

– На вот, держи, – рыжая протянула мне некое подобие платья. – Сестрёнки это моей. Младшей. Да боюсь, что и оно тебе великовато будет.

Грубая холщовая ткань, из которой обычно шьют мешки для хранения круп или картошки, неприятно царапнула ладони.

– Чего застыла? Надевай да идём. Господин скоро из дворца вернётся, – толстуха упёрла руки в бока и уставилась на меня.

– Я помогу ей, Кло. Ты иди. Дел же полно, – сказала рыженькая, заметив, что я пребываю в полном шоке от происходящего.

То, что я больше не в палаточном лагере, стало понятно сразу. Гостевые покои и большая постель, на которой я сидела, находились в каком-то имении или замке. Кладка стен из крупного камня это только подтверждала. В оформлении интерьера преобладал кроваво-алый цвет. Я со своими молочно-белыми волосами смотрелась здесь и впрямь чужеродно.

Дородная Кло ушла, а её напарница не спешила мне помогать. Я торопливо натянула предложенное мне платье, зашипев от неприятных ощущений, когда то прилегло к чувствительной коже на груди. Белья мне не предоставили.

– Да уж. Велико оно тебе. Без исподнего так вообще караул. Смотреть, конечно, не на что, но не голышом же тебе по имению Его Светлости ходить, – задумчиво глядя на меня, сказала девушка. – Держи вот бичёвку, подпоясайся. Со мной пойдёшь. Дам тебе поддёвку какую-нибудь. А там уже и господин вернётся, скажет, что с тобой делать. В слуги, поди, определит.

Я послушно обмотала толстую чёрную веревку вокруг пояса, чтобы “платье” хоть как-то на мне держалось. Заодно обвила её вокруг запястья, на котором носила фамильную реликвию в виде браслета с несколькими звеньями цепи, чтобы в глаза не бросался. Его с меня снять было невозможно без моего на то желания, но и привлекать этим к себе внимание не хотелось.

– Меня Триша зовут, кстати, – представилась, наконец, красноволосая, когда мы вышли из гостевых покоев и направились куда-то по тёмным коридорам.

Имение было таким же мрачным, как и всё в Архазе. Окна небольшие, света в них проникало мало. На улице день-деньской, а внутри словно тёмная ночь правит. По длине коридоров расставлены подставки с горящими на них свечами и везде этот пугающий алый бархат. Будто это место купается в крови убитых местным хозяином драконов.

– Ай! – наступив босой ногой на нечто острое на полу, я вскрикнула.

Сама удивилась тому, что звук всё-таки вырвался из моего горла. Попробовала повторить, но во второй раз не вышло. Остановилась и подняла ступню, в которую впился небольшой камешек.

– Так ты немая или всё-таки нет? – спросила Триша, подозрительно косясь на меня.

Я попыталась ответить, но голоса не было. Служанка нахмурилась, а потом подошла ко мне и резко ущипнула за руку.

– Ай! – снова отреагировала на боль я.

– Забавно. Похоже, это единственное, что ты можешь сказать, – сделала вывод девушка. – Будешь Айла, – улыбнулась она своей находчивости и поманила за собой.

Я не привыкла ходить босой в помещении, никогда не носила платьев из грубой ткани и уж тем более не стояла нагая перед слугами, которые бы надо мной глумились. Всегда свободно выражала своё мнение, а теперь кроме глупого “Ай!” ничего не могла произнести. Всё это повергло меня в такой шок, что придуманное Тришей имя казалось сущим пустяком.

Радовало только одно: никто из моих знакомых или родных никогда не узнает о том позоре, который я пережила вдали от дома. Если я, конечно, когда-нибудь вернусь домой.

Пройдя через весь этаж, мы оказались в крыле для слуг, где девушка выдала мне исподнее и нечто похоже на лапти. Глядя на огромные подштанники из такой же грубой ткани, как и моё платье, я забыла, как дышать. Комплектом к ним шла тонкая нательная рубашка без рукавов.

“Я ни за что это не надену,” – подумала, представляя, как сильно будет царапать кожу это “великолепие”.

– Чего встали, клуши! – мимо пробежал мальчишка-слуга. – Там господин вернулся!

Стоило ему это сказать, как всё пришло в движение. Из закрытых комнат высыпали слуги и служанки, вокруг воцарилась полнейшая неразбериха.

– Скорее к парадному входу! Мы же так и не встретили Его Светлость, как полагается. Ворвался, как ураган, оставил тут эту замухрышку и отбыл во дворец, – услышала голос уже знакомой мне Кло.

– Бежим! – Триша схватила меня за запястье и куда-то потащила.

Не прошло и пары минут, как я уже стояла в шеренге слуг возле парадной лестницы. Видимо, здесь полагалось встречать хозяина именно так.

Дворецкий отворил входную дверь, и в зал вошёл генерал. В отличие от меня, он не сменил одежду. На нём до сих пор была всё та же амуниция, что и в походе. Не успел?

Слуги, как по команде, склонили головы и уставились в пол. Все, кроме меня. Я смотрела на свиток, который мужчина держал в руке. Меня до такой степени впечатлило увиденное, что я забылась на мгновение и, выпустив из рук то, что держала, шагнула вперёд, разглядывая большую сургучную печать, скрепляющую документ.

На ней была изображена чёрная корона. Точно такая же, как на голове истинного из моих снов.

Глава 7 Личная служанка

Первым, что услышала, был смех кого-то из слуг за спиной. Затем к одному потешающемуся прибавилась ещё пара, и скоро уже все стоявшие шеренгой работники имения генерала хохотали в голос.

– Тихо! – рявкнул Его Светлость, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

Я же обернулась и заметила, что выронила из рук предложенный мне комплект исподнего, который так и не надела. Платье болталось на мне, держась на честном слове и немного на бечевке. Волосы растрепались, словно солома на огородном пугале. Босая и больше походящая на попрошайку с улицы, нежели на дочь главного министра далёкой страны, я выглядела настолько жалко, что мне самой стало смешно. Но вместо улыбки на моём лице, видимо, появился зловещий оскал, потому что в зале воцарилась тишина.

Хотя нет. Всё же виной тому был генерал, который теперь стоял за моей спиной и очень недобро косился на своих работников. У меня мурашки пошли по телу только лишь от того, что он подошёл ко мне почти вплотную. А ведь я не оборачивалась и понятия не имела, какие именно эмоции отражались на его лице.

– Что за балаган вы тут устроили? – громко спросил хозяин имения. – Почему она в таком виде?

– Не нашли подходящей одежды, господин, – уставившись в пол, ответила Кло. – Да и куда её девать, вы не сказали. В служанки? Или в кухню котлы драить? Только скажу сразу, толку от неё мало будет. Уж больно тощая.

– Для начала я забираю её в свои покои, – сказал генерал, а на плечо мне легла его большая ладонь в кожаной перчатке. – Раз одежды на неё нет, отправьте за портным. Немедленно!

Я едва не подпрыгнула на месте от того, как чётко и громко был отдан приказ.

– Так она всё-таки наложница? – подала голос одна из служанок.

– Нет! – рявкнул мужчина, и мне на плечи легла его чёрная мягкая накидка. – Будет, – тут он задумался, но затем продолжил, – моей личной помощницей.

Больше никто ничего не говорил. Генерал обошёл меня и направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

– Чего стоишь? Иди за ним, раз велит, – подтолкнула меня в спину подсуетившаяся Триш. – Не в духе хозяин. Как бы не уволил кого сгоряча. Ты уж замолви там за нас словечко, – сказала и осеклась, закрыв рот ладошкой.

Но извинений я уже не услышала, так как бросилась следом за генералом. У него был свиток, указывающий на человека из моих снов. Печать с чёрной короной. Я должна была хотя бы рассмотреть её, а в идеале увериться в том, что это герб местного правящего рода. Да и что-то подсказывало, что Его Светлость – человек чести и не позволит слугам надо мной глумиться.

Только когда вошла за хозяином имения в его покои, поняла, что впервые находилась в личных покоях мужчины. С их владельцем наедине.

Это оказалось самое мрачное помещение из всех, что я когда-либо видела. Окна завешаны тёмной плотной тканью, на столе – огромный подсвечник с десятком незажжённых свечей. У левой стены большой письменный стол со стулом, на полу добротный ковер из мягкого ворса. Справа большая ширма, а за ней…

Вся стена увешана огромным количеством мечей: больших, маленьких, двуручных, косых, походных, инкрустированных драгоценными камнями и простых тренировочных с тупыми лезвиями.

– Нравится холодное оружие? – вздрогнула, когда генерал вышел из-за ширмы.

Я даже не подумала, что он решит сменить одежду и, должно быть, очень глупо выглядела, рассматривая его коллекцию с раскрытым ртом.

Мужчина щёлкнул пальцами, и все свечи зажглись разом.

“Маг огня!” – подумала я, а сама только плотнее закуталась в его же плащ.

Теперь, когда мы остались одни, я могла наконец более внимательно разглядеть того, кому была обязана жизнью.

Большие карие глаза, почти чёрные, брови вразлёт, чётко очерченные скулы, щетина, которая стала ещё заметнее. Намного моложе, чем показался мне изначально. Ему от силы можно было дать двадцать пять по человеческим меркам. В этом возрасте самое время ухаживать за возлюбленной и думать о создании семьи, а не за драконами охотиться. А ещё… От него очень приятно пахло: костром, хвоей и чем-то ещё, незнакомым мне. Тот же аромат, который окутал меня там в лесу. Я сначала не разобралась, откуда он взялся, но теперь была уверена, что исходил он именно от этого мужчины. Захотелось подойти поближе, уткнуться носом ему в грудь и вдыхать эти приятные ноты без остановки.

Генерал сел в кресло возле столика со свечами, а мне указал на такое же напротив. От амуниции он избавился, и теперь на нём была надета только чёрная хлопковая рубаха с завязками на груди, которые совсем не скрывали крепких литых мышц, и простые домашние брюки. Примечательно было то, что даже в своих покоях Его Светлость держал в руке меч. Будто опасался, что я могу в любой момент броситься на него с намерением убить.

Отец не держал оружия в поместье и уж тем более никогда не приносил его в их с мамой покои. Для мечей и прочих опасных вещей было отведено особенное место за комнатами прислуги. Этот же мрачный военный, кажется, был помешан на лезвиях и всём, что с ними связано.

Я нерешительно села напротив. Сказать ничего не могла, оставалось только слушать.

– Мне жаль, что так вышло со слугами. Они неверно поняли мой приказ. Но прощения просить я не стану. Это не в моих правилах, – начал генерал, пристально глядя на меня. – Тебе предоставят удобную одежду и обувь. А пока позволь представиться. Меня зовут Хантер Гхерд. Я – генерал южных отрядов армии великой Архазы, верный слуга Его Величества и охотник на драконов.

При упоминании местного правителя у меня сердце забилось чаще. Не могло это быть простым совпадением.

– Не знаю, откуда ты взялась и кто такая. Но того, что я видел, вполне достаточно, чтобы понять, что ты – маг, способный открывать пространственные врата. Кивни, если это так, – мужчина говорил, а я буквально растворялась в его бархатном голосе.

Подумала даже, что он плюс ко всему ещё и менталист, раз так на меня влияет. Естественно, кивнула, как только он попросил. Хотя я понятия не имела, что такое какие-то там врата. Единственная магия, которой я владела, была сила исцеления. Но прикажи он мне в тот момент упасть ему в ноги, наверное, я бы сделала это, не задумываясь.

– Вот и отлично. Побудешь моей гостьей. А когда попрошу помочь мне попасть кое-куда, ты это сделаешь. Вот и всё. Немного магии – и ты свободна от обязательств и ничего мне не должна. Что скажешь?

Заметив мой вопросительный взгляд, он вздохнул и провёл указательным пальцем по поверхности своего меча.

– Не понимаешь, к чему я клоню? А ты подумай. Что может быть нужно охотнику на драконов, меч которого уже очень давно не пил их проклятой крови?

“Дракон?” – беззвучно сказала я.

– Почти. Говорят, в Архазе остался только один высший.

Стало быть, это правда. Где-то здесь живёт тот, кому я предназначена судьбой. Мой истинный.

Я закивала, давая генералу понять, что понимаю о чём речь. А зря.

– Так вот. Мне нужна голова ненавистного крылатого создания. Желательно отдельно от тела. – огорошил меня он, а затем вогнал в полный ступор, добавив: —И ты поможешь мне её заполучить.

Глава 8 Тот, кто носит корону

На негнущихся ногах вышла из покоев генерала, когда за мной пришла служанка с портным. Меня проводили в соседние покои, где очень вежливый и аккуратный мастер предложил мне надеть тонкое нательное платье и снял с меня мерки.

Всё то время, что он крутил меня то так, то эдак, я пребывала в состоянии какого-то недоосознания реальности. Пыталась понять, правда ли то, что со мной происходит.

Оказалась на другом конце света совершенно одна без средств к существованию и возможности вернуться. Чуть не погибла под копытами коня местного солдата, потеряла голос и, кажется, последние крохи собственного достоинства. Угодила не куда-нибудь, а в имение человека, который ненавидит весь драконий род и – о ужас! – убивает крылатых ящеров. Этих прекрасных созданий, которые живут в мире и гармонии со смертными и всячески им помогают, лишь бы только не покинуть территорию, на которой должна появиться их истинная.

– Вот и всё, – сказал портной, заканчивая снимать мерки. – Завтра привезём первый комплект одежды. А пока…

Худощавый мужичок в очках достал из большой сумки, которую принёс с собой, простую юбку и блузу бежевого цвета.

– Вот вам на первое время. Это местный хлопок. Очень мягкий и приятный к телу. У вас тонкая кожа, более грубые ткани могут доставлять неудобства, – подметил он.

Портной откланялся, а я осталась в компании девушки-служанки.

– Не знаю даже, как к тебе или вам обращаться, – сказала она, разглядывая меня, как какую-то диковинку. – То в слуги отправляют, то в личные покои господина. Кто ты вообще такая? Или вы…

Никогда не любила строить из себя важную особу, поэтому дома все слуги обращались ко мне неформально. Кое-как на пальцах объяснила своей нынешней помощнице, что “выкать” мне не нужно, и попросила проводить меня в столовую. Есть хотелось неимоверно.

Новая одежда пришлась мне впору, а служанка, обрадованная тем, что я не стала задирать нос, вызвалась расчесать мои волосы и собрала их в косу. Длинную, до поясницы.

Оказалось, что зовут её Вольха. Представилась она сама, я не просила. И это был хороший знак. Даже мягкие сандалии принесла, чтобы не босиком по холодному каменному полу ходить.

– Мне сказали, что ты – Айла. Но, знаешь, странная ты, – вдруг разоткровенничалась она, провожая меня в столовую. – Кожа белая, как молоко, волосы такие же. Никогда такого не видела. Извини, если обидела чем. Просто ты тут, как бельмо на глазу. Всё чёрное, как корона Его Величества, или алое, как герб рода нашего господина.

Услышав о местном правителе, я резко остановилась.

– Ты чего? – удивилась Вольха.

Объясняться на пальцах мне не хотелось, да и мой интерес мог быть расценен неверно, поэтому просто отмахнулась и продолжила путь.

Девушка привела меня в небольшую столовую для прислуги и усадила за стол. Я осмотрелась: светлое помещение, голубые занавески на окнах, ваза с цветами на аккуратной ажурной скатерти. Не всё в этом поместье так мрачно и черно, как кажется на первый взгляд.

– На вот! – передо мной на стол плюхнулась тарелка с овощным рагу.

Я оказалась права. Кло действительно была кухаркой. И теперь, кажется, была не рада тому, что ей приходится меня кормить.

– Хотя, что это я? Тебе бы мяса. Погоди.

Женщина забрала “предложенное” мне блюдо и ушла. Вернулась, правда, быстро. На этот раз на тарелке красовалась большая мясная котлета и картофельное пюре.

– Ты это… не сердись, если что. Не привыкла я цацкаться с новенькими пигалицами, – женщина уселась за стол напротив и подпёрла руками подбородок. – Чего уставилась? Ешь давай. Наворачивай. Мне тебя откармливать и откармливать теперь. Кто глянет, какая у господина тощая личная служанка, застыдят меня. А если он тебя в фаворитки пожелает? Так и вовсе караул.

У меня даже пюре с вилки на тарелку упало. Какие ещё фаворитки? Я здесь не за этим. Мне нужно найти того единственного, которому я обещана Драконьим Богом. Вернуть голос и, конечно, не дать генералу убить последнего дракона Архазы. Кем бы он ни был.

– Ой, да ладно тебе! Чего так удивляешься? Мне давно не двадцать лет. Всё же понимаю. Раз привёз тебя домой, назначил личной служанкой, значит, ты Его Светлости зачем-то нужна. А что с тебя взять кроме…– тут она осеклась, прислушиваясь. – Думаешь, одна ты такая? Все молоденькие девочки, поступившие на работу в имение, на господина заглядывались. Немудрено, ведь завиднее жениха не найти. Разве что Его Величество, но тот словно звезда в небе. Куда им? Говорят, у того даже наложниц нет. Всё ищет ту самую, да не найдёт никак, – сказала Кло и снова прислушалась. – Там продукты привезли. Пойду-ка я. А ты ешь. Если хочешь, чтобы на тебя хоть какой-нибудь мужик внимание обратил.

“Мне не нужен какой-нибудь. Довольно одного. Зато самого-самого,” – думала я, уплетая аппетитную котлету. Может, Кло и была грубиянкой, но готовила она неплохо.

Когда на тарелке не осталось почти ничего, я, наконец, заметила выгравированный на ней узор: чёрная корона, на которую накладывался красный герб с изображением дракона. Символ семьи генерала – это крылатый ящер? Как так?

– Ох, и жадные же эти поставщики.

Вздрогнула, когда в столовую вернулась кухарка.

Женщина позвенела монетами в кармане.

– Кое-как выторговала у них скидку на молоко. Думают, раз хозяин поместья богат, то и заплатит за него, будто это жидкое золото? Ну уж нет! Да и золотых монет у меня давно не водится. Его Светлость никогда ими не расплачивается. Может выдать сундук медных в оплату за труды или серебро, но никогда не расстаётся с благородным металлом. Хотя… есть у меня одна монетка. Берегу, как зеницу ока. Глянь, – кухарка сняла с пояса небольшой кошель, запустила туда пухленькую руку и протянула мне блестящий металлический кругляшок, на котором был выгравирован профиль местного правителя.

Знакомые черты поразили до глубины души. Я даже на стуле подскочила и схватила Кло за руку, поворачивая ее ладонью к свету, чтобы получше рассмотреть. Сомнений быть не могло. Именно этого человека я видела в своих снах.

Теперь я знала, что делать. Мне просто необходимо было попасть во дворец.

Глава 9 Барбос

Монету я, конечно, трогать не стала. Поблагодарила кухарку за обед, приложив к сердцу руку и склонив голову. Она, как ни странно, поняла и даже улыбнулась мне.

Вернулась Вольха и проводила меня в гостевые покои. Те же самые, в которых я проснулась утром. Постель в них была перестелена, на столике возле окна стояли свежие цветы, но в остальном всё осталось как было: та же мрачная комната в кроваво-красных тонах. Мурашки пробежали по коже. Как можно жить в таких условиях? Никакой радости, ничего светлого и тёплого.

– Библиотека на первом этаже, обеденный зал для господ и купальни тоже. Слуги живут в своём крыле, а моемся мы в отдельной бане за пределами имения. Если будет нужна помощь, можешь обратиться к любому из нас. Всегда кто-то да находится поблизости.

Девушка ушла, оставив меня наедине со своими мыслями.

Эх, Тала, Тала! Куда же тебя занесло и как угораздило так вляпаться? Предупреждал ведь Оракул, что ничего хорошего не будет, если отправишься на поиски истинного.

Подошла к окну, чтобы отдёрнуть плотную ткань, не дающую свету проникать внутрь, и вздрогнула. На меня из темноты смотрели два горящих желтых глаза.

“Животное?” – промелькнуло в голове, а в ответ послышалось рычание.

Любая другая на моём месте испугалась бы, но я только пристальнее всмотрелась в угол, откуда доносились звуки. Мгновение – и грозный рык превратился в скулёж, а затем и вовсе затих.

– Иди ко мне, – позвала беззвучно, и к моим ногам подошла большая мохнатая собака дымчатого окраса, больше походившая на волка.

Крупная голова, мощные лапы, пушистый хвост и виноватый взгляд. Местный четвероногий явно признал во мне сильнейшего и понимал, что за недоброе приветствие может дорого заплатить.

Как раз напротив находилось зеркало, в которое я смотрелась утром. Бросив на его поверхность мимолётный взгляд, я поняла, почему пёс так резко переменил своё ко мне отношение. Зрачки моих глаз вытянулись в продольные вертикальные линии, демонстрируя мою истинную природу. Может, драконом я и не была, но его дочерью всё же являлась.

– Какой симпатяга, – погладила пса по мохнатой голове. – Ты хозяйский? Или просто имение сторожишь?

Я обращалась к зверю скорее мысленно, нежели вслух, но он, кажется, меня понимал. Забавно шевелил ушами и поворачивал морду.