42: Дверь, которую не стоило открывать

– Мармот, герой двух войн и ещё нескольких незначительных конфликтов, а это мои друзья – Карл, обладатель медали «за тактическую хитрость» и вообще очень перспективный юноша, – он сделал многозначительную паузу, поглядывая на меня и на баронессу, – а также представитель подземного народа с дипломатической миссией на поверхности мсье Гарк.

– Приятно познакомиться, не часто такие персонажи к нам заезжают, вам стоит пройти банные процедуры и жду вас вечером на ужин, вполне возможно вы сможете нам помочь с одним деликатным делом, раз уж волею судеб вы должники моей дочери, – улыбка пропала с лица барона, он внимательно нас осматривал, – Ах, да, я не представился сам, барон Генрих фон Зумпф, законный владелец этого замка и правитель окрестных земель, или болот, если уж быть честным, – он снова улыбнулся.

– Прошу следовать за мной, – он ловко вскочил на коня, стоявшего рядом с ним, полы его плаща, подбитого мехом выдры, задрались, явив нам крепкие ноги в высоких остроносых сапогах.

Барон пустил лошадь вскачь, свита баронессы незамедлительно последовала за ним, а наша пока ещё довольно жалкая на вид троица, замыкала всю эту процессию. По прибытию в замок я снова стряхнулся с себя любовное оцепенение ненадолго, так как Элин оставила нас на попечение слуг, которые незамедлительно проводили нас в банные помещения.

– Хорошо быть бароном, хоть и болотного городишки, – мечтательно протянул Мармот, – ходи себе в меховом плаще по городу, налоги собирай, вкусный ужин вкушай, наслаждайся жизнью.

– Мне кажется ты про что-то забываешь, – решил я подначить товарища.

– Интересно про что же? Про сладкий сон в обнимку с баронессой? Или про винный погреб?

– Про рутинные дела и обязанности.

– Карл, для всего этого у меня будут, в смысле были бы отдельные люди, управляющий там, судья.

– Не спорь с ним, мальчик, пусть помечтает, – Гарк сидел максимально расслабленно и очевидно не хотел никаких споров, даже шуточных.

– А если серьезно, вот чтобы всем поменьше работать, а не только Мармоту, – я мечтательно закатил глаза, – если вот все деньги взять и разделить поровну между всеми? Тогда бы не было бедных, и все жили бы счастливо.

– Такие крамольные мысли начнут приходить в голову людям ещё не скоро, не торопи события, Карл, – Мармот усмехнулся, – землю – крестьянам, что-то – рабочим.

– Пиво – гномам, – Гарк довольно потянулся, – а политические вопросы так и будут решаться, в парилке, где всё видно и ничего не скроешь.

После бани мы почувствовали себя не в пример лучше, чем до этого, но, не успели мы насладиться отдыхом как следует и покрасоваться друг перед другом нарядами, которые нам выделил барон, как появился в дверях появился слуга:

– Вас ожидают в обеденном зале, все уже собрались.

– Как в обеденном, речь же была про ужин, – удивился Гарк.

– Пойдем, балда, так называют то помещение, где богатые люди принимают пищу вне зависимости от времени суток и её названия, – Мармот тычками подгонял нас к выходу из предбанника.

Вслед за слугой мы вошли большую залу с огромным камином, который всё равно был не в состоянии протопить это помещение. В воздухе чувствовалась сырость, но на пышность убранства это не влияло ни коим образом. Длинный дубовый стол был застелен белоснежной скатертью, такой белой что аж резало глаз с непривычки. Перед каждым из гостей стоял полный набор серебряных столовых приборов, при виде которых Мармот мечтательно закатил глаза: «Обязательно куплю себе такой же набор как разбогатею». Как и говорил наш провожатый, по всей видимости ждали только нас, во главе стола сидел сам барон, по правую руку от него располагались по всей видимости его советники – трое хмурых мужчин неопределенного возраста в темно-зеленых камзолах с гербом Зумпфа. Кстати, о гербе, он был достаточно необычен, на нем изображался неведомый зверь, с телом медведя, головой лешего, шея как будто бы и отсутствовала в принципе, густые брови и горящие глаза. Слева от барона сидела баронесса, пара молодых девушек, видимо свита Элины, и как раз три места были оставлены для нас.

Мы со всем старанием старались соответствовать царившей вокруг атмосфере, аккуратно присели на предназначенные нам места и устремили свои взгляды на барона.

– Что ж, сначала трапеза, потом беседа, – проговорил он и сделал неопределенный жест слугам, по-видимому означавший сигнал к началу разноса блюд.

Не успели мы перевести взгляд с барона на тарелки, как перед нами уже красовались очень странные, но приятно пахнущие яства. По виду сложно было определить, что же это такое, но заметив с каким удовольствием принялись за еду наши соседи по столу, мы незамедлительно схватились за вилки и ножи, тем более что с самого утра мы ничего не ели, а время близилось к закату. Барон закончил первым, аккуратно вытер салфеткой рот и выжидательно посмотрел на нас. Мы тут же отложили столовые приборы и приготовились слушать.

– И так, как я уже говорил, формально у вас долг перед моей дочерью, поэтому я рассчитываю на вашу помощь в одном необычном деле, – начал Генрих, – некоторое время назад в окрестных болотах стали пропадать люди, – он предупредительно поднял руку, – знаю, знаю, по вашему мнению это вроде как и ничего особенного, ну пропали, ну в болоте, оно на то и болото чтобы там люди пропадали…

– Нет, нет, мы ничего такого и не хотели сказать, – выпалил я, готовый на любую помощь барону лишь бы получить благосклонность Элин.

– Проблема в том, что это всё очень опытные охотники и рыбаки, люди не понаслышке знакомые с местными топями и знающие каждую тропинку. А ещё, – тут он понизил голос, – среди крестьян ходят слухи что за этим всем стоит болотный монстр… Возможно вы уже обратили внимание на наш герб…

– Папа, исчезновения же начались.

– Элин, попрошу тебя не перебивать, – барон нахмурился и грозно посмотрел на дочь, – так вот, глупые суеверные люди утверждают что по болоту бродит именно такой монстр, и он то и виноват в этих смертях. Почему я говорю «смертях»? Останки некоторых пропавших потом были найдены недалеко от ворот… Именно поэтому я и не верю в проделки «монстра», слишком уж странное поведение для болотного чудища, съесть человека, а то, что не по нраву пришлось, принести к замку… У нас есть легенда о том монстре, который изображен на гербе. Якобы мой третий прадед убил именно такое создание, за что и получил в награду этот домен и право построить здесь замок. Я – человек здравомыслящий, и уверен что мой предок нашел способ попроще стать бароном, для черни история хорошая в плане легитимности, но…

– К делу, вам предстоит отправиться на болото, естественно с опытными провожатыми, и выяснить в чём дело.

– Мы согласны!! – горячо воскликнул я. В голове моей мелькнул образ Элин, улыбающейся мне самой милой улыбкой, потом его сменил образ монстра, сжирающего меня буквально за несколько секунд. Мармот поперхнулся, а взглядом Гарка можно было расплавить все горы, нагроможденные над обиталищем гномов. «Отлично, особенно мне нравится идея утонуть в болоте, правда, если монстр не успеет сожрать нас раньше», – прошипел Мармот, под столом пиная меня в голень.

– Наш Карл очень горяч, а вот нам с Гарком хотелось бы всё же уточнить степень опасности мероприятия, – Мармот перешел от пинания моей ноги к дерганию за рукав, пытаясь отвлечь моё внимание, которое по-прежнему было сосредоточено исключительно на предмете моих воздыханий.

– Вы получите опытных провожатых, выделю вам двух человек, они знают болото лучше чем свой дом. Так же вы получите полный комплект доспехов на ваш выбор, легкие, тяжелые, смотрите сами. И оружие, которое вам по вкусу, мой оружейник вам всё покажет.

– А мы могли бы помочь вам в каком-то более приятном деле, не таком «мокром», так сказать? – Мармот не терял надежды отвертеться.

– Я думал вы люди чести, и сполна отплатите нам за спасение ваших жизней и гостеприимство, – барон недовольно нахмурился.

– Мы поможем без сомнения, если мои друзья против – я пойду один, – я был настроен очень решительно и был готов идти сию минуту.

– Кажется, наш малыш сошел с ума, – Мармот наклонился к Гарку и прошептал тому на ухо, – погибать я совсем не хочу, но помочь ему придется, а то, того и гляди, он и правда один пойдет в эти топи…

– Ваша милость, мы несомненно отправимся с нашим другом, – Гарк проговорил это очень степенно и с выражением почтения, – но я думаю, выход можно отложить до утра, не так ли?

– Конечно, – морщины барона разгладились, – вы сможете спокойно выспаться, утром вооружиться и выступать.

– Если это всё что нам нужно знать, мы предпочли бы отправиться в опочивальню, – Гарк не выходил из образа, ведь Мармот представил его как дипломатического посланца.

– Ульрих вас проводит, – лицо Генриха окончательно прояснилось.

И мы гуськом отправились за Ульрихом, местным мажордомом. В тот же момент Элин тоже встала с места:

– Прости, папа, мне что-то не хорошо, надо выйти подышать, – и спешно направилась к дверям из обеденного зала.

На выходе она как будто случайно толкнула меня локтем:

– Простите, Карл, но девушек принято пропускать вперед, – сказала она и тут же добавила шепотом, – загляните в свой карман, но только когда останетесь одни.

По ощущениям моё сердце сделало невероятный кульбит сначала в горло, потом куда в область ягодиц, и снова встало на место. Неужели мои чувства взаимны и там послание с просьбой встречи. Я и так не отличался ловкостью в этот день, а теперь и вовсе стал косолапым медведем, неуклюже и торопясь пробираясь на выход, одержимый лишь одним желанием – остаться наедине с письмом от моей возлюбленной. Гарк с Мармотом с недоумением таращились на мои попытки вроде как обойти Ульриха, но в то же временя и подтолкнуть его вперед чтобы ускорить процесс нашего перехода в спальни.

Едва за управляющим закрылась дверь, я сунул руку в карман камзола и достал оттуда записку.

Мармот с Гарком с интересом уставились на меня:

– Смотри ка, а может наш парень и не безнадежен, и его выражение лица как у срущей собаки за ужином вызвало в юной баронессе прилив нежных чувств?

– Мармот, фу таким быть, наш друг переживает может лучший период в своей жизни, он ещё холост, но уже влюблен.

– Не томи, рассказывай, что там, – Мармот едва не выхватил листок у меня из рук.

– «Карл, приходи сегодня в полночь в часовню замка, если вдруг кто и спросит – скажешь, что хотел помолиться перед сном, мне нужно тебе кое-что рассказать перед вашим походом», – прочитал я, немного запинаясь.

– Романтикой тут и не пахнет, – разочарованно протянул Мармот.

– Не расстраивай парня раньше времени, может она захочет поцеловать его наудачу, даже если не расскажет ничего полезного, – хоть Гарк пытался меня подбодрить.

– М-да, пока ни романтики, ни ясности, – категоричность Мармота начинала меня раздражать, – мы ложимся спать, а ты попытайся понять в какой же момент наступает полночь.

– Удачи, Карл, и будь немного посмелей, а то, как правильно заметил наш саркастичный друг, с таким выражением лица ты даму не завоюешь, – гном уже удобно расположился на отведенной ему постели.

Я в смешанных чувствах вертел листок перед собой, так и не понимая к чему эта встреча и как же мне определить, когда наступит именно полночь, как вдруг заметил маленькую приписку: «Прямо перед полночью в замке будут гасить все свечи, а часовня налево по коридору от вас». А эта Элин определенно умнее меня.

С нетерпением я сидел и ждал пока слуги начнут обход для того чтобы погасить свечи во всех помещениях. Мои друзья уже безмятежно спали, а я даже не мог расслабиться из-за этого чувства неопределенности. И вот, когда по коридору еле слышно прошел слуга, я тихонько выбрался из комнаты и, памятуя о указании в записке, направился налево от нашей двери. Хорошо, что идти пришлось недалеко, буквально на первом же перекрестке коридоров я услышал тихий оклик:

– Карл, иди сюда, – Элин стояла в правом ответвлении, держа в руках свечку, – постарайся не шуметь, а то влетит нам обоим.

– Я буду тих как мышь, – шепотом проворил я, – просто показывай куда идти.

– Сейчас прямо по коридору, нам до упора, там дверь в часовню, сейчас там никого, в такое время даже набожные не молятся, – в словах Элин звучала легкая усмешка, – а в нашем замке и подавно. Не прижимайся к стенам чтобы ничего не задеть.

В гробовой тишине мы проследовали по коридору до двери в часовню, Элин открыла её каким-то привычным движением, как будто проводила здесь много времени.

– После смерти матери мы с отцом по очереди искали успокоения в молитвах, однако помогло нам не это, – она перешла с шепота на очень тихую речь, – он увлекся охотой, а я начала рисовать.

– Так что ты хотела мне сказать? – мне удалось говорить так чтобы голос мой не дрожал, хотя при свете луны, пробивавшемся через небольшие окна часовни, она выглядела ещё красивее чем днём, тут появился какой-то налет загадочности что ли.

– Отец не сказал вам самого главного как мне кажется, – её взгляд стал вдруг очень серьезным, – люди начали пропадать после того, как он отказал нашему соседу в сватовстве ко мне…

Моё сердце снова провалилось куда-то в район пятой точки. Конечно же, у такой красивой, да ещё и баронессы, не могло не быть жениха…

– Я бы и сама за него не пошла, – казалось она разглядела в моём взгляде что-то такое, что заставило её произнести эту фразу, – он очень мерзкий и противный, и мне кажется это его способ отомстить, запугать людей этим чудищем на болотах, чтобы они потихоньку съезжали от нас в его земли… Он очень опасный человек, этот барон Адольф фон Гайер, говорят, что предыдущая его жена сгинула у него в темнице за то, что не смогла себя заставить ему улыбнуться. Я, конечно, в это не верю, как и в болотного монстра, но то, что он способен на подлые поступки – это точно.

– Мы будем осторожны и постараемся его победить, барона конечно, а не монстра, да и монстра тоже, если он нам попадется, – я постарался придать своему голосу как можно больше мужественности и решительности.

– Карл, будьте осторожны, вряд ли вам понадобится оружие против «темных» сил, а вот прочные доспехи от коварных стрел или удара в спину вам точно стоит взять, – в этот раз она смотрела на меня с теплой улыбкой, от которой остатки разума покинули пределы моей головы.

– Мы вернемся с победой, моя принцесса, – проговорил я бравурным тоном и вскидывая руку.

– Вот такой жених мне бы подошел, – рассмеялась она почти беззвучно, – ещё и герой войны.

Тут я густо покраснел. Весь мой героизм заключался в умении вовремя упасть и так же своевременно подняться, но баронессе об этом было знать не обязательно.

– Может поцелуй на удачу? – я сам был в шоке от своей смелости.

Элин сделала шаг в моём направлении, чмокнула меня в щеку, сразу же отпрянула и тут же оказалась у двери часовни:

– Удачи, мой храбрый рыцарь! – сказала она с теплой улыбкой и скрылась в мраке коридора.

Я стоял ошеломленный, потирая свою щеку, стараясь сохранить в памяти это мимолетное ощущение от прикосновения её губ и думал о том, что другого пути у меня уже нет – надо становиться героем, пускай и локальным.

P. S. Автор предупреждает: хоть любовь и туманит нам разум, но иногда она толкает нас на великие свершения.

(Дальше нас ждёт поход на болото и встреча с монстром лицом к лицу.)