Эфирморс: Воля кадмия

– Разберёшься с тем, что сверху? – окликнул Синдалия Телтара, не отводя острия клинка от противника.

– Мог и не просить, – бросил Телтар и, оттолкнувшись, рванул вверх, к Порождению пустоты. – А вы не мешайте – стойте и смотрите!

Заметив, что паукообразный переключил внимание на Телтара, Синдалия начал сближение со своим противником. К его удивлению, горбатое чудище попятилось, хотя капитан ожидал яростной лобовой атаки.

Решив не ждать, Синдалия рывком сократил дистанцию, оказавшись в опасной близости от твари. Та дёрнутым движением парировала его клинок и контратаковала правым лезвием. Синдалия уже имел дело с подобными тварями и примерно понимал её тактику. Он блокировал каменно-кровавый клинок предплечьем и послал монстра в полёт ударом ноги в туловище. Однако в воздухе существо выпустило ещё одну пару рук и устойчиво приземлилось. Последовавший электрический пинок Синдалии лишь опалил каменную броню, оставив на ней чёрные подпалины. Судя по почти незаметной судороге, крошечная часть разряда всё же нашла путь через микротрещины, но общего вреда не нанесла.

Тогда капитан наэлектризовал свой меч и пошёл в лобовую атаку, надеясь пробить защиту с одного удара. Клинок вновь был отражён, и на Синдалию обрушился град ударов, которые он парировал с лёгкостью, улучив момент для дугового удара по голове чудовища.

Экономить силы не выходило. Синдалия перенаправил в тело новый поток Энергии Порядка, увеличив скорость и мощь. Теперь монстр не поспевал за ним, а электричество начало хоть как-то сковывать его движения.

В ответ тело существа стало меняться, покрываясь дополнительным слоем кровавого камня. В этот миг Синдалия пропустил удар в шею – защитная пластина не выдержала, оставив неглубокий, но красноречивый порез. Капитан отскочил, срочно усилив защиту энергией.

Отрастив ещё два клинка, монстр перешёл в наступление. Его атаки были неистовыми, но в них угадывался чудовищный стиль. Синдалия легко отражал все четыре лезвия, используя недостаток конструкции тела твари – ей было неудобно использовать все конечности одновременно. Он пытался бить в уязвимые места – глаза, шею, – но пробиться не мог.

Усилив мощность меча, Синдалия обрушил на врага шквал атак. И в этот миг его ногу сковыла новая пара рук – монстр подловил его, выждав момент. Захват, и четыре клинка уже неслись к обездвиженному капитану.

Но Синдалия не дрогнул. С холодной яростью он вцепился свободной рукой в шею твари, повалил её на землю и, вложив в клинок сконцентрированный заряд Энергии, пронзил глаз монстра. Разряд прошёл по влажным тканям за глазницей, и каменная броня вокруг с треском покрылась паутиной трещин, из которых повалил едкий дым.

Бой отнял нежелательно много Энергии Порядка. Не успев перевести дух, Синдалия увидел, как его людей теснят толпы врагов, а к нему уже приближалась очередная тварь – точная копия только что поверженной, а тем временем Телтар развлекался наверху.

– Это твоя комната? Как мило, – протянул Телтар.

Телтар скользнул взглядом по монстру, мысленно сравнивая его с тем, что внизу. Та же каменная броня, та же гибридная мерзость. Но масштаб иной: огромная, пульсирующая утроба, из которой сочилась неизвестная жидкость, покоилась на десяти парах тонких, костлявых лап. Из оскаленной пасти паука обильно стекала едкая субстанция – Телтар не сомневался, что ядовитая.

Вокруг лежали и свисали со стен человеческие останки. Некоторые были узнаваемы, другие представляли собой бесформенные кровавые массы.

Телтар ловким движением выхватил из-за спины копьё с длинным обоюдоострым наконечником. С лёгкостью провернув его в руке, он в несколько шагов сократил дистанцию и вонзил его прямо в пасть чудища. Оглушительный, истеричный вопль паука ясно дал понять, что пауку не по нраву подобное.

Монстр засеменил короткими шагами назад, яростно плюясь в капитана кислотой. Но Телтар легко уворачивался, продолжая неуклонно сближаться. Использовать свою способность управления гравитацией он не планировал, однако передумал, заметив, как из соседних проходов выползают новые твари – точь-в-точь как та, что сражалась внизу с Синдалией.

Враги окружили его кольцом. Телтар лишь усмехнулся, спокойно ожидая их хода. Когда они ринулись на него всем скопом, он плавным движением свободной руки усилил притяжение вокруг себя, пригвоздив тварей к каменному полу. Пока те беспомощно бились в невидимых тисках, он методично проходился по их крепким головам.

Паук оставался вне радиуса действия способности, конечно, Телтар мог увеличить радиус, но тратить на него Энергию не хотелось. Едва Телтар сделал шаг в его сторону, из щелей выползла новая группа. Капитан помрачнел: если так пойдёт и дальше, возникнут серьёзные проблемы. Он расправился ещё с несколькими такими же «подкреплениями».

Проигнорировав очередную волну, Телтар мощным рывком ринулся к пауку. Тот попытался отпрыгнуть, но не успел – клинок копья с размаха рассек его голову надвое, и массивное тело бесформенной грубой рухнуло наземь.

Прокрутив окровавленное копьё, Телтар тут же атаковал ближайшего противника. К его удивлению, тот сумел парировать удар, а остальные в это мгновение обошли капитана с флангов, пытаясь навалиться всем скопом. Пришлось повторить гравитационный манёвр.

Отражённая атака заставила его насторожиться – в ближнем бою эти твари оказались куда более опасными, чем он предполагал. Осознав, что задерживаться здесь бессмысленно, Телтар принял решение спускаться к своим.

Синдалия отступал под напором тварей, его клинок мелькал, с металлическим лязгом отшибая их удары один за другим. Его не могли достать, но и он не мог достать их. Если капитан и находил окно для удара, то враги ловко уворачивались, подставляли каменные пластины, и яростные атаки разбивались об их оборону.

Тем временем его бойцы, действуя слаженно, держались куда увереннее. Чёткие выпады и прикрытие флангов позволяли им методично выкашивать ряды Порождений, одно за другим. Основную тяжесть боя принимал на себя Артур – самый опытный боец в группе.

– Валим! – крикнул Телтар, приземляясь рядом с Синдалией и на ходу пригвоздив к полу пару ближайших тварей.

Капитаны, дождавшись, пока к ним прорвётся остальная группа, ринулись в проход за разрушенным коконом.

– У нас есть план? – спросил Тон.

– Найти способ выбраться и вернуться к основным силам, – коротко ответил Синдалия.

Артур и Тол переглянулись, надеясь, что кто-то из них спросит о конкретном плане.

– А если нас прижмут? – проронил Тол, и сам же мысленно поморщился от глупости своего вопроса.

– Помрём, – холодно констатировал Синдалия.

Этой репликой и закончился разговор. Они двинулись дальше, и вскоре путь привёл их к обрыву невиданного масштаба.

Группа оказалась на утесе, и у них перехватило дух. Они стояли на краю необъятного подземного мира. Над ними простирался купол из черного базальта. Вся его поверхность была усеяна миллиардами микроскопических кристаллов флюорита, которые мерцали холодным, серебристо-голубым светом.

Свет был призрачным и рассеянным. Он не бил в глаза, а словно висел в самом воздухе, наполняя его тусклым сиянием. Огромные сталагмиты на дне пещеры отбрасывали длинные, размытые тени, а вдали темнела лента подземной реки, лишь местами отсвечивая серебром. Воздух был неподвижным и звенел от абсолютной, давящей тишины, нарушаемой лишь далеким плеском воды.

– И всё? – возмутился Телтар, разводя руками.

Вместо ответа Синдалия резко поднял руку, требуя тишины. Его поза выражала предельную собранность.

– Прислушайтесь, – произнес он тихо.

Воздух сгустился, и из него материализовалась фигура. Высокая и стройная. Тело, сотканное из движущейся каменной тьмы, сочилось багровой жижей. Вместо лица – гладкая каменная плита, без глаз, без рта, без эмоций. И лишь длинный клинок, цвета ржавчины и крови. Существо не рычало и не нападало. Оно просто встало в стойку.

– Вызывает на дуэль, – усмехнулся Артур. – Кто окажет честь?

Синдалия хотел приказать атаковать всем скопом – логично, быстро, без глупого риска. Но язык будто онемел, преграждая путь словам. Память услужливо подкинула обрывки прошлого: такой же вызов, такое же высокомерное существо… и проблемы в виде полчища тварей. Порождения иногда вызывают на дуэль и лучше согласиться.

– Я разберусь, – направился Синдалия к существу.

Темное существо стояло неподвижно, а затем растворилось во мраке и появилось вдали.

Синдалия занял стойку – без лишних телодвижений, будто его ноги намертво срослись с каменным полом. Корпус развёрнут боком, меч в обеих руках, остриё клинка – неподвижная точка, нацеленная в голову.

Существо атаковало первым. Оно растворилось в воздухе и тут же материализовалось слева, клинок уже заносился для удара по голове. Но Синдалия успел уловить едва заметное колебание пространства – и этого хватило. Резким, выверенным разворотом он парировал атаку, и тут же ответил молниеносной контратакой. Существо отпрыгнуло, избегая прямого столкновения, и начало кружить вокруг него, словно теневая пантера.

Оно нападало и отходило, раз за разом исчезая, чтобы возникнуть с новой стороны. Но Синдалия был непоколебим. Его клинок встречал каждый удар, каждый выпад. И снова – едва заметное движение, искажение воздуха справа. Не давая оппоненту даже начать атаку, Синдалия развернулся, его клинок, окутанный электричеством, вонзился в парирующее оружие твари.

Раздался не просто треск, а короткий, яростный щелчок пробоя. Враг отшатнулся, и на смычке двух клинков вспыхнула ослепительная дуга. Электричество не "прорвалось сквозь камень" – оно обошло его, пройдя по влажной поверхности брони и найдя микроскопическую трещину, ведущую к мягким тканям. Разряд, всего на долю секунды, замкнул нервную систему существа.

Каменная броня мешала току нанести фатальный урон, превращая мощный разряд в тысячи болезненных, но мелких импульсов. Однако Синдалию это не смущало. Его взгляд скользнул к сочленениям каменных пластин на теле врага, к узкой щели в районе шеи, откуда сочилась бурая жижа. Там не было изоляции.

Они вновь сошлись в граде ударов. Существо стоически принимало удары, но теперь Синдалия видел больше: после каждого заряда каменные "наросты" на его теле испускали слабые ультрафиолетовые побеги, а из стыков между камнем и плотью шел едкий дымок – горела органика. Оно терпело, делая вид, что ему нипочём. Он ждал момента, чтобы перенаправить всю Энергию в одно точечное воздействие – не рассеянный удар, а сфокусированный импульс, который войдет в щель в броне и сварит изнутри всё, что способно проводить ток.

Существо вновь растворилось в воздухе, чтобы материализоваться в отдалении. Его тело зашевелилось, и из пор со свистом вырвалась алая субстанция, мгновенно твердеющая на воздухе. Затягивая трещины и раны, новый слой кровавого камня скрыл все прежние уязвимости. Во второй руке твари из тьмы вырос ещё один клинок.

В следующее мгновение один из мечей метнулся с чудовищной силой в Синдалию. Тот уже делал бросок в сторону, предвосхищая последующую атаку, – и не ошибся. Но враг возник не сбоку, а сверху, уже пикируя на него с опущенным остриём.

Дистанция исчезла слишком быстро. Уйти от удара было невозможно.

Клинок чудовища с размаху вонзился Синдалии в плечо и отскочил.

Лезвие не пробило броню. Синдалия удивился затраченной Энергии Порядка на защиту.

Его рука, сжимающая клинок, вспыхнула ослепительным дуговым разрядом. Он не стал целиться – вложил весь заряд в короткий, взрывной удар в грудь твари. Каменная броня не выдержала концентрированного энергетического импульса – с громким хрустом она потрескалась, обнажив на бьющуюся изнутри багровую плоть.

Синдалия понимал, что тот не сможет вечно исчезать, а восстанавливать броню тем более. Оно уворачивалось от последующих ударов, не желая подставлять меч и треснувшую броню под электричество, явно надеясь, что он исчерпает себя.

Синдалия прекратил тратить Энергию. Молнии погасли. Теперь он давил на противника одним лишь мечом – безрадостной, методичной работой, выжидая, когда можно будет вложить оставшиеся силы в сокрушительный разряд прямо в открытую рану.

Синдалия на миг утратил концентрацию – и тут же получил жёсткий удар ногой в шлем. Пластина с хрустом вмялась, оглушительный звон ударил по слуху, и он, потеряв равновесие, отшатнулся. Пользуясь моментом, существо тут же обрушило на него вторую атаку, но на этот раз Синдалия успел подставить предплечье. Рука онемела от удара, зато дала ему необходимую долю секунды.

Инстинктивно сделав резкий разворот всем телом, он пропустил клинок вдоль ноги противника. Разряд, уже не такой ослепительный, как прежде, но всё ещё смертоносный, не прожёг, а сорвал каменную броню с колена твари. Сочный треск, запах гари, и существо, с коротким воплем, рухнуло, на мгновение парализованное электрическим шоком.

Синдалия чувствовал, как с каждой минутой его разряды становятся слабее и короче. Запасы Энергии Порядка таяли.

Синдалия поднялся на ноги быстрее своего оппонента. Улучив миг, он вложил в клинок последний сконцентрированный заряд – ослепительную дугу электричества, понимая, что это идеальный шанс. Но лезвие рассекло пустоту. Существо исчезло, чтобы в тот же миг материализоваться у него за спиной.

Последовала серия ударов. Два пришлись точно в спину. Третий – сокрушающий – смял броню и с хрустом сломал позвоночник. Боль, острая и абсолютная, на миг выжгла сознание дотла. Реакции уже не хватало, чтобы уследить за перемещениями чудища, оставалось лишь одно – инстинкт.

Собрав остатки Энергии Порядка в кулак, Синдалия, уже падая, развернулся и ударил. Не клинком, а голой рукой, вцепившись пальцами в треснувшую броню на груди твари. Последний, отчаянный разряд выплеснулся внутрь, заставив существо биться в немой агонии.

Но этого не хватило. Чудище, превозмогая боль, довершило начатое. Его клинок, описав короткую дугу, с резким скрежетом разрезал шлем и оставил глубокий, кровоточащий порез на голове Синдалии. Сознание погасло, и он рухнул на каменный пол.

Существо, уже почти одолевшее паралич, поднялось, чтобы добить поверженного врага. Но его планам не суждено было сбыться.

Из мрака, словно воплощённая ярость, возник Артур. Без крика, без предупреждения, он вцепился рукой в голову твари. Его перчатка, раскалённая докрасна, с шипением впилась в каменную плоть.

Энергия Порядка в его броне не позволяла ей расплавиться, но не могла остановить передачу тепла – сталь мгновенно накалилась до красна, искажая воздух вокруг.

Каменная броня не плавилась – она раскалилась докрасна и с громким треском пошла глубокими трещинами. Плоть и органические ткани не горели открытым пламенем – они мгновенно обугливались, шипя и пузырясь. Влага, содержащаяся в них, вскипала с резким шипением, разрывая клетки паром.

Под неумолимым давлением руки Артура раскалённый череп начал крошиться, обнажая почерневшую, обугленную массу внутри. Ещё мгновение – и то, что служило твари головой, превратилось в дымящуюся груду обломков и шлака.

– Ну вот! – устало произнес Артур, глядя на тело командира. – Опять тащить его.

– А что, такое часто происходит? – усмехнулся Телтар, подбирая Синдалию.

– Нет… Ну, в последнее время Синдалия стал меньше огребать, но раньше – постоянно получал в походах. Но стоить отметить – враг был силен, я даже удивился немного.

– Ладно, пора валить, – сказал Телтар.

Пока они наблюдали за боем, обнаружили проход, который куда-то ведет.

Наверху их ждало отчаяние. Их ждала арифметика.

Плато было чистым, ветреным и пустым от жизни. Тела лежали не в хаосе боя, а в немой, упорядоченной демонстрации: броня смята, как жестяные банки, содержимое вынуто и раскидано вокруг. Это была не резня. Это был разбор механизма на запчасти с отметкой «не подлежит восстановлению».

Телтар, всё ещё неся Синдалию, остановился на краю этой геометрии смерти. Его взгляд, быстрым, оценщицким скачком, прошёлся по живым. По тем, кто остался.

Шестой отряд. Девятый отряд.

На бумаге – две строчки в сводке. В реальности – два искорёженных скелета былой мощи. Из двух сотен тел, что спустились под землю, назад выползли тридцать семь. Бойцы, способные драться без костылей или помощи товарища, умещались в одно подразделение.

Интераксы – на пальцах одной изуродованной руки. Опытные сержанты, старослужащие, те, кто помнил, как правильно ставить лагерь и чинить снаряжение – почти все лежали сейчас на камнях, глядя в небо пустыми глазницами.

Отряды не погибли. Они превратились в номера. В пустые скорлупы, которые теперь предстояло заново набить зелёным, дрожащим от страха человеческим мясом. На восстановление уйдут недели или месяцы.

– Оставьте их, вернемся потом за ними, – бросил Телтар. Его голос прозвучал слишком громко в этой давящей тишине.

Он поправил тело Синдалии на плече, чувствуя, как от этой тяжести ноет всё – мышцы, кости, душа.

Они пошли, оставляя за спиной не просто могилы. Они оставляли итоговый отчёт по кадровым потерям, который утром ляжет на стол кому-то в Башне. Кто-то вздохнёт, поставит резолюцию «Восполнить в первую очередь» и отложит в стопку других таких же отчётов.