Джон Боу. По следу серебряной сферы

Теневой старик медленно поднял руку, и шёпот вокруг стал громче, обрёл форму слов:

— Рейга… — прозвучало сразу отовсюду. — Ты всё ещё можешь выбрать верное место. Зачем сражаться за тех, кто скоро падёт? Присоединяйся ко мне — и я сохраню твою жизнь.

Шиза зарычал, выставив когти:

— Замолчи! Твои слова — яд. Мы не купимся на эту ложь!

— Шиза, я бы не раскидывался такими словами на твоём месте.

Шиза застыл от изумления. Он почувствовал в своей жилетке что-то тяжёлое, тянущее вниз. Койот осторожно положил руку в карман и нащупал флакон, тот самый, что дали ему тени там, за гранью смерти. К нему резко пришло осознание: «Король вознаградит тебя… Вернувшись в мир, ты не будешь помнить о договорённостях до самого конца…». Мысли начали затуманивать его разум. Он больше не принадлежит себе самому: он больше не тот Шиза, который отправился в путешествие, больше не тот Шиза, который готов отдать жизнь за друзей, больше не тот безумец, гадающий на картах. Теперь он тот, кто поможет Королю обрести прежнее могущество. Шиза задумался: «Это конец? Мне нужно сделать это сейчас? Но сферы же нет... Нужен подходящий момент».

Анна заметила, что взгляд Шизы переменился, стал холоднее, свирепее, такой, как у теневого старика. Она бросила на него быстрый, тревожный взгляд, её подозрения подтвердились. Рядом стоял не тот Шиза, которого знали друзья, но сейчас не тот момент, чтобы доказывать это Рейге и Джону. Анна насторожилась, она не знала, что задумали тени.

— Шиза? — тихо позвала она. — Всё в порядке?

Койот сглотнул, пальцы судорожно сжали флакон. В голове зазвучали слова, которые он пытался забыть: «Я согласен».

— Да… да, всё нормально, — хрипло ответил он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Просто… Задел что‑то в кармане.

Рейга, всё ещё держа лук наготове, прищурилась:

— Ты какой-то бледный. Что там у тебя? Что старик имел в виду?

— Ничего, он явно пытается настроить нас друг против друга, — отрезал Шиза, отводя взгляд, не время было признаваться.

Джон тоже заметил перемену в поведении Шизы и насторожился.

Теневой старик окончательно принял форму человека — высокий, прямой, с тяжёлым взглядом. Его плащ был почти чёрным, тяжёлым, подбитым тёмным мехом, и застёгивался у горла массивной серебряной пряжкой. Ткань казалась плотной, почти бронированной, с вышитыми вдоль швов символами, мерцающими тусклым красным светом. Седые волосы коротко подстрижены, лицо изрезано шрамами, а глаза — пронзительно‑серые, холодные, оценивающие. Каждое его движение было размеренным и уверенным, а от фигуры веяло древней силой и непреклонной волей.

— Довольно разговоров! Отдайте ключи!

— Они не имеют смысла без сферы, а у тебя её нет! — Выставив вперёд клинок, сказал Джон.

— Какая уверенность, Джон! Ты же осознаёшь своё предательство? Да, когда ты вспомнил, вспомнили и мы все, и Король, он скоро будет здесь. С чего ты решил, что сфера не у нас? — Старик повернулся к таверне, из двери вышел Ярим, в его руках сверкала сфера.

— Ярим... Нет... — Джон сделал шаг вперёд и выставил клинок перед тенями и прокричал. — Свет!

Клинок вспыхнул ярким светом, но теневой старик погасил его, взмахнув рукой. Свет клинка погас, словно задутая свеча.

— Теперь мы не так слабы, Джон! Король даровал нам силу. Теперь мой ход. Взять их! — Рассмеявшись, говорил старик.

Анна в спешке начала чертить магический круг на пыльной земле у порога таверны. Пальцы оставляли светящиеся линии, складывающиеся в сложную геометрию древних рун. Воздух вокруг неё задрожал, наполняясь энергией — каждая линия вспыхивала бледно‑голубым светом, словно оживая.

— Быстрее! — крикнула Рейга, натягивая тетиву. — Они идут!

Тени, повинуясь приказу старика, двинулись вперёд — не просто как мрак, а как осязаемые существа с горящими красными глазами. Шиза замер, он ждал подходящего момента. Когда Анна завершила круг, он понял, что действовать надо сейчас. Шиза обнажил свой клинок и быстрыми движениями обошёл Джона и приставил к его горлу клинок.

— Шиза? Что ты делаешь? — В глазах Джона мелькнул ужас.

— Сложите оружие. Всё кончено! — Говорил Шиза, плотнее приставив нож к Джону. Тот слегка порезал кожу, проступила кровь.

— Я была уверена, что что-то не так. Ты заключил с ними сделку, Шиза? — Анна напряглась, готовая биться до конца.

Рейга опустила лук, но не ослабила тетиву — стрела всё ещё была нацелена, хоть и не на Шизу, а в сторону теней, которые замерли в нескольких шагах, ожидая развязки.

— Шиза, — тихо произнесла она, — вспомни, зачем мы прошли этот путь. Вспомни, сколько мы пережили вместе.

Шиза сглотнул, его рука чуть дрогнула, но клинок остался у горла Джона.

Анна сделала осторожный шаг вперёд, не отрывая взгляда от Шизы. Руны магического круга продолжали мерцать у её ног, готовые к действию.

— Ты думаешь, они сдержат слово? — спросила она. — Тени никогда не держат обещаний. Они используют тебя, а потом выбросят, как сломанный инструмент.

— Не нужно разговоров, Анна, я сделал свой выбор! Сотри круг и сложи оружие. Даже если ты нападёшь на меня, я успею забрать с собой Джона. Без его знаний вам не исполнить задуманное.

Анна замерла. Пальцы, сплетавшие заклинание, на мгновение остановились. Магический круг под её ногами продолжал пульсировать бледно‑голубым светом, но линии уже не казались такими уверенными — они подрагивали, словно теряя силу.

Тени тут же окружили Анну, Рейгу и Джона, их очертания струились по телам и окутывали, словно оковы. Холод проникал под кожу, сковывал движения, вытягивал тепло и силы. Дыхание стало прерывистым, а мир вокруг будто потускнел, теряя краски.

Шиза опустил нож, в нём больше не было необходимости — тени крепко держали друзей. Он подошёл к Яриму, тот выглядел смертельно напуганным, сфера в его руках подрагивала, пульсируя серебряным светом.

Койот осторожно взял артефакт у хранителя, ощутив, как по пальцам пробежал разряд чужой, чуждой силы. Сфера словно пыталась оттолкнуть его, но Шиза сжал её крепче.

— Прости, Ярим, — тихо произнёс он и направился к Джону.

Рейга попыталась вырваться из теневых пут, но лишь застонала от боли — чем сильнее она сопротивлялась, тем крепче становились оковы.

— Шиза, не надо! — Хрипло выкрикнула она. — Ты не понимаешь, что делаешь!

Но койот уже стоял перед Джоном. Его взгляд был твёрдым, хотя в глубине глаз читалась мука.

— Я поступаю правильно, — прошептал он. — Они обещали…

Теневой старик улыбнулся — криво, торжествующе.

— Мы ещё никогда так не были близки к истиной силе. Ключи, Джон. Отдай ему ключи.

Джон сжал кулаки. Несмотря на сковывающие его тени, в его глазах горела ярость.

— Ты действительно веришь, что они сдержат слово? — спросил он. — После всего, что мы видели? После того, как они искажают правду?

Анна закрыла глаза. Руны магического круга вспыхнули с новой силой, она начала произносить заклинание. Теневой старик заметил это, взмахнул рукой, и Анна упала без сознания.

— Анна! Нет! — Закричала Рейга, пытаясь вырваться из оков.

— Тише, она жива, но если вы продолжите, то я убью её!

Шиза сглотнул, но не отступил. Он протянул руку:

— Ключи, Джон.

Джон медленно расстегнул кожаный мешочек на поясе и достал три ключа.

— Хорошо, — произнёс Джон. — Но запомни этот момент, Шиза. Запомни, как ты отбираешь у нас шанс на победу.

Шиза взял ключи дрожащими руками. Сфера в другой руке отозвалась глухим гулом, будто пробуждаясь от долгого сна. Он положил её на песок и вставил сначала деревянный ключ — артефакт вздрогнул, серебряный свет стал ярче. Затем каменный — из сферы вырвались тонкие чёрные нити, потянулись к теням, укрепляя их хватку. Наконец, железный — и раздался звук, похожий на вздох тысячи душ.

— Отлично, — прошипел теневой старик, делая шаг вперёд. — Теперь, койот, очередь флакона. Король будет доволен.

Шиза достал из кармана маленький флакон из чёрного вулканического стекла, с выгравированными по спирали рунами.

— Не медли, Шиза! Это поможет обрести нам власть и силу, о которой ты только мечтал! Хранительница, заточенная там, не сможет выбраться!

Рейга всё ещё пыталась сопротивляться. На её глазах проступили слёзы.

— Шиза, не делай этого! Может, у тебя и были причины поступить так, но не делай этого! Я прошу тебя!

Шиза замер, его когти слегка дрогнули. Он посмотрел на Рейгу — в её глазах читалась такая искренняя боль, что внутри что‑то болезненно сжалось.

— Я люблю тебя, Рейга! С тех самых пор как ты сбила меня с ног в Забытом лесу я не мог забыть твою энергию, голос, твой волшебный взгляд. Как бы я не боролся с этим чувством, оно сильнее меня. После того как я вернулся из-за грани смерти, я понял, что не могу смириться с тем, что я не достоин тебя, что я не нужен тебе. — Голос Шизы прозвучал хрипло, почти надломлено. — Ты бы не приняла меня, будь я просто городским сумасшедшим! Я не хотел больше чувствовать себя ничтожеством! Вам никогда не понять, каково это — когда каждый взгляд говорит тебе: «Ты не такой, как все. Ты сумасшедший».

Рейга округлила глаза — она не ожидала, что Шиза испытывает к ней такие чувства. В груди защемило, слова застряли в горле. Несколько долгих мгновений она просто смотрела на него, пытаясь осознать сказанное.

Глаза Шизы горели от злости, он открыл флакон, поднёс его к сфере и на мгновение задумался.

— Что же ты медлишь, Шиза? — отозвался голос Короля теней.

Шиза замер, Король стоял прямо за ним. Не в образе тени, а в образе человека. В отличие от теневого воплощения на нём не было рогов. Фигура Короля была высокой и статной, но не массивной — в ней чувствовалась не грубая сила, а абсолютная власть над законами мироздания. Его плечи покрывал плащ, сотканный будто из самой ткани космоса: на чёрном фоне мерцали тысячи крошечных огней — далёких звёзд и туманностей. Плащ не колыхался от ветра, а пульсировал в такт невидимому ритму, словно живое сердце вселенной.

Лицо Короля было одновременно прекрасным и пугающим. Черты — чёткие, идеальные, но в них читалась древняя усталость тысячелетий. Кожа имела едва заметный перламутровый отлив, как будто сквозь неё пробивался свет иных миров. Брови — тёмные, резко очерченные, подчёркивали пронзительный взгляд. Глаза Короля были самым поразительным в его облике. Они не были человеческими: зрачки напоминали миниатюрные галактики, медленно вращающиеся в глубине радужки. Цвет менялся от тёмно‑синего до фиолетового, с вкраплениями золотого света. Когда он смотрел на кого‑то, казалось, что видит не только тело и душу, но и все возможные пути, которые могли бы быть пройдены.

Руки его были длинными, с тонкими, но сильными пальцами. На каждом пальце сверкало кольцо — не украшение, а, скорее, печать власти: одно с камнем цвета угасающей звезды, другое — с кристаллом, внутри которого билась крошечная молния, третье — с металлом, меняющим цвет при каждом движении.

Голос его звучал не как обычный звук, а как многоголосая симфония: в нём слышались шёпот ветров, гул галактик, крики древних существ и тишина пустоты. Каждое слово отзывалось эхом в сознании, проникая глубже, чем просто слух.

— Джон, ты оказался умнее, чем я ожидал... Стер память, переписал свою историю. И что в итоге? Страх уничтожить миры заставил тебя сохранить часть моего сердца. Смотри же, как они умирают в муках!

Король Теней подошёл к обездвиженному Джону, тот пытался сопротивляться, но было бесполезно, оковы теней держали слишком крепко. Он забрал у него камень, тот отозвался ярким красным светом, он узнал хозяина. Камень запульсировал сильнее. С каждым ударом по земле расходились волны тёмной энергии, заставляя тени вокруг оживать и разрастаться. Они больше не были просто слугами — они стали продолжением воли Короля, усиленной возвращением его сердца.

— Наконец‑то, — произнёс Король, и его голос зазвучал иначе: глубже, мощнее, наполняясь древней силой. — Я снова един. Спасибо, Джон, что сохранил его для меня.

— Тебе не победить! — выкрикнул Джон.

— Хм... Ты уже проиграл, Джон! Как только из флакона упадёт капля, тени вырвутся на свободу, и я поглощу их и обрету прежнее могущество. Никто не сможет помешать нам. — Король снова подошёл к койоту. — Ты будешь идти рядом со мной, Шиза, ты будешь иметь столько могущества, сколько пожелаешь.

— Шиза, я тоже люблю тебя! Я же намекала! Как ты не понял! — Неожиданно выкрикнула Рейга.

Шиза отшатнулся от сферы, но было поздно. Капля тёмной жидкости уже упала на сферу. Из неё начали вырываться тени — одна за другой они проникали в Короля, делая его фигуру всё более внушительной. Тени, сковывавшие путников, ослабили теневые оковы и направились к Королю, сливаясь с его аурой, словно дым, втягиваемый в воронку.

Фигура Короля начала преображаться: рост увеличился на несколько ладоней, плечи стали шире, а очертания силуэта потеряли чёткость, размываясь по краям. Вокруг него заклубилась тёмная энергия, образуя вихрь, в котором мелькали фрагменты иных реальностей — города с башнями из чёрного стекла, леса с деревьями‑исполинами, пустыни, усыпанные сверкающими кристаллами.

Его голос зазвучал иначе — глубже, мощнее, с отголосками тысячелетий:

— Наконец‑то… — произнёс он, и каждое слово отдавалось вибрацией в воздухе. — Сила возвращается. Скоро я снова обрету полноту власти над всеми мирами, над самой тканью реальности.

Аура Короля пульсировала в такт с ритмом сферы. Тени вливались в него непрерывным потоком, добавляя мощи, укрепляя связь с древними источниками тьмы. От его фигуры начали исходить волны давления — земля под ногами путников слегка дрожала, а воздух стал густым, почти осязаемым.

Из груди Шизы вырвалась тёмная дымка, смешанная с серебристым светом, тем самым, что дала Люсия. Дымка обрела очертание тени и направилась к Королю. Серебристый свет вернулся в тело Шизы. Он застыл, глядя на происходящее. Его лапы дрожали, уши прижаты к голове, хвост безвольно опустился. Он осознал весь масштаб содеянного — капля жидкости, которую он пролил, запустила необратимый процесс пробуждения силы Короля.

— Я ошибся! — Глаза Шизы стали прежними. — Что я наделал! — Он рванул к Джону. — Прости меня, друг! Я не знал, что делаю!

— С этим мы разберемся позже, сейчас у нас другая проблема, Шиза! Нам надо убираться отсюда! Если мы останемся, то нас ждет только смерть! Рейга, иди сюда, быстро!

— Мы не можем оставить Ярима здесь, он явно сломлен, мы не знаем, что ему пришлось пережить после того, как пришел этот мерзкий старик. — сказала Рейга, подбежав к Джону.

— Ярим! Пойдем с нами! Шиза, забери сферу!

Хранитель, безмолвно стоящий на крыльце Блуждающей таверны, бросился к Джону. Шиза закрыл сферу, вытащил ключи и положил их в карман.

Боу подбежал к Анне, взял ее бессознательное тело на руки, её кристалл все еще сиял достаточно ярко. Джон склонился над ним и произнес:

— Перенеси нас в Биг Кетиш, там Король будет искать нас долго, этот мир не подвластен ему так, как остальные, там у него не будет той силы, что питает его в этих мирах. Этот мир он создал последним, но не успел наполнить своей волей и проложить достаточно путей в другие миры.

Кристалл на теле Анны отозвался на слова Джона, и пейзаж начал меняться. Они вчетвером оказались в старой мансарде на окраине города, той самой, что служила Джону убежищем многие годы.