Летопись Магдакары: Лоза и Спора

Глава 8. Кровь и Железо

Элвин стоял как вкопанный. До первых кустов, до травы, что уже принадлежала Пределу, оставалось каких-то сто шагов. Сто шагов – и лес принял бы их, укрыл бы листвой, спрятал под кронами. А теперь между ними и домом снова стоял враг. Элвина охватила и ярость, и страх и разочарование от того, что они не успели. Лишняя минута отдыха, которую они себе позволили, стала критической. Снова придется драться, снова придется бороться за свою жизнь. А сил уже почти не осталось.

Жрец сделал ещё шаг вперёд. Из-под капюшона на Элвина уставились красные глаза – внимательные, злые, как у хищной птицы. Лицо было серым, иссохшим, будто из него действительно выпили жизнь. Жрец спрятал изогнутый ритуальный клинок в ножны, а изрезанную тушку мелкого животного отбросил в сторону, будто уже использованную и ненужную вещь. Мужчина в капюшоне провел рукой над головой, и портал за его спиной с громким шипением закрылся.

– Скарсанги… – проговорил Каэр сквозь зубы и в памяти Элвина снова вспыхнули воспоминания.

Суровый голос лектора мерно читал заранее подготовленный доклад:

Скарсанги – наследники Жара. Их базовая территория – большой вулканический остров на севере от Зелёного Предела. Жар для них – не стихия и не “пламя в ладони”, а стремление к самосовершенствованию через боль: расплавить слабое, собрать заново, оставить только то, что выдержит испытание. Практика “перековывания” применяется как пленникам, так и к солдатам скарсангов: физическая трансформация, магическая перепрошивка, подавление воли и подчинение. Это не ритуал чести и не наказание – это инструмент производства ресурса и лояльности.

Тот, что стоял спереди, кажется, принадлежал к классу Железный Пытальщик, по крайней мере, так их называли в Пределе. Видимо, как раз тот самый продук трансформации магии Жара, думал Элвин. А вот второй точно был чародеем скарсангов. Преподаватели называли таких существ Кровавыми Жрецами из-за ключевых особенностей применяемой теми магии. В чем точно была эта ключевая особенность Элвин не помнил, но понимал одно, сейчас им с Каэром придется очень туго.

– Каэр, – Элвин шёпотом обратился к зомби. – Не уверен, что мне хватит сил сражаться, встань ближе, я использую Вуаль и мы побежим в лес.

– Понял, – Каэр приблизился и встал почти вплотную, как тогда в лесу, когда они убегали от погони сиванитов.

– О чем это вы там шепчетесь? Мне тоже очень интересно послушать, – выкрикнул жрец с издевкой.

Элвин тем временем взмахнул хвостом и накрыл их с Каэром Вуалью. Жрец же рассмеялся и продолжил:

– Хорошая попытка, лис. Но боюсь, твой фокус совершенно бесполезен против меня.

– Бежим! – Элвин крикнул и они с Каэром бросились оббегать жреца и пытальщика полукругом.

– Останови их, – почти безразлично бросил жрец, указывая пытальщику прямо в направлении Элвина и Каэра.

– Что?! – думал Элвин на бегу – Каким образом они видят через Вуаль?

Раздался металлический скрежет и рокот, как будто кто-то провел металлическим прутом по железному забору. В следующую же секунду, что-то тяжелое и массивное сбило Элвина с ног. Он упал на землю и мир перед его глазами завертелся. Придя в себя Элвин, поднял голову и осмотрел свое тело – увиденное привело его в ужас. В правую заднюю лапу был воткнут острый крюк, которым заканчивалась цепь пытальщика. Элвин попытался дотянутся зубами до крюка, но воин в латах уже начал тянуть цепь на себя и лис опять потерял равновесие.

– Элвин! – Каэр, бросился к лису, который обессиленно пытался цепляться лапами за землю. Зомби схватился за цепь и на миг у него получилось остановить движение. Каэр обмотал часть цепи вокруг своего предплечья и уперся ногами в землю. Пытальщик дернул цепь на себя, но у него не получилось сбить Каэра с ног, того лишь чуть протащило вперед.

– Каэр… Я больше не могу… – Элвин все пытался подняться на лапы, но тяжелый крюк, застрявший в бедре, не позволял ему этого сделать.

– Держись друг! – Каэр сел на землю все также упираясь ногами и удерживая цепь в левой руке. Правой рукой он схватился за крюк и предупредил Элвина. – Соберись! Сейчас будет очень больно.

Каэр рванул крюк и из открывшейся раны хлынула кровь. Красная пелена застилала взор Элвина, а от боли в лапе все тело содрогалось. Он попытался встать и даже сделал несколько шагов, но потом снова завалился на бок. Сил совсем не осталось.

– Вставай же, Элвин! – Каэр отпустил цепь, и та с грохотом вернулась обратно к пытальщику. – Беги в лес!

– Какое замечательное представление! – жрец, казалось, был в полнейшем восторге от происходящих событий. – Не стоит боятся крови и боли, ведь это то, что делает каждого сильнее!

Со зловещей улыбкой он вскинул правую руку, сжал ее в кулак и продолжил:

– Именно твоя кровь в пещере помогла мне найти вас. Именно она позволила мне унюхать вас в Вуали. Кровь и боль – вот истинные мерила величия! Сколько ты готов вытерпеть? Сколько готов крови пролить?

Пытальщик тем временем перехватил палицу двумя руками и двинулся в сторону Каэра. Зомби сжал зубы и уставился на воина в латах, готовясь принять удар.

– Ползи! Ползи быстрее! – жрец начал медленно обходить поляну по дуге. Казалось, страдания Элвина доставляют ему истинное наслаждение. Он чуть наклонился, смотря на лиса, и указал рукой в сторону Предела – Смотри, дом так близко! Буквально пару шагов.

Пытальщик уже приблизился к Каэру и замахнулся палицей. Каэр попытался перехватить оружие, но руки соскользнули и зомби получил удар в ключицу. Это заставило его покачнутся, но он все еще стоял на ногах. Однако, второй удар пытальщика не заставил себя ждать. Палица влетела прямо в грудь Каэру и отбросила того на пару метров влево, расчищая пытальщику путь до все еще пытавшегося встать Элвина. Воин в латах двинулся было в сторону отлетевшего Каэра, но жрец остановил его:

– Нет. Сначала лис. Велев обещал мне хорошую награду, если мы притащим мертвяка живым, как бы убого это ни звучало из его уст.

– Значит Велев жив! – пронеслось в ускользающем сознании Элвина. – Значит всё это было зря! Значит сейчас я просто умру, так и не спася Предел от катастрофы. Нет… Ну почему…

Пытальщик подошел к Элвину и занес палицу для последнего удара. Элвин закрыл глаза, готовясь встретить свою смерть. Но удара не последовало. Вместо этого Элвин услышал свист, а за ним резкий резонирующий звон. Он открыл глаза и увидел, как от маски пытальщика крутясь отлетает стрела. Воин повернул голову в сторону леса, и Элвин тоже проследил за его взглядом.

Лейна!

Лучница стояла в тени деревьев и уже готовила следующий выстрел. А по поляне стремглав несся Келлас, сжимая в одной руке короткий меч. Вторая рука Келласа была прикрыта небольшим круглым щитом, обтянутым кожей. Пытальщик развернулся в сторону леса и двинулся по направлению к Келласу. Второй выстрел Лейна направила в сторону жреца. Однако, тот успел окружить себя пламенным щитом, и стрела просто вспыхнула, так и не долетев до него.

– Глупая лесная девка! – жрец обозленно осклабился в сторону Лейны – Думаешь сможешь оставить на мне хотя бы царапину своими тупыми стрелами?!

– Посмотрим! – с вызовом выкрикнула Лейна, доставая очередную стрелу – Скоро сюда прибудет целый отряд сиванитов и вам точно не поздоровится.

– Расправься с лисом, немедленно! Сейчас же! – похоже, что весть о подмоге, совершенно не обрадовала жреца, он все дальше и дальше отходил от леса и от места битвы, все так же накрытый пламенным щитом.

– Ну попробуй! – закричал Келлас, только что вставший между пытальщиком и Элвином. Мужчина гулко стукнул мечом о щит и занял оборонительную позицию.

Лейна, поняв, что атаковать жреца бесполезно и что тот вообще решил отступить, снова переключилась на пытальщика. Она стреляла быстро. В пространство между пластинами. В места, где броня должна сгибаться. Стрела ударила в колено – отскочила, заставив Пытальщика переставить ногу. Вторая – в подмышку – снова не пробила, но звякнула так, что по воздуху пошла дрожь. Лейна выигрывала секунды до прибытия подмоги – и знала, что сейчас это единственный выход.

Элвин попытался подняться на лапы, чтобы хоть как-то помочь друзьям, но перед глазами все плыло, и он снова рухнул на землю. Каэр, кажется, начинал приходить в себя после удара. Он медленно поднял корпус с земли, тяжело опираясь на руку. На груди Каэра красовалась глубокая вмятина от палицы, к счастью, удар пришелся не в центр груди, поэтому осколок был цел и все так же пылал ядовито зеленым светом.

Пытальщик обрушил палицу на Келласа. Тот в спешке прикрылся щитом. Дерево жалобно хрустнуло, металл на кромке выгнулся. Келлас отлетел на шаг назад, но удержался. Он попытался ударить мечом в бок, в сочленение брони латника, но клинок с визгом скользнул по металлу, не найдя входа. Пытальщик замахнулся второй рукой с крюком. Келлас опять попытался защитится щитом, но крюк глубоко вошел в дерево. Пытальщик дёрнул, откидывая щит в сторону. От такого внезапного рывка Келлас на мгновение потерял равновесие.

Этого мгновения хватило.

Палица опустилась снова – на грудь и ключицу воина. Элвин услышал глухой хруст, как будто где-то в лесу переломилась толстая ветвь. Келлас рухнул на колени. Попытался вдохнуть – и не смог. Рот открылся, но звука не было. Он просто повалился на бок, как безвольная тряпичная кукла.

– Келлас, нет! – Лейна коротко и сдавленно вскрикнула, а затем выхватила следующую стрелу из колчана.

На этот раз стрела полетела уже не в стык, а в лицо-маску. Она отскочила, оставив на металле тонкую царапину. Пытальщик слегка мотнул головой и продолжил движение в сторону лежащего на земле Элвина, не обращая внимания на прилетающие в него стрелы.

– О да! Еще больше крови! – жрец снова торжествовал, подняв обе руки к небу. – Прикончи же уже этого лиса!

Потянувшись за новой стрелой Лейна, обнаружила, что в колчане пусто. Тогда она выхватила из ножен короткий кинжал и уже хотела бросится в атаку, когда на плечо ей опустилась рука.

– Не надо. Теперь мой черед, – Лейна обернулась и увидела озлобленное лицо Торвина, сжимающего в руке боевой топор. – Я уже передал сигнал по корням, скоро прибудет подмога.

– Келлас… – на глазах Лейны выступили слёзы.

– Я видел, – Торвин коротко кивнул. – Скорее всего, он уже мёртв.

Не теряя больше ни секунды Торвин ринулся в атаку на пытальщика. Тот повернул голову в сторону лесного бойца. Угли в прорезях маски дрогнули. Он оценил нового противника и шагнул навстречу – тяжело и уверенно.

Каэр, который только что полностью поднялся на ноги двинулся в сторону жреца:

– А что будет если я прикончу тебя? Твоя марионетка сразу потеряет контроль, ведь так?

– О, смотрю ты уже передохнул, – жрец отвлекся от происходящего на поляне боя и повернулся в сторону Каэра. – Какой сообразительный зомби! Не удивительно, что Велев захотел такую игрушку в свою коллекцию, я еще подумаю, отдавать ли тебя ему, может оставлю себе!

– Подумаешь об этом, когда я сверну тебе шею! – рыкнул Каэр и бросился в сторону жреца.

Лейна кружила вокруг пытальщика с зажатым кинжалом в руке, пытаясь найти подходящую точку для удара, пока Торвин охаживал латника топором. Он, памятуя судьбу Келласа, не пытался действовать грубой силой и напрямую блокировать удары тяжелого воина щитом. Вместо этого Торвин использовал щит для того, что пускать удары крюка и палицы по касательной, одновременно стараясь отыскать топором уязвимые места в броне воина.

Каэр в это время уже добрался до позиции жреца и собирался кинуться на него, но наткнулся вытянутыми руками на огненный щит. Обожжённые ладони зашипели и задымились, но не загорелись. Каэр мельком осмотрел раны, но даже виду не подал, что испытывает боль от ожогов.

– Смотри сильно не обгори! А то нам с Велевом нечего будет препарировать. – усмехнулся жрец, бросив оценивающий взгляд на мертвеца.

Каэр лишь хмыкнул и сжал кулаки. Его глаза и кристалл в груди засветились ярче. Он сделал шаг вперед и начал медленно протискивать руки через огненную защиту жреца. Каэр продвигался медленно, как будто пытался идти через плотное желе. Огненный барьер с противным шипением обжигал кожу зомби, оставляя темные отметины.

– Ты что такое творишь?! – удивился жрец и его красные глаза распахнулись шире, когда он заметил, что Каэр постепенно оказывается на другой стороне барьера – А ну прочь из моего щита, мерзкая нежить!

С этими словами жрец пнул Каэра в живот. Удар у жреца получился совсем слабый, но даже этого хватило, чтобы сопротивляющийся барьер откинул Каэра назад.

– Я все равно до тебя доберусь, – сказал Каэр, поднимаясь на ноги, вся передняя часть его тела дымилась, а кристалл в груди сиял как никогда ярко. Ожоги на нём затягивались просто на глазах. Сжав кулаки, Каэр снова бросился на жреца.

Торвин, в очередной раз удачно увернувшись и нырнув под руку пытальщика, нанес тому удар топором в незащищенную часть под наплечником. Из раны пытальщика хлынула какая-то темная жидкость, отдалённо напоминавшая кровь. Из-под маски послышался приглушенный нечеловеческий рёв. Пытальщик развернулся и засадил Торвину металической перчаткой прямо по лицу, когда тот пытался повернуть корпус для нового удара. Торвин отлетел и упал плашмя на землю. Лейна сразу же бросилась к нему, забыв про пытальщика.

– Торвин! – эльфийка опустилась на колени перед упавшим бойцом.

– Нмално! – нечленораздельно пробормотал Торвин пытаясь подняться. На его лице красовалась здоровенная ссадина, а из разбитой губы медленно сочилась кровь. Видно было, что воину трудно собрать мысли в кучу, его взгляд блуждал, а тело не слушалось.

Пытальщик двинулся в сторону Лейны и Торвина недобро размахивая палицей. Лейна вскочила на ноги, сжимая в руке кинжал. Она встала перед пытающимся прийти в себя Торвином и приготовилась принять свой последний бой.

Элвину наконец-то удалось поднятся на лапы. Увиденная картина повергла его в ужас. Обожжённый Каэр, все пытающийся прорваться через огненный барьер жреца. Безжизненный Келлас, лежащий на земле. И огромная темная фигура пытальщика устрашающе надвигающаяся на Лейну и Торвина, который, кажется, вот-вот потеряет сознание. Надо срочно что-то сделать, иначе погибнут вообще все!

Элвин попытался сделать глубокий вдох чтобы сконцентрировать внутри Белое Дыхание, но тело отвергло эту попытку использовать магию, мир перед глазами лиса в очередной раз поплыл, и он снова рухнул на землю, так и не успев ничего предпринять.

Она появилась как будто из ниоткуда.

Астиль влетела на поляну подобно молнии. Она неслась широкими прыжками в сторону пытальщика, который уже занес палицу для рокового удара. Астиль двигалась с такой скоростью, как будто сама Лоза напрямую подпитывала ее тело. Дальше все произошло буквально за доли секунды.

Из-под земли внезапно вырвались многочисленные лозы и корни. Ожившие лианы моментально обвились вокруг тела пытальщика. Часть из них оплела палицу, вырвала её из руки и отбросила в сторону. Другая часть тонких зеленых жгутов влезла в сочленения лат воина, в щели, где броня должна была сгибаться, и начала прорастать. Корни оплели его ноги, лишив латника возможности двигаться. Из-под железной маски раздался нечеловеческий вопль.

– В сторону! – резко бросила Астиль Лейне и Торвину, который только опираясь на Лейну смог подняться на ноги.

Астиль вытянула правую руку вперед и оплетшие тело пытальщика лозы и корни начали сжиматься, вдавливая броню. Существо под латами опять страшно завопило.

– Дриада, – прошипел жрец сквозь зубы, переводя взгляд с Каэра на Астиль – Довольно!

Жрец выхватил из ножен ритуальный клинок и направил острие клинка в сторону пытальщика. Существо перестало вопить, и вся его броня затряслась мелкой дрожью. Всполох пламени вырвался из-под брони и метнулся в сторону жреца. Тот поймал его клинком, пропустил через свое тело и выпустил точно такой же всполох из другой руки. В месте, где пламя закончило свое движение начал открываться портал. Тот самый багровый круг, через который скарсанги пришли на поляну. Вот только расширялся он гораздо быстрее чем в прошлый раз, как будто жрец усилил свои магию тем, что забрал жизнь у пытальщика. Символы закрутились резче, ярче, и воздух вокруг снова зашипел.

Из стыков оставшейся брони пытальщика начал идти сизый дымок. Броня обвисла, запутавшись в лозах, так, как будто внутри нее больше ничего не осталось.

– Не уйдёшь, – процедила Астиль и бросилась к жрецу.

Но добежать она не успела. Жрец уже шагнул прямо в открывшийся портал. Каэр грохнулся обожжённым лицом в землю, больше не поддерживаемый огненным щитом. Портал резко, с громким шипением захлопнулся, унося с собой жреца.

На поляне повисла непривычная тишина, слышно было только тяжёлое дыхание Лейны с Торвином, да Каэра, который медленно поднимался с земли опираясь на руки.

Астиль оглядывала поляну буквально пару секунд – ее взгляд зацепился за тело Келласа, но ни один мускул не дрогнул на ее лице. Потом дриада резко развернулась. Её ярко-изумрудные глаза впились в Элвина.

– Ты, – прорычала она.

– Астиль… – хрипло начал Элвин, пытаясь встать на лапы. – Мы…

– Молчать, предатель! – оборвала она.

Астиль подняла ладонь. Из земли выстрелили лозы. Одна обвила Каэра под коленями и дёрнула, заставив его опуститься. Другая прижала руки к корпусу. Каэр захрипел, но не сопротивлялся – будто уже истратил все силы на жреца, а может просто понимал, что это совершенно бесполезно – сопротивляться магии дриады.

Элвин дёрнулся к зомби, но одна из лоз Астиль обвилась вокруг шеи лиса. Грубая кора вцепилась в шерсть и кожу. Элвин захрипел, пытаясь вдохнуть, но воздуха катастрофически не хватало.

– Астиль! – раздался знакомый голос.

Из леса выбежали новые фигуры. Впереди – Корн Далет, монументальный, как скала, и рядом с ним – Вейла. За ними ещё бойцы, но Элвин видел только её: она рванулась к нему, не обращая внимания на других бойцов и даже на тело Келласа, у которого, склонившись, стояли Торвин и Лейна.

– Элвин! – выдохнула Вейла, и голос у неё дрогнул. Она упала на колено рядом, пытаясь дотянуться до лозы, чтобы ослабить её.

– Отойди! – грозно сказала Астиль, и ее глаза полыхнули изумрудным огнем.

Лоза на шее Элвина сжалась еще сильнее. Перед глазами поплыли чёрные пятна. Вейла замерла. Она подняла руки и с удивлением и ужасом посмотрела на Астиль.

– Отойди, Вейла, – произнесла дриада ровно. – Или хочешь присоединиться к участи предателя?

Вейла побледнела. Она смотрела на Астиль так, словно не узнаёт ту. В глазах Вейлы был ужас – прямо перед ней её командир убивал её друга.

– Ты не можешь… – прошептала она. – Ты не можешь просто убить Элвина. Он… он один из нас.

– Он предатель, – холодно сказала Астиль. – Освободил нежить, напал на меня. Взгляни вокруг Вейла! Все в дыму и крови, а Келлас и вовсе погиб, защищая это позорище.

Вейла окинула взглядом поляну и будто только сейчас увидела тело Келласа и стоявших около него дозорных.

– О, нет… Элвин, – Вейла обреченно опустила глаза, но потом продолжила с надеждой в голосе – Но ты все равно, не можешь просто так казнить его без суда…

Корн Далет шагнул вперёд.

– Астиль, – голос его был низким, командным. – Немедленно остановись. Элвина следует судить. Мы обязаны…

– Обязаны? – с нажимом переспросила дриада – Мы обязаны защищать узлы. По протоколу предатели Предела должны быть казнены не месте! Или ты хочешь оспорить протокол, сумрачный разведчик? Или может желаешь пойти против решения дриады?

– Нет… Не хочу. – Корн гулко, но смиренно ответил Астиль. Потом повернул голову в сторону задыхающегося лиса. – Прости, Элвин, таков закон.

Вейла дрожала. Её руки то сжимались в кулаки, то разжимались.

– Астиль, прошу тебя остановись… Умоляю… Не надо… – на глазах Вейлы выступили слёзы. Она все также сидела на земле рядом с Элвином, но не смела дотронуться до раненного лиса.

Но Астиль будто не слышала последних слов Вейлы, так как лианы продолжали все туже и туже стягивать тело Элвина, лишая того даже малейшей возможности вдохнуть. Мир перед глазами начинал затухать, погружая Элвина в бесконечный мрак.

Глава 9. Голос разума

Темнота накатывала не сразу – сначала по краям зрения, как если бы кто-то медленно стягивал чёрную ткань. Лоза на шее жгла корой, впивалась в шерсть и кожу.

Элвин попытался дёрнуть головой – не вышло. Попытался вдохнуть глубже – и понял, что воздух просто не проходит. В ушах зашумело, будто лес отдалился на много-много шагов. Он ещё различал голоса – Вейлы, Корна, чьи-то чужие слова, – но всё расплывалось, слипалось в вязкую массу, в которой не было смысла.

Лоза сдавила горло еще сильнее. Вот и всё…

– Астиль! – ровный командный голос разрезал нарастающую тишину на поляне.

Элвин не видел, откуда она пришла. Он только почувствовал, как по поляне прокатилась едва заметная волна, ознаменовав собой внезапное прибытие Сирры Невены верхом на Мраке. Мрак двигался так, будто земля под его лапами сама становилась мягче. Он остановился у самой границы поляны, повинуясь желанию всадницы. Сирра ловко спрыгнула с пантеры и окинула поляну быстрым взглядом.

Труп Келласа. Запах крови. Сизый дымок от брони пытальщика. И ещё – след Жара, который все ещё не выветрился: сухое тепло в воздухе, будто раскалённый металл только что вынули из горна.

Но все внимание Сирры сейчас было сосредоточено на Астиль, удерживающей Элвина и Каэра лозами. Одна – на шее лиса. Другие – держали зомби, стягивали его руки и ноги. Каэр не сопротивлялся, только смотрел из-под опалённых волос, тяжело, ровно, будто и правда уже полностью смирился со своей участью.

Элвин попытался ухватиться за момент прибытия Сирры, как за последнюю ветку над пропастью. Слова не складывались. Мысли рассыпались. Но он успел увидеть, как дрогнула Вейла – так, будто она хотела рвануться вперёд и не смела. Корн стоял неподвижно, но в его позе было что-то напряжённое. Как будто он чувствовал вину за то, что сам не остановил расправу Астиль.

– Астиль, немедленно отпусти их. – голос Сирры прозвучал ровно, как приказ, которому невозможно не подчиниться.