Погибшие земли
Мать взглянула на сына и вздохнула:
– Сэм, ты поешь сначала. И будь аккуратнее.
Со склянками пацан управлялся одной левой рукой. Он приловчился ездить на лошади, наматывая поводья на правый кулак. Конечно, если конь взбрыкнёт и понесёт, то мало не покажется, но хотя бы так.
Измождённый гнедой Хвост вздыхал на привязи, пока Сэм одной рукой ловко чистил его шкуру скребком. Коня было жаль. Он мало ел, сена не хватало на всё хозяйство. Траву пожгло, и бедное животное обгладывало сухие доски забора и ветки деревьев.
Кобылу уже пришлось продать. Из четырёх коров осталась только одна. Раньше молока и сметаны было столько, что никто не переживал остаться без завтрака, а теперь еда стала на вес золота.
Хвост покорно пошёл по тропинке, ведущей к долине. Прихотливые изгибы шли через светлый берёзовый лес. Ближе к осени здесь можно было набрать вкусных грибов. Пока ещё пусто.
В Погибшие земли ездили редко, тропинка почти заброшена. В отличие от широченного тракта, эта была такой узкой, что здесь не проехала бы даже небольшая повозка, а двум всадникам пришлось бы разъезжаться через кусты малины, щедро обживших обочину. Вот только разъезжаться некому. Сэм редко видел людей в этой стороне. Духов он тоже ни разу не встречал.
Как только Сэм выехал на тропу, конь нервно скакнул и дёрнул мягкими ушами. Он прислушался и повернул голову назад, не обращая внимания на понукания всадника. Послушав нечто, что не могло уловить человеческое ухо, конь хватанул зубами клок травы из-под копыт и рванул вперёд, самостоятельно переходя на рысь.
Сэм не хотел торопиться, но и не возражал. Для галопа Хвост был староват, а вот рысью мог скакать часами.Лес встретил неестественной тишиной и тяжёлым воздухом. Не пели птицы, не шуршали в кустах звери. Природа почему-то затихла. Сэм кусал губы и думал, что бы это могло значить. Явно не к добру. Возможно, что-то случилось в долине? Но конь оглядывался в сторону деревни.
Посмотрим...
Первый толчок земли всколыхнул деревья. Кроны недовольно зашумели. В воздух поднялись огромные стаи птиц, закрыв на несколько минут солнце. Все, кто имел крылья, снялись с насиженных мест и улетели в сторону долины. Сэм изумлённо открыл рот и прошептал:
— Мама...
Конь закусил удила и сорвался в галоп. Хвост никогда в жизни так не скакал, как в тот день. Он сам вынес всадника из леса и даже ступил копытом на чёрную землю, хотя раньше его нельзя было подтащить к проклятому месту ближе, чем на полёт стрелы.
Хвост встал как вкопанный, чтобы отдышаться. Облезлые бока ходили ходуном, жалостливо показывая острые рёбра. Сэм спустился с седла и дрожащей правой рукой погладил мягкий лошадиный нос. Тихий всхрап был ему ответом. Пацан прижался к коню, со страхом смотря в сторону леса. Чутьё подсказывало — беда придёт оттуда.
Граница с выжженной долиной приходилась на гребень небольших холмов. С них хорошо виден пушистый ковёр леса. Со стороны деревни можно было разглядеть струйки дыма из труб. Зимой деревня дымила особенно сильно, а летом работал только могучий горн кузнеца. За ней возвышалась одинокая гора, заросшая виноградниками и небольшими лесами. Пятнами выделялись возделанные поля. Сбоку, на огромном скальном выступе, цепко обосновался каменный город.
Привычная картина мирной жизни. Сэм видел её в последний раз. Там, где была деревня, из недр земли показался демон.
Огненный столб возник у подножия горы. Он рос, стремясь достичь неба, но запал иссяк. Чёрно-оранжевый всплеск упал, и раздался грохот. Хвост заржал, а Сэм заткнул уши. Потом пришла ударная волна. Казалось, сам воздух сошёл с ума и решил снести всё живое с земли. Застонали деревья, стараясь удержаться на месте корнями. Со стороны леса донёсся нещадный треск — старые берёзы ломались и падали.
На вершине горы образовался темный провал. Земля падала внутрь, пожираемая демонами. Она полетела обратно кусками, словно ядра из пушки, которую Сэм видел на ярмарке в прошлом году. Скальный выступ с городом плавно съезжал с горы, а дома складывались и скатывались вниз.
Вулкан пробудился.
Спастись можно было, лишь добравшись до другого конца долины. Так далеко Сэм ни разу не заходил и сильно боялся, но деваться некуда. Злые подземные демоны выпустили огонь. Парень видел, как с горы потекли огненные потоки. Он смутно помнил, что вулканы опасны, но никогда не понимал насколько. Теперь за спиной текли смертоносные реки. Впереди ждали отравленные болота и камни неизведанной земли.
Хотя бы доехать до замка знакомой тропинкой, вьющейся через ручейки жидкого серебра. Сэм пустил безвольного коня. Тот был так напуган, что даже не обратил внимание на волка, перебежавшего дорогу. Хищник обернулся на человека. Сэм встретился взглядом со свирепым волком, который вдруг в один миг превратился в перепуганного щенка с подпаленной шерстью.
– Не туда! Вперед надо, – Сэм махнул рукой. Волк послушался и побежал по тропинке впереди коня. В минуты спасения происходят чудеса, а животный мир на время перестает делиться на хищников и жертвы. Огонь убивает всех.
Впереди лежал долгий путь…
Глава 7. Спасение там, где смерть
Эльфы холодны как лед. Их магия берет начало там, где царят вечные снега, и земля скована холодом. Когда-то первородные спустились на Светлые берега, научились искусству обработки металла и камня и возвели прекрасные города и замки. Перейдя же горы Аэрриарн, эльфы пришли на плодородные земли бесчисленных равнин, где землю избороздили реки, а в густых лесах терялось солнце.
Люди тоже время не теряли. Из небольших племен вырастали города. Короткая жизнь подстегивала кнутом, заставляя людей идти вперёд и не оглядываться. Они не думали дважды, когда нужно захватить новые земли. Эльфы им казались холодными статуями: без чувств, страха и любви. К первородным не было жалости, да и эльфы не горели желанием сохранять жизни врагов, пришедших на их земли.
Кровная месть и жажда власти привела к многовековой войне. Сражения шли с переменным успехом, но эльфы проиграли. Люди размножались как саранча, а первородные никогда не торопились…
Дор-Каан вторую неделю не ел и не спал. Он сидел... Его глаза были открыты, но видели они не траву и деревья, а мутную синеву предвечного сумрака. Иной мир похож на прародину эльфов. Здесь тоже царил вечный холод.
Ни один бог не хотел откликаться на призыв, неужели и они ушли?..
Дор-Каан слушал и смотрел один. Терпение ему не занимать.
На границе сознания мелькнула тень, нарушая медитацию. К эльфу приближался Хранонндор, бог времени и Хранитель истории, который вёл летописи от начала времён и мог прозреть будущее.
Тень приблизилась и села рядом. Хранонндор молчал, только воздух вокруг него тихо звенел колокольчиками. Так прошло еще несколько дней.
Тишину нарушил пришедший бог.
– Вы проиграли, – его мысленный голос был хриплым. – Зачем ты пришёл?
– Грядут перемены в мире людей. Что сулят они нам?
– Да, я чувствую, как просыпаются демоны. Дорсалиэтель стал их темницей, и скоро они разрушат стены. Это будет последняя и славная охота.
– Так вот почему с востока к нам бегут неведомые звери и птицы?
– Да, они спасаются от смерти.
– Значит, скоро к нам придут люди?
– Если выживут…
– Демоны идут на Светлый берег?
– Нет, пока… Их выпустили эльфы и натравили на людей. Пока живо человеческое племя, будет жить и древнее зло. А потом… Потом я не знаю, может быть демоны захотят эльфийской крови.
– Демоны отомстят за нас, – кривая ухмылка приподняла тонкие губы эльфа. Дор-Каан радовался, но Хранонндор резко оборвал его радость:
– Ты знаешь, что случилось с Дорсалиэтелем, как выглядит некогда плодородная долина?!
– Сам не видел, но деды и отцы рассказывают, что там ядовитый воздух выедает легкие, а вместо воды течет ртуть.
– Да, демоны отравят землю. Старомирье обречено,пока духи не вернутся в свою темницу. Временное убежище в вулкане скоро разрушится. Эльфов там нет, некому починить темницу… демоны придут и сюда.
– Убежище?.. Я... я что-то не знаю
– Последний король Сартанеллиоль пожертвовал семьей, чтобы вызвать демонов, но он же поставил условие, что после победы в долине духи будут заточены в недрах древнего вулкана Нгарри под присмотром местных гномов.
– Он боялся, что демоны уничтожат мир…
– Верно! В итоге Нгарри уснул на долгие годы, но вот-вот проснется.
– Получается, что если мы не остановим выпущенных демонов, то мы все умрем?
– Придет конец этого света, а потом мир снова восстановится. Позже. Круг замкнется, снова возникнет жизнь, но ни эльфов, ни людей в нем уже не будет.
– Ты так спокойно об этом говоришь…
– Потому что боги останутся те же, – оскалилась тень. – Нам дадут новые имена, но мы будем жить. Я никогда не вмешиваюсь в ход истории, даже не проси!
– Но ты рассказал…
– Да, я оценил твою самоотверженность. Мало кто из чистокровных магов прошлого мог бы так долго держать транс, как ты. Иди, отдохни. Что будет дальше – зависит от вас самих.
Тень ушла, но перезвон колокольчиков долго висел в полумраке иного мира. Шаман выходил из транса шаг за шагом. Торопиться никогда нельзя. Понемногу в мысли возвращалась кристальная ясность.
Сознание ловило обрывки лесных шорохов. Где-то рядом прошёл и фыркнул олень; в ручейке плескалась мелкая рыбёшка. Под землёй в поисках еды деловито сновал крот. Высоко в летнем небе распластал крылья орёл, высматривая добычу.
Глава 8. Дедушка и внучка
Милдор жил на дубе на окраине. Старик не любил гама и шумных соседей. Ему надоел весь мир. Он хотел уйти, но окаянный Дор-Каан устроил резню среди людского племени и притащил оттуда неожиданный подарок. Дитя, рождённое эльфийкой от человека, оказалось почти точной копией давно погибшей бабушки.
Прекрасная и лучезарная Асталь была третьей женой, и лишь она смогла подарить Милдору детей. Сыновья погибли на войне с людьми, а дочка Мири родилась уже здесь, в сени дубовой рощи — их последнего пристанища.
Асталь яростно сражалась бок о бок с мужем. Из разрушенного Дорсалиэтеля она ушла с последним обозом только под угрозой развода. Воительница в сверкающих доспехах. Фурия. Она угасла после переселения. Её не спасло даже рождение ребёнка. Эта печаль её и сгубила — в итоге Асталь отравилась.
Дочь Мири выросла такой же своевольной. Она не понимала сути разногласий с людьми и ушла, влюбившись в человека... Милдор даже знать не хотел, как его отступница-дочь прожила свою жизнь вдали от родного племени.
В глазах внучки он видел огонь — былой огонь первородных. Как дикий зверёк, Лалиэль осторожно обошла дом, подивилась на деревянную посуду, поёжилась от сквозняка. Она устроилась на матрасе, укрывшись толстым одеялом.
В ней не было горячей эльфийской крови — человеческая водичка не согреет зимой. Пока старик не знал, хочет ли он возиться с полукровкой. Какой позор на старую голову! Пускай подросшее поколение не видит разницы Такие вольности старый эльф мог списать только на тотальное кровосмешение.
Племя вырождалось, ему требовалась свежая кровь. Наверно, так и закончится их история: эльфы растворятся среди людей или уйдут на Светлые берега... если те ещё сохранились.
Утром Лалиэль встала с первыми лучами солнца. Она потянулась, вышла из домика с круглым металлическим чайником и посмотрела на крутую лестницу вниз. Да, по этой крутой лестнице придётся побегать...
Огонь можно было разводить только внизу, на специально отведённых местах. Кострища чернели пятнами среди молодой травы. Очаги обкладывали камнями, а за углями все тщательно следили. Все понимали опасность лесного пожара.
Когда травяной чай нагрелся достаточно, девушка убрала чайник на расстеленную тряпочку. Травы постепенно отдавали аромат, наполняя воздух уютом дома. Лалиэль, не чуя холода, сидела рядом, обхватив колени руками. Она закуталась в цветастый плед, тщетно пытаясь ни о чём не думать
Неслышно подошёл и сел рядом дед. Милдор почесал бороду, хмыкнул и проговорил:
– Ты всегда такая ранняя пташка?
– Да, коровы же утром сами себя не подоят. Куры есть хотят. Малыши требуют внимания. У меня всегда было много дел по дому.
– Тебя заставляли работать по хозяйству?
– А без этого не выжить.
– Ну да… А тебя учили стрелять из лука, метать копье?
– Нет, только показывали, как отбиться, если вдруг лихой человек из леса выйдет. С ножом немного умею обращаться…
– Дочь воинов и не знает, как луком пользоваться. Позор! – воскликнул Милдор. – А что мать?
– Она умерла, когда мне было лет шесть или семь… ей было нельзя мне ничего рассказывать. Если бы отец узнал, что она учила эльфийскому языку… Он бы ее выпорол, это точно!
– Выпорол?
– Ну да. Так наказывают плохих жен. Так принято у людей, – пояснила Лалиэль. Травяной чай нагрелся достаточно. Чайник убран на расстеленную тряпочку. Около углей девушка положила согреться кусок свинины на завтрак. Эти простые, привычные действия успокаивали.
–Хм, у нас так никогда не было принято. Конечно, я с твоей бабкой подрался пару раз. Ревновала она меня! – под бородой угадывалась улыбка. – Ух и крику было!.. Ну да ладно! Хочешь, научу военному искусству? Хоть сегодня начнем. А?
– Хочу, – улыбнулась девушка и разлила чай по заранее приготовленным кружкам. Старик ей понравился. Он не был высокомерен, как обычно описывали эльфов. Он прожил очень долгую жизнь. Он мог дать знания, как отомстить… Даже сам того не подозревая.
Глава 9. Неудачливый жених
Данри регулярно наведывался к своему старому другу Милдору, с которым они прошли все земли от края до края. Старик не подпускал его близко к внучке, потому что заметил повышенный интерес и не хотел последствий.
Соседи перешептывались. Все знали, что раз в неделю два старинных приятеля встречаются и сидят на земле возле давно остывшего костра. Они подолгу спорили и вспоминали былые подвиги. В эти моменты на землю могла упасть звезда и убить всё живое, но два друга не прекратили бы спора. Они продолжили бы его и в ином мире.
С момента появления Лалиэль Данри начал появляться на пороге дома Милдора каждый день. Он приходил в обед и всегда приносил с собой гостинцы: то пирог от дочки Анри, — ведь бедная девочка из-за дурной крови так часто мерзнет, то красивую чашу из золота.
Данри мало походил на классический портрет эльфа из людских сказок. Кряжистый мужик больше походил на человека-воина, чем на представителя вольного народа. Лалиэль же подействовала на вдовца как волшебный бальзам. Он вдруг сбрил бороду, причесал и заплел косами волосы, начал бегать по утрам и отказался от жирной еды на ночь.
Дочка Данри, Анри, вздыхала, закатывая глаза: не пора ли уже знакомиться с будущей мачехой? Но её удерживали опасения. Анри с мужем боялись «человеческого выродка», равви вызывали смешанные чувства. С одной стороны, в смешанных союзах чаще рождались здоровые дети. С другой стороны, в жилах Лалиэль течет кровь врага, пусть и смешанная с эльфийской.
Лалиэль упорно тренировалась. Дед начал ее закалять, заставляя окунаться по утрам в ледяной ручей. Сам он отворачивался и следил, чтобы никто не подглядывал. По утрам девица бегала по росе босыми ногами, чтобы привыкнуть к холоду.
От тетивы лука и древка копья на руках вздулись мозоли. О владении мечом пока речи не заходило – рано, руки еще не окрепли.
Данри вздыхал:
– Милдор, тебе не внук, а внучка досталась. Не заметил?
– Ты-то я вижу, все заметил! А ну не мешай тренировке. Лали! – голос деда загремел с былой воинской силой. – Глаза протри! Где мишень, а где стрелы летят???
Крики старика только подзадоривали. Круглая мишень из дерева топорщилась редкими стрелами, большая часть которых валялась в траве. Ух, как Лалиэль не любила их искать! А дед постоянно их пересчитывал, ведь ни одна стрела не должна потеряться.
***
Дор-Каан знал, как путешествовать в верхнем мире, лавировать среди туманов и не попадаться на глаза злобным древним богам. Он умел говорить с духами и покидать мир живых.
Но равви нарушила его спокойствие. Нет, даже в мыслях ему страшно назвать её так! Прекрасная дева в красном платье... Даже если бы не её рассказ о матери-эльфийке, он физически не смог бы её убить. Запутавшись в чёрных волосах с лентами от свадебного венка и утопнув в зелёных глазах, мысленно сын шамана уже забирал её в свой дом.
Одержимость? Любовь? Судьба? Что бы это ни было, его жизнь уже не будет прежней. Отец и мать ни о чём не спрашивали, но догадывались, что с сыном что-то происходит. Он уходил всё чаще в лес, уклонялся от встреч с дочерью вождя. Шаман только горестно вздыхал — мечты о выгодном союзе рушились.
Не выдержав долгих размышлений, Дор-Каан пришёл к отцу. Они помолчали у огня. Звёзды разгорались на ночном небе всё ярче. Жизнь в деревне замерла до утра, пережидая ночные туманы, что затопили лес клубами дымки.
Дор-Каан рассказал про свою беду без утайки — глупо врать шаману, ведь духи всё равно донесут ему правду. Отец медленно кивал головой в такт словам, а когда сын замолчал, спросил:
– Что же ты хочешь?
– Мне нужен совет. Я не знаю, как поступить. Я убил ее семью, она мечтает отомстить, а мне… Я хочу, чтобы она была со мной!
– Убийство не отменить. Значит, завоевывай ее. Сердце женщины переменчиво и непредсказуемо. То, что она тебя сегодня ненавидит, не значит, что также будет и завтра. Только не позволяй чувствам затмевать разум. Не забывай про свои дела! От тебя зависит защита последнего поселения! Между долгом и сердцем эльфы всегда выбирают долг.
– Я помню, отец, – склонив голову, ответил Дор-Каан. – А еще, я видел Хранонндора... Он говорил странные вещи про демонов и людей...
– Я слышал, – вздохнул шаман. – Точнее, я слышал отголоски и догадывался... Возможно, нам всем пора уходит на Светлые берега. Мы восстановим старое убежище и доживем свой век там.
– Но это конец истории! – яростно возразил Дор-Каан, его фиолетовые глаза вспыхнули первородным огнем.
– Конец истории эльфов случился уже давно, – усмехнулся шаман. – Мы живем на деревьях, а не в замках и не в каменных домах. Наша магия иссякает. Наверно, только ты можешь обращаться к истинному холоду... Только не вздумай заключаться перемирие с демонами! Они уничтожат людей и придут к нам, даже если мы уйдем из Аленара... Они найдут нас на Светлых берегах, никакие горы, и никакая магия нас не защитит!
Глава 10. Встреча с демонами
Говорят, эльфы никогда не торопятся. Дор-Каан же всегда был исключением, он не любил откладывать дела. Наверно, поэтому его порой считали сумасшедшим. Он очень быстро собрался в новый поход.
Проскакав леса и поля на двух перекладных конях, он таился в ночи и отводил взгляды случайным путникам. Двигался странник по окольным тропинкам, пару раз очень близко подходя к болотам, но вовремя обнаруживал опасность. Чем дальше на восток он уходил, тем больше встречалось людских поселений.
На границе проклятых земель его настиг взрыв вулкана. Оба коня заартачились и не собирались ступать на чёрную выжженную землю. Эльф отпустил их обоих – они ему больше не пригодятся. Ему не надо возвращаться. Лали даже не поплачет, ещё и порадуется... Она всё равно не оттаяла до конца и не простила гибель семьи. Он сплюнул на землю. На что он надеялся?..
Его дорога лежала через обугленные и опасные земли. В лужицы собиралась нефть, чуть дальше серебрились ручейки ртути. Вместо камней здесь лежал уголь, выломанный из недр могучим усилием демонов.
Как только эльф переступил невидимую черту, на горизонте взорвался древний вулкан, поднявший в небо клубы пыли, столбы огня и куски горной породы. Вовремя! Очень вовремя!
Маска, зелье, транс — и через отравленную долину пошла неуловимая тень шамана, готовая к битве. Демоны стонали под землёй, а Нгарри ломался изнутри. Потоки лавы прокладывали дорогу могучим духам разрушения и смерти.
Он шёл на смерть, зная, что этот путь ведёт лишь в одном направлении. Только самоотверженность могла снова вернуть и запечатать демонов внутри.
Холод против огня. Природная магия должна спасти земли от разрушения. Пускай люди даже не узнают имя спасителя. Пускай. Дор-Каан пришел исправлять ошибки предков. Вдох-выдох. Солнце закрывала огромная туча пыли, это был предвестник катастрофы. Демоны, таящиеся глубоко в земле, радостно потирали руки и пересмеивались дробным смехом.
Светящиеся нити протянулись сквозь мироздание. Духи предков выходили из сумеречного небытия, их звал могучий потомок, так безрассудно вышедший в одиночку. Безумный герой, искавший достойной гибели, не стремился прославиться в веках — он просто шёл, ведомый провидением, оставляя следы инея на выжженной земле.
Первым пришли пятеро мелких демонов. Они возникли перед шаманом, перевоплощаясь в чудовищ. Черные тела состояли из грязи, огня и металла. Кривые зубы лязгали в перекошенной ухмылке безглазых голов. Смрад шел от них такой, что обоняние отказывалось его воспринимать. Из пасти капала ядовитая черная слизь, покрывая и без того отравленную землю мерзкой пленкой.
Под ледяной коркой на деревянной маске фиолетовым светом звёзд сияли его глаза. Дор-Каан не боялся. Он поднял шаманский деревянный посох и нарисовал древний знак защиты. Магия кристаллизовалась в воздухе, оставляя яркий след.
Демоны синхронно заревели и кинулись вперёд. Чёрные тела содрогнулись — преграда отбросила чудовищ назад. Меч из стали гномов легко рассёк шеи, отделяя головы от туловищ. Только затихающий вопль стал заключительным аккордом первой атаки. Расплавляясь, демоны превращались в ртуть. Новые ручейки смертоносного яда потекли по отравленной долине.
Обледеневшие губы искривились в усмешке — сколько ещё демонов придёт? Он вдохнул поглубже. Почему-то именно сегодня воздух наполнился ароматами лета. Обострённый слух улавливал мельчайшие шорохи леса за спиной и шепот прокажённой долины.
Потом пришли демоны. Их было не счесть. Они заполонили мир и за одну секунду окружили эльфа вонючей толпой. Разномастные чудовища рыгали, скрежетали, подвывали и требовали мяса. Они изголодались за сотни лет заточения и жаждали крови, а на пути встала какая-то букашка с крохотным, но смертельно опасным клинком, и странным посохом, от которого пахло смертью.
Один-два-три-десять-пятнадцать. Дор-Каан сбивался со счёта, рука уставала, но посох и меч раз за разом описывали круги, несущие гибель демонам. Клыки и когти ещё не могли пробить его защиту.
В небесах стремительно собирались тучи. Неведомая магия собирала грозу, по крупицам вылавливая в небе электрические всполохи. Главный демон ещё не пришёл, он готовился.
Выверенный ритм сбился: шаги эльфа стали путаться. Он кружился волчком, а полчища не заканчивались. Одиночка не боялся смерти, его страшила бессмысленность затеи. Где же вожак дерзкой и могучей стаи первоначального зла?
Глава 11. Отступница Азрандор
В
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Вы ознакомились с фрагментом книги.
Для бесплатного чтения открыта только часть текста.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера:
Всего 10 форматов