Всё начинается с нуля

Я замер, не зная, как реагировать на поразительно прозорливый вопрос. Ведь в наших мимолетных отношениях с Латифой не было ничего предосудительного. Я ничего ей не обещал, она делала свою работу и ничего не ждала взамен. Так какого же обвислого Люция, я чувствовал себя до крайней степени виноватым?

– С чего вы взяли? – уклончиво отозвался я, бросив на принцессу лукавый взгляд из-под опущенных ресниц.

– Понятно, – холодно ответила Шарин, как будто вынося мне суровый приговор. – Видимо я была права, напрасно все восхищаются эльфийской возвышенной натурой. Дураку ясно, что в вопросах плотских отношений вы ничем не отличаетесь от обычных людей.

Принцесса одарила меня крайне раздосадованным взглядом.

Подавившись воздухом, я даже закашлялся.

– Ну извините, мы тоже не из камня сделаны, – развёл я руками. – Имеем чувства и желания. Хотя, возможно, я просто неправильный эльф.

В памяти всплыл образ моего громогласного сородича с маской медведя на лице, вот уж кого точно нельзя было причислить к возвышенным натурам. А вот немногословного Кота, вполне можно. Выходило, что эльфы, как и люди бывали разными.

– От дальнейших комментариев Шарин воздержалась и остаток пути до библиотеки прошла молча.

Чтобы как-то смягчить гнетущую атмосферу, я рискнул задать вопрос, который должен был заинтересовать нас обоих:

– Латифа предупредила что за нами наблюдают. Есть мысли, кто бы это мог быть?

Принцесса пожала плечами. – Ходят разные толки, о том, что после бойни на Суйда, народ ополчился на меня и на отца.

–Но люди же победили, разве нет? – Я непонимающе нахмурился.

–Если бы я не отказала этому вашему принцу, или как вы его зовёте аманиэлю, ничего вообще бы не случилось. – Сердито процедила Шарин, остановившись возле огромных двустворчатых стеклянных дверей, украшенных замысловатой резной надписью: «Входи, кто хочет, но бери лишь знания».

На миг её лицо застыло.

– Вообще-то Люций ещё может. У него идефикс поймать меня на горячем, чтобы потом шантажировать свадьбой. – Шарин раздраженно передернула плечами и взялась за вертикальную дверную ручку. Дернула раз, другой. Дверь поддавалась, но открывавшаяся щель была слишком мала, чтобы войти.

– Видимо вы его крепко зацепили. – Съехидничал я, без видимых усилий открывая тяжёлую дверь. Хотел порисоваться, но устыдился своего порыва, бедняга Шарин кажется тоже проехалась по полу, не успев выпустить дверную ручку.

– Его зацепила не я, а моя корона, – нетерпеливо объяснила Шарин, возвращаясь на исходную позицию и просачиваясь в фойе. – Он мой двоюродный брат. Вместе с дядей спят и видят, как Люций будет править после смерти моего отца. Точнее править будет дядя, а братишка просто станет наслаждаться жизнью, что он умеет и обожает делать.

– А вы значит в этой истории играете роль разменной монеты?

– Золотого лерана – согласилась Шарин с горьким смешком. – И мне это не нравится.

После столь откровенного рассказа, в груди возникло острое чувство сострадания к Шарин. Тяжело, наверное, когда все вокруг ищут в тебе лишь выгоду, а на твои хрупкие плечи валится груз ответственности, не соответствующий ни возрасту, ни внутренним желаниям. Да что тут говорить, я и сам был таков. Мешочек с сотней золотых притороченный к поясу, согласно прозвенел в ответ.

Мы прошли в зал мимо пустующей стойки архивариуса.

–Действительно входи кто хочешь. – Пробормотал я.

– О! Вы умеете читать! Это хорошо! —Тут же оживилась Шарин. – Значит искать будет куда как проще.

Я проглотил унизительный комментарий, прошествовав в главный зал, в след за принцессой. Тут нам открылось поистине впечатляющее зрелище. Громадные стеллажи, полные книг, уходили куда-то под купольный потолок. От взгляда, на который, даже у меня начинала кружиться голова. Меж стеллажей тянулись длинные прямоугольные столы и такие же длинные скамейки. Помимо, приглушенной на ночь, гигантской витой люстры, помещение освещали резные пузатые фонари с тремя оплывшими свечами в каждом. Расставленные по центру библиотечных столов, именно они сейчас были основным источником света. Людей здесь и правда практически не было. В самом дальнем углу, обложившись горами книг сидел пожилой мужчина немного сумасшедшего вида, с моноклем в глазу. Сгорбившись над веером толстых фолиантов, он судорожно водил по ним пальцем, периодически оглашая зал громким: «так, так, так» или «ага!». При этом он всякий раз запускал пальцы в и без того сильно всклокоченные волосы.

– Предлагаю начать с изучения эльфийских земель, вдруг вспомнится откуда вы родом.

Шарин прошлась вдоль стеллажей и стала ловко выдергивать с полок книги, которые затем складывала мне в руки. – Так, «Топонимика и география Иллу-Валиона», «Мир под кроной» —эльфийский атлас, «Голос леса» – культура и развлечения волшебного народа, «Эльфийские традиции и быт». Шарин потянулась за следующей книжкой, —так, это не надо, —принцесса хотела быстро поставить её на место, но хитрый том выскочил из рук и глухо шлепнулся на пол, между нами. «Зачаруй себе эльфа!» —гласило название, призывно переливаясь изящными розовыми буквами на обложке. —Познайте секреты брачных ритуалов древнего народа и страсть под светлячками вам обеспечена. – Громко и с выражением прочитал я многообещающую аннотацию. – И почему нам не надо самое интересное? – Оскорбленно осведомился я.

– Потому что она не несёт никакой смысловой нагрузки. – Сдержано ответила Шарин, отчего-то густо покраснев. Под мой тихий смешок она таки засунула зловредную книженцию на место и выудила следующую.

–«Эхо древней крови». – Раз вы умеете читать информация про знатные и правящие дома пригодится, возможно мы найдём ваших родственников и вернём вам настоящее имя.

Так вот почему Шарин отметила сей странный факт относительно моего чтения. Я-то решил, что принцесса издевается, а она сделала вполне логичный вывод, что обученный грамоте эльф или человек, в ряд ли может принадлежать к простой деревенской семье.

Я облегченно хмыкнул. Но заставить себя перестать дразнить принцессу было выше моих сил.

Поняв, что мы подобрали всю необходимую литературу, я ввернул острый вопрос.

–Ну всё-таки, неужели страсть под светлячками совсем не привлекает? – Я оседлал своего любимого конька, наблюдая как побагровели чуть оттопыренные царственные уши.

–Ни под светлячками, никакая либо другая. —Отчеканила она, выбирая нам место за длинной вереницей столов.

–А что же тогда?

–Наука. В ней сила, свет и истинный смысл бытия. —Принцесса уселась на одну из лавок, по обыкновению гордо вздернув нос.

–Да уж. Не просто придётся вашему мужу. —Я с улыбкой покачал головой.

–Не будет никакого мужа. Я уже отказала всем достойным кандидатам в пределах людских владений. И не только. Как вы знаете, эльфийскому принцу с полуострова тоже досталось.

Я присвистнул. —Про аманиэля помню и с тех пор меня гложет вопрос. Что же вы ему, право слова, такое сказали, что он не поленился потребовать сатисфакции мечом?

Я решил ещё немного поддеть принцессу, но кажется перестарался. Шарин не улыбалась. Благополучно проигнорировав вторую часть вопроса, она ответила.:

–Я не хотела этого. Я просто не знала, что эльфы такие обидчивые. —Мне показалось что в ярких голубых глазах блеснули слёзы. —Столько народа погибло, из-за меня…

–Думаю вы преувеличиваете, возлагая ответственность за случившееся лишь на себя. —Отмахнулся я. Трудно в здравом уме поверить, что эта маленькая девочка, подметающая пол косой, стала причиной конфликта государственного масштаба.

Я не помнил, как сейчас обстоят дела на моей родине, но отчего-то был уверен, что хваленая эльфийская мудрость и сдержанность не позволили бы моим сородичам напасть без действительно весомой причины. По крайней мере дело было явно не только в отказе златавирской принцессы.

–И вовсе нет. —Шарин сокрушенно покачала головой. —Думаете отец просто так приставил ко мне охрану?

–А зачем тогда нужен завтрашний турнир, если все женихи действительно отвергнуты? —Задал я резонный вопрос.

–Отцовская блажь. Хочет показать подданным, что и он может быть строгим со своей дочерью. В ряд ли кто-то будет участвовать, кроме разве что Люция.

Удивительно, но после всего сказанного я все равно не испытывал к Шарин той неприязни, которую должен. Хотя бы из солидарности с другими эльфами.

– Пора бы и делом заняться, – бодро сменила тему принцесса, хватая верхнюю книгу из стопки, принесённой нами.

Благодаря стараниям Шарин, я узнал, что эльфийский полуостров Иллу-Валион напоминает собой раскрытую ладонь. И состоит из четырёх перстов, названных по сторонам света: северный Симкхое с заснеженными равнинами и хрустальным дворцом Луитлэ, южный Арнкхое, утопающий в тропических садах, где никогда не вянут цветы, восточный Ламкхое с горными вершинами и каскадами прозрачных горячих озёр, там же находился главный храм ясноокой богини Иллувала, почитаемой эльфами, и западный Ренкхое, весь покрытый густыми лесами. Центральный перст, – сиятельная столица Ларкхое считалась средоточием древнейших традиций и магии. Сюда стекались эльфы со всех концов, стремясь овладеть военным мастерством и различными искусствами.

На красочной карте значился и ещё один дальний уголок, называемый Нолгором. Обособленное государство, граничащее по горной гряде с Ламкхое и снежным перевалом со стороны северного перста.

Всё это оказалось безумно увлекательным, за исключением того, что не вызывало у меня никаких эмоций, тем более воспоминаний.

– И сейчас ничего? – с надеждой, спросила принцесса.

Я отрицательно качнул головой. Шарин сдернула с головы шляпу, освободив свою великолепную косу. Ей явно не нравилось, что её теория пока что не принесла никаких результатов.

– Ага! —донеслось до нас из дальнего конца зала. Подпрыгнув на скамейке, Шарин неприязненно покосилась на чудаковатого сеньора с моноклем. Как раз в этот момент, он, не отрываясь от чтения, энергично ковырял в ухе гусиным пером.

– Давайте пересядем. —Предложила принцесса, вновь складывая книги и выбирая место дислокации в противоположном конце библиотеки. Подальше от чудаковатого сеньора.

–Ну вот. —Облегченно выдохнула она, присаживаясь и расправляя ладонями юбку.

– Попробуем теперь обратиться к природной магии, – в её руках мелькнул очередной пухлый том. – Согласно энциклопедии, как и все эльфы, от рождения вы обладаете как минимум тремя видами чародейства: бытовой («Лайтелин»), боевой («Файтелин») и лечебной («Хейтелин»). Поскольку вы владеете грамотой, нельзя исключить вашу принадлежность к высшей крови эльфийских арханди. – Шарин прочистила горло. – То есть теоретически вы могли бы владеть каким-нибудь другим видом магии. Например, стихийным («Эльмаин») или даже ментально-астральной («Майделин»). Хотя последняя встречается редко даже среди арханди.

Подстёгиваемая азартом, Шарин подняла на меня лихорадочно горящие глаза.

– Осталось выяснить, что доступно вам, сеньор эльф. Сейчас найдем методику проверки способностей… —Принцесса с энтузиазмом уткнулась в книги.

Однако вскоре стало ясно, что энциклопедия ничего полезного не подсказала. Шарин встала и отправилась к соседнему стеллажу за новыми книгами, внимательно их проштудировала, недовольно поджала губы и сходила за дополнительной партией литературы. Наблюдая за её активными перемещениями, я почувствовал, что глаза начинают слипаться. Время неумолимо приближалось к рассвету.

Отчаянно зевая и пытаясь не заснуть, я начал заигрывать с кончиком косы Шарин. Если опустить скучнейшую обстановку городской библиотеки и яростное желание немедленно заснуть, то мне, пожалуй, даже нравилось смотреть как она увлечённо работает. Как хмурятся её тонкие брови, когда она слегка морщит лоб, бормоча себе под нос и водя кукольным пальчиком по строчкам. Я отметил, что на шее у нее тоже обитали те самые забавные пружинки волос. Только в этом месте они лежали воздушными облачками, а не торчали озорными рожками, как надолбом.

– Не мешайте, пожалуйста, – внезапно строго потребовала она, отбирая у меня шёлковую метелочку из волос.

Не знаю сколько ещё прошло времени, когда Шарин неожиданно с громким хлопком ударила по столу ладонью под очередное звонкое «так, так, так!», в идеальной тишине прекрасно доносившееся даже из другого конца библиотечной залы.

–Ну совершенно невозможно сосредоточиться! —она кинула испепеляющий взгляд в сторону источника звука, затем прижала пальцы к вискам и помассировала. —Ох уж этот мне сеньор! – она не глядя махнула рукой в указующем жесте и осеклась, почувствовав, что во избежание столкновения с моим носом, я небрежно поймал её ледяную ладошку в свою.

– Так может прихватим книги и просто сбежим отсюда? – предложил я заговорщическим тоном, склонившись к её лицу. – Найдём более уютное место для будущей тренировки.

Шарин моргнула, глядя мне прямо в глаза – это ваша магия, да? – Обиженно спросила она, осторожно освобождая свою лапку и отодвигаясь от меня ещё на несколько сантиметров. —Давайте без ваших эльфийских штучек. Тренироваться мы будем исключительно в лабораторных условиях, во дворце. —С расстановкой выговорила она.

– Шарин, но я ведь ничего не делал, – поспешил объяснить я, старательно задавив поднимавшийся в груди смех. – Всего лишь предложил вам отправиться…

– Куда? – равнодушно промычала она, не отрываясь от чтения очередной страницы.

– Да куда угодно! Хоть на полуостров, хоть в далёкий Нолгор! – я широко развёл руки, демонстрируя масштабы возможных путешествий. – Весь мир к нашим услугам!

Обдав нас запахом чернил и бумажной пыли, мимо проплыла эфемерная девушка с перьевой метелкой в руках. Ей она периодически обмахивала книжные корешки и полки.

– Кстати, на нолгорца вы совсем не похожи, – пропела Шарин, не обращая на моё представление совершенно никакого внимания. – Они все черноволосые и бледные, как поганки.

И это говорила девушка с кожей цвета свежего молока. Я ухмыльнулся. —Как-то мало о них написано в этих энциклопедиях.

–Их родина расположена высоко в горах, живут обособленными кланами. Ваши земляки называют их дикими варварами, что-то вроде наших степняков. – Тут же завела лекцию Шарин.

–А как люди называют тех, кто проживает на Иллу-Валионе? —Весело спросил я.

Вздохнув, Шарин добавила: – Не знаю. Лично я видела только высокомерных, самолюбивых особ, каждый из которых принадлежит какому-нибудь известному дому и требует, чтобы все вокруг трепетно целовали его аристократические пятки по этому славному поводу.

–Кстати, о великих домах полуострова, пресекая мои дальнейшие попытки продолжить шутливый разговор, Шарин назидательно подняла палец к потолку и плюхнула, между нами, справочник о знатных эльфийских родах. Застонав, я бессильно повалился на стол, подперев чугунную голову ладонью.

– Итак, я взяла издание за последние пять столетий, посмотрите, может узнаете кого-то. – Чинно объявила Шарин и вдруг принялась испуганно меня разглядывать. – Ой, я не ошиблась? Вам же в ряд ли меньше трёхсот? – Осторожно спросила она, заглядывая мне в лицо.

Признаться, меня и самого интересовала сия сакраментальная информация.

Я смерил её многозначительным взглядом и придвинул к себе фолиант, раскрытый на портрете сурового эльфа в мехах. – Глава дома «Трескучего Мороза» —Торжественно гласила подпись. Далее следовали герб и год основания.

На соседнем листе развернулось описание достижений и подвигов славного дома и лишь внизу мелким шрифтом змеились имена других, не столь выдающихся членов рода. Я перелистнул страницу. – Глава дома «Ветряных колокольчиков.» – утонченный эльф держал перед собой два раскрытых веера. Его чёрные волосы и правда были украшены россыпью крошечных бубенчиков разной формы и размеров. Я хмыкнул, представив какой шум вокруг себя создаёт этот славный муж, когда двигается. А когда ворочается во сне?

– Кого-то узнали? – заинтересованно спросила Шарин, видя, что я уже несколько минут разглядываю портрет брюнета.

Кажется, она тоже успела задремать над очередным фолиантом.

– У этого Аэрдила вся прическа – сплошные колокольчики, – рассмеялся я. – Представляю, какая какофония стоит вокруг, когда он ходит или спит. И как он сам не устаёт. Я бы через день подстригся, честное слово.

Шарин тяжело вздохнула:

– Отто, сосредоточьтесь. Иначе нам придется торчать здесь до завтрашнего вечера.

– Да-да! – протяжно согласился из дальнего конца зала господин с моноклем.

Я вновь вперился в лежащую передо мной книгу. На очередном развороте находился статный медноволосый эльф с зелёными глазами. – Глава дома «Златозвонных осин». Жеманного типа я тут же пролистнул. Методично, лист за листом, просматривать пухлый том было откровенно скучно. Наугад открыл книгу в центре. Там, занимая собой сразу два листа, красовался помпезный парадный портрет ныне правящего амана Тхозаира, пятого своего имени из дома «Сереброликих».

Поджарый и широкоплечий, с белоснежными волосами, стянутыми серебряным обручем на лбу. Чинно восседая на резном троне, он буравил читателя тяжелым взглядом слегка раскосых синих глаз, в котором сквозила глубокая усталость от суеты мира. – Мне он показался каменно-холодным и неприятным. Был здесь и портрет наследного принца Нимдраэля. Как две капли воды похожего на отца. И такого же холодного. Разве что глаза, точный цвет которых разобрать на портрете было невозможно, еще не подернулись дымкой мудрости и осознанием собственного величия. На десятом портрете я почувствовал, что от обилия аристократических рож, зарябило в глазах. Я безучастно пролистнул справочник до самого конца.

– Здесь мне никто не знаком, – объявил я, закрывая том.

От хлопка, сладко дремавшая на толстенном атласе эльфийских земель Шарин вздрогнула и проснулась. Откинула за спину косу и сонно пробормотала:

– М-м?.. Тогда предлагаю закончить на сегодня эксперимент.

Покидали мы зал под раскатистый храп эксцентричного незнакомца с моноклем, устроившегося на ночлег среди своих фолиантов.

У двери библиотеки Шарин подошла к стойке и дернула шнур колокольчика. Перед нами возникла пышногрудая дама с крошечным пенсне на кончике носа.

– Доброе утро, сеньора, – вежливо поздоровался я.

Завидев меня, библиотекарь расцвела в не по возрасту глуповатой улыбке, а на щеках проступил нежный румянец.

– И вам хорошего утра, сеньор. Чем могу служить?

– Эти книги пока не убирайте, – проворчала Шарин, выхватывая стопку у меня из рук и грубо шлепая на стойку. – Мы вернёмся завтра.

– Разумеется, конечно, сеньор, – радостно подтвердила дама, напрочь игнорируя Шарин и продолжая разговаривать исключительно со мной.

Принцесса демонстративно фыркнула и подтолкнула меня к выходу.

Глава пятая.

Город встретил нас рассветом, едва занимавшимся над черепичными крышами домов. Стук каблучков Шарин гулко отдавался по булыжной мостовой, спугнув пятнистую кошку. Она бросила выслеживать добычу, злобно зыркнула на нас и скрылась в подвале ближайшего дома.

– Ваше высочество, предлагаю продлить нашу вылазку ещё ненадолго и позавтракать, – я указал на трактир с забавным названием «Крепыш и пивохват», притаившийся в переулке. – И, если уж быть совсем честным, есть хочется ещё с момента, как я прикончил присланный вами ужин.

– Между прочим, я руководствовалась предпочтениями вашего народа, описанными в вестнике «Созвездие эльфийских вкусов».

Она нервно одёрнула рукава платья.

Я рассмеялся.

– Видимо, я действительно неправильный эльф. Пойдёмте, я приглашаю, – многозначительно похлопал я по кошельку с королевским авансом.

– Не выйдет, – отрезала Шарин. – Нам нужно забрать лошадь и вернуться в замок с первым потоком торговцев, иначе нас и Улиму ждут неприятности. Кроме того, на вас нет головного убора, а значит, показываться в общественных местах небезопасно.

Я вспомнил, что окаянная шляпа в самом деле пала смертью храбрых во время вчерашних приключений.

– Да ладно вам. В такую рань никто и внимания не обратит.

– На вас обратит, – упрямо повторила Шарин. – Внешность у вас слишком заметная.

– У меня?! —Я машинально ощупал своё лицо.

Раздражённо фыркнув, Шарин развернула меня в противоположном направлении и буквально ткнула носом в стеклянную витрину модного дома сеньора Бальдина. Увидев себя впервые в новой жизни, я наконец понял, о чём всё это время говорила принцесса. Высокий, поджарый, с правильными чертами, не лишёнными благородства. Платиновые волосы и чернильно-синие глаза на чуть смугловатом лице, которое не портили даже заживающие ссадины на скуле и брови. На фоне коренастых и веснушчатых златавирцев я действительно казался пришельцем.

– Вижу осознание на вашем лице, – Шарин выглядела довольной. – Я бы на вашем месте ещё обратила внимание, как на вас реагируют окружающие, и перестала бессовестно смущать и ослеплять людей. Особенно женщин.

Менторским тоном добавила она.

– Это кого я смущаю и ослепляю? – я оторопело уставился на принцессу.

Та закатила глаза, вздохнула и принялась загибать пальцы на левой руке.

– Улиму, вашу знакомую на улице, женщину в библиотеке…

– А вас я тоже ослепляю? – прервал я список жертв собственного обаяния и снова рассмеялся. Я так и видел, как из-под шляпы раскрасневшейся Шарин вот-вот повалит дым. Прямо бальзам на душу.

– Нет, – процедила она. – У меня иммунитет на эльфийские чары.

Я вновь рассмеялся.

– В трактир не пойду, – следом заявила Шарин. – А вам, в качестве перекуса, могу предложить морковь. Я её для лошади берегла.

Из недр передника показался изрядно уставший корнеплод.

Я шутливо поклонился.

– Покорнейше благодарю. Лучше признайтесь, что вы просто совсем не умеете развлекаться, ваше высочество.

Я одарил Шарин плутовской улыбкой.

– Если налопаться с утра пораньше жирной дрянной похлёбки в затрапезном трактире и потом весь день мучиться животом – это и есть, то самое пресловутое развлечение, то тут я действительно неуч, к моему огромному счастью, – проворчала Шарин.

Пока мы препирались, из трактира вывалилось колоритное трио. В одном из них я узнал наглеца, пристававшего к Латифе. Его водянистые глаза обвели пустую улицу, зацепились за нас, и вся компания поспешила навстречу.

– Давайте сбежим вниз по улице… – пролепетала принцесса, отступая за мою спину.

– Эльфы не бегают от опасности, – гордо заявил я.

– Безоружные и одинокие очень даже бегают, – проблеяла в ответ Шарин.

Я повернулся к ней и указал на трофейную фигурку рыцаря, болтающуюся у меня на боку, с которой я теперь не расставался.

– Не такой уж я и безоружный.

Шарин склонилась над фигуркой.

– Это же…

– Знаю, выглядит как украшение, но на самом деле это довольно опасная вещь.

– Эй, древняга! – весело окликнул меня бритый, прихрамывая ближе и обдав нас запахом пива и кислой капусты. – Мы не договорили в прошлый раз. И ты так и не ответил за смерть Фенгана.

– А ты решил разобраться, придя с двумя дружками за спиной? У самого кишка тонка? – я сложил руки на груди и грозно сверкнул очами.

Улыбка стекла с лица неприятеля. Он ощерил кривые жёлтые зубы и процедил:

– Некогда мне с тобой возиться, Лизарий ждёт. Встретимся завтра на закате, на самом верху Стражницы. Потолкуем без лишних глаз, только я и ты. Не придёшь – и твоей подстилке с арены не поздоровится.

– Тронешь её хоть пальцем – и будешь хромать на обе ноги, – пообещал я зловещим шёпотом.

– Я тебя предупредил, эльфийская сволочь, – с этими словами он смачно плюнул на мостовую, и вся троица отправилась восвояси.

– Я бы на вашем месте проигнорировала встречу, – серьёзно заметила Шарин, откуда-то из-под моего локтя прожигая взглядом спины удалявшихся мужчин.

– Опять пытаетесь заставить меня праздновать труса? – иронично изогнул бровь, сверху глядя на макушку принцессы, прикрытую соломенным недоразумением, лишь по какой-то нелепой случайности называемым в Златавире благородным словом «шляпа».