Душа королевы. Книга 1.

Пролог.

Посвящается Маме.

Пробирающий до костей ветер разгоняет низко нависшие тучи. С палубы медленно отплывающей Каравеллы, часом ранее свергнутая с трона Изабелла, кутаясь в меховую мантию взирает на песчаный берег родного края.

По мере отдаления, из уголков ее памяти всплывают картины минувших дней. Особенно ярким было воспоминание того дня, когда ей дочери просто крестьянина пришлось взять власть в свои руки и первой из женщин взойти на престол одного из сильнейших в мире королевств Сельтария. Хотя тогда, подобно всем женщинам она желала лишь любить и быть любимой.

И все же, она сделала это по нескольким причинам. Во-первых, дабы сохранить древний и благородный род великого короля, который несколько лет назад отметив ее красоту пожелал, чтобы она стала женой его единственного сына, чем навсегда изменил ее жизнь. Во-вторых, чтобы оставить сильное королевство своей дочери.

Именно поэтому, она сейчас не сдалась, а проявив силу воли отправляется с горсткой верных гвардейцев к правителям далеких стран, чтобы вымолить у них воинов. С которыми возвратиться, накажет предателей и вернет себе то, что теперь принадлежит лишь ей одной.

Глава 1.

Элтаринн — столица и последний оплот королевства Сельтария. Город раскинувшийся у подножья гор окольцован каменными стенами. В самом центре возвышается замок, на террасе которого стоит король.

«Природа прекрасна — подумал он, глядя на узкую реку внизу, шумный водопад и травяные луга, залитые лучами заходящего солнца — свежий вечерний воздух, прохлада, исходящая от воды и аромат цветов, очень успокаивают. Жаль, что мы замечаем ее блаженства лишь тогда, когда наша душа устала от суеты и погони за ветром».

Тяжело вздохнув он взял со стола бокал с вином.

«Очевидно, что в самом начале этой погони наши слух и взор притупляются и мы перестаем замечать окружающее нас счастье — заключил, отпив пару глотков — которое в каждом луче восходящего солнца, в дуновении ветра, в голосах родных нам людей».

Краем глаз заметил кипу рукописей на столе.

«В каждой прочитанной книге. Жаль, что нам всегда чего-то нахватает и мы никак не можем обрести гармонию со своей душой».

Легкий скрип двери прервал его размышления:

— Ваше высочество, прибыл советник Артур.

Обернувшись он удивленно взглянул на стражника.

«В сердце Изабеллы пробудилось давно уснувшее чувство милосердия? Это маловероятно. Но тогда зачем она пригласила его?»

— Вы в порядке? — спросил страж.

— Да — ответил он — впусти.

Когда тот удалился, на террасу ступил голубоглазый блондин в изящно сшитом праздничном кафтане.

— Ваше высочество — произнес он, склонив голову в поклоне.

— С возвращением мой друг — расплываясь в улыбке сказал король Роберт и крепко его обнял — рад видеть тебя в добром здравии. Однако мне интересно зачем Изабелла пригласила тебя в столицу?

—Это сделала не она, а Жульен — ответил Артур и взяв со стола кружку с вином, разом ее осушил — утром ко мне прискакал посыльный с письмом. В котором она сообщила о предстоящем сегодня вечером королевском бале и просила прибыть на него.

— Интересно для чего?

— Возможно хочет, чтобы я повеселился вместе со всеми.

— И ты этому рад?

— Конечно, а что в этом такого? — с удивлением спросил Артур.

С террасы опоясывающей центральную башню замка открывался панорамный вид. Попросив его следовать за ним, Роберт направился на северную сторону. Остановившись у выступа, указал ему на горевшие не много выше городских стен многочисленные огни.

— Там — сказал он — военный лагерь. В нем, сидя у костров, пять тысяч солдат готовятся к завтрашнему сражению. Начищают доспехи, обсуждают прошлое и пишут возможно свои последние письма. А здесь — обозначил город внизу — жители молятся за них к Господу.

Договорив, перевел на Артура печальный взгляд:

— И в такое время она устраивает бал, а вы хотите повеселиться. Но с другой стороны, имеете на это полное право. Потому как на мне, а не на вас лежит вина за нынешнее положение королевства.

— Вообще-то в последний год правила — начал было Артур.

— Нет — прервал его Роберт — это я допустил, что на ее плечи легло такое бремя. Ведь будучи наследником трона, не принимал участия в делах королевства, а наслаждался всеми доступными мне благами.

— Подожди. Разве не она прибрала власть в свои руки? Скажи, разве не она назначила на важные посты своих фаворитов и будь сейчас другое положение с радостью заменили бы ими лояльных тебе канцлера и военного министра? Нет, ты не справедлив к себе, когда, зная эти факты пытаешься обелить эту хитрую и мерзкую простолюдинку.

При этих словах Роберт ринулся на него и схватил за горло.

— Не смей говорить так о ней — прорычал он ему в лицо.

Прошло с полминуты прежде чем хват ослаб и Артур рухнул на пол почти в бездыханном состоянии.

— Прости, не знаю, что на меня нашло — прошептал Роберт, опускаясь рядом с ним.

Восстановив дыхание Артур поднялся и направился к выступу.

— Не нужно извиняться. Наоборот это помогло мне увидеть, что внутри тебя идет борьба. Между ненавистью и любовью.

— Ты прав, но что прикажешь делать? Я словно в замкнутом кругу из которого нет выхода. Она моя первая и единственная любовь. Мой ангел, в руки которого я вложил свое сердце. Она подарила мне прекрасную дочь, в которой я души не чаю. Но в то же время ненавижу за появившееся в ней высокомерие по отношению ко мне.

— Но так продолжаться не может. Тебе необходимо решить, что сейчас для тебя важнее чувства или королевство.

— Есть ли смысл? Я ведь сдался и изменить уже ничего нельзя.

— Всегда можно все изменить, и правители не сдаются без боя.

Роберт встал рядом с Артуром и взглянув в его глаза спросил:

— Думаешь я смогу?

— Если будешь помнить о Софии — тихо ответил тот.

— Тогда я готов бороться.

— Вот это другое дело — воскликнул Артур — и с чего начнем?

— С того, что ты приведешь канцлера и военного министра.

Спустя время перед ним стояли седой канцлер в длинном камзоле из темно-бордового бархата, с узорами в виде гербов. И военный министр преклонных лет чье лицо хранило на себе следы многих походов — выветренность и шрамы. На его опустившихся плечах лежал темный дублет, под которым виднелся плащ, обвешанный медальонами.

— Приветствую вас славные мужи. Вы долгие годы служили моему отцу и сейчас остались верны его сыну. Благодарю!

Они склонили головы в поклоне.

Я позвал вас обсудить утренний совет — начал он — канцлер, Изабелла поступила глупо, отвергнув ваш план завтрашнего сражения. Однако я, не позволю ей сделав это отдать врагу город. Учитывая ваш опыт я его одобрю, но перед этим хочу уточнить. Вы уверены в его успехе?

— Уверен мой король — ответил канцлер.

— Тогда вместе с Артуром, подготовьте приказ.

Пока они, готовили его Роберт обратился к военному министру:

— Дорогой Жуль. Как вам известно я не могу покинуть замок и посему прошу вас без лишнего внимания доставить его к Эммануэлю.

— С радостью ваше высочество.

Когда канцлер и военный министр с приказом в руках покинули террасу он сказал Артуру:

— Здесь стало прохладно идем внутрь.

Покои королевы казались не просто комнатой это был маленький мир полный роскоши и уюта. Напротив, входа потрескивал камин. Отблески огня сплетая причудливые узоры отбрасывали их на шелковые золотисто-желтые портьеры. Некоторые из развешанных по стенам свеч в позолоченных канделябрах были притушены чтобы их свет, сливаясь с его сиянием не рассеивал полумрак.

Воздух наполнен воском и нежным ароматом жасминового масла. Резная мебель из темного дуба — туалетный столик, кресло, письменный стол, гобелены и кровать с балдахином покоится на расстеленном по всему полу бежевом ковре из овечьей шерсти.

Изабелла, сидела перед зеркалом и с восхищением разглядывала у себя на шее ожерелье из алмазов и сапфиров, а камеристки заканчивали ее парадный туалет, когда в покои вихрем влетела Жульен.

— Стряслось что-то ужасное? — не оборачиваясь спросила королева и подала знак камеристкам продолжать свою работу.

— Нет госпожа — сделав реверанс ответила Жульен — простите меня. Просто я хотела сказать вам одну важную вещь.

Изабелла удивленно посмотрела на ее отражение в зеркале:

— Говори.

Опустив голову Жульен лихорадочно размышляла о том, как бы мягко преподнести приглашение на бал Артура упоминание, о котором может вызвать гнев у ее госпожи. Перебрав все возможные варианты и не найдя нужных слов сказала прямо:

— Ваше величество, я пригласила Артура, и он уже здесь.

— Мне это известно. А еще то, что он тебе нравиться.

Жульен вскинула голову и запинаясь спросила:

— Но откуда, я ведь никому об этом не говорила?

— Из твоего бормотания во время лихорадки.

— Понятно — покраснела Жульен — вы разрешите ему остаться?

— Конечно. Ты ведь знаешь, как я радуюсь твоему счастью.

Радостно вскрикнув она бросилась обнимать королеву.

— Сгинь — отстраняясь процедила Изабелла — ты испортишь парадный туалет.

Заливаясь смехом Жульен отошла и показала кулак шипевшим на нее камеристкам:

— Госпожа, значит я могу высказать еще одну просьбу которая сделает меня более счастливой?

— Ну раз так, говори.

— Прошу вашего разрешения пригласить на бал Роберта.

Лицо Изабеллы залилось краской, а глаза налились кровью. Откинув пеньюар, она вскочила и повернулась к ней:

— Скажи, я уже предупреждала тебя не произносить это имя?

— Да госпожа — опустив взгляд ответила Жульен — просто я подумала, сегодня бал. Все будут веселиться, а он там один. Мне стало его жаль, и я решила, что вам

— Нет — грубым тоном прерывала Изабелла — нисколько.

— Почему? Неужели ваше сердце очерствело, а разум стер из памяти все прекрасное, что вас связывало? Нет, я в это не верю и прошу вспомнить как сильно вы друг друга любили.

Рассматривая Жульен говорившую с таким пылом, Изабелла отметила что за несколько лет проведенных у престола ее голубые, всегда веселые глаза потускнели. На овальном лице выступили скулы, а в уголках глаз появились морщинки. Длинные темно-каштановые волосы «гордость» подруги начали седеть. А еще то, как сильно она исхудала.

— Простите его ради меня.

Изабелла подошла и крепко ее обняла. Она вспомнила день, когда попросила у короля разрешения взять Жульен с собой во дворец. Но тогда он воспротивился, объяснив это тем, что не может назначить фрейлиной особу не из знатной семьи и к тому же неспособной обучить будущую королеву придворному этикету. Он и так ставит себя под удар знати тем, что берет простолюдинку Изабеллу себе в невестки.

И вот когда они, рыдая готовились расстаться к королю подошел Роберт. После короткого разговора с отцом он обернулся и сказал, что Жульен будет прислужницей на его кухне. А по приезду во дворец несмотря на все протесты отца и знатных особ назначил фрейлиной своей будущей супруги. И теперь безмерно благодарная она при любой возможности защищала его.

— Это было бы возможно — начала Изабелла — если бы пять месяцев назад он не попытался отнять у меня трон.

— Но ведь не отнял. Я уверена, что из любви к вам он в последний момент развернул армию.

Главная камеристка надела на голову Изабеллы корону:

— И отправил ее в бессмысленное сражение где и погубил.

— Но ведь в масштабной войне та армия ничего не решала.

Изабелла, смотрясь в зеркало громко рассмеялась:

— Ты смыслишь в стратегии также мало, как и он. Вообще-то после этого поражения император захватил все северные города и сейчас именно оттуда подступает к нашей столице.

— Уверена он хотел, как лучше. Прошу вас, будьте снисходительны.

— Оказывается, в стремлении защитить его ты готова закрыть глаза на многое.

Дверь распахнулась. Вбежавший страж что-то зашептал на ухо Изабеллы.

— Этот глупец до сих пор не понял, что даже у стен есть уши — сказала она и резко обернувшись кого-то позвала. У Жульен перехватило дыхание, когда она увидела, как из темного угла вышел человек облаченный во все черное. Но больше всего, ее поразило его умение сидеть скрытно. Ведь за время своего пребывания здесь, она ни разу не заметила и даже не ощутила его присутствия.

Выслушав Изабеллу, он спешно удалился. Жульен хотела спросить кто это такой, но королева приказала молча следовать за ней.

Спустившись этажом ниже, они вошли в зал приемов. Изабелла сразу же направилась к трону, в его дальнем конце, а Жульен не желая ступать в темноте осталась у входа.

Пока слуги зажигали факелы Изабелла, что-то диктовала писарю.

— Что мы здесь делаем? — спросила у нее Жульен.

— Ждем.

Спустя пару минут вошли человек в черном и военный министр.

Первый занял место у трона, второй перед ним.

— Ваше величество, вы желали меня видеть — сказал министр.

— Ознакомьтесь с новым приказом и доставьте его Эммануэлю.

Писарь подошел и вручил ему указ.

— Но ведь это безумие — дочитав вскрикнул Жуль.

— Почему? — ехидно улыбаясь спросила Изабелла.

— Потому что утром на совете было принято решение укреплять лагерь. Исполняя его, воины весь день работали и сейчас измотаны.

— Благодарю вас за ваше мнение. Ступайте.

— Слушаюсь ваше величество — сказал Жуль и откланялся.

Человек в черном вопросительно просмотрел на Изабеллу.

— Это часть моего плана — сказала она — теперь у генерала будет три приказа мой, совета и короля. Его выбор покажет кому он служит и определит его будущее. На этом все, нас уже ждут.

Вставая глянула на Жульен, а затем приказала воину у трона:

— Позовите короля на бал.

Следуя по длинному коридору Изабелла слышала, как ступавшая позади нее Жульен что-то радостно напевала. Да, ради ее счастья она готова переступить даже через собственную гордость.

Дверь распахнулась и в покои влетел командир гвардий Ричард.

— Мы не смогли его остановить — оправдывались стражники.

Ричард оскалился.

— Кажется это твое приглашение — шепнул Артур Роберту.

— Королева приказывает тебе явиться на бал — прогремел командир и растолкав стражу вышел.

— Вот такими людьми она наполнила королевский двор. Посему если завтра Эммануэль выиграет сражение, то первым делом мы ее сместим, а подобных ему прогоним.

— И что дальше? — спросил Артур.

— Канцлер останется на своем посту. Жуль будет назначен главным советником, а Эммануэль займет его место.

— Ладно — сказал Артур — я утомился, лучше пойдем на бал, выпьем вина и потанцуем с прекрасными дамами сего королевства.

— Хорошо идем.

Минуя множество комнат и поворотов, они направлялись к главной лестнице. Все время пути Артур смотрел на идущего впереди друга и размышлял о том сколько добрых поступков тот совершил для Изабеллы.

Будучи принцем благородной крови, он со смирением принял решение отца женить его на простолюдинке. Затем, с первого дня ее пребывания во дворце выполнял любые прихоти будущей супруги. А спустя месяц после их венчания вызвал гнев знатных особ, запретив им под страхом смерти говорить о ее происхождении. Он одаривал ее самым лучшим из того что привозили во дворец и невзирая на насмешки двора вечерами воспевал под окном серенады.

Учитывая это Артур пытался понять, почему Изабелла так сильно переменилась по отношению к Роберту. «Навряд ли она забыла обо всем этом, а значит помимо полученной ею власти есть и другая причина. Возможно, Роберт о чем-то умолчал — подумал он и решил обязательно все узнать — только бы великий генерал выиграл завтрашнее сражение».

Спустившись на нижний этаж, они прошли по длинному коридору и остановились перед дверями тронного зала. Роберт сделал глубокий вдох и как многие, надеясь на лучшее готовился к худшему.

Глава 2.

— Ваше высочество… просыпайтесь.

— Уже?

— Через час начнется королевский бал. Пока гости прибывают матушка приказала вас подготовить.

Принцесса София открыла сонные глаза. Старшая няня помогла подняться. Золотистые локоны рассыпались по плечам. Сидя на краю постели она ждала пока две молодые служанки поднесут кувшин с теплой водой и пустой таз. Умывшись переместилась в кресло у зеркала.

По приказу все той же старшей няни в комнату вошло еще несколько служанок. Одна, стала расчесывать ее длинные волосы гребнями из слоновой кости. Вторая, наносить на ее щечки румяна. Две другие, подносили платья и туфли. Когда она отвергла всевозможные варианты стоявшая посреди покоев няня спросила:

— Вы не желаете идти?

— Нет.

— Почему?

— Каждый день с раннего утра, меня обучают грамоте, чтению, танцам, фехтованию, вышиванию, а вечером, когда хочу отдохнуть ведут в тронный зал. Где вместе с мамой слушаю государственные дела.

— Будущей королеве необходимо этому учится.

— Но я не хочу.

— Тогда чего же вы хотите?

— Для начала выспаться, а затем провести время с отцом.

Няня понимающее улыбнулась. Она и сама мечтала о том, чтобы весь день пролежать в постели и восполнить недостаток сна.

— Там вы сможете увидеться с ним.

Принцесса грустным голосом произнесла:

— Всего на пару часов, после чего королева снова его запрет.

Тогда няня, хорошо знавшая ее, решила привести последний довод, который должен был подействовать.

— На бал, не много с опозданием прибудет генерал Эммануэль — солгала она.

София, также хорошо знавшая няню, по ее интонации поняла, что это ложь. Однако сделала вид будто, поверила.

— А почему опоздает?

— Из-за важных дел в военном лагере — быстро придумала та.

В уме принцессы для которой грязь полей и жизнь в вольном просторе были ближе чем дворцовая чистота и роскошь родился план.

— Тогда я иду — сказала она — но прежде, дайте мне четверть часа, чтобы отдохнуть, а затем возвращайтесь и будем собираться.

Когда все покинули комнату она подошла к окну и тихо позвала. В открывшемся соседнем окне появился седоволосый старик. Оглядевшись по сторонам, он с улыбкой произнес:

— Ваше высочество, снова хотите сбежать?

София, утвердительно кивнула.

— Понятно. Какова причина?

— Королевский бал.

— Понятно. Значит не хотите идти. И куда на этот раз?

Принцесса указала на огни военного лагеря.

— Что-то новое — весело произнес он.

— Хочу повидать дядю Эммануэля.

Старик вылез и стал осторожно ступать вдоль широкого выступа. Добравшись до окна Софии, взял ее на руки и вернулся назад. Достав с полки длинный канат, обмотал им кирпичную кладь камина, а на другом его конце закрепил сплетенную из прутьев корзину.

Расхаживающий на нижнем ярусе стражник испуганно вздрогнул, когда повернувшись, увидел перед собой лицо и маленький кулак принцессы. После того как корзина проскользнула вниз он подошел к выступу и взглянул наверх. Там он увидел старика, который держа канат улыбнулся ему так, как это делают шуты строя гримасы. Отступив назад страж несколько секунд размышлял, а затем ухватив канат стал придерживать его чтобы он не раскачивался.

Достигнув земли, София вышла из корзины, подняла голову, помахала им рукой, и радостная побежала вдоль стены к вратам замка. Однако добежав до них сильно расстроилась. Обычно в это время открытые сейчас они были наглухо заперты и к тому же возле них дежурило много стражников. Вначале она подумала, что это няня, прознав о ее плане приказала запереть их. Но увидев подъезжающие кареты поняла, это связано с прибытием гостей на королевский бал. Теперь ей оставался лишь один привычный шаг, и она его сделала.

В центре просторной комнаты стоял длинный квадратный стол. За которым играя в «камушки» сидели стражники. Увлеченные ею, они не заметили, как в дверях появилась София. И лишь после того как она произнесла несколько приветственных слов вскочили и склонили головы в поклоне. Сидевший ранее во главе стола командир уступил ей свое место. Когда она расположилась, стражи поставили перед ней кружку с водой, миску с жаренными на костре куриными ножками и зажгли еще пару свечей.

Пока принцесса, отложив сторону в свою маленькую корону с аппетитом ела скромный ужин к ней обратился все тот же командир:

— Ваше высочество, вы снова сбежали?

Она ответила кивком головы.

— Если королева Изабелла узнает…

— В прошлые разы узнала? — спросила она.

— Нет.

— Значит и сейчас не узнает, если только стражники не доложат.

— А в прошлые разы доложили? — спросил он.

София, улыбнулась.

— И куда вы на этот раз?

— К дяде Эммануэлю.

Услышав это имя, стоявшие у стола стражники вытянулись, а командир приказал немедленно готовить лошадей.

Войдя в покои и не найдя там принцессы молодые служанки завизжали. Но вошедшая вслед за ними старшая няня приказала им успокоиться и закрыть дверь.

Подойдя к открытому окну, она громко позвала:

— Стефан.

Как и за пол часа до этого он выглянул из своего окна.

— Вы снова помогли принцессе сбежать?

Стефан, улыбнулся и пожал плечами.

— Будь моя воля, я повела бы вас к королеве — сказала она.

— А будь моя воля, я взял бы вас в жены.

Служанки за ее спиной захихикали.

— Думаете я глупа, чтобы выходить за простого садовника — не оскорбившись, а в шутливой манере ответила она — вы наивны если полагаете, что я соглашусь прислуживать старику.

Девушки смущенно опустили глаза.

— И куда же она помчалась?

Он указал пальцем в сторону огней военного лагеря.

— Значит поехала к своему дяде.

Одна из девушек спросила:

— Что мы скажем королеве?

— Как и в прошлый раз, заболела — ответила она — думаю в свете бала королева не придаст этому значения. А принцессе будет полезна эта поездка. У нее и так тяжелая жизнь. Изабелла не дарит ей ласки, а с отцом она проводит мало времени. Хорошо, что с дядей может поговорить по душам.

Повернув голову, старшая няня увидела, как от городских ворот быстро отделялись огни — это стража с факелами в руках сопровождают Софию в военный лагерь.

Мастерский владея стальным мечом, генерал с легкостью отбивал выпады солдат, вооруженных копьями и булавами. При каждом взмахе меча вздымалась его мощная грудь, каштановые волосы развевались на ветру, а светлое лицо расплывалось в улыбке. Все движения были изящными и выверенными.

Но каким бы великолепным не было мастерство, усталость берет над ним верх. Замешкавшись на долю секунды, он пропустил хлесткий удар булавой в плечо. Побросав оружие, воины бросились к нему и стали спешно снимать с него пластинчатые доспехи.

В тот же момент к ним подбежала группа офицеров. Из их круга вперед выдвинулся кривоноги седой воин.

— Я пошлю за лекарем — сказал он.

— Погоди Симон — ответил генерал — сначала глянем на тяжесть раны, а потом пригласишь если будет нужно.

Когда доспехи и поддоспешник были сняты все радостно вздохнули. В месте их пробития кровоточила лишь небольшая царапина.

— Кто из вас его ранил? — закричал Симон на воинов виновато опустивших головы — и, кто разрешил вам сражаться с ним?

— Оставь их, это я приказал — сказал Эммануэль и взял из его рук сухой лоскут, чтобы обтереть им лицо.

Согласно своду правил, воины подлежали самому суровому наказанию и Симон приверженец строгой дисциплины и его исполнения был расстроен услышанным. Все что ему оставалось, это приказать им возвращаться к своим обязанностям.

— Погоди ты — произнес генерал — капитана мечников ко мне.

Выскочив из-за спин офицеров к нему подошел юноша стройного телосложения. В одной руке он держал шлем, а другой рукоять меча:

— Мой генерал, что прикажете?

— Сначала накорми этих воинов двойной порцией ужина, а затем расположи в средних шатрах. Теперь они служат в моем личном отряде.

— Слушаюсь ваша светлость.

Офицеры засмеялись, увидев покрасневшее лицо Симона.

— Моя благодарность — обратился к нему Эммануэль — за то, что сегодня они наконец-то сражались со мной в полную силу. Конечно я понимаю твои опасения, но ведь только так я могу понять и улучшить свои слабые стороны.

— Вы правы — вымолвил Симон, а затем указал на рану — все же ее следует перевязать. Это сделать мне или позвать лекаря?

— Царапина — взглянув на нее улыбнулся генерал — хотя ты прав, предусмотрительность не излишня. Отправь его в мой шатер.

— Как прикажете.

— Скажи, а Габриэль не вернулся?

— Нет. Но если прикажете немедленно направлю к нему гонцов.

— Не стоит, время еще есть. Все свободны — сказал он и направился в сторону белоснежного шатра.