Кто я?..

Глава 11. Выбор, определяющий будущее

Рейд — так мы называем зачистку рудника. Хорошее название. Под ним удобно прятать правду. Не приходиться говорить «бойня». Не нужно говорить «истребление».

В самом начале было много споров. Много вопросов. Люди выходили на улицы с плакатами, кричали, что убивать монстров в среде их обитания бесчеловечно. Что люди ошиблись, сделав этот выбор. Митинги. Протесты. Останавливали работы.

А потом мана-камни интегрировали в обычную жизнь. Сделали их почти единственным источником энергии. И конфликты пошли на спад. Сами собой. Всем вдруг стало плевать на жизнь монстров. А чуть позже из рейдов сделали целое шоу. Люди начали требовать больше крови. Трансляции, рейтинги, ставки.

«Смотрите, как бравые охотники мочат тварей! Заходите, не пожалеете!»

Какой вывод из этого можно сделать?

Только один.

Люди — единственные монстры в нашем мире. Они готовы сделать всё ради собственной выгоды. Ради тепла в домах. Ради работающих заводов. Ради зрелищ. Они перешагнут через чужую жизнь, не моргнув глазом. Не оставляя другим даже шанса на выживание.

Нет. Я не говорю, что монстры жили тихо-мирно своей жизнью до вмешательства человека. Они нападали на тех, кто приближался к их территории. Это в их природе, как и у любого зверя. Но жадность человека оказалась коварнее. Увидев экономический потенциал в мана-камнях, человек нашёл способ обуздать их энергию. Нашёл способ извлечь выгоду. И вторгся в чужую экосистему. Подмял её под себя.

А как только жизнь людей стала зависеть от этой энергии, все те, кто кричал о гуманности, напрочь о ней забыли.

Я не буду врать. Мне с самого начала было плевать. На монстров. На протестующих. На всю эту возню. Но я слишком хорошо знаю, на что способны люди ради себя любимых. Лучше многих.

И в этом я солидарен с монстрами.

Я ненавижу людей так же сильно, как и они. По своим причинам.

Это делает меня монстром?

Нет.

Люди сами создают себе монстров. Они видят их в тех, кто им неугоден. В тех, кто может дать отпор их убеждениям. В тех, кто не вписывается в их систему. Так что… Могу с уверенностью сказать: монстром меня сделали именно люди.

И сейчас, на руднике Манхван, я столкнулся лицом к морде с теми, у кого мы воруем мана-камни. С теми, кого принято считать монстрами. Здесь, в этом проклятом тумане, я стал участником кровавого шоу, которое люди смотрят с дикарским восторгом.

Где-то там, за пределами рудника, стоят зрители. Репортёры. Чиновники. Просто зеваки. Они ждут крови. Ждут зрелища.

И сейчас монстры могут хоть немного утешить себя. За свою ярость. За свою обиду. За то, что их дом превратили в арену. Могут разорвать меня на куски.

Если… Смогут.

***

Я блуждал по руднику. Вздрагивал от каждого звука. Исходящего даже, от меня самого. Джинхо молчал. Он был сконцентрирован. Так же, как я.

Трудно сражаться с теми, кого не видишь.

При этой мысли я оценил собственный навык скрытности. Полезная штука. Но какой прок от моей скрытности, если меня убьют здесь?

Я продвигался вглубь.

С каждым метром, пройденным мной, рык резчиков становился громче. Он доносился отовсюду одновременно. Спереди. Сзади. Слева. Справа.

Пугал не столько сам рык монстров.

Больше пугало возможное количество тварей.

Судя по звукам, их было не меньше десяти. Может, больше. В этой молочной мгле они могли окружить меня, и я бы ничего не заметил до последнего момента.

Хруст.

Справа.

Я резко развернулся, нацелив кинжал в ту сторону. Рука дрожала. Сердце бешено колотилось, толкая кровь в виски так, что перед глазами плыло.

Воздуха катастрофически не хватало.

Я учащённо дышал. Поверхностно. Лёгкие не успевали насыщаться кислородом. Грудную клетку сдавило, будто стальным обручем.

Ноги не слушались.

Я хотел бежать. Куда-нибудь. Вперёд. Назад. В сторону. Лишь бы побыстрее убраться отсюда. Лишь бы оказаться подальше от этого тумана, от этих звуков, от смерти, которая дышала мне в затылок.

Но ноги не шевелились.

Отказывались подчиняться.

Снова хруст.

Сзади.

Я дёрнулся, разворачиваясь. Кинжал описал дугу, разрезая туман. Пусто. Никого.

Снова развернулся.

Я крутился как волчок, нацеливая оружие в пустоту, поглощённую белой мглой. В глазах рябило. В ушах стоял гул собственного пульса.

Я едва заметил движение.

Туман передо мной колыхнулся. Чуть-чуть. Почти незаметно. Но глаз уловил это.

Воронка. Туман расступался, устремляясь вверх.

Я пригнулся инстинктивно, даже не думая.

Клыки пронеслись над головой. И тварь снова исчезла, растворившись в тумане.

Я выдохнул.

— Минхо… — Голос Джинхо прозвучал тихо, но чётко. — Будь готов… Раз напал один, сейчас нападёт и второй.

Я кивнул. И сам догадался.

— Вот бы предугадать их траекторию, — выдохнул я, вытирая пот со лба рукавом. — Тогда можно было бы ударить на опережение…

— Если только полагаться на своё чутьё, — добавил Джинхо.

Я услышал топот лап сзади. Появился как по указке.

Утробный рык, от которого волосы встали дыбом.

— Вот сейчас и попробуем… — Сказал я.

Приготовился.

Сжал рукоять кинжала. Прислушался к себе. К тому, что происходило внутри.

Страх никуда не делся. Он всё ещё сжимал внутренности ледяной рукой. Туман передо мной начал расступаться. Воронка устремилась вверх. За долю секунды я увидел силуэт. Морда. Оскаленная пасть. Клыки, направленные прямо на меня.

Я отскочил в сторону, одновременно нанося удар. Целил в шею. Как первого. Думал, проскочит.

Промахнулся.

Кинжал встретил коросту на теле твари. Твёрдую, бугристую. Удар пришёлся в неё, и лезвие отскочило, как от металла. Я едва не выронил кинжал. Пальцы онемели от отдачи.

Тварь развернулась ко мне.

Она не стала прятаться в тумане. Не стала выжидать момент для следующего удара. Видимо, моя наглость её разозлила. По-настоящему.

Резчик издал низкий, утробный рык. Оскалил пасть. Клыки блеснули даже в этом тусклом свете. Каждый — с мою ладонь. Изогнутые, острые, влажные.

И тут в нос ударила трупная вонь. Настолько сильная, что меня чуть не вывернуло на месте. Она проникла в горло, осела на языке, въелась в слизистую. Глаза защипало.

Я рефлекторно закрыл нос и рот левой рукой. Глупо. Бесполезно. От этого запаха не спрятаться.

Правой рукой я выставил кинжал перед собой.

— Второй раунд? — Спросил я у твари.

Она не ответила. Только рыкнула громче.

И рванула.

Я решил попробовать снова. Отскок в сторону. Удар. Промах.

Тварь развернулась мгновенно. Снова прыжок. Снова удар.

Мы с резчиком вошли в азарт.

Я уворачивался, наносил удары, промахивался, снова уворачивался. Дыхание сбилось, превратилось в хрип. Пот заливал глаза, но не было возможности их вытереть.

Резчик не стал ждать. Не стал прятаться. Он просто развернулся и побежал на меня. Прямо. Открыто. Как бык на тореадора.

И я побежал навстречу.

— Что ты делаешь, кретин? — Закричал Джинхо.

Меня это почему-то заставило усмехнуться.

Расстояние сокращалось. Три метра. Два. Один.

В последний момент я резко подал тело назад, уходя в подкат. Ноги скользнули по земле, обожгло болью — наверное, содрал кожу до мяса. Но я не думал об этом.

Я оказался прямо под брюхом монстра. Воткнул кинжал. В этот раз попал. Лезвие вошло. Тёплая, липкая кровь хлынула на меня. Тварь заорала. Этот визг… Так же орал первый, когда я достал его. Высокий, пронзительный, режущий слух.

Я вцепился в рукоять мёртвой хваткой. Знал: если выпущу, кинжал останется в ране, а я останусь без оружия.

Резчик начал дёргаться.

Он метался по поляне, бился о деревья, о камни, о землю. А я дёргался вместе с ним. Меня швыряло как тряпичную куклу. Рука, вцепившаяся в кинжал, выла от напряжения. Плечо чуть не вылетело из сустава.

Наконец, кинжал вырвался из раны по инерции.

Меня отбросило в сторону. Я пролетел пару метров, ударился спиной о какой-то столб и сполз вниз. Лёгкие горели. Перед глазами плыли круги. Я поднял руку, чтобы вытереть лицо, и понял, что был весь залит кровью.

Вонючей, липкой, омерзительной кровью.

Она залила волосы, лицо, куртку. Сначала, она была тёплой, но на холодном ветру быстро остывала, стягивая кожу мерзкой коркой.

Тварь наконец рухнула.

Она билась в агонии ещё несколько секунд, потом затихла.

Я сидел, привалившись к столбу, и смотрел на неё. Смотрел, как кровь растекается по земле.

Смог.

Я перевёл дух. Сердце всё ещё колотилось, но уже не так бешено.

— Повторишь это ещё раз, и будь уверен… — Начал угрожать Джинхо.

Я не дослушал.

Топот.

Сзади.

Я обернулся.

Второй резчик вылетел из тумана как пуля. Я видел его морду. Видел оскаленные клыки. Видел, как они приближаются к моей голове.

И ничего не мог сделать. Не успел бы.

Я зажмурился.

Визг.

Я открыл глаза.

Резчик бился на земле в метре от меня. Его шею пробили два метательных ножа. Они глубоко торчали.

Тварь дёргалась, скребла лапами землю, потом затихла.

Я смотрел на неё, не веря своим глазам.

Потом поднял взгляд в туман.

— Что за… — Выругался Джинхо.

Тишина.

Ни звука. Ни шагов. Ни дыхания. Только, медленно плывущий, туман.

Я поднялся на ноги. Подошёл к убитому резчику. Наклонился. Дёрнул один из ножей. Он сидел крепко, пришлось приложить усилие. Повертел его в руке. Хорошая сталь. Ножи не из дешёвых. Профессиональные.

— Нам кто-то решил помочь? — Удивился я.

***

Я бродил по руднику около часа.

Наткнулся на новую тушу минут через двадцать. Резчик лежал на боку. Шея пробита двумя ножами. Та же глубина. Та же точность. Тот же почерк. Я постоял над ним, разглядывая раны. Кто-то знал, куда бить. Кто-то делал это хладнокровно и профессионально.

Пошёл дальше.

Через десять минут — вторая туша. Та же картина. Два ножа в шее. Резчик скорее всего даже не успел среагировать. Судя по позе, его убили в прыжке.

Третья. Четвёртая. Пятая.

К тому моменту, когда я насчитал пять трупов, руки у меня начали дрожать. От непонимания.

Кто-то шёл впереди меня. Кто-то убивал монстров одного за другим, оставляя после себя только холодные трупы и эти чёртовы ножи.

— Или кто-то оберегает меня… — Начал я, сжимая рукоять кинжала.

— Или кто-то решил забрать себе минуту славы… — Закончил Джинхо. В его голосе было напряжение.

— Что будем делать?

Вопрос повис в воздухе. Джинхо молчал долго. Слишком долго. Я уже начал думать, что он не ответит.

— Не знаю… — Наконец сказал он.

Мне стало не по себе.

— В любом случае, — продолжил Джинхо, — нужно найти босса и разделаться с ним. Иначе сюда сбежится ещё больше этих тварей.

Он был прав.

В рейдах главное — убить вожака. Монстры подчиняются иерархии. Убьёшь вожака — стая теряет управление. Часть разбегается. Часть впадает в панику. Часть забивается в норы и не высовывается по нескольку дней. Без вожака они просто глупые твари. Опасные, но неорганизованные.

Если не убить босса, это превращается в борьбу с симптомами. Можно перебить десяток, сотню резчиков, но они всё равно вернутся. Будут приходить снова и снова, привлечённые энергией мана-камней.

Людям нужна была фора. Хотя бы немного времени, чтобы собрать камни. Вывезти. Переработать. Продать.

А для этого босс должен сдохнуть.

Я продолжил идти.

Не знаю почему, но тотальная тишина пугает меня больше, чем нескончаемый рык резчиков и хруст веток под их лапами. Когда слышишь звуки, хотя бы знаешь, чего ожидать. Можешь подготовиться. Сгруппироваться.

Сейчас… Сейчас мне тревожно.

Каждый шаг отдаётся эхом. Туман гипнотизирует, заставляет смотреть в одну точку, пока глаза не начинают болеть.

Я остановился. Прислушался.

Ничего.

Абсолютная, мёртвая тишина.

— Где может находиться босс? — Спросил я вслух.

— Там, где наибольшее скопление мана-камней, — ответил Джинхо. Терпеливо, как учитель, объясняющий прописную истину тупому ученику.

— Я знаю… — Пауза. — Просто… Просто решил вспомнить звук собственного голоса, рассуждая вслух.

Джинхо промолчал. Но он был прав. Чем глубже мы зайдём на рудник, тем больше будет мана-камней. А там и будет вожак.

Проблема лишь в том, что я не вижу, куда иду. Может, я хожу кругами у входа. Может, уже на другой стороне рудника. Без ориентиров. Без карты.

— Пока бродим тут, можем поговорить, если хочешь… — Предложил я.

Джинхо удивился. Я почувствовал это. Странно говорить про чувства голоса в голове, но я правда почувствовал.

— О чём? — Спросил он. Скептично. Настороженно.

— О тебе.

Я ответил не раздумывая. Слишком долго этот вопрос сидел во мне. Слишком долго я мирился, когда Джинхо уходил от ответа. Сейчас, в этой тишине, в этом тумане, когда смерть была близка как никогда, я хотел знать.

— Сейчас не время… — Начал он.

— Его никогда нет, — перебил я. Резче, чем планировал. — Ты всегда находишь причину.

— Нет! — Ответил Джинхо. Твёрдо. Окончательно.

Я вздохнул.

— Почему ты избегаешь этого разговора?

Логичный вопрос. Возможно, самый логичный из всех, что я задавал.

Пауза. Долгая.

— Потому что ты не готов к этому, — ответил Джинхо уклончиво.

Я усмехнулся.

— Это интригует ещё больше… И начинает пугать одновременно.

Джинхо промолчал.

Я не стал давить. Бесполезно. Если ему есть что скрывать, значит, он не просто голос в моей голове. Значит, он часть чего-то большего. Чего-то, что может…

Мысли оборвал рык.

Он прозвучал откуда-то спереди. Такой громкий, что, казалось, сам воздух задрожал. Я замер. Этот рык отличался от того, что я слышал раньше. Он вдавливал в землю, заставлял внутренности сжиматься. Возникло ощущение, что эта тварь в разы больше предыдущих.

— Босс! — Сказали я вслух, и Джинхо в моей голове одновременно.

— С ним не прокатят твои фокусы, — голос Джинхо стал жёстким, командным. — Будь готов и слушай меня.

Я кивнул. Сжал кинжал. Сделал шаг в сторону звука.

Ноги не слушались. Каждая мышца кричала: «Назад! Беги! Прячься!». Я заставлял себя идти. Шаг за шагом. В сторону ужасного рыка.

Я не был готов к бою.

Как к таким условиям можно быть готовым? Как можно подготовиться к тому, чтобы сражаться с тварью, которую даже не видишь, в тумане, который скрывает всё? Но ведь кто-то с лёгкостью разделался с теми резчиками. Тот человек определённо был готов. Опытен. Не первый раз в рейде. Может, даже не десятый. Но что он забыл на этом «обряде посвящения»? Зачем опытному охотнику соваться на рудник, где новичок должен доказать своё право называться S-рангом?

Почему каждый прожитый мной день создаёт множество вопросов без ответов?

Я шёл.

Рык становился громче с каждым моим шагом.

Дорога вела куда-то вниз. Под ногами захрустела мелкая щебёнка. Воздух стал тяжелее. Наверное, я спускался к центру рудника. Туда, где мана-камней больше всего. Туда, где босс устроил своё логово.

Всю дорогу я ориентировался на звук.

Пока в какой-то момент он не затих.

Просто оборвался. Как будто кто-то нажал на паузу. Осталась только тишина.

Я остановился.

Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно за километр. Я задержал дыхание, пытаясь успокоиться. Бесполезно.

Начал крутиться. Медленно, осторожно, вглядываясь в туман. Пытаясь увидеть хоть что-то. Хоть какой-то намёк на движение.

И я увидел.

Но было слишком поздно.

Лапа появилась из тумана. Огромная. Примерно с мой рост. Покрытая твёрдой, бугристой коростой. Когти блеснули в тусклом свете.

Она ударила.

Я даже не успел среагировать. Удар пришёлся в бок, с такой силой, что меня отшвырнуло на несколько метров. Спина встретилась с кучей камней. Удар был такой, что из лёгких выбило весь воздух. Я даже не закричал — просто открыл рот, пытаясь вдохнуть, и не мог. Лёгкие горели огнём. Перед глазами поплыло. По телу разлилась горячая волна боли. Не знаю, сколько я пролежал. Секунду? Минуту? Вечность? Сознание уплывало, возвращалось, снова уплывало.

— Чего разлёгся? — Голос Джинхо ворвался в голову, резкий, как пощёчина. — Нас тут сожрать хотят!

Я попробовал встать.

Тело не слушалось. Руки дрожали, подкашивались, не могли найти опору. Голова моталась из стороны в сторону. Я даже не мог её ровно держать. Не то что подняться. Закашлял. Выплюнул кровь. Ещё. И ещё.

Кинжал.

Он лежал рядом. Отлетел при падении. Метрах в двух.

Я пополз.

Каждое движение отдавалось взрывом боли в спине, в груди, в рёбрах. Перед глазами, то плыли круги, то становилось темно, то снова проявлялся туман.

Я добрался. Схватил рукоять. Сжал так крепко, насколько хватило сил. Пальцы свело судорогой, но я не разжимал.

Снова попробовал встать.

Опёрся на колено. Поднялся. Пошатнулся. Устоял.

Вроде… Получается.

Зрение плыло, мир качался, меня мутило. Я стоял и смотрел, как передо мной из тумана проступает монстр. Высотой примерно в два этажа дома. Огромный. Его тело покрывала короста, так же как у мелких резчиков, но у него она была толще, мощнее, местами торчала шипами. Голова — массивная, приплюснутая, с пастью, в которой я мог поместиться целиком. Клыки торчали наружу даже когда пасть закрыта. Глаза — маленькие, жёлтые — смотрели прямо на меня.

Дышать стало невозможно.

От этой твари несло до невозможного. Гниль. Разложение. Трупный яд.

Меня вырвало.

Я согнулся, выплёвывая на землю желчь вперемешку с кровью. Выпрямился. Закашлялся. Вытер рот рукавом.

— Что делаем? — Спросил я хрипло.

Джинхо ответил не сразу. Я чувствовал его напряжение. Он просчитывал варианты. Оценивал шансы.

— На выбор два варианта: или сдохнуть… — Начал он.

Я смотрел на монстра.

Он смотрел на меня.

— Или убить самому… Понял, — закончил я за него.

— Просто убегать бесполезно, — голос Джинхо звучал отстранённо, он уже анализировал, просчитывал. — В лобовую его не достать. Нужно что-то придумать…

Я смотрел на тварь. Два этажа мяса, коросты и клыков. Она стояла передо мной, и в её жёлтых глазах я видел — лишь тупое ожидание. Она понимала, что я никуда не денусь.

— Может попробовать по ногам? — Выпалил я и, не дожидаясь ответа, рванул вперёд.

Адреналин заглушил боль. Я бежал так быстро, как только мог, уворачиваясь от лап, которые обрушивались на землю рядом со мной. Каждый удар сотрясал почву, подбрасывал камни.

Нужно было хотя бы попробовать его ранить.

Я подскочил к правой лапе, взмахнул кинжалом. Лезвие скользнуло по коросте, высекло искру, оставило только белую царапину. Ни вмятины, ни трещины.

— Чёрт!

Рванул к левой. Тот же результат. Кинжал отскочил, как от камня. Руку пронзило болью от отдачи.

— Твою мать! — Выругался я снова, уворачиваясь от очередного удара.

— А что у нас сверху? — Прозвучал голос Джинхо, но я не успел оценить иронию.

Лапа монстра встретила моё тело, отбросила в сторону. Я пролетел пару метров, снова приложился спиной о камни. Воздух вышибло. Перед глазами поплыли красные круги.

Я закашлялся, выплюнул кровь. Встал на четвереньки, пытаясь отдышаться. Руки дрожали.

— Минхо! — Голос Джинхо ворвался в сознание, резкий, командный. — Когда ты провоцируешь его на атаку, он ненадолго открывает шею снизу. Там, как и у мелких, незащищённое место.

Я поднял голову, всматриваясь в движения твари. Джинхо прав. Когда босс замахивался, его шея на мгновение оголялась.

— Но, чтобы ударить туда, нужно постараться взобраться на здоровяка, — закончил Джинхо.

— Легко сказать… — Буркнул я, вскакивая и уворачиваясь от очередной атаки. Клыки просвистели в сантиметре от лица.

— Меньше болтай! — Крикнул Джинхо.

Я фыркнул. Но он был прав. Нужно пробиться к слабому месту. Но как? Я даже подбежать к нему спокойно не могу. Он видит меня, слышит.

Кто бы мог подумать? Если бы пару лет назад мне сказали, что я буду сражаться с огромной тварью, я бы рассмеялся в лицо. Учитывая, в какие игры со мной играет судьба, я бы ни за что не поверил, что мне когда-нибудь в жизни выпадет шанс стать S-ранговым охотником. Я бы никогда не поверил, что мне так повезёт.

«Повезёт»?

— Точно! — Воскликнул я, уходя от очередной атаки перекатом. — У меня же есть скрытность! Как я мог забыть?

Я закричал это почти радостно, хотя лёгкие горели, а в боку кололо так, будто туда воткнули нож.

— Тебе ответить? — Джинхо решил подколоть, но я не дал.

— Нет! Меньше болтаем! — Ответил ему той же монетой.

Я сосредоточился. Представил, что исчезаю. Что меня нет. Адреналин плескался через край, и навык сработал мгновенно. Я посмотрел на свои руки — они таяли, становились прозрачными, пока не исчезли совсем.