Кто я?..

Монстр замер. Его глаза метались по сторонам, голова дёргалась, пытаясь уловить моё местонахождение. Он не понимал, куда исчезла его добыча.

Я ухмыльнулся.

Нельзя терять времени. Скрытность могла отключиться в любой момент.

Я рванул к его передней правой лапе. Подбежал, прыгнул, вцепился пальцами в выступ коросты. Отвратительно! Мерзко! Под пальцами хлюпала слизь, короста впивалась в кожу. Но лучше так, чем сдохнуть.

Монстр почувствовал, что на него что-то взбирается. Он начал трепыхаться, бить лапами, трястись, пытаясь скинуть невидимого наездника. Меня мотало из стороны в сторону. Я отчаянно впивался руками и ногами в его мерзкую шкуру.

Наконец мне удалось залезть на спину. Всё тело ныло. Болела, наверное, каждая мышца. Если выживу, нужно будет посвящать больше времени тренировкам. Я огляделся. Шея монстра была прямо передо мной, но…

— Чёрт! Джинхо! Сверху нет места без коросты на его шее! — Запаниковал я.

— Плохо! — Голос Джинхо тоже дрогнул. — Думай, думай, думай, Джинхо!

Я чувствовал его панику. Это передавалось мне, усиливало мою.

— Глаза! — Выкрикнул он. — Бей по глазам! Может получится?! Вариантов всё равно нет!

Я посмотрел на его виляющую морду. Монстр всё ещё мотал головой, пытаясь понять, где я. Жёлтые глаза вращались, в поисках невидимого врага. Я нервно сглотнул. Скрытность ещё работала.

— Сейчас или никогда! — Крикнул я вслух.

Собрал остатки сил, и побежал по его туше прямо к морде. Подошвы скользили по коросте, я чудом удерживал равновесие.

Монстр замотал головой сильнее. Я упал на колени, вцепился в выступы, прополз ещё немного. И вот я уже на его носу.

Скрытность отключилась. Резко. Мгновенно. Я стал видимым.

Монстр замер. Его глаза уставились прямо на меня. Я не стал ждать, когда он меня скинет. Вонзил кинжал в глаз. Лезвие вошло. Кровь ударила струёй прямо мне в лицо.

Тварь завопила.

Этот визг был таким громким, таким пронзительным, что, казалось, лопнут барабанные перепонки. Мир сжался до одной точки. Лапа монстра ударила меня, скидывая на землю.

Я рухнул вниз. Удар был сильнее всех предыдущих. Я даже не мог встать. Просто лежал, смотрел в туман и чувствовал, как тело разваливается на части. Боль. Она не имела границ. Просто заполняла каждую клетку.

Резчик визжал, рычал, бился рядом. Лапой он тёр глаз, в котором остался кинжал, пытался достать его.

Моё исцеление работало. Я чувствовал, как внутри что-то стягивается, срастается, заживает. Это было больно. Но без этого я был бы уже мёртв. Минута. Две. И я уже смог подняться.

— Давай, Минхо! Последний раз! — Джинхо пытался подбодрить, но в его голосе слышалась та же усталость, что я чувствовал.

Я не хотел.

Всей душой не хотел.

Я так устал. Так сильно, что хотелось просто лечь и закрыть глаза. Пусть этот монстр меня сожрёт. Плевать.

Но нужно закончить.

Нужно всем показать, чего я стою. Нужно всем показать, насколько я силён. Чтобы такие, как Рина, Сон Бэк и им подобные даже не думали убрать меня с доски в их безумной игре.

— Последний рывок! — Прошипел я себе под нос.

Попытался активировать скрытность.

Сработала.

Но надолго ли? Я чувствовал, что мана на исходе. Большая её часть уходила на исцеление, поддерживала моё израненное тело.

Нельзя терять время.

Я побежал к монстру. Снова взобрался по лапе, цепляясь за выступы. В этот раз было легче — он был отвлечён болью, метался, не понимая, что происходит. И я уже знал, что делать.

Как только я оказался на спине, скрытность пропала. Быстрее, чем в прошлый раз. Мана кончалась.

Я рванул к его морде.

В этот раз не стал залезать на нос — слишком опасно. Остановился на макушке, упал на колени, вцепился в коросту. Передо мной, в нескольких сантиметрах, торчала рукоять кинжала из правого глаза.

Я дотянулся, выдернул его.

Кровь хлынула сильнее, заливая всё вокруг. Монстр заорал, замотал головой. Меня подбросило, но я удержался.

Воткнул кинжал в левый глаз.

Визг.

Я снова выдернул кинжал. Снова ударил. По тому же месту. И снова.

Монстр бился в агонии. Его голова ходила ходуном, я начал сползать. Чудом ухватился за выступ коросты на шее.

— Вот оно! — Закричал Джинхо.

Я тоже заметил.

Шея. Когда монстр задрал голову, пытаясь скинуть меня, открылась та самая полоска незащищённой кожи. Снизу. Прямо передо мной.

Я раскачался, держась одной рукой. Оценил расстояние. Понял, что достану. И вонзил кинжал в шею. Глубоко. По самую рукоять. Повернул его внутри раны. Рванул, расширяя. И сорвался вниз.

Как ни странно, в этот раз приземлился на ноги. Сразу отбежал в сторону, подальше от монстра.

Он бился. Визжал. Кровь хлестала фонтаном, заливала землю, камни. Он метался, крушил всё вокруг, но силы оставляли его.

Я смотрел и ждал.

Минута. Две. Три.

Он рухнул.

Земля содрогнулась от удара туши. Вокруг поднялась пыль. Потом наступила тишина.

Только мой пульс. Только моё дыхание. Только звон в ушах.

Ноги подкосились.

Я рухнул на колени, потом завалился на бок, потом просто лёг на спину, раскинув руки. Смотрел вверх, и просто пытался дышать.

Сил не осталось совсем.

Если сейчас нападёт какой-нибудь резчик, мне конец. Я даже пальцем не пошевелю.

Но вместо атаки я услышал вой.

Много голосов. Они доносились отовсюду, но звучали иначе — жалобно, испуганно, растерянно. Они поняли. Вожак мёртв. Значит, скоро разбегутся.

Я лежал и слушал, как вой удаляется, затихает, тает в тумане.

Исцеление работало. Я чувствовал, как стягиваются раны, как срастаются кости, как уходит боль.

Я пролежал так минут пять. Потом встал. Тело слушалось. Слабо, но слушалось. Раны затянулись, осталась только усталость — глубокая, выматывающая.

Нужно убираться.

Я подобрал кинжал. Вытер его об рукав. Сунул в карман.

— Куда идти? — Спросил я хрипло.

— Прямо, — сказал он. — Потом налево. Я запоминал путь, по которому мы шли.

Шаги давались тяжело. Ноги волочились, цеплялись за камни. Я спотыкался на ровном месте. Джинхо подсказывал.

— Направо.

— Прямо.

— Обойди тот валун.

Туман начал редеть.

Сначала я увидел силуэты деревьев. Потом просветы между ними. Потом серое небо.

Воздух стал чище. Запах гнили отступал.

Я вышел из рудника.

И ослеп от вспышек.

Камеры. Много камер. Люди кричали, что-то спрашивали, лезли ко мне. Вспышки били по глазам. Я зажмурился, поднял руку, закрываясь.

— Назад! Не подходить! — Рявкнул кто-то.

Охрана председателя оттесняла толпу. Ко мне подбежали, подхватили под руки, повели куда-то. Я не сопротивлялся — сил не было.

Когда я снова открыл глаза, мы были у импровизированной сцены. Дощатый настил, микрофонная стойка, огромный экран, крутящий повтор моей битвы, куча народу вокруг. Я не понимал, откуда они взялись так быстро. Пока я сражался с монстром, они строили сцену?

Председатель АГО стоял рядом и улыбался во весь рот. Увидев меня, он шагнул навстречу, потрепал по волосам, как маленького.

— Ну! Я же говорил, что ты справишься! — Голос его был громким, радостным, будто это он только что вышел из логова резчиков. — Я даже не ожидал, что ты покажешь нам такое шоу!

Я молчал. Смотрел на него и не понимал, чему он радуется. Я чуть не сдох там. А он радуется.

Он взял меня под руку и повёл на сцену. Ноги заплетались, но я шёл. Потому что надо. Потому что так положено.

Мы поднялись. Председатель взял микрофон. Толпа затихла.

— Вот и свершился этот момент, который мы ждали очень долго! — Его голос разнёсся повсюду. — Наш новый S-ранг зачистил рудник в одиночку, доказав своё право быть среди лучших Охотников! Доказал своё право называться пятым S-ранговым Охотником!

Толпа зааплодировала. Крики, свист, вспышки камер.

Я смотрел на эти лица. Жадные, возбуждённые, жаждущие зрелищ.

Председатель сделал паузу для поддержания интриги. Потом продолжил:

— И теперь мы хотим услышать, Минхо… В какой гильдии ты хочешь занять своё место?

Он протянул мне микрофон.

Публика замерла. Все смотрели на меня. Ждали.

Я взял микрофон. Рука дрожала от усталости. Посмотрел на председателя. Он улыбался, кивал, подбадривал. Перевёл взгляд на толпу.

— Я… — Голос прозвучал хрипло. — Принял решение… — Пауза. Я снова посмотрел на председателя. Он всё ещё улыбался. Наверное, у него были планы. — Ни одна гильдия не вызвала у меня интереса. — Продолжил я. — Кроме гильдии Тени.

Примечания