Моя сказочная ошибка

— Я сказал правду. Ты выглядишь как фарфоровая кукла. Красивая, хрупкая и пустая. Эларион любит таких, ведь они не мешают ему править и заглядывают в рот.

— Я не пустая! — возмутилась я. — У меня высшее образование и ипотека, которую я закрыла раньше срока! И я управляла отделом логистики из сорока человек!

— И как это поможет тебе здесь? — Он шагнул ко мне, нависая всем телом. — Как ипотека спасет от яда в бокале? Или как логистика поможет, когда враги придут за Камнем Крови? Ты в клетке, Волкова. Золотой, но клетке. А Эларион — паук, который плетет паутину из комплиментов.

— Ты просто ревнуешь, — не подумав, брякнула я.

Валиан замер. Его брови удивленно взлетели вверх.

— Ревную? — переспросил он вкрадчиво. — Тебя? И к кому? К трехсотлетнему старику, который питается жизненной силой девственниц?

Он рассмеялся. Низким, грудным смехом, от которого у меня внутри почему-то все сжалось.

— Не льсти себе, иномирянка. Меня раздражает твоя наивность. Ты смотришь на него как на спасителя, а на меня — как на тюремщика. Хотя все ровно наоборот.

— Тюремщик не ел бы мои пирожные! — заявила я. — Пойдем в сад. Король разрешил. Мне нужно проветриться: здесь воняет твоим снобизмом.

Прогулка по саду напоминала конвоирование особо опасного преступника. Я шла по гравийной дорожке, любуясь розами размером с капустный кочан, а Валиан тащился на шаг позади, гремя шпорами.

— Там, у нас, это называется сталкинг, — бросила я через плечо.

— Здесь это называется охраной королевского имущества, — отозвался он. — И не обольщайся, Волкова. Если на тебя нападет белка-убийца, я подумаю дважды, прежде чем доставать меч. Белки мне нравятся больше.

Я фыркнула и остановилась у фонтана, в центре которого каменная русалка лила воду из кувшина. Вода была настолько прозрачной, что я видела каждую монетку на дне.

— А белки-убийцы здесь правда есть? — спросила я с опаской, оглядываясь на пышные кроны деревьев.

— Есть, но они предпочитают орехи. Человечину любят гарпии, которые гнездятся на западных стенах, но иногда залетают и сюда, если кухня забудет их покормить.

— Прекрасное место, — пробормотала я, садясь на край фонтана и опуская руку в воду. — Драконы, виверны, гарпии. Прямо курорт «Все выключено».

Валиан сел рядом, но на почтительном расстоянии. Он снял перчатку и тоже зачерпнул воды, плеснув себе в лицо. Капли стекали по его подбородку, по шее, скрываясь за воротником мундира. Я поймала себя на том, что смотрю на это слишком пристально.

— Расскажи мне про него, — попросила я, отводя взгляд. — Про Элариона. Ты сказал, он питается жизненной силой. Это метафора?

Валиан вытер лицо рукавом, как невоспитанный варвар.

— Это метафора, которая иногда становится реальностью. Эларион — великий маг, спору нет, но магия требует цены. Его личный источник иссяк сто лет назад. Теперь он живет заемной силой. Силой артефактов, силой земли… и силой тех, кто рядом.

— И я — новая батарейка?

Он обдумал примененный термин и, видимо, счел его понятным.

— Накопитель. Самый мощный за последние полвека. Камень Истинной Крови — это не просто побрякушка, а часть древней магии. Если ты выйдешь за Элариона замуж и проведешь ритуал Единения, он выпьет этот камень досуха. За сто, двести или триста лет, не знаю, как быстро. А его невесты... Они красивые, послушные куклы, которые улыбаются на приемах и преклоняются перед королем.

Меня передернуло.

— Почему ты мне это говоришь? — тихо спросила я. — Ты же его генерал и должен хотеть, чтобы король был сильным.

Он повернулся ко мне. Солнце играло в его янтарных глазах, делая их похожими на расплавленное золото.

— Я хочу, чтобы королевство было сильным. А сильный король и сильное королевство — это не одно и то же. Эларион зациклен на себе и забыл о людях, о границах и о том, что Пустоши наступают. Он тратит ресурсы на балы и новые камзолы, пока гарнизоны голодают.

Он замолчал, словно сболтнул лишнего. Потом добавил тише:

— И еще… мне не нравятся куклы. Мне нравятся женщины, которые умеют ругаться, требовать жалобную книгу и есть пиццу руками.

Я удивленно посмотрела на него.

— Ты знаешь про пиццу?

— Я читал твои мысли, когда мы летели на Араксе. Ты думала о какой-то пепперони с таким вожделением, что у меня слюнки потекли. — Он усмехнулся. — Это было громко, Волкова.

— Читать мысли неприлично! — возмутилась я, краснея. Боже, о чем я еще думала? О том, что у него широкая спина и что он горячий, как печка?

— На войне все средства хороши.

В этот момент кусты за фонтаном зашевелились. Раздался треск веток.

Валиан мгновенно оказался на ногах. Его меч покинул ножны с тихим, смертоносным шелестом. Он задвинул меня себе за спину.

— Стоять, — скомандовал он кустам.

Из зарослей шиповника высунулась морда. Большая, мохнатая, с длинными ушами и грустными глазами.

— Это… кролик? — спросила я, выглядывая из-за плеча генерала.

— Это заяц-топотун, — с облегчением выдохнул Валиан, опуская меч, но не убирая его. — Взрослая особь ударом задних лап может сломать ребра волку. Или перекусить ногу человеку.

Заяц пошевелил носом, оценил нас взглядом и, решив, что мы невкусные или слишком проблемные, величественно ускакал вглубь сада, сотрясая землю при каждом прыжке.

— Милый зверинец, — нервно хихикнула я. — А белочки у вас, наверное, стреляют из лука?

— Нет, они кидаются шишками. Но метко, в глаз.

Валиан убрал меч. Адреналин схлынул, но он не отошел. Мы стояли так близко, что я чувствовала тепло его спины, видела, как вздымается его грудь под черным мундиром.

— Катя, — сказал он, не оборачиваясь. — Когда начнется бал, то не танцуй с Эларионом первый танец.

— Почему?

— Потому что это часть ритуала. Ты даже не заметишь, просто почувствуешь эйфорию, легкость… желание сказать да.

— И что мне делать? Отказать королю?

— Откажись под предлогом усталости. Или скажи, что тебе наступили на ногу. Или что у тебя аллергия на вальс. Придумай что-нибудь. Твоя фантазия работает отлично, когда тебе нужно выкрутиться.

Он развернулся и посмотрел на меня сверху вниз. Долгим нечитаемым взглядом, заставив меня понервничать.

— И не ешь те красные пирожные.

— Почему? — с придыханием спросила я. — Они отравлены?

— Нет, просто они невкусные, один сплошной крем. Я проверял.

Он нагло мне подмигнул, разрушая образ сурового воина. И в этот момент я поняла, что, возможно, генерал — единственный человек в этом безумном мире, которому на меня не плевать.

— Спасибо, — сказала я. — За предупреждение и за дегустацию эклеров.

— С тебя должок! Когда вернешься в свой мир или когда я захвачу этот, то ты приготовишь мне эту вашу пепперони.

— Договорились. Но только если ты найдешь сыр.

— Я найду хоть гаргулью, Волкова. Пошли. Мадам Тюрпен уже, наверное, точит иголки, чтобы зашить тебя в вечернее платье.

Мы пошли обратно. Я смотрела на его профиль и думала о том, что Эларион предлагает корону и вечную молодость, а Валиан предлагает не есть невкусные пирожные и защищает от зайцев-мутантов. И почему-то второй вариант казался мне гораздо надежнее.

Глава 6. Птицы в золотых клетках и холодные поцелуи

Катерина Волкова

Дни пролетали за днями, словно ускоренная перемотка в романтическом фильме.

Эларион начал серьезно ухаживать за мной и сегодняшнее утро началось с того, что на моем балконе запели птицы. Но не обычные воробьи, а райские пташки с разноцветным оперением. Подскочив с постели и закутавшись в халат, я замерла разглядывая чудесных птах, сидевших на перилах.

— Красиво поют? — раздался голос Элариона от дверей. — Вам нравится?

Он стоял одетый в домашний халат из серебряного шелка. На подносе, который держал слуга, дымился кофейник и лежали булочки. За его спиной маячил недовольный генерал.

— Очень! Они такие красивые!

— Это певчие соловьи с Южных Островов, — пояснил он, заметив мой восторг. — Я приказал привезти их, услышав, что вы скучаете по музыке.

— Это все ради меня? — ошеломленно переспросила я.

Кирилл обычно дарил мне на праздники то, что хотел сам: игровую приставку или набор инструментов. Один раз был набор кастрюль и абонемент в спортзал, куда я не собиралась ходить. А тут — певчие птицы из-за случайно брошенной фразы.

— Ради вашей улыбки, Катерина, я бы перенес сюда сами острова! — Налив мне кофе, Эларион сел напротив. — Попробуйте. Этот мой любимый сорт, он растет только на склонах вулканов.

Я сделала глоток божественного напитка и закатила глаза от удовольствия.

— Спасибо! — улыбнулась я, чувствуя себя героиней любовного романа. — Это все… так слишком.

— Для будущей королевы не бывает слишком.

В углу комнаты, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Валиан. Он не спал на посту или где он там ночевал, но выглядел мрачнее тучи.

— Птицы красивые, — буркнул генерал, смотря в окно. — Жаль, что они не выживут в нашем климате. Через неделю сдохнут от холода. Или их сожрут местные вороны.

Эларион поморщился, как от зубной боли.

— Генерал, твой оптимизм заразителен, как чума. Мы создадим для них магический купол.

— Конечно. Еще один купол. Еще одна клетка, — пробормотал Валиан так тихо, что услышала только я.

Позже днем Эларион повел меня в королевскую библиотеку.

Моя бабушка любила говорить, что библиотека — это храм книги, но теперь в это можно было поверить. Стеллажи уходили в бесконечность, теряясь под сводами потолка, расписанного картами созвездий. Книги летали между полками, самостоятельно сортируясь по темам.

— Здесь собраны знания за пять тысяч лет, — гордо произнес король, обводя рукой пространство. — Хотите, Катерина, я научу вас читать на древнем языке? Вы научитесь колдовать.

— Правда? — у меня перехватило дыхание от открывавшихся перспектив, но я засомневалась: — Но я же пустышка. Просто батарейка.

— Кто вам сказал такую глупость? — возмутился Эларион, изящно приподнимая бровь. — Камень Крови не выбирает недостойных. В вас спит сила, Катерина. Я чувствую ее вкус.

Мужчина подошел ближе и, взяв мою руку, положил ее на древний фолиант. Поглаживая, его ладонь накрыла мою. Эларион прошептал, касаясь губами моей щеки. Мурашки побежали по спине.

— Мы станем великой парой. Ваша энергия и мой опыт. Мы перепишем историю этого мира.

Я смотрела на него снизу вверх. Красивый, умный и обладающий властью мужчина предлагал мне партнерство. Разве не об этой сказке я мечтала, сидя в душном офисе?

Эларион наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать. Я чувствовала его прохладное дыхание и замерла в ожидании. Хотела ли я этого поцелуя? Не знаю точно, но и против не была.

Но нас прервал резкий шум.

От сильного удара содрогнулся стеллаж в трех метрах от нас, огромный том свалился с полки и рухнул на пол, подняв облако пыли.

— Упс, — раздалось из соседнего ряда.

Валиан вышел из-за шкафа, отряхивая рукав.

— Прошу прощения. Искал устав караульной службы и зацепил плечом. Тесновато у вас тут.

Эларион медленно выпрямился. В его глазах на секунду мелькнуло что-то злое, змеиное, но он тут же взял себя в руки.

— Устав караульной службы хранится в казармах, генерал. А здесь — секция ботаники.

— Да? — Валиан сделал невинное лицо. Получилось плохо из-за мешавшего шрама. — Надо же. А я думаю, почему тут все про поганки написано. Пойду, поищу в другом месте. А вы не отвлекайтесь, можете продолжать.

Генерал прошел мимо нас, демонстративно громко топая сапогами.

Я посмотрела ему вслед. Он специально? Или правда такой слон в посудной лавке?

Но момент был уже упущен, королю требовалось заняться рабочими делами, и он ушел на малый Совет.

Валиан тоже исчез в неизвестном направлении. Наверняка ушел точить свой меч и злорадствовать. А я осталась предоставлена сама себе.

Покои, хоть и роскошные, начали давить на меня. Хотелось выйти на воздух. Поэтому я решила прогуляться в Южном Саду, там я еще не бывала. Стражи у дверей вытянулись в струнку при моем появлении.

— Леди желает прогуляться? Мы проводим.

— Нет, — отрезала я. — Леди желает побыть одна.

— Но распоряжение короля...

— Я буду во внутренней части дворца, здесь безопасно.

Солдаты переглянулись, но спорить с избранницей короля не посмели.

Как я и предполагала, Южный Сад оказался великолепен. Стеклянный купол пропускал солнечный свет, но не холод горного ветерка. Здесь росли местные тропические растения: пальмы, лианы и диковинные цветы. Стояла тишина, только вода журчала в маленьком искусственном ручье и где-то перекрикивались птицы.

Я села на скамейку, спрятанную в густой зелени, и закрыла глаза. Наконец-то одна. Никаких интриг и косых взглядов. Надо обдумать все происходящее и принять решение.

Достав из кармана Камень Крови, я начала подбрасывать его в руке. Он был теплым, этакий маленький живой уголек.

— И что мне делать? — прошептала я. — Вернуться домой? Стать королевой? Или продать тебя и купить остров на Мальдивах?

Последнее предположение, конечно, шутка. Домой я одновременно хотела и нет, как и садиться на трон.

Шорох.

Я обернулась на слишком громкий шорох, падающие листики так не шумят.

В десяти метрах от меня, между стволами пальм, стоял мужчина. Одетый во все коричнево-серое, он сливался с корой деревьев, лицо скрывала маска, а в руках он держал два изогнутых кинжала.

— Леди Катерина, — прошипел незнакомец. Голос его был похож на шуршание сухого песка. — Какая удача встретить вас без охраны генерала.

Я вскочила, пряча Камень обратно в карман. Сердце ушло в пятки.

— Кто вы? Что вам нужно?

— Ваш камушек, леди. И ваша жизнь. Ничего личного, это просто заказ.

Он сделал шаг, а я попятилась, запнулась об скамейку и завалилась спиной назад.

— Стража! — закричала я, но голос сорвался на визг.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.