Багровый лёд

Глава 28

Генерал сделал знак своим стражам и они окружили императора, отстраняя Торвана и его сослуживцев к собравшейся вокруг толпе.

Орин тяжело дышал, словно бежал марафон. Он неожиданно крепко обнял императора, нарушая все протоколы и субординацию. Дэвиар застыл от неожиданного порыва генерала.

— Кусок дерьма! — порывисто произнес Альтэа, отстраняясь, и глаза императора расширились от изумления, — Где ты пропадал?

Император был так шокирован что какое-то время стоял как истукан.

— Мои шпионы целый год тебя выискивали…

Генерал Альтэа рассматривал его, словно отмечая изменения во внешности Дэвиара произошедшие за три года. В его глазах было искреннее переживание, волнение и как будто облегчение. Дэвиару стало не посебе от столь панибратского отношения. За двенадцать лет правления они едва ли перекинулись десятком слов, не считая официальных докладов.

— Генерал Альтэа! — Император резко стряхнул руки Орина и сделал небольшой шаг назад. — Вы совсем рехнулись?

Кривая улыбка сползла с юного лица генерала.

— А, да, — усмехнулся Орин и тоже отступил на шаг, — да… рехнулся пока искал… вас.

Дэвиар старался скрыть настороженность во взгляде и не смотреть на генерала Альтэа. А Орин почесал голову и тоже как будто не находил места от неловкости. Император поправил накидку и огляделся по сторонам. Вокруг собралась толпа, они перешептывались и показывали на него пальцем. В основном смотрели исподлобья, зло и недоверчиво. Они уже знали, что вернулся император, от правления которого их жизнь стала только тяжелее. Люди не переживали вернет ли он себе трон и кто будет ими править. Важнее для них будет ли спокойствие на улицах города, будет ли работа и смогут ли они прокормить свою семью.

— Проклятый император! Убирайся!

В Дэвиара полетела капуста. Орин успел разрубить качан, до того как он долетел до императора. Ошметки овоща упали к ногам Дэвиара.

— У вас видимо достаточно денег, чтобы разбрасываться едой! — свирепый окрик Орина Альтэа отразился от стен домов. — Перед Вами император Альмерии! Преклонить колени!

Люди переглядывались, но перечить генералу не смели. С недоверием посматривая на мужчину в пыльных лохмотьях, народ преклонил колени.

Генерал вернул меч в ножны и тут же встал на одно колено перед императором.

— Ваше Величество! Рад, что с вами всё хорошо! — Орин опустил голову и его длинные волосы скрыли лицо. — Позвольте сопроводить вас во дворец. Я отправлю гонца, чтобы сообщить Главе…

— Никакого гонца, — резко оборвал его император и направился в сторону дворца, не дожидаясь пока генерал поднимется.

Нога Дэвиара ныла от усталости и он практически волочил её за собой, сильнее опираясь на посох.

— Может повозку…

— Не надо, — стиснув зубы ответил Император.

Генерал Альтэа бросил через плечо Торвану:

— Возвращайтесь к службе.

— Но… генерал! Нас должны были ещё 3 часа назад сменить!

— Вас сменят позже, — не оборачиваясь крикнул Альтэа.

— Но мы же… — Торван застыл смотря в спину удаляющемуся генералу и добавил тише, — мы же даже не ужинали…

Торван перевел взгляд на спину императора. Одинокая, хромающая фигура в окружении солдат Орина удалялась к дворцу.

— Чую, спокойствию пришёл конец, — пробормотал рядом, стоящий солдат.

Торван сплюнул на землю и чертыхнулся.

Толпа расступалась перед небольшой процессией. Шепот наполненный страхом полз впереди. Взгляды долгие и тяжелые провожали Дэвиара в спину. Он кожей чувствовал как сгущается воздух от всеобщего страха и неодобрения. Разлетевшаяся новость о неожиданном прибытии императора заставила толпы людей выйти на улицы Айсина. Всем хотелось лично поглазеть на проклятого Императора.

Площадь перед воротами дворца была заполнена людьми. Но при этом стояла такая тишина, что слышны были только шаги солдат, стук посоха императора и шарканье его ног.

Дворцовые ворота как раз к этому времени начали распахиваться с оглушительным скрипом, привлекая всеобщее внимание. Складывалось ощущение, что Дэвиара здесь уже ждали.

— Мы так долго шли, что шпионы Главы уже ей сообщили.

Орин перевел на императора испуганный взгляд.

— Клянусь, я никого не отправлял!

— Да не в тебе проблема, — тихо добавил Дэвиар.

Император крепче сжал посох, напрягая близорукие глаза, пытаясь хоть что-то расммотреть в полумраке. В створках показался огонь множества факелов, единственный источник света в темном пространстве площади. Сотня солдат Ордена держали горящие факелы над головами.

Возглавляла процессию Глава Ордена. Ее матовая маска выглядела ещё более жутко, подсвеченная мерцающим светом. При каждом шаге плащ за её спиной колыхался и отливал багровым.

— Какой черт её принес, — выругался Альтэа.

Глава подняла руку и указала вперёд. Стражи Ордена бегом направились на площадь. В непроглядной ночи факелы пробивали темноту, и люди завороженно смотрели, как все вокруг наполняется светом. Солдаты оттесняли толпу, слышались редкие возмущения, но горожане отступали назад.

Глава в сопровождении стражи и помощника Дарвела направилась к императору. Солдаты генерала продолжали держать плотное кольцо и не шелохнулись даже, когда стражи Главы подошли к ним вплотную. Послышался её хрипловатый голос, искаженный металлом маски:

— Приветствую Императора Альмерии! Рада, что вы целы и невредимы! Почему не оповестили о прибытии? Мы вас так рано не ждали.

— Мне так не показалось, — сквозь зубы произнес Дэвиар, медленно оглядывая солдат Ордена.

Стражи Главы попытались оттеснить солдат генерала Альтэа, но те стояли как вкопанные.

— Орин, детка, убери своих солдатиков, — лениво произнесла она, — Я не в настроении сегодня проливать кровь.

Генерал сделал шаг вперёд и поравнялся с Дэвиаром.

— Приказывать мне может только император Альмерии!

Глава подала знак и её стражники обнажили мечи.

— Я исполняю обязанности императора Альмерии! — В её голосе звучала злоба, — Или хотите пожертвовать своими людьми, ради принципов?

Орин смотрел на Главу исподлобья.

— Генерал Альтэа, — спокойно произнес император, — уберите людей.

Орин стиснул зубы, но подчинился.

— Пропустить Главу….

— Я сказал убрать людей, — перебил его Дэвиар.

— Ваше Величество… — Орин перевёл испуганный взгляд на императора.

— Не вмешивайтесь, — приказал Дэвиар и, прихрамывая, направился к Главе.

Голос императора был таким, что Орин не рискнул перечить.

Глава скрестила руки на груди, ожидая приближение Дэвиара. Стражники Главы пропустили его и сомкнули ряды плотным кольцом, став плечом к плечу, лицом к враждебным солдатам Орина.

— Вижу тебе не терпится вернуть себе трон, — Она кивнула головой на его ногу, — Может сразу встанешь колени?

— Я император и я не преклоню колен, — эти слова отозвались в толпе ропотом.

— Настрой хороший. Сразимся? — Глава протянула ему руку, но Дэвиар проигнорировал этот жест, — Выиграю я преклонишь колени и отдашь мне трон, выиграешь ты… — её маска покачнулась, — получишь трон и Орден.

Её ладонь продолжала висеть в воздухе без ответа.

— У меня другое условие, — Дэвиар пытался хоть что-то разглядеть в прорезях её маски.

Глава хмыкнула и опустила нетронутую им руку.

— Если я выиграю, вы отправите лекарей для людей за стенами столицы.

— Как благородно, — она презрительно посмеялась, — Пусть те кто в лечебнице подыхают без лекарей. А за пределы города просто так людей ночью не пускают?

Дэвиар огляделся, заметив неодобрительную реакцию толпы.

— Император вернулся! — крикнула Глава, как можно громче, — И тут же решает, кто достоин жить, а кто умрёт!

— Вы только, что своим приказом решали кому умереть… — его слова потонули в нарастающем возмущении людей.

— Хорошо! — Глава резко вскинула руки и люди притихли, — Я принимаю условие. Мне трон, тебе лекарей. Выбирай оружие!

— У меня уже есть, — Дэвиар крепко сжал посох.

— А у меня должно быть равноценное. Мне что драться дубинкой?

Император снял витиеватый верх посоха, превратив его в боевое оружие с наконечником.

— Неплохо… — хмыкнула Глава, — оружие достойное тебя.

Дэвиар не понял был ли это комплимент или издёвка.

— Несите копьё, — Глава подала знак солдату.

Помощник Эйн перехватил копье, которое несли ей. Он передал оружие Главе, но на секунду задержал его в руке.

— Что вы творите? — сквозь зубы произнес Эйн.

Она дернула копье на себя.

— Меняю ход истории. — Глава подняла голову, встретившись с его взглядом в прорези такой же как и у неё маски. — В отличие от тебя мне некуда бежать. Только дёрнись и мои лучники, превратят тебя в ежа.

Эйн разжал пальцы и отступил на несколько шагов, пару раз оглянувшись на пустующие проемы бойниц. Солдаты Ордена оттеснили людей дальше, освободив больше места для боя.

Глава подошла в середину боевого круга.

— Давненько не держала копьё… — она попыталась покрутить его, но оружие тут же выпало из её рук.

Люди были в таком напряжении, что никто даже не посмеялся, пока она неуклюже поднимала копье.

— Если хоть кто-то вмешается в бой, казнить на месте! — громко крикнула она.

— Я больше люблю мечи, — она осматривала оружие, — Но думаю так у нас с тобой равные шансы.

Глава указала рукой на раненую ногу Императора. Дэвиар встал в позицию, опираясь больше на здоровую ногу.

— Не хочу, чтобы меня обвинили в том, что я вела нечестный бой!

Император неотрывно смотрел на неё. Глава слишком много болтает, возможно нервничает. Сложно считать противника, когда не видишь его лица. Внутри вдруг щелкнуло воспоминание. Дэвиар закрыл глаза, но тут же распахнул. Сердце бешено колотилось от страха, он не готов использовать эти навыки в реальном бою. В горле пересохло от волнения.

Глава встала в боевую стойку и император почти с облегчением вздохнул. Для людей далёких от военного дела она была готова к бою.

— Начинай! — недовольно произнесла она.

Те кто разбираются в оружии и технике боя, сразу поняли, что перед ними неопытный боец.

— Не хочешь? Тогда начну я, — Она шагнула вперёд, приближая копье к его груди. — Считаю до трех или проткну тебя…

Дэвиар не шевелился. Она сделала пару широких шагов, держа копье чуть ли не у самого конца древка. Теперь даже у неопытных бойцов пришло понимание, что она не умеет обращаться с оружием.

Едва наконечник оказался в паре сантиметров от его груди, Дэвиар посохом легко отвёл оружие Главы вниз, прижав его к земле раненной ногой.

Но он не напал в ответ, а отступил, сделав пару хромающих шагов назад.

Глава выпрямилась и перехватила копьё двумя руками ближе к середине.

— А ты неплох! — хохотнула она. — Получается ты выиграл.

— Мы не обговаривали условия проигрыша, — ответил Дэвиар.

— Давай так, если ты сорвёшь с меня маску ты выиграл!

По толпе прошёлся ропот,. Видеть лицо Главы преступление. Но в то же время никто никогда не видел её. Любопытство раздирало людей больше, чем жажда крови

— А вы? — едва он успел спросить, как Глава замахнулась оружием.

Движение было странным, так обычно замахиваются топором, но не копьём. Она с силой обрушила оружие на голову императора.

Дэвиар вскинул посох двумя руками над головой, блокируя удар. Орудия с глухим стуком ударились друг о друга. Дрожь прошла императору по плечам, локтям и запястьям. Он даже слегка отступил.

— А твоя задача выжить, — хмыкнула Глава.

Она навалилась всем телом, вдавливая копьё в его посох. Дэвиар почувствовал, как его вдавливает в землю. Держать блок над головой, стоя практически на одной ноге, оказалось тяжелее, чем он думал. Раненая нога подогнулась, и он с силой упёрся здоровой, чтобы не потерять равновесие.

Дэвиар резко повернул посох влево и шагнул в противоположную сторону, пропуская наконечник мимо плеча. Оружие Главы ушло вниз, рассёкая воздух, едва не задев руку императора. Дэвиар одним ударом по древку копья заставил наконечник глубоко войти в землю между плитами.

— Неплохо, — тяжело дыша, произнесла Глава.

Она перехватила древко копья поближе к наконечнику и рванула на себя. Оружие резко вышло и Глава тут же направила его Дэвиару прямо в раненую голень.

Император вскрикнул. Боль прострелила ногу от голени до бедра, в глазах потемнело. Он повис на посохе, поджав раненую ногу.

Толпа ахнула.

Дэвиар сжал челюсть, на лбу выступила испарина. Он заставил себя подняться, опершись на посох, и поднял голову.

Глава стояла довольно близко, возвышаясь над ним, хотя в действительности была ниже его ростом.

Копьё скользнуло в ее ладони вниз, легло вдоль тела, а наконечник замер около земли. Дэвиар попробовал встать на раненую ногу, но зажмурился от боли. И неожиданно замер, снова бросив взгляд на Главу.

Правая нога впереди, плечи расправлены. Она в боевой стойке. Но что-то изменилось.

Не успела его догадка сформироваться в мысль, как Глава ударила его, целясь в живот. Дэвиар едва успел отбить копье посохом, как Глава ударила в грудь. Он блокировал, отступая. Она наступала и била.

Горло, плечо, колено, снова горло.

Каждый удар был быстрее предыдущего. Дерево стучало о дерево, и этот стук отдавался в его ладонях, плечах и больной ноге, на которую он невольно переносил вес, отступая.

Глава двигалась быстро. Наконечник мелькал перед Дэвиаром, свистя в воздухе грозят проткнуть его насквозь. Император уклонялся, блокировал, отступал. Хромота замедляла его. Каждый шаг давался с трудом. Он чувствовал, как намокает повязка под штаниной из-за открывшейся раны. И как приближается его гибель.

Новый выпад и наконечник прошёл в пальце от горла Дэвиара. Император оттолкнул копье, но Глава тут же сделала подсечку и Император упал на землю, счесав себе ладонь и локоть. Она поднялась во весь рост и приставила копье к его горлу. Дэвиар дышал тяжело и хрипло, пот заливал глаза. Кровь на руке смешалась с пылью.

— Живой? — Усмехнулась она, слегка коснувшись наконечником его горла, — Продолжим?

Дэвиар встретил испуганный взгляд Орина и это только подтвердило его догадки.

Каждое «неуклюжее» движение Главы было точным. Каждый «случайный» удар достигал цели. Всё это было частью какого-то плана. Глава владела копьем так, что могла “неумелыми” выпадами, случайно убить зазнавшегося противника. А она даже не показала своего настоящего уровня владения оружием.

Дэвиар покачал головой, запрещая Орину вмешиваться. Император с трудом поднялся. Хромая, сделал пару шагов вперёд.

Он ждал нового нападения, но она не шелохнулась. Дэвиар стиснул зубы. Она не двинется, будет стоять и ждать пока он не начнет атаковать. Что черт возьми она задумала?

Он вытер пот со лба, и сделал выпад целясь в плечо Главы. Она стояла как вкопанная и увернулась в последний момент. Императ ощутил, как наконечник посоха проткнул пустоту, едва ли коснулся её наплечника. Но Глава согнулась, так будто удар полной силы пришелся точно в цель. Дэвиар с удивлением смотрел на свои руки. Неужели он не чувствовал удар, который нанес?

Толпа вздохнула.

Кто-то выкрикнул: «Давай, добевай её!»

Дэвиар облизал пересохшие губы, руки дрожали от напряжения. Нужен еще один точный ужар, чтобы проверить наверняка. Он ударил целясь в корпус. Наконечник посоха застыл едва тронув пластину нагрудника. Точно как он рассчитал. Но она снова дернулась назад так, будто он со всей силы попал в цель.

Дэвиар начал бить в полную силу, но она уворачивалась от каждого удара. Для всех остальных казалось будто он попадал точно в цель.

Очередной раз Дэвиар ударил пустоту. И ошеломленно смотрел, как Глава вскрикнула и рухнула на землю. Воздух вырвался из её лёгких с хрипом и копьё выпало из её рук.

Дэвиар с недоумением смотрел на свой посох, потом на Главу Ордена, с трудом поднявшуюся на колени. Он осмотрелся вокруг, пытаясь понять что происходит.

Вокруг начали скандировать:

“Маска! Сними маску!”

Дэвиар подбежал к ней, с беспокойством осматривая наличие ран или крови. Может кто-то за его спиной решил, расправиться с Главой. Например дротиками или сюрикенами…. Она резко схватила его руку.

— Быстрее! — произнесла она сквозь зубы.

Воспользовавшись его замешательством она подтянула его руку к шлему. Дэвиар начал помогать ей снимать шлем, решив, что она задыхается. Металлическая маска сорвалась и с грохотом покатилась по камням. Светлые волосы каскадом рассыпались по плечам.

Толпа замерла:

— Лицо! Смотрите, лицо Главы!

Люди подались вперёд, напирая на оцепление. Солдаты едва сдерживали их. Дэвиар стоял перед ней на коленях, тяжело дыша. Она медленно осматривала беснующую толпу.

Сперва он увидел её профиль и шрам на щеке. И сердце пропустило удар. Она подняла на него глаза полные злости.

— Ты выиграл, — устало произнесла она, — Принимай трон.

— Арестовать Главу Ордена Астил! — послышался голос генерала и его солдаты тут же направились к Главе.

Стражники Ордена обнажили мечи и шагнули вперёд, готовые защищать своего командира. Толпа ахнула и подалась назад.

— Стоять! — голос Главы разрезал воздух.

Солдаты Ордена замерли. Она встала с колен и отряхнула пыль с плаща. Дэвиар осматривал её. Нет она не была ранена.

— Всем опустить оружие. Это был честный бой и я его проиграла!

— Но Глава... — начал один из офицеров Ордена.

— Я сказала, всем опустить оружие.

Мечи медленно вернулись в ножны. Солдаты Ордена отступили. Глава обернулась к императору и протянула руки обе руки для кандалов.

— Добро пожаловать в Альмерию, — её зеленые глаза смотрели на него враждебно, так что Дэвиару стало не посебе. — Жду не дождусь нашей новой встречи.

Дэвиар в недоумении смотрел, как её ухмылка становится шире.

— Что происходит? — произнес Дэвиар.

Глава улыбнулась, обнажив зубы и даже тихонько рассмеялась.

— Да здравствует император Альмерии Дэвиаран Третий! — крикнул кто-то в толпе.

Люди подхватили и уже через мгновение толпа скандировала его имя.

— Я держу слово, — её улыбка превратилась в хищный оскал.

Солдаты Орина связали руки Главе. Она не сопротивлялась, продолжая улыбаться.

— Я сопровожу её, — генерал Альтэа едва успел сделать шаг, как Дэвиар схватил егоза плечо.

— Ты уверен, что арест Главы это правильно?

— Никогда не сомневайтесь в ваших приказах! — Генерал положил ладонь на руку императора. — Вам нужно вернуть вашу власть! Через пару дней отпустим.

— Мне это не нравится…

Орин натянуто улыбнулся. Солдаты Орина окружили Дэвиара, не дав ему закончить мысль.

— Вы вернули себе власть, об остальном не переживайте, — Орин поклонился императору и быстрым шагом нагнал конвой Главы Ордена.

Дэвиар осмотрелся вокруг на толпу, которая весело обсуждала триумфальную победу их императора. Из дворца уже выдвинулась делегация лекарей.

Самого Дэвиара уже усаживали в паланкин и под триумфальный крик и свист толпы вносили во дворец.

Сердце его стучало, как бешеное. Он снова зашёл в эту золотую клетку. Снова все происходило как во все, и против его воли? Он представлял себе все иначе.

Он отыскал в толпе спину генерала Альтэа и гле-то там мелькал плащ той кто притворялась Главой Ордена. Она точно не могла быть ею. Где настоящая Глава?

И кто черт возьми такая эта самозванка…

Глава 29

“Истина не терпит посредников. Она требует мужества услышать собственный голос без прикрас и дрожи.”

Факелы в темнице горели редко. Одинокие огни, едва освещали лестничный пролёт. Арестованная шла во главе в сопровождении генерала Альтэа, позади шли два солдата.

Она накинула капюшон и сняла с шеи красный платок и повязала на лицо, так что видны были только глаза.

— Лэй, у нас мало времени, — Орин, смотрел ей в спину.

Она что-то ответила, но генерал Альтэа не услышал в гуле их шагов. Не стал переспрашивать, ибо был уверен, что Лэй снова подколет его.

— Он же, — Орин тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, — мог тебя убить.

— Мог. Тогда ты бы точно вмешался.

— Я бы узнал тебя, только когда тебя заворачивали бы в саван.

— Хотел бы догадался.

— Мне с тобой пора в провидцы идти, — улыбка померкла, — Почему все перенеслось?

— Потому что император вернулся, — Лэй бросила взгляд через плеча, — Хотя как он дошел до столицы не замеченным?

Альтэа пожал плечами.

— Ты бы первая узнала, если бы его выследили мои люди.

— Но его обнаружили мои, за сутки до возвращения. Странно?

— Я перепроверю, — Орин нахмурился, такой расклад его не устраивал.

— У меня нехорошее предчувствие, — Лэй любила добавлять паники.

— Он вернулся это уже хорошо.

— Но какой ценой придётся его тут удерживать?

— Понимаю, — он перевел тему, — может у меня переждете пока все уляжется?

— Боюсь твоё поместье осмотрят первым.

Они какое-то время продолжили молча спускаться. Лэй замедлила шаг и почти поравнялась с Орином.

— Переживаешь за Дэвиара? — Орин хотел бы видеть лицо Лэй, чтобы понять её реакцию на вопрос.

— Нет, с чего это? — Лэй хмыкнула. — Он справится. А не справится - сдохнет. Я в обоих случаях в выигрыше.

Орин невесело улыбнулся.

— После сегодняшнего небо вряд ли сделают императором.

— Не волнуйся. Раньше времени Я не дам его в обиду, — Лэй хлопнула генерала по плечу.

— Я сомневаюсь, что он оценит твою доброту.

— Конечно не оценит, Я вернула его в самое ненавистное место. — Она посмеялась с собственной шутки.

— Шуточки у тебя, честное слово, — Орин не оценил её юмор.

— Кстати, на этаже точно никого? — негромко спросила она.

— Никого кроме Онака…

Лэй чертыхнулась и ускорила шаг.

— Ты издеваешься? Сиена там одна!

— Черт! — Орин ускорил шаг, опережая Лэй. — Почему не сказала?

— Ты никого не послал?

— Я задействовал всех наверху! — крикнул он ей вслед. — Она сказала, ей не нужны люди.

— Самодеятельная идиотка! — Лэй бежала минуя уже две ступени.

— Ты отправила её одну?

— Да она уверила меня, что тут ждут твои люди.

Орин ускорился, но все равно едва поспевал за Лэй, солдаты за их спинами так же ускорили шаги.

— Вечно за ней надо следить. Только бы обошлось, — она тут же начала кричать, — твои люди могут не надеяться на авось?

Генерал стиснул зубы, он понимал, что она сейчас испугана и злостью прикрывает страх, но было неприятно. Весь её план состоял из “если да кабы”. То что сейчас все шло почти как по маслу, было волей небес и чертовским везением самой Лэй. И она это прекрасно понимала.

Они бежали так быстро как только позволяла крутая лестница, стараясь не свернуть себе шеи.

— Надеюсь Онак, не грохнул её.

— Если он её грохнул, я закопаю тебя!

Лэй обернулась и ударила его кулаком по плечу, заметив натянутую улыбку Орина.

— Ну если снотворное ужасное, то её не спасти, — он остановился и потер плечо.

— Вот же… — Лэй мысленно материла свою подопечную, — Порция для Главы, но не для Онака.

— Там что такая мизерная доза? — Орин все сильнее хмурился, осознавая насколько плачевными могут быть последствия.

— Для такого как Онак это считай ничто.

Наконец, череда лестниц закончилась и они бежали по гулкому коридору. Откуда-то из глубины доносились глухие равномерные удары.

Звуки драки становились громче. Хриплое дыхание, удары по металлу. Осипший мужской голос, полный ярости кричал: