Багровый лёд

Какая же она была дура.

Дела пошли в гору, прибыль росла, долг перед генералом таял. Фэлия впервые за долгое время позволила себе выдохнуть. А потом, когда осталась половина, этот козёл Лайдис, будь он неладен, придумал новое «условие».

— За каждую девушку, которая не сможет выдержать ночь со мной, долг будет увеличиваться на двадцать процентов… от начальной суммы, — и ещё так по-скотски усмехнулся после этих слов.

Тогда она ещё наивно полагала, что речь идёт о его высоком любовном аппетите. Даже посмеялась про себя, мол, мужчины, что с них взять. И отправила к нему самую способную, самую красивую. Ту, что умела улыбаться так, что любой гость таял. Фэлия помнила, как поправляла ей воротничок, как шепнула на прощание: «Всё будет хорошо».

Тем утром госпожа Лин приятно удивилась приглашению генерала в отдельный кабинет для “личного разговора”. Лайдис казался ей в приподнятом расположении духа, они даже обменялись милыми шутками. Фэлия прислушивалась к шуму за дверью. Она ждала, когда войдет её воспитанница и когда генерал заговорит о выкупе и возможной свадьбе. В своих воспитанницах она не сомневалась.

Как сейчас помнила, как Лайдис лениво расположился в кресле, и как она, учтивая хозяйка, подавала ему напитки. Она улыбалась, когда услышала скрип входной двери. Обернулась с улыбкой в надежде увидеть свою воспитанницу. Улыбалась, когда слуги генерала внесли в кабинет мешок. Покорная, учтивая улыбка приклеилась к её губам и осталась на них, даже когда из мешковины на пол вывалили тело.

Её любимица застыла в неестественной позе, напоминая поломанную фарфоровую куклу. Только в этот миг Фэлия осознала, что он имел в виду под “выдержит ночь со мной”.

Протянутая им рука помощи сомкнулась вокруг её шеи.

Открыто противостоять генералу Фэлия не могла. Но старалась уберечь своих воспитанниц от участи первой. Она готовилась и ждала появления генерала Сиана.

Госпожа Лин тайно ходила по невольничьим рынкам и выкупала самых дешёвых рабынь. Смотрела в глаза этих девушек, полных надежд на светлое будущее в новом пристанище, и боялась хоть чем-то выдать, что покупает их на убой.

Она была готова, но сердце все равно уходило в пятки каждый раз, когда генерал без предупреждения появлялся на пороге “Облачного рая”.

Так за полгода она отправила к нему ещё пять невинных душ. Пятую похоронили три дня назад. От неё и остался въедливый запах духов на руках Фэлии. Приторно-сладкий и липкий аромат роз, который так обожал генерал Сиан. Она лично натирала кожу очередной недавно купленной невольницы, насквозь пропитывая её запахом грядущей смерти. И собственноручно отдавала их на алтарь своей беспомощности. С каждым новым бездыханным телом Фэлия спала всё меньше и всё глубже увязала в болоте из вины и ненависти к себе. И просыпалась в поту от тошнотворного запаха роз, который, казалось, душил её.

Фэлия прикусила губу и прикрыла рот рукой, сдерживая всхлип. Глаза защипало, и она смахнула слёзы. Не здесь. Она должна держать себя в руках. Здесь не то место, чтобы плакать.

Госпожа Лин врала всем. Громко смеясь, рассказывала, что девушек выкупали и брали в жёны. Сыпала такими подробностями, будто и правда гуляла на свадьбе каждой. И ускоряла шаг, проходя мимо свежевскопанной земли заднего двора.

Где-то в глубине души Фэлия ждала, что кто-то не поверит ей, начнёт расследовать, разоблачит генерала. Но никому не было дела до пропажи девушек для утех. И она ненавидела себя за то, что продолжала ждать справедливости и возмездия.

«Облачный рай» стал местом последнего пристанища.

Фэлия так погрузилась в мысли, что не заметила, как за её стол кто-то сел. Она подняла глаза и вздрогнула. Лицо человека перед ней было скрыто вуалью и капюшоном плаща, видна была только нижняя часть лица.

Женщина?

Госпожа Лин тут же наспех вытерла глаза.

— Простите… вы… — немного охрипшим голосом произнесла Фэлия, шмыгая носом.

— Госпожа Лин? — спросила незнакомка приятным глубоким голосом.

Полные губы гостьи, подведеные красной помадой, растянулись в улыбке. Она положила руки в бархатных перчатках на стол. Фэлия инстинктивно отметила, что ткань была не из дешевых. Привычка старой хозяйки борделя оценивать платежеспособность посетителей.

— А… а вы? — Фэлия выпрямилась, внимательно осматривая гостью.

Ни колец, ни браслета, ни единой зацепки, по которой можно было бы узнать женщину в будущем.

— Меня позвала Риэтта, — странная довольная улыбка не сходила с лица незнакомки, — Вы, наверное, ждали кого-то другого?

Госпожа Лин по привычке натянула подобострастное выражение лица.

— Я ждала того кто мне поможет.

Перед незнакомкой уже стояла пустая чашка. Должно быть, слуга поставил её, пока Фэлия была погружена в свои мысли. Не раздумывая, госпожа Лин по привычке заботливой хозяйки потянулась за чашкой.

Едва она коснулась посуды, как на запястье Фэлии сомкнулись пальцы незнакомки. Госпожа Лин с ужасом почувствовала холод металла у своей шеи.

— Я… хотела… налить Вам чай… — прохрипела Фэлия, не спуская глаз с тонкого кинжала, поблескивающего в глубине рукава незнакомки.

— Сперва стоило спросить хочу ли я чай, — гостья ловко спрятала клинок и отпустила Фэлию.

Госпожа Лин нервно сглотнула.

— Вам… налить чай? — Произнесла она, замерев с чашкой в руках.

— Да, пожалуйста, — незнакомка сделала приглашающий жест.

Фэлию пробил озноб. Руки дрожали, как бы она не пыталась успокоить себя. Секунду назад к её горлу приставили нож. Она не с первого раза смогла ухватиться за чайник, а подняв его, расплескала чай по столу.

— Извините, извините… — бубнила Госпожа Лин, вытирая стол рукавом своего платья, заметая следы своей неуклюжести.

На этот раз гостья перехватила её руку мягко, почти бережно. И принялась тщательно вытирать влажные пальцы Фэлии платком. Госпожа Лин безропотно позволила незнакомке эту пугающую заботу. Замерла не в силах пошевелиться, наблюдая, как темнеет от влаги ткань застиранного платья. Пятно от чая растекалось по манжету, который ещё недавно был шторой в главном зале “Облачного рая”.

— Ваше платье намокнет, а на улице холодно. Вы можете простудиться и умереть, — голос женщины был пугающе ласковым, — Разве разлитый чай того стоит?

Незнакомка замерла, чуть сильнее сжав запястье Фэлии, словно призывая её к ответу.

— Не стоит, — промямлила госпожа Лин, качая головой и не спуская глаз с красных губ.

Женщина вложила платок ей в ладонь и настойчиво сжала её пальцы в кулак.

— Вот и я так думаю, — она улыбнулась и похлопала Фэлию по руке.

Госпожа Лин часто заморгала и выдавила из себя улыбку. Сердце выпрыгивало из груди. Фэлия смотрела на свои мозолистые, искоролые иглой пальцы, сжимающие застиранный платок незнакомки и бросила взгляд на перчатки гостьи из дорогущего бархата.

Странно.

Фэлия спрятала дрожащую руку в складках плаща. В ладонь уперся край сложенных в кармане бумаг.

Расписка о задолженности кольнула напоминанием об огромном долге. Фэлия тяжело вздохнула, вспомнив слова ростовщика о том, что даже если она продаст всю полусотню слуг, двадцать девушек и весь “Облачный рай” в два раза дороже, это не покроет и половины текущего долга перед генералом. Она крепче сжала в кармане платок незнакомки.

— Мне сказали… — Фэлия прочистила горло, изо всех сил стараясь, чтобы её голос не дрожал, — что вы мне поможете. Сколько… это будет стоить?

— Извращенец генерал, — медленно протянула незнакомка, загибая пальцы, — Пара офицеров. Торговец шелка. Ростовщик. Если их всех убить, выйдет очень дорого.

Глаза Фэлии округлились.

— Но если убьем их разом в одном месте, — весело добавила гостья, — можно засчитать как за одно убийство.

Госпожа Лин поразилась её странному веселью.

— Я… я не… — Фэлия медленно покачала головой, — Вы, наверное, ошиблись… мне не нужны наёмники.

Незнакомка облокотилась на стол и наклонилась ближе к госпоже Лин.

— Тогда какой помощи ты ждешь?

Фэлия решительно поднялась.

— Вы… явно не по адресу.

— Сядь, — приказала женщина, перестав улыбаться.

Фэлия боязливо осмотрела зал и только сейчас заметила двух мужчин в тканевых повязках, скрывающих нижнюю часть лица. Они сидели за соседним столом, где совсем недавно восседал тот самый купец. Один из них поднялся, всем своим видом показывая, что она вряд ли выйдет отсюда, пока ей не позволит их госпожа.

— Сядь, мы ещё не закончили, — в голосе незнакомки слышались металлические нотки.

Госпожа Лин сглотнула и села на место, положив руки на стол. Она всё ещё сжимала платок в кулаке.

— Сколько ещё девушек должно умереть, чтобы ты решилась на подобное?

Фэлия замерла, с опаской смотря на незнакомку. К горлу подобрался комок.

Откуда она узнала?

Госпожа Лин покачала головой, но ответить не успела.

— Интересно, а как ты представляла помощь? Думала, Я дам тебе столько денег, чтобы ты могла покрыть долг? Но тогда ты будешь в моём полном подчинении. Если согласна, так и сделаем.

Женщина мягко взяла запястье Фэлии и слегка притянула её руку к себе.

— Я дам тебе ровно то, что тебе нужно, — сердце госпожи Лин ушло в пятки от жеста и мягкого голоса, — Ты станешь полноправной владелицей.

— Мне... — Фэлия, не моргая, смотрела на незнакомку, — надо подумать.

Она еле различила проницательный взгляд незнакомки сквозь кружево вуали. Само лицо было жутким. Еле различимым в кружеве. Гостья поправила капюшон, скрыв лицо в его тени.

— Думай, — пальцы разжались и гостья облокотилась на спинку стула, — У тебя есть время, пока я ем.

Слуга поставил на стол аппетитно пахнущее рагу. Желудок Фэлии заурчал.

— Если… я попрошу вас выкупить долги, что тогда… — Госпожа Лин прочистила горло, — …мне нужно будет делать?

— Выкупать другие долги, — незнакомка зачерпнула рагу ложкой и подула на неё, — ты должна собрать вокруг себя как можно больше должников.

Фэлия смотрела, как незнакомка уплетает, внутри решая, насколько это опасная затея.

— Я не ростовщик…

Незнакомка не спешила с ответом. Прожевав, она указала ложкой в сторону Фэлии.

— Ты будешь той, кем я тебе скажу быть.

Фэлия пыталась унять внутреннее раздражение от такого тона. Перед ней была особа, которая явно годилась ей в дочери. Её самодовольный тон заставлял Фэлию стиснуть зубы, а предложение - затолкать гордость куда подальше.

— Можешь сдать меня, — с полным ртом произнесла незнакомка, — Тогда я скажу, где… трупы твоих девушек.

Фэлия сжала кулаки под столом, но промолчала. Прожевав, незнакомка добавила.

— Помни, смерть Сиана выгодна только тебе.

— Вы же не собираетесь его… — Фэлия тут же сменила тон на более подобострастный, — Я вижу, что вы не простой человек. Убийство это самое последнее дело… может быть, у вас есть связи в Ордене. Мы можем написать жалобу на него…

— И что?

Незнакомка облизнула губы и улыбнулась.

— Между генералом с пятидесяти тысячным войском и десятком шлюх, как думаешь, кого выберет Глава?

Госпожа Лин поникла. Незнакомка была права, но Фэлию не покидало ощущение, что соглашаться не стоит.

На стол между ними упал мешочек с деньгами.

— Давай свою расписку.

Фэлия, нахмурившись, посмотрела в сторону мешка.

— Открой его, — кивнула ей незнакомка.

Госпожа Лин подтянула мешочек к себе и, открыв его, застыла.

— Хватит на покрытие твоего долга и чтобы выкупить пару крупных долгов. Приводи ко мне только крупных должников. Мне важен их статус. Мелких сошек не выкупай, пока тебе не приведут рыбу покрупнее. Надеюсь, ты это понимаешь. И хорошенько храни у себя все расписки.

Фэлия не могла поверить своим глазам, среди золотых монет блестели около десятка меридиан.

— Откуда у вас… — госпожа Лин тут же осеклась и добавила, — я сделаю, как скажете. Но что, если у кого-то будут вопросы.

— Притворись дурой. Не мне учить тебя.

Не ясно было, восхищается или презирает незнакомка Фэлию за этот навык. Слуга принес вторую порцию рагу для Фэлии.

— Скажешь, что твой новый покровитель ответит на любые вопросы и отправляй их по этому адресу.

Незнакомка протянула Фэлии клочок бумаги, на котором был коряво написан адрес.

— Как… как я могу к вам обращаться?

— Госпожа. Просто госпожа.

— А если…

— Найти меня сможешь по этому адресу или через Риэту.

Женщина чуть наклонила голову. Тени на лице от капюшона сдвинулись, и она кивнула на двух мужчин за спиной.

— Мои люди сопроводят тебя и будут защищать какое-то время.

Фэлия быстро спрятала увесистый мешок за пазуху, воровато оглядываясь.

Незнакомка отодвинула тарелку с недоеденным рагу и поднялась. Её тёмный плащ скользнул на пол.

— Ты теперь под моей защитой, — произнесла незнакомка, — И ещё… похорони девочек по-людски.

Фэлия замерла, стараясь сдержать предательски набежавшие слезы.

— Хорошо, — пролепетала она, прижав к себе мешочек.

***

Незнакомка вышла из постоялого двора и направилась к одной из десятка неприметных карет, ожидающих у задней двери здания. Дверца открылась и она села на свободное кресло, напротив мужчины. Она стянула капюшон и отбросила вуаль.

— Вы меня в могилу сведете, — хмуро отметил Луэр, кутаясь в плащ.

Верхнюю часть лица женщины закрывала золотая маска в виде черепа.

— У меня таких много, вам подарить? — губы женщины растянулись в улыбке.

— Всё прошло хорошо? — замминистра Мориас проигнорировал её слова.

— Да, — женщина цокнула, добавив раздосадовано, — стоит ли эта женщина проданных угодий?

Незнакомка повернулась к Луэру.

— Защищать публичный дом странное занятие для вашего уровня.

Мориас отвернулся.

— Я не лезу в ваши дела, а вы не лезьте в мои, — тихо произнес он.

Женщина вздохнула и откинулась на спинку сидения.

— Почему же она не пришла за помощью к вам?

— Теперь мы с вами квиты, — Мориас снова ушел от ответа.

— Интересно, разозлится ли она, когда узнает что это вы ей помогли? — усмехнулась незнакомка.

— Я замерз, нам пора ехать, — Мориас стукнул тростью в окно кучеру.

— Что же вас связывает с ней? — не унималась незнакомка.

— Я не спрашивал, зачем вы сохранили жизнь этому щенку, — отчеканил Луэр, с раздражением повернувшись к ней, — и прошу ответного уважения к моим делам.

Женщина, довольная его злым взглядом, улыбнулась.

— Постараюсь.

Незнакомка постучала по окну кучера.

— Поехали, — приказала она.

Карета тронулась.

Луэр смотрел, как за окном проплывали тёмные силуэты леса и гор. Где-то позади, на постоялом дворе, осталась Фэлия Лин, за которой присмотрят его люди. Но почему-то где-то внутри он не чувствовал облегчения.