Охотник. Тени прошлого

Николас заметил меня и жестом подозвал ближе:

— Маршал, подготовь свою Альфу. Эта миссия сверхважная, мы должны быть готовы ко всему.

Его голос был словно сталь. Так непривычно слышать его ледяной тон, хоть я и не раз слышала, как он отчитывал непутёвых охотников, но со мной он так никогда не разговаривал.

— Но почему Нидерланды? — спросила я, всё ещё держа фолиант. — Там никогда не было активности.

Его взгляд стал острее, от чего у меня побежали мурашки.

— Именно поэтому. — Капитан скрестил руки на груди. — Наши разведчики обнаружили аномалию. Я уже разослал указания в другие аванпосты. Если это то, о чём я думаю — нам понадобятся все, кто сможет помочь. — Николас внимательно всматривался в мои глаза, будто пытался найти там хоть каплю сомнения, а затем его взгляд заметил книгу. — Что у тебя?

Я крепче прижала к себе фолиант:

— Мы с Мирой последние несколько дней провели в архиве, и нашли кое-какие упоминания о Короле Тьмы. Я думаю…

И в этот момент произошло то, чего не случалось раньше: Николас развернулся, проигнорировав меня.

— Позже. Сейчас у нас есть задача важнее. Приготовь свой отряд к вылету, Маршал.

Он что только что заткнул мне рот?

— Николас, это важно, выслушай меня!

Я не для того торчала в пыльном архиве последнюю неделю, чтобы теперь капитан игнорировал меня!

Инквизитор повернулся.

— Я вижу, что ты уже многое узнала, Маршал, — его голос стал еще холоднее. — Но сейчас не время для теорий. Нам нужно действовать немедленно. Выполняй полученные указания.

Что-то было не так. Он не слушал меня, словно нарочно. Его взгляд был отстранённым, а голос — холодным и безразличным. И он никогда не позволял себе так со мной разговаривать!

— Дьявол. — На одном дыхании произнесла я, сама не веря, что говорю об этом вслух. — Ты ведешь нас на войну с Дьяволом.

Выражение лица Николаса мгновенно изменилось. И этого мгновения мне было достаточно, чтобы понять — он знает. Знает о Дьяволе.

Николас молчал, а в его взгляде промелькнула смесь предупреждения и признания. Я не знала, что из этого преобладало, но чувствовала, как воздух между нами стал тяжелее. Неужели это именно то, что скрывал от меня капитан?

— Я знаю больше, чем ты думаешь, — тихо произнёс он. — И поверь, у нас нет времени на обсуждения.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к выходу. Его уверенные шаги эхом отражались от стен, оставляя меня в замешательстве.

Теперь я была уверена — Николас знал о Короле Тьмы гораздо больше, чем показывал.

Что же еще он скрывает?

Собравшись с мыслями, я направилась в коридор, всё еще держа фолиант в руках. Времени на размышления не было. Нужно было готовиться к заданию. Но теперь каждый шаг казался частью гораздо более масштабной игры, правил которой я пока не знала.

Я упаковала фолиант, свою винтовку, несколько кинжалов, арбалет, топорик и пару глушилок. Взяла в руку серебряный кинжал, в памяти промелькнула ночь, когда я спасла того незнакомца от оборотней. Прикрыв глаза, я погрузилась в воспоминания.

Я открыла глаза, ощущая горечь. Я даже не смогла с ним познакомиться, ответив на простой вопрос: как моё имя. У меня нет имени… Наверное, он подумал, что я сумасшедшая. Это ужасно.

Я захлопнула чемодан с оружием и вышла из комнаты.

Быстро присоединившись к остальным во дворе, я замерла. Охотники загружали в транспортные машины необычное оружие. Я подошла ближе и увидела, что это были не обычные винтовки и кинжалы — их поверхность отливала странным, почти чёрным металлом, который казался живым.

Пули, которыми заряжали оружие, тоже выглядели необычно — они были покрыты странными рунами, которые я никогда раньше не видела. Кинжалы имели замысловатые узоры на лезвиях, словно выжженные огнём.

Один из охотников заметил мой интерес:

— Новое снаряжение. Говорят, оно специально создано для борьбы с особо сильными демонами.

— Я знаю, — я кивнула, но внутри всё похолодело. Откуда у нас такое оружие? И почему я узнаю об этом только сейчас? — Проверьте, чтобы груз доехал в целостности.

Я почувствовала, как тревога нарастает с каждой минутой. Что-то здесь было не так. Очень не так. И предстоящее задание в Нидерландах обещало раскрыть многие тайны, которые Николас так тщательно скрывал.

Глядя в иллюминатор, я не могла отвести глаз от непривычного пейзажа внизу. После суровых алтайских гор эти равнины казались чем-то невероятным.

Середина марта здесь выглядела совсем иначе: поля пестрели яркими красками тюльпановых плантаций. Красные, жёлтые, розовые цветы раскинулись до самого горизонта, создавая впечатление, будто кто-то рассыпал по земле драгоценные камни.

Мой взгляд скользил по идеально ровным линиям каналов, дамб и насыпей. Всё здесь выглядело настолько упорядоченным, что казалось частью какого-то грандиозного плана. Ветряные мельницы, словно стражи, возвышались над землёй, их крылья размеренно покачивались на ветру.

Небо нависло низко, тяжёлое и серое, готовое в любой момент разразиться дождём. Но даже в этой пасмурности было своё очарование — капли дождя, падающие на молодые побеги, создавали особую атмосферу.

Когда вертолёт начал снижаться, я заметила характерные голландские домики с крутыми черепичными крышами, аккуратные фермерские постройки. Всё здесь выглядело таким… правильным, упорядоченным.

Выйдя из вертолёта, я полной грудью вдохнула влажный воздух.

Оглядевшись, я отметила, как местные жители научились жить в гармонии с природой, не борясь с ней, а используя её особенности. Эти земли, защищённые дамбами от наступающих вод, казались настоящим чудом инженерной мысли.

Мы направились к одному из наших секретных аванпостов в лесу. Их местоположение — одна из самых охраняемых тайн Ордена.

Аванпост в Нидерландах оказался пустым, словно в нём десятилетия никто не жил. Дом представляет собой величественное здание в викторианском готическом стиле. Его архитектура отличается асимметрией, стрельчатыми окнами и крутыми скатами крыши. Окна украшены витражами, а фасад выполнен из тёмного камня, что усиливает ощущение таинственности. Аванпост окружён густым лесом.

Не удивительно, что его забросили. На задней части двора даже нашлось кладбище.

После размещения Николас позвал меня и Артура в свой новый кабинет.

— Присаживайтесь, — кивнул Николас, указывая на стулья вокруг стола. — У меня появились сведения о том, что происходит в этих землях. И нам нужно поговорить всем вместе.

Непривычно было видеть Николаса таким строгим. Да, как капитан он обязан был держать маску, но я чувствовала, что за всем этим кроется что-то намного серьезнее. Мы часто разговаривали с ним, я делилась своими переживаниями, как и он своими. Мы были друзьями. И сейчас мне казалось, что эта нить между нами рвётся.

Он открыл старый деревянный шкаф и достал несколько конвертов.

— В последнее время мы наблюдаем необычное скопление тёмных сил в этих землях, — начал он, раскладывая на столе карты и документы. — Наши разведчики сообщают о странных явлениях, которые невозможно объяснить обычными причинами.

Артур наклонился над картой:

— Что именно вы обнаружили?

— Неестественные туманы, густые, липкие, с запахом серы. Кровавые и чёрные дожди. Здесь даже растения увядают или мутируют, — ответил Николас, постукивая пальцем по одной из точек на карте. — И это я молчу о гибели скота и исчезновении людей.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Всё это звучало ужасно.

— Думаешь, это связано с тем, о чём я говорила? С Дьяволом?

Николас посмотрел мне в глаза:

— Возможно. Мы не можем исключать ни одну версию. Всё, происходящее в этом королевстве — странное.

В этот момент он сообщил новость, которая заставила меня насторожиться:

— Скоро к нам присоединится группа охотников из Стокгольма. Их возглавишь ты — Артур. Они привезут важные артефакты и дополнительные ресурсы, — пояснил Николас. — Нам предстоит объединить усилия для выполнения задания.

Я заметила, как напряглись мышцы на лице Артура. Было видно, что эта новость его не обрадовала.

— Нам нужно будет разработать план взаимодействия с новой группой, — продолжил Николас. — Каждый из вас получит конкретные задания.

Внезапно Артур прервал его:

— А как мы можем быть уверены, что новые охотники не представляют угрозы?

Николас выдержал паузу:

— Они из группы Омега, и у меня есть все основания доверять им. Но осторожность не помешает никому из нас.

Когда совещание закончилось, я заметила, как Артур отошёл в сторону, погружённый в свои мысли. Не радовало, что придётся работать в команде?

Вечером, сидя у костра, Артур присел рядом со мной, не слишком близко, но достаточно, чтобы я чувствовала его тепло. Он протянул мне бутылку с водой, и наши пальцы на мгновение соприкоснулись.

— Как думаешь, что случилось с аванпостом? Почему он заброшен? — не выдержав, спросила я.

— Охотники обходят эти земли стороной.

Это я и так смогла понять, умник.

— Ты что-то узнала, я видел, что ты привезла с собой книги, — неожиданно спросил он.

— Да, но Николас не стал слушать.

— Я готов выслушать, — мгновенно ответил Артур.

С чего бы вдруг его интересовали старые книги? Однако это был мой шанс лучше узнать о нём. То есть о его кинжале.

— В древнем фолианте я нашла упоминания о… Дьяволе.

— Дьявол? — спокойно спросил Артур, будто речь шла о погоде

— Думаешь, я сошла с ума?

— Я думаю, что в нашем мире всё возможно, особенно Дьявол, — не могла поверить, что Артур так легко поверил мне.

— Ты знаешь что-то об этом?

— Больше, чем хотелось бы. В моей семье хранятся древние предания… — Артур вскинул взгляд на охотника, проходившего мимо нас. — Но не здесь. Здесь слишком много лишних ушей.

Я кивнула, соглашаясь с его словами.

Мы пару минут молча смотрела на огонь, после чего Артур прервал тишину.

— Знаешь, иногда я думаю о том, какой могла бы быть наша жизнь, если бы не эта вечная борьба с тьмой.

Я задумчиво посмотрела на него:

— О чем ты?

Он улыбнулся, поправляя воротник куртки:

— О простых вещах, — продолжил Артур, глядя в огонь. — О том, как было бы здорово просто жить, не оглядываясь через плечо, не ожидая нападения каждую минуту.

Я улыбнулась, но в глубине души знала, что такая жизнь не для нас. Уж я точно не представляю себя в кресле качалке со спицами и нитками для вязания.

— Думаешь, мы смогли бы? — спросила я, глядя на его профиль. — Жить обычной жизнью?

Артур пожал плечами:

— Может быть. Хотя иногда мне кажется, что мы слишком глубоко увязли в этом дерьме. Мы другие, Маршал. Мы созданы для этой борьбы. Обратного пути для нас уже не существует.

— Но у нас тоже есть право на счастье, — тихо произнесла я.

Он повернулся ко мне, и наши глаза встретились.

— Именно поэтому я всегда рядом. Чтобы ты не чувствовала себя одинокой в этой борьбе.

Артур может врать кому угодно, но не мне. Я вижу его насквозь. Он не доверяет мне, и это взаимно.

— Наверное, ты прав.

Иногда, стоя на краю опасной миссии, я ловлю себя на мысли о том, какой могла бы быть моя жизнь, если бы я не выбрала путь охотника.

Возможно, я бы стала архитектором. Представляю, как могла бы создавать красивые, функциональные постройки, менять облик городов, делая их удобнее для людей.

Или, может быть, выбрала бы путь учёного. Изучала бы древние цивилизации, расшифровывала бы забытые языки, искала бы ответы на загадки прошлого в тиши библиотек, а не в гуще сражений.

А может, стала бы путешественницей. Посетила бы все уголки мира не ради охоты, а ради удовольствия. Научилась бы готовить блюда разных народов, изучила бы их культуру, завела бы друзей в самых отдалённых уголках планеты.

Иногда я мечтаю о простой жизни — уютном доме, небольшом саде, может быть, даже о семье. О том, как могла бы просыпаться не от сигнала тревоги, а от пения птиц. Готовить завтрак, а не проверять снаряжение. Читать книги в кресле-качалке, а не древние манускрипты в поисках способов победить очередного монстра. Но потом вспоминаю, сколько людей обязаны нам своей безопасностью. Сколько жизней мы спасли. И понимаю — это мой путь. Мой долг.

Хотя иногда так хочется просто быть обычным человеком… Провести вечер за просмотром фильма, а не за изучением отчётов. Погулять в парке, не высматривая признаки тёмных сил. Встретить рассвет, не думая о том, что он может стать последним. Но это не моя судьба. И, наверное, к лучшему. Потому что кто-то должен защищать этот мир. И если не я, то кто?

— Маршал? — Артур немного наклонился ко мне, прервал мысленный поток.

— М?

— Ты и Ник… — он вдруг замялся. — Между вами что-то есть?

Я вытаращила на него свои глаза. Он спрашивал это серьёзно?

— Что? С чего ты это решил?

— Просто вы так много времени проводите вместе, вот я и подумал…

Боже. Теперь я смотрела на Артура совсем иначе. Всё это время в нём играла ревность, поэтому он вёл себя со мной как козёл, а не потому что не доверяет охотнику «Маршал».

Я поспешила перебить его:

— Между мной и Николасом никогда ничего не было, мы друзья, он пять лет помогает мне и заботится обо мне.

— Это лишь твоё мнение. — В голосе охотника прозвучала горечь.

— Послушай, он капитан. Николас — наш инквизитор, между нами ничего не может быть, — твёрдо ответила я.

Да и зачем я вообще пытаюсь оправдываться? Может потому что отношения — это последнее чего я хочу от жизни?

— А ты бы хотела? — спросил он с грустной улыбкой. — Хотела, чтобы между вами было что-то или с кем-то другим?

Я медлила с ответом. Как я могла хотеть то, в чём не разбиралась? Я не знала, что означают эти чувства, я никогда не испытывала ни к кому ничего похожего на привязанность, не считая Вероники. Я просто не знала, что означает любить кого-то.

В памяти всплывает образ того мужчины из галереи… Его удивительные изумрудные глаза до сих пор стоят перед глазами.

Могла бы я построить с ним что-то настоящее? Быть просто женщиной, а не охотницей? Представляю, как мы могли бы проводить вечера вместе — за неспешными разговорами, за прогулками по городу. Как я могла бы открыться ему, поделиться своими мыслями и мечтами…

Но реальность безжалостно возвращает меня на землю. Охотница и обычный человек — разве это возможно? Он заслуживает нормальной жизни, а я… Я несу опасность всем, кто оказывается рядом.

Вспоминаю свои видения, предназначение, кинжал и пророчество. Не могу я рисковать счастьем другого человека. Не имею права подвергать его опасности из-за своей природы. Моё место рядом с таким же убийцей, как и я.

«Может быть, в другой жизни. Может быть, когда всё закончится», — думаю я про себя. В той жизни, которой у меня никогда не будет. Но сейчас не время для мечтаний. Сейчас — только долг и миссия. Ничего больше. Тёмные силы не дремлют, и мой долг — защищать этот мир, даже если это означает одиночество.

— Я не уверена, что отношения — это для меня, — просто ответила я, и поспешила сменить тему разговора на более важную. — Как можно убить Дьявола? — спросила я.

Артур вздохнул:

— Это нам предстоит выяснить.

— Если не умрём раньше, — прошептала я.

Он лишь кивнул, и в его глазах я увидела искренность и заботу. Мы ещё долго сидели у костра, обсуждая мечты о будущем, которое казалось таким далёким, но теперь не таким уж недостижимым.

На следующее утро мы выдвинулись на юг, к заброшенным складским помещениям. Наша группа, возглавляемая инквизитором, была собрана и готова к любым неожиданностям. Я сидела рядом с Николасом на переднем сидении, наблюдая за его сосредоточенным лицом. Его руки крепко сжимали руль, а взгляд был прикован к дороге.

Найдём ли мы там демонов? А что, если там будет сам Дьявол? Мысли об этом заставляли сердце биться чаще.

Я украдкой взглянула на Николаса. В его глазах читалось то же волнение, что и у меня. Он словно чувствовал мои мысли. На мгновение наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах тревогу.

Что, если мы не готовы к встрече с такой силой? Как мы будем сражаться с тем, кто превосходит всех демонов вместе взятых? В моей памяти всплыли слова из древних текстов, которые мы с Мирой нашли в архиве. Методы борьбы с Дьяволом были описаны туманно, а некоторые страницы и вовсе отсутствовали.

У меня есть кинжал, но достаточно ли этого? Хватит ли нашей подготовки? Хватит ли моей подготовки? Я уверена, что каждый охотник рассчитывает на Маршал как на лучшую охотницу. Но что, если придётся использовать силы, о которых я даже не подозреваю?

Николас молчал, и это молчание давило на меня сильнее, чем любой груз. Я знала, что он тоже думает об этом. О том, насколько серьёзным может быть наше противостояние. О том, что ставки выше, чем когда-либо прежде.

Маршал никогда не оставляет после себя живых, никогда не промахивается, но почему-то у меня было предчувствие, что именно сегодня случится мой первый промах.

Впереди показались очертания заброшенных складов. Они выглядели зловеще даже при дневном свете. Что ждёт нас там? Сможем ли мы противостоять тому, с чем столкнулись?

Эти вопросы крутились в голове, пока мы приближались к месту назначения. Я чувствовала, как напряжение нарастает с каждой минутой, и понимала — сегодня всё может измениться.

— Указания всё те же. Марина, Виктор — вверх. Альфа — подвал. Маршал, на тебе основа, — дал указания Николас.

— Вперёд! — приказала я своей группе.

— Так точно! — хором ответили охотники.

Я делаю глубокий вдох, ощущая, как прохладный воздух наполняет лёгкие, и поправила винтовку на плече, убедившись, что она надёжно лежит на ремне. Ноги сами несли меня вперёд, словно ведомые невидимой силой. Я знала, что здесь есть кто-то ещё, помимо нас. Это знание не было рациональным, оно приходило откуда-то из глубины моего существа, из того места, где инстинкты сливаются с чем-то более древним и таинственным. Я чувствовала их — всех монстров, которые скрывались в тенях этого места.

Понимание пришло не сразу. Постепенно, шаг за шагом, я начала осознавать, что каждый монстр излучает свою уникальную энергетику, свою ауру. Это было не просто ощущение, а нечто осязаемое, что можно было уловить, если знать, как искать. Я могла различать эти энергии, словно музыкант, распознающий ноты в сложной мелодии. Они были разными: одни — холодными и угрожающими, другие — пульсирующими и зловещими, третьи — медленными и задумчивыми. Но сейчас передо мной была энергия, которая подавляла всё вокруг. Она была властной, как шторм, и одновременно спокойной, как безмятежное море, которое скрывает в своих глубинах бурю.

На мгновение мне показалось, что я уже ощущала эту энергию раньше. Она была мне знакома, но я не могла вспомнить, откуда. Это чувство было тревожным и одновременно манящим, как что-то, что тянет тебя вперёд, несмотря на страх. Я не знала, к какому виду монстров относится эта энергия, но понимала, что это существо не из тех, с кем можно справиться легко.

Неужели это он?

Николас шел чуть позади меня, мы пересекали тёмные коридоры склада, пока не увидели движение на нижнем этаже. Я присела, настраивая прицел на винтовке.

В ста метрах от нас собралась толпа людей, в основном мужчин. Они окружили мужчину, стоящего на коленях, но слов не было слышно из-за шума и расстояния.

Спиной ко мне стоял высокий мужчина в костюме. Его движения были плавными и уверенными, но в них было что-то знакомое. В полумраке его фигура казалась высеченной из обсидиана. Она была настолько чёткой и выразительной, что казалось, будто он сделан из чёрного камня. Высокий и стройный, с горделивой осанкой, он держался прямо, как будто весь мир принадлежал ему.

— Николас? — шепчу я.

— Это он. Приготовься, — раздался голос Николаса над моим ухом.

Он? Он — это… Дьявол? Что здесь происходит? Могло ли такое случиться, что я встречусь лицом к лицу с Дьяволом? Я откинула посторонние мысли и сосредоточилась на происходящем.

Главный мужчина приблизился к пленнику, о чем-то они разговаривали, затем он одним ловким движением вырвал ему гортань. Кровь плеснула во все стороны, и у меня резко перехватило дыхание. За пять лет я привыкла к жестокости и крови, ведь сама была жестоким и хладнокровным охотником, но почему-то именно сейчас мне стало не по себе.

— Сейчас, — неожиданно приказал Николас. — Маршал, сейчас!

Тут же монстр поднялся и слегка повернул лицо в профиль. Этого не может быть. Может, это всего лишь игра теней?

Это был он.

Мужчина из проулка.

Посетитель в галерее.

Незнакомец из кафе.

Монстр, преследовавший меня в кошмарах.

Дьявол.

Он стоял с руками по локоть в крови.

Теперь я всё поняла, теперь я видела истину. Дьявол был воплощением абсолютного зла, но зла настолько притягательного, что невозможно было отвести взгляд. Его присутствие наполнило пространство напряжением и ожиданием чего-то неизбежного.

Я прикрыла глаза, пытаясь ровно дышать. Пожалуйста, пусть это будет не он. От бессилия мои руки ослабли, а винтовка потеряла прицел.

Дьявол застыл на месте, и мне казалось, что он видит, слышит и чувствует нас. В горле образовался ком, а перед глазами поплыло. Глубоко внутри меня захлестнуло разочарованием. Почему монстры всегда так прекрасны? Почему мне было суждено влюбиться именно в чудовище?

— Маршал, стреляй! — рука Николаса сжалась на моем плече. — Сейчас!

Давай же, Маршал! Соберись! Пожалеешь себя потом!

Я открыла глаза, задержала дыхание и прицелилась.

Мужчина отвернулся, а остальные начали убирать тело.

Я не могу его убить, не сейчас. Сначала мне хотелось задать ему тысячу и один вопрос, прежде чем пустить ему пулю в лоб.

Я чуть расслабила винтовку, и она накренилась в сторону. Выстрелила. Мимо. Пуля прошла рядом с его ухом, и я восхищенно уставилась на него.

— Промахнулась? — выпалила я с восхищением и надеждой.

— Ты никогда не промахиваешься! Стреляй еще! — прорычал Николас.

— Я не могу. Мне жаль.

Николас закричал, чем привлек к нам внимание. Я встала, желая убраться отсюда как можно дальше. Николас схватил меня за локоть и дернул на себя.

— Стреляй! Ты должна выполнить приказ, Маршал!!

— Ты с ума сошел?! — Я дернулась назад, но он не отпустил. — Нас заметили! Пора валить, Николас!

— Мы должны…

— Я ничего не понимаю! Ты не сказал мне, что мы встретим здесь это! — выпалила я.

На секунду его взгляд замер на моих глазах, словно он только сейчас осознал в каком мы дерьме.

— Хорошо. Извини, идем скорее.

Вот же придурок!

Я вырвалась и пошла в обратном направлении. Сердце бешено билось в груди, я оглядывалась по сторонам, было ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Винтовку я держала наготове. Впереди был тёмный коридор.

Где же эта дверь?

Я не успела проанализировать момент, как из-за поворота показался он и схватил дуло винтовки, вырвав её из моих рук.

— Я искал тебя. Охотница, — произнёс Дьявол ледяным тоном. Его глаза обещали убить.

— Да иди ты к чёрту! — прошипела я в ответ. О, как же я была зла! И на него, на себя.

Я достала из ножен кинжал и атаковала его, однако он легко увернулся от моих ударов.

— Боюсь, дома не так интересно, как здесь.

В следующее мгновение он развернул нас, обхватил мои плечи и прижал меня к стене. Его лицо остановилось в десяти сантиметрах от моего.

Я просто не могла поверить, что это было правдой. Передо мной действительно был он. Тот самый мужчина, который появлялся в моей жизни снова и снова. Его изумрудные глаза, которые я считала такими прекрасными, теперь казались бездной тьмы. Они смотрели на меня с той же уверенностью, с какой хищник наблюдает за своей жертвой.