Уже перед выходом на улицу Джастин обернулся, обращаясь к Есении:
– А ты всё же подумай. Тебя дядька достать и по дороге в костёл сможет, если ему надо будет. А в замке ему далеко не везде открыты дороги, да и глаз там явно больше. Траян – трус, точно не станет тебе вредить, если будет чуять вероятность, что его заметят, – Джастин искренне сочувствовал девушке, но что-либо сделать с её дядькой не мог – видимого повода не была. Хотелось помочь, но не силком же её под защиту тащить? Было заметно, что девка запугана и зажата, хоть и хорохорится.
– И ложиться под кого-либо совершенно необязательно, если сама не захочешь, – добавил Джастин, чувствуя, что этот вопрос девчушку сильно беспокоит. – Спроси Кэйю – она точно тебе работу найдёт, – с этими словами Джастин быстро покинул церквушку, оставив чуть было не потерявшую сознание от облегчения девочку наедине с её мыслями.
Глава 11. Флаум
Весна… Вылезший из-под земли подснежник источал нежный аромат. Пёс с силой втянул в себя воздух, но немного перестарался – пыльца защекотала ноздри. Флаум начал чихать. «Тоже мне, ценитель прекрасного»… с иронией и досадой подумалось фамильяру-полукровке. Пёс прислушался к ощущениям. Хозяин отдыхал. «Может кто-то из Волков согласится поиграть?»
Флаум помчался к озеру, виляя хвостом. Брата хозяина видно не было. Похоже, тоже уже улёгся. Пёс стал ластиться к вожаку волчьей стаи, усердно пытаясь его разыграть, но тот лишь потрепал его за ухом и велел пока не мешать. К молодым Волкам приставать было бесполезно: отвлекутся – огребут от вожака. Скучно…
Пёс зевнул и разлёгся в теньке под столом, возле площадки. «Может, мне тоже вздремнуть?»
Веки Флаума потихоньку тяжелели. Хозяин редко с ним играл. А в большом каменном доме псу не нравилось – как связанный с хозяином никс, он тоже ощущал холодные щупальца Замка, норовившие испить силы. Вне стен влияние почти не чувствовалось. Но стоило ступить на порог, как жадный паразит сразу норовил присосаться к любому источнику энергии. «Как только Хозяин это терпит?».
Иногда Флаум преодолевал отвращение к Итернитасу, находил Хозяина в кабинете или в спальне, чтобы поддержать, а может быть и уговорить выйти на улицу, чтобы развеяться. Покидать палку, поотнимать друг у друга кусок каната, поохотиться за зайцем, исполнять любые команды и вести себя, будто ни в чем ни бывало – по щенячьи. И, увы, всё реже удавалось вызвать его смех, хоть Флаум и чувствовал, что Хозяин рад его присутствию. После смерти старого князя, игры почти совсем сошли на нет. Видать, Хозяину сейчас не по статусу…
Пёс, сморённый скукой, обратил взгляд на озеро, и ему вспомнилась их первая встреча. Тогда, когда он выбрал своего хозяина. Когда тот его спас. Давно это было. Ещё в родном мире. Его, тогда ещё совсем щенком хотели утопить только за то, что его мать приблудилась к женщине, которую окрестили ведьмой, и спуталась с её фамильяром. Сет тогда, будучи ещё подростком, ищущим путь в Итернитас. Тогда они оба дали друг другу имена. Сет нарёк щенка Флаумом, а тот назвал клыкастого спасителя "Хозяин" в память о доброй женщине, которая приютила тогда его мать. На тот момент они ещё не знали, что связывают себя вечными узами, проведя такой нехитрый ритуал. Всего лишь делая выбор и нарекая существо именем, имеющем отклик в сердце.
Воспоминания перетекли в лёгкий сон, где Хозяин обрезал свои, тогда ещё блестевшие серебром волосы длинным и острым куском льда, называемым "стекло". Флаум тогда зализал его раны удивляясь, отчего те так быстро заживают, переживая внутреннюю боль Хозяина как свою. [1]
Ноздри Флаума уловили запах кошки. «Странно, я не помню, чтобы у Хозяина в том пыльном доме был кот», – удивился пёс сквозь сон и приоткрыл глаза. Он лежал всё там же, под столом возле озера. Флаум почувствовал долю сожаления о того, что прервался сладкий сон из тёплых воспоминаний. «Но где же кот?» – Флаум высунул язык, начал вилять хвостом и оглядываться, чувствуя азарт.
Внизу кошки обнаружены не были. Флаум вышел из-под стола и посмотрел наверх, на дерево. Так и есть. Трёхцветный кот умывался, сидя на толстом суку, нависшем над каменной стеной возле столика и стойки с тренировочным инвентарём.
Флаум радостно гавкнул, от чего кот подскочил, чуть было не свалившись с ветки. Но вернул себе устойчивое положение, заметил пса и выгнул спину. Кот, вероятно, считал, что псу до него никак не добраться.
Обрадованный предстоящей игрой Флаум счастливо, почти по щенячьи взвизгнул, запрыгнул на стол, не замечая, что с поверхности вниз полетели кружки, расплёскивая недопитое содержимое. Кот напрягся, чуя, что спокойно от пса не отделается. Когда Флаум уже, в невероятном для собаки прыжке заскочил на каменную кладку, кошка решила не рисковать: зашипела, выгнувшись ещё сильнее, хвост её распушился, став втрое толще, чем был. Флаум уже прицеливался к толстой ветке с котом, и тот спрыгнул вниз, со всех лап кинувшись прочь от собаки, выбирая дорогу с препятствиями для крупного пса.
Флаум свалился с ветки, на которой до этого сидел кот, обратно на стол, опрокинул бочонок с пивом и кинулся в погоню. Путь его пушистый противник проложил интересный. Для начала пришлось пробежаться прямо под ногами у вожака.
– Флаум, бестолочь ты блохастая! Когда уже повзрослеешь? – глухим басом, с хохотком прокричал Олаф вслед удаляющемуся псу.
Кот – молодец, петлял как заяц. После вожака путь прошёл почти по диагонали всей площадки с Волками. Они привычно расступились, пропуская пса, и дальше продолжили заниматься своими делами. Оборотни разминались посменно. Почти всегда на площадке днём кто-нибудь да был. Флаум думал, что кот завернёт к деревне, но он побежал к лесу.
Флаум радостно скакал вслед за котом. У него и в мыслях не было навредить маленькому пушистому зверю – просто очень уж хотелось размяться. А поиграть в догонялки ещё и весело. Пёс не задумывался, так же ли весело при этом коту… А кот никак не мог поинтересоваться у пса о цели его преследования. Флаум в эйфории от активного движения, просто наслаждался игрой, как вдруг, прыгнув на очередном вираже за котом, его поймало в ловушку.
Вероятно, он что-то задел, что привело механизм в действие. Поскольку ловушка была рассчитана явно на зверя покрупнее, Флаум почти полностью успел выскочить из стремительного затягивающегося кольца. Обруч затянулся на середине левой задней лапы, крепко её сдавив, заставив взвизгнуть от внезапной боли. Ловушка была из железа. Никсы очень не любят железо, даже если они наполовину обычные собаки, пусть и возрастом больше полувека.
Флаум дёрнулся, в надежде порвать путы, но они только сильнее вонзились в кожу, раня даже несмотря на шерсть. Пёс, отвыкший от незаживающих порезов, тихонько завыл. Хозяин спит, навряд ли он его сейчас услышит. Волки тоже довольно далеко, а самому ему никак не выбраться. «Может, подождать? Вдруг кто подойдёт поближе и услышит?» – Флаум начал расстроено поскуливать, стараясь аккуратно встать поудобнее, не провоцируя дальнейшее затягивание петли, но это было сложно. Пёс, застыв в не самой удобной позе, с сильно выставленной ногой назад, висящей в воздухе, начал осматриваться.
У него немного затекли лапы. Переминаться, стоя на трёх ногах неудобно. Флаум услышал, что кто-то идёт. Через пару минут к псу вышла человеческая девушка с корзиной в одной руке, полной грибов. В другой – железный ножичек, которыми Волки снабдили ранее деревенских жителей, рискующих пойти в лес. Чуть поодаль Флаум тоже услышал движение, будто бы за девочкой кто-то крался.
Девчушка с длинной русой косой в испуге уставилась на пойманного в ловушку Флаума. Пёс, не сводя глаз с её ножичка, зарычал, скалясь. Девушка попятилась. Крадущийся приближался. Лёгкий поток ветра донёс до пса запах одного из новых Волков. Он ему не нравился. И то как тот шёл, Флаума напрягло и испугало. Пёс снова дёрнулся, жалея, что не может человеческой речью предупредить девочку. Железо сильнее впоролось в кожу. Он взвизгнул от боли и заскулил, повесив голову.
Девушка после неловкого движения пса заметила его висящую над землёй в неудобной позиции лапу. Всё ещё испуганная, медленно наклонилась, поставила на землю корзинку и положила ножичек. Немного поколебавшись, стала потихоньку подходить, протягивая вперёд к псу руку, трясясь от волнения и страха.
– Дай помогу! – прошептала девушка, глядя в глаза Флаума, пока тот обнюхивал и облизывал её ладонь. Она не могла знать, что он её понимает. Флаум попытался изобразить максимально дружелюбный вид. Даже помахать хвостом для верности, хоть это и негативно отражалось на его пойманной в силки лапе.
Девчушка, глубоко дыша, стараясь держаться подальше от его морды, стала пробираться к застрявшей в ловушке лапе. Пёс стоял, стараясь не шевелиться, наблюдая за преследовавшим девушку Волком. Крадущийся остановился неподалёку. Она явно его не замечала.
Осторожно, но ловко девушка открутила какой-то замочек, ослабила петлю. Флаум сразу, как только почувствовал ослабление железной хватки, выдернул лапу, и, поскуливая от неприятных ощущений, захромал вперёд.
– Стой! Дай перевяжу! – в голосе девчушки слышалась озабоченность. Она снова нагнулась, протянув вперёд руку.
«Она уже не боится меня?» – с надеждой подумал Флаум, развернувшись и снова начав обнюхивать её руку. Затем облизнул и пододвинулся ещё вперёд, слегка боднув её ногу головой, начал ластиться.
Девочка, нервно засмеялась, медленно присела на одну коленку и стала трепать пса по шее, похлопывать по холке. Флаум разомлел, повеселел и упал на спину, подставляя девушке пузо. «Заодно лапы отдохнут», – думалось псу, получающим порцию ласки ещё и на живот. Девочка пыталась поймать его ногу, осмотреть, да там уже всё затянулось. Флаума развеселило её озадаченное лицо. Ему хотелось, чтобы ей тоже стало весело. Не смог придумать ничего лучше, чем гоняться за своим хвостом. Сработало. Девочка беззаботно рассмеялась. Флаум был доволен.
Девушке явно было пора идти. Она ещё раз почесала пса за ухом, подняла корзинку, взяла в руку ножичек, и двинулась как раз в сторону притаившегося Волка. Флаум встал перед ней, развернулся в сторону укрытия хищника и злобно зарычал. Девочка вздрогнула, испугавшись перемены поведения пса, замерла с ножиком наготове, пытаясь вглядеться в гущу леса, но человеческий взор к такому не слишком приспособлен.
– Тьфу! Вот ведьма! – услышал Флаум еле различимое ворчание притаившегося Волка. Преследователь, уже не слишком заботясь о звуках, пошёл прочь. Девочка, видимо, услышала удаляющиеся шаги и замерла. Когда всё стихло, перевела вопрошающий взгляд на пса. Он немного завилял хвостом и потянул её зубами за юбку, показывая, что путь свободен. Она с некоторой опаской пошла за ним, но вскоре расслабилась, видя, что пёс совершенно спокоен.
На краю деревни они расстались. Флаум проводил её взглядом до самого большого дома с колокольней, куда она и зашла, поздоровавшись с пузатым смешным стариком. Хозяин просил без особой надобности в деревню не приходить. Флаум решил, что на сегодня приключений достаточно. «Хозяин скоро проснётся. Может, выйдет погулять?
_____
[1] События выделены в рассказ «Флаум» для разгрузки повествования
Глава 12. Ланспринг
– Аэлдулин? Вы живы? – тихий девичий голос, который Джастин бы узнал из десятков тысяч других, застал его врасплох.
Представители ковенов и лесных домов часто путешествовали вместе и гостили друг у друга. Поддержание связей, обмен опытом, воспоминания о Вириди Хорте… Пожалуй, только родной мир их и объединял. Редко когда могли возникнуть дружеские отношения между полярными расами. В лучшем случае можно было рассчитывать на нейтралитет.
Из экипажа, остановившегося аккурат перед каменистой аркой рядом с озером, сначала вышла Клэр – представительница ковена Интрепид. Джастин с Сетом хорошо её знали. Несколько лет назад была вероятность, что она станет им "мачехой". Высокая, статная женщина с миловидным стервозным лицом и фигурой, напоминающей изящную вазу. Отец тогда не на шутку увлёкся, даже позабыл на время о Леди Руасил – эльфийка была недосягаема.
А вот Клэр ни в чём ему не отказывала. От неё у Аллара Корвоса родился сын, но без способностей к магии, а, значит, для отца оказался почти так же неинтересен, как и Джастин. Имени своего сводного брата он не знал, да и в лицо не помнил. Видел мельком пару раз несколько лет назад, но не более того.
Джастин как раз был после очередного спарринга с Олафом. Раскрасневшийся, весь в песке и ошмётках травы, взъерошенный, в простой потрёпанной одежде… Заметив на экипаже герб ковена: голову дракона с клубами дыма из ноздрей, и увидя знакомое женское лицо в окошке, не счёл нужным приводить себя в порядок. Подойти, произнести полагающиеся приветствия, и всё – Джастин прекрасно знал, что для Клэр он в лучшем случае где-то на уровне Волка из стаи. Сет спустился заранее, чтобы сотворить ледяной мост, заметив экипаж с балкона.
Следом за несостоявшейся мачехой на дорогу, сплошь покрытую опавшей листвой, из экипажа вышла эльфийка. Её кудрявые рыжие локоны блеснули в лучах заходящего осеннего солнца, стократно отразив лучи остывающего небесного светила, мечтающего о зимнем сне. Леди Силавия, кутаясь в дорожный тёплый плащ, обитый лисьим мехом, в смущённом волнении посмотрела на Князя, склонив голову в приветствии. Когда же она распрямилась и встретилась взглядом с оторопевшим Джастином, её глаза округлились. От ужаса? От отвращения? От удивления? От разочарования? Джастин не смог распознать её эмоции, обескураженный собственными чувствами.
Заметив вопросительно приподнятую бровь брата, Джастин усилием воли принял нейтральное выражение лица, и смог лишь произнести с лёгким поклоном:
– Eithelt?l ana m?n coa. Elena calina m?n omentie, [Добро пожаловать в нашу обитель. Звёзды озарили нашу встречу] – бесцветным тоном произнёс отключивший внешние признаки жизни вампир. Остекленевший холодный взгляд ввёл молодую эльфийку в замешательство.
– Надо же, твой цепной пёс всё ещё помнит родной язык? Ты его хоть иногда выпускаешь погулять? Кажется, он совсем уже одичал. На луну ещё не воет? – Клэр обманчиво дружелюбно улыбнулась, насмешливо осматривая Джастина с ног до головы.
Джастин был уязвлён, но виду не подал. Тёплого приёма он от неё и не ожидал, учитывая опыт предыдущих лет. И в любом другом случае пропустил бы её слова мимо ушей, как и делал всегда. Но из-за присутствия эльфийки, безразличие к привычным нападкам вампирши, дало трещину.
– Не твоего ума дело, чем занят и как выглядит мой кнехт [1], – тихо произнёс Сет, окинув Клэр взглядом со смесью презрения и интереса.
Клэр заметила в тоне Князя скрытую угрозу, что заставило её прикусить язык. Ей нужна была его помощь, и поссориться в самый первый день встречи было никак нельзя. В присутствии Отца он никогда не реагировал на её колкости в отношении Джастина. «Может статься, не так уж этот кнехт ему безразличен?» В любом случае подтрунивать над бывшим эльфом ей явно не стоило.
– Зачем притащила сюда эльфийку? Не помню, чтобы я тебя приглашал, – от хмурого взгляда Князя на щеках Силавии вспыхнул румянец.
Она потупила очи, и больше смотреть на Джастина не осмеливалась. Или не хотела. От последней мысли у Джастина заныло сердце. Они не виделись много десятилетий. Со стыдом Джастин признавал, что он о ней и думать забыл в свете произошедших событий. Её приезд всколыхнул воспоминания и чувства, к которым мёртвый эльф совсем не был готов.
