Баба Яга не против!

Глава 4 В путь-дорогу!

На утро лучше не стало.

Точнее, я еле сползла с горячей, но весьма жёсткой, даже сквозь одеяло, печи и со стоном согнула и без того сгорбленную спину.

— Я всё ещё старая? — осторожно спросила у Колобка, который нюхал герань на подоконнике.

— Сожалею, — со вздохом улыбнулся он, а потом решил меня приободрить: — Но раз ты уже старая, то больше стареть не придётся. Это же плюс, правда? Я слышал, что девушки боятся стареть, а у тебя уже всё случилось.

Я не нашлась, что сказать на это заявление, и лишь оторопело почесала затылок.

— И всё же я надеюсь, что есть способ вернуть всё обратно. Это же какая-то магия?

— Волшебные я-яблоки, — зевнул Кот, вылезая из-под лавки. Он изящно выгнул чёрную спину и потянулся. — Из замор-рских краёв их к нам везут. Хр-роноядными кличут.

— Какими-какими? — не поняла я, надеясь, что мне послышалось. — Хреновые?

— Причём тут хрен? — удивился Кот. — Хр-роноядные, от слова «время» и «есть», но не по-нашему говор-рят.

— А-а-а, — я сделала вид, что именно так и поняла, поэтому покивала с умным видом. — Так, и значит, если есть хреноедовые…

— …ядные.

— Да, точно. Значит, есть и те, которые вспять всё возвращают?

— Не слы-ышал о таком, — заявил Кот.

— Я тоже, — подтвердил Колобок.

— Порезанного поросёнка обратно не соберёшь, — пробормотала еле слышно Скатерть.

Я настолько не ожидала услышать её голос, что испуганно дёрнулась и ударилась мизинцем босой ноги о край печки.

— А-а-у! Чтоб вас всех! — простонала обречённо, скрывая за болью выступившие на глаза слёзы.

— Что, опять реве-еть будешь? — немного раздражённо спросил Баюн. — Предыдущая Баба-Яга оказалась пр-репротивной стер-рвой, но хоть не пла-а-уксой. А эту… учить ещё и учить…

— Я не хочу быть старой… — шмыгнула носом. — Я только институт закончила, актрисой хотела… в театре… За внешностью следила, чтобы на роли брали. Ведь это важно. Занималась спортом, бегала, правильно питалась, последние деньги на косметику и одежду тратила, чтобы работу получить. Недоедала всегда!

— У вас что, — поразился Колобок, — на работу за красоту берут?!

— Актрис — да, — я даже реветь перестала, вспомнив свои мучения по поводу чуть курносого носа. Мне казалось, что именно из-за него моя карьера и не заладилась. Выглядел бы греческим профилем — ни у кого вопросов бы не возникло. А с таким клювом… эх…

— Погоди, — вмешалась Скатерть. — А что значит «недоедала»?!

— Ну, чтобы стройной оставаться, нужно следить за весом, — постаралась как можно более вежливо пояснить я. — Есть поменьше, двигаться побольше. В театре вообще всё как на ладони видно, лишние килограммы гримом не замажешь.

— Кошмар какой, — совершенно искренне посочувствовала Скатерть. — Ну, теперь ты отъедаться можешь, раз здесь живёшь. Тут у нас Баба-Яга может как угодно выглядеть, ей всё равно платить будут.

— Если она может выглядеть как угодно, я бы лучше красивой осталась, — проговорила осторожно.

— Ну, не насто-олько как угодно, — фыркнул Кот и требовательно обратился к Скатерти: — Мы сегодня завтр-ракаем или как?

— Ой, точно! — спохватилась она, а потом, ненадолго задумавшись, всё же сжалилась надо мной: — Ладно, чужестранка, садись. Накормлю тебя, болезную. Ишь, чего удумали, детей голодом морить! В каком страшном мире ты жила, если у вас дохлые селёдки красотой считаются!

— Не дохлые, а спортивные, — осторожно воспротивилась я, не желая второй раз за сутки портить отношения с вещью, которая выдает горячее питание.

— Хорошей женщины должно получиться много! — отрезала она, выплевывая из себя огромный, ещё дымящийся пирог с мясом. Я от увиденного слюной подавилась и быстро подсела к столу, пока еду не забрали. Но Скатерть об этом и не думала. — Ешь, пока я добрая. И молока на, — перед моим носом появилась большая крынка с парным, ещё тёплым молоком.

— А где вы его взяли? — осторожно поинтересовалась я.

Скатерть промолчала, зато вместо неё ответил Кот:

— Не сове-етую задавать неудобные вопр-росы существам волшебного леса, — проговорил он.

— Так я же теперь тоже с вами, разве нет?

— Баба-Яга не волшебница, она мудрый проводник и злая старуха, — отрицательно покачался из стороны в сторону Колобок. — Всё, что тебе нужно, это путать странников и всячески портить жизнь всем соседям. Поэтому издревле Бабами-Ягами становились обычные женщины, не волшебные. Им такое привычно.

— Но при хорошей р-репутации, — встрял всё же Кот, — мы рассмотр-рим твою кандидатуру на лесном совете и, возмо-ожно, лет так через десять-пятна-адцать, в зависимости от количества загубленных жизней, допу-устим до вещиц заговор-ренных. Сможешь делать снадобья всякие.

Я старалась слушать и одновременно жевать, но от последующего дополнения Колобка подавилась куском пирога.

— Вредительские, конечно, — поддержал он Баюна. — Так что, не переживай, у нас любому таланту применение найдётся.

— Вот спасибо, — пробормотала растерянно, а потом, когда первый голод затих под здоровенным куском пирога, всё же решилась высказать то, над чем думала всю ночь. — Спасибо вам, лесные жители, за то, что приняли меня и… кормите, — я постаралась улыбнуться Скатерти, хотя и не знала, могла ли она это видеть. — Но я всё же хочу вернуться в свой мир. А потому мне надо бы Кощея найти.

— Так как же ты его найде-ешь, коль до зимы все тр-ропы замело? — удивился Кот. — Зимой весь лесной народ по домам сиди-ит и просто запасами питается. Вот как весна при-идёт, так к замку Кощееву и отпра-авишься, а пока отдыхай перед рабо-очим сезоном.

— Нет, — отрезала я. Они и так вчера не дали уйти, но сегодня моя решимость лишь окрепла, так что со всей серьёзностью, на которую была способна, я проговорила: — Спасибо за всё, но всё же я к Кощею Бессмертному вашему направлюсь. Контракт разрывать. Просто скажите, куда.

— Замерзнешь же, — испуганно прошептал Колобок.

— С голоду сгинешь, — вторила ему Скатерть.

— Всё равно, — я расправила плечи, как солдат перед последним боем. — Зато пойму, что сделала всё, что могла.

Кот оглядел меня хмурым взглядом.

— После-еднее ли это слово твое-ё, Яга?

Я удивилась такому официальному обращению, но всё же кивнула:

— Да, последнее.

— Тогда-а… — он со вздохом подошёл к печи и ударил по ней лапой. А затем на всю избушку раздался совсем другой, глубокий, нисколько не картавый и какой-то гипнотический голос Баюна: — Избушка, избушка! Слышала, что хозяйка велела? На лапы поднимайся, к замку Кощея идём!

Не успела я спросить, какие такие лапы, как пол под ногами затрясся, и я еле успела ухватиться за край стола, иначе свалилась бы с лавки, потому как дом… накренился!

— Что это?! — испуганно вытаращилась я, отмечая, как пейзаж за окном уехал вниз, а мы словно на лифте поднялись в воздух и застыли на уровне третьего этажа.

Пару секунд не слышалось ни звука, а потом один край дома приподнялся, и мы… шагнули! Да, вот именно так и показалось. А потому я, как только смогла подняться на дрожащие ноги, бросилась к окну и, прижавшись носом к холодному стеклу, скосила вниз глаза, отыскивая те самые…

— Ноги! — выдохнула поражённо. — У дома ноги!

И еле успела ухватиться за подоконник, потому что с глубоким «ух!» избушка перешагнула через огромный сугроб, в котором до этого сидела.

— Не ноги, а лапы, — поправил Колобок, улыбаясь беззубым ртом и подкатываясь ближе. — Смотри, сейчас скорость начнём набирать.

Я с восторгом прилипла к окну, чувствуя, как в теле нарастает напряжение от того, что мы вместе со всем имуществом бодрым шагом идём вперёд. Со стола слетела недопитая крынка с молоком и, покатившись по полу, расплескала вокруг себя всё содержимое. Молоко мгновенно впиталось в половые доски, а Скатерть трагически вздохнула:

— Опять продукты переводите, негодники!

Но в полной мере я ей посочувствовать не могла. Если до этого я пребывала в однозначной уверенности, что придётся самой как-то через лес пробираться, греться в сугробах и ночевать в дуплах деревьев, то сейчас жизнь заиграла новыми красками.

— Вот это, я понимаю, сказочное такси! — заулыбалась, не в силах совладать с эмоциями.

Избушка передвигала огромными куриными ногами, каждый раз делая широкий шаг, отчего из полок на кухне повылетала вся немногочисленная посуда. По счастью, деревянная.

— Сади-ись обр-ратно, — позвал Кот. — Нам долго ехать, насмотришься ещё!

— А почему вчера нельзя было так сделать? — возмутилась я, плюхаясь на деревянную лавку и пытаясь приноровиться к качке.

Ещё один кусок пирога манил безбожно, но я просто не представляла, как его не то что есть, но хотя бы руками подхватить.

— Не переживай, — посочувствовал Колобок. — Сейчас в поле выйдем, там ровнее дорога пойдёт.

— А ехать долго?

— Лесом-полем, полем-лесом… — весьма туманно отозвался Кот Баюн. — Мы же не тропами волшебными пойдём, а на своих двоих.

— А избушка… — я немного замялась.

— Что? — повернули на меня головы сказочные создания. Ну, у кого голова, конечно, имелась…

— Она есть не захочет? Или спать… — в глубине души я догадывалась, что спрашиваю ерунду, но в чём именно подвох, до конца не понимала. А потому, когда Кот зафыркал, а Колобок заулыбался, то даже не расстроилась.

— Бедная, совсем с историей нашего края не знакома, — посочувствовала Скатерть. — Ладно уж, цыплёнок, ешь, а там, может, Баюн и на сказку расщедрится!

Я мельком посмотрела в край самовара. Там отображалась не кто иная, как скрюченная старушенция. И вот я-то — цыплёнок?

Кот тем временем принял важный вид и со всей возможной грацией кивнул:

— Пра-авильно-о ты говор-ришь, Скатерть… Миссия у меня такая — пр-росвещать людей и нелюдей.

— Ой, расскажете мне тогда о том, как жить здесь? Что важно, что мне знать обязательно? — попросила я, понимая, что если, не дай Бог, придётся остаться, то я совершенно без понятия, как обитать в мире без интернета, телефона и тому подобного…

— Что ж… — протянул усатый. — Дорога длинная, расскажу… Тем более, наверняка к свадьбе приедем, самое время буде-ет узнать местные обычаи.

— К свадьбе? Чьей свадьбе? — удивилась я. — Не ты ли говорил, что жизнь зимой в лесу замирает?

— Так то в лесу, — вмешалась Скатерть. — А это — в замке Кощея! Его Темнейшество жену себе подбирает! Эх, попасть бы туда… наготовила бы ему…

— Кощей… — медленно повторила я. — Жену себе выбирает?

Взгляд сам собой упал на бок самовара. В который раз за это утро. Я, значит, тут страдаю от того, что домой попасть не могу, думаю, как там Ёршик мой, мучаюсь от боли в пояснице, а он там пир закатить решил?

Вскочив на ноги, я понеслась к дверце и, распахнув её, подставила разгорячённое лицо хлынувшему с улицы ветру.

— С ума-у сошла-а?! — возмутился Кот, падая со стола и быстро скрываясь за печкой. — Засту-удишь!

— Избушка-избушка! — проорала я прямо в метель, потому как от поднявшегося бурана не различались даже ноги нашего транспорта. Но всё же я надеялась, что меня слышно. — Беги быстрее к этому Темнейшеству, устроим-ка мы ему праздник по-настоящему!

Уж что-что, а тамада я отменная. В конце концов, профессия актёра ещё и не такие роли предполагает! Хотите праздника, господин Кощей? Баба-Яга вам устроит!

Глава 5 И всё ещё едем. Но уже устали...

Оказалось, что лесом-полем — это совершенно не метафора.

Более того, если в лесу между деревьями сугробов намело… ну, терпимо. То в поле…

Вы когда-нибудь видели, как избушка на трёхметровых куриных лапах лезет через сугробы, которые ей по колено? Да, у этой избушки имелись самые настоящие колени — я сама в шоке. Так вот, дикое, скажу я вам, зрелище! Во-первых, лапы у неё тонкие, а там, где ступни, — очень большие и разветвлённые пальцы с коготками. Так что как засунет избушка лапу в снег, так потом и высунуть не может. Дёргает, дёргает, а всё без толку. И лишь потом, сделав решительный рывок, она вытаскивает из пласта снега свою конечность и, если повезёт, сразу делает следующий шаг. Ну, а если не повезёт, то летит кувырком.

И вот это — во-вторых! Потому что нас в милом доме мотало, как на бешеном аттракционе. Колобок с Котом летали как два мягких мячика, впечатываясь в стены и снова укатываясь в противоположный край. Я же, сразу поняв, что лежать на печи и плевать в потолок во время путешествия не выйдет, вцепилась в ножку стола и улеглась на пол. Потому что при здравом рассуждении и оценке своей старческой гибкости решила, что пожалуй не хочу экспериментировать и проверять, удержусь я на ногах или нет. А с пола и падать особо некуда.

— Ох уж, эта молодёжь! — ворчал Кот, с меланхоличным видом снова прокатываясь мимо меня по половику, который так удачно прибили гвоздями к полу. Впрочем, как и всю мебель — дальновидно, ничего не скажешь…

— А я-то тут причём? — возмутилась искренне.

— А ид-дея чья? Твоя! — Баюн прокатился до висящей на крючке корзины и оперативно забрался в неё. Вовремя! Избушка резко накренилась, и из небольшого комода посыпалась всякая деревянная мелочёвка: посуда, молоточек, гребешок и даже маленькое зеркальце.

Оттуда же начало с угрожающим скрежетом выезжать большое фарфоровое блюдо. Я испуганно дёрнулась и уже было собиралась бежать на выручку и спасать посудину, которая вот точно разобьётся, как послышался недовольный окрик Кота:

— Избу-ушка! А ну, сервант закр-р-ой! Ишь, моду взяла, не держать ничего! Не дай Бог, волшебный ар-ртефакт разобьёшь!

Дверцы шкафа с громким хлопком захлопнулись, а Кот Баюн перевёл недовольный взгляд на меня.

— Чего смотришь? Кота в кор-рзине никогда не видела?

— Ээээ, нет… — я не стала говорить, что действительно никогда не видела, поэтому перевела тему: — А нам ничего не будет за то, что мы уехали?

— Зима — не сезон, — прокатился мимо нас Колобок, когда избушка вновь резко дёрнулась, видимо, вытащив лапу из снега. — Зимой у Бабы-Яги отпуск. Вот летом и осенью, весной, когда снега нет, к тебе могут ходить, мудрого совета спрашивать. Вот тогда лучше всё же в лесу жить.

— На одном месте? — уточнила я условия грядущей, но не очень желанной занятости.

— Да нет, — избушка вновь накренилась, но в этот раз в другую сторону, так что я уже еле расслышала ответ хлебного мякиша, укатившегося в дальний угол за печку, — ты же не привязанная, так что ходи где хочешь. Только желательно с домом, чтобы понимать, что ты Яга и есть.

— Это даже таи-инственности обр-разу добавит, — важно кивнул Кот, спокойно раскачиваясь в своей плетёной люльке в разные стороны. Он с комфортом лёг на спину и, глубокомысленно уставившись в потолок, зевнул: — Добр-рые молодцы считают хор-рошим подвигом Бабу-Ягу отыскать, а вступив с ней в схва-атку, выйти живыми и невредимыми.

— К-какую схватку? — тут же начала заикаться я. — Я на такое не подписывалась.

— Спор-рный момент, — возразил он. — Но, в конце концов, тебе жа-алко, что ли? Посадишь на лопату, попихаешь в печь пар-ру раз, потом он тебе погрозит мечом, и вы спокойно сядете пить чай с баранками. Всё, как положено!

— Интересное кино! — возмутилась я. — А если он меня этим мечом проткнёт?

Кот с интересом высунул морду из корзины, а подкатившийся, в этот раз даже по своей воле, Колобок немного ошеломлённо заглянул мне в глаза.

— Ты чего?! — удивился он вслух. — Лесных жителей убивать запрещено! За это Кощей вмиг покарает! Не успеет этот молодец выйти из избушки, как вмиг соляным столбом обернётся! В нашем лесу о работниках заботятся! Никто и никогда не посмеет!

— А, даже так? — от его слов и подтверждающего кивка Кота стало как-то легче. Добравшись до лавки и осторожно забравшись на неё, пока избушка опять зашла в лес и теперь довольно бодро петляла между деревьями, я решила восполнить потраченные за дорогу калории. — Скатерть, а можно мне ещё пирога твоего?.. Пожалуйста? Есть очень хочется, перенервничала…

К счастью, Скатерть в этот раз решила не выпендриваться, и мы нормально пообедали. Хотя, судя по времени суток, скорее поужинали. Потом последовала весёлая ночь, во время которой я со всей отчётливостью поняла, насколько прекрасно спится в поездах.

Просто чудесно. В сравнении-то… По крайней мере, там необязательно крепко-накрепко привязывать себя к спальному месту и подкладывать под все части тела мягкие одеяла, чтобы защитить от возможных ударов. Если бы ещё помогало…

В конце концов, весьма помятые и с отбитыми косточками мы подкатили к подножью огромной мрачной горы.

— А дальше куда? — высунула нос из избушки.

Здесь, возле покрытого изморозью тёмного камня, что тянулся вверх к небесам, закрывая солнце, холод пробирал до костей. Как в склепе…

— Куда-куда… — прокатился мимо Колобок.

Беднягу за сутки так укачало, что он даже от завтрака отказался.

— Внутрь мы, там замок Кощея. Туда все лучшие девушки нашего царства-государства едут.

— А в чём смысл стать женой этого угрюмого мрачного грубияна? — прикрыла я дверь, снова почувствовав уют по-настоящему тёплой избушки.

— Так великий же он, — удивился Колобок. — И репутация у него безупречная. Не смотря на то, что вроде как Темный Властелин, он всё равно, всегда и со всеми честь по чести поступал. Сурово, но по правилам. И честью своею он дорожит.

— Вот как… — пробормотала я, — и это реально привлекает девушек?

— Вла-а-асть их привлекает, — лениво протянул Кот, укладываясь на узкий подоконник и глубокомысленно глядя в окно.

Сейчас избушка уже спокойно шагала по довольно широкой тропе, ведущей вглубь горы. Снег тут размело ветром, так что вместо американских горок мы чувствовали лишь размеренную качку.

— Власть да де-еньги. Знаешь, сколько самоцветов в горе находится?

— Ну, и зачем они?

Кажется, мои спутники удивились.

— А на что товары замо-ор-рские покупать будешь? — протянул Кот.

— Да и ковры стоят недёшево. А у Кощея, говорят, на каждой стене расписной ковёр или гобелен висит. Это тебе не дорожка грубая и жёсткая, — Колобок в печали вздохнул, явно намекая, что в избушке бы не помешал один такой ковёр. По нему и кататься помягче, наверное…

— Кхм… ну, если ковры… — очень хотелось им намекнуть, что в моём мире ковры, особенно на стенах, уже не в моде, но последний аргумент отобрал у меня всю охоту ехидничать.

— Да и дворе-ец Кощеев полон предметами волше-ебными, — хмыкнул Баюн, сверкнув взглядом на меня, словно мысль читая. — Говор-рят… что он и сам не знает всех вещиц, что у него в замке запрятаны. Только вот и зер-ркало, что тебя в этот мир привело, тоже там имеется. Через него он запро-ос посла-ал Лягушке нашей…

Я тут же навострила уши.

— А невеста Кощеева получит доступ ко всем этим «благам»?

— Конечно, — дружно кивнули собеседники, а затем мельком переглянулись.

— Тогда, я тоже замуж за Кощея хочу, — вздохнула я.

— Пр-равда? — хитро прищурился Кот.

— Вот как на духу! — искренне соврала я. Вообще не хотелось, но других вариантов пока не придумалось… — Мне всегда нравился типаж этот — бледный, тощи… кхм… то есть стройный и гибкий. Безэмоциональный и застывший, как холодец. Мечта, а не мужчина!

«Да и фрукты, наверняка, какие-нибудь молодильные у него есть. Раз хреноядные яблоки Скатерти подогнал, значит, и обратные имеются», — подумала уже про себя.

— В общем, замуж за него хочу!

Сама проникнувшись своей речью, я вытянулась во весь рост и под конец уточнила:

— А лет ему сколько?

— Кощей у нас молодой, — с гордостью в голосе улыбнулся Колобок. — Не больше пятиста.

— Что ж… — я кинула взгляд на злополучный бок самовара, где отображалась старая карга с впалыми щеками. — Почти ровесники! Будем считать, что мы идеальная пара.

Ответить мне не успели, потому как мы приехали… а точнее, притопали наконец-то к дому Кощея. Вовремя.

Избушка устало подогнула под себя лапы и с размаху уселась на землю, так что только недавно съеденный мною пирог подпрыгнул до самого горла, да так там и остался. С трудом сглотнув, я осторожно приблизилась к переставшей шататься двери и, отворив её, присвистнула:

— Вот это махина! — оценила я огромный, скорее даже монументальный мрачный замок перед собой.

— Оденься сначала, — проворчала молчавшая до этого Скатерть. Я, как и в прошлый раз, вдрогнула, услышав её голос. Но так как совет дельный, а на ногах у меня до сих пор лишь найденные под лавкой тапочки, то посмотрела с интересом на Кота. Тот с тяжёлым вздохом указал лапой на один из сундуков, что стояли в углу за печкой. Чтобы эта махина не покатилась и не придавила кого-то несчастного, «мебель» предусмотрительно приковали к стене цепями.

Внутри обнаружились вполне приличная цветастая шуба, чуть поношенные валенки и…

— Что это? — достала я ярко-голубой головной убор с опушкой по кругу и… пером, торчащим из макушки.

— Шапка это, не видишь? — удивились жители избушки.

Я лишь головой покачала. А одев всё это богатство на себя, заключила, что похожа либо на предводителя индейцев, либо на прекрасную цыганскую деву… Только в возрасте.

— Ладно, — со вздохом вернулась к двери и хотела уже спрыгнуть на землю, только вот не учла, что кости-то новые на подобное не способны. Так что пришлось, крепко держась за перекладину, осторожно сползать по ступенькам вниз.

— Выглядит так, словно здесь пару сотен невинных дев в жертву принесли.

— Ты о чём? — поинтересовался Кот, мягко спружинив на землю вслед за мной.

Хотя, учитывая его габариты, я думала, что он свалится как мешок с картошкой, но нет. Это шерстяное создание обладало изумительной грацией, несмотря на все свои лишние килограммы, и приземлился он куда аккуратней меня.

— Даже не знаю, — я показала на чучело ворона, надетое на столб возле ворот. — Если вот это у вас считается признаком гостеприимства и дружелюбности, то боюсь даже представить, что тогда можно расценивать как угрозу…

— А, ты об этом, — отмахнулся он пушистым хвостом и первым пошёл внутрь.

— Ох, боюсь, Его Темнейшество нам не обрадуется… — Колобок тоже выкатился наружу и, покрутившись вокруг себя, с огорчением заметил: — Наверное, надо бы принарядиться.

— Принарядиться? Ты обычно… одеваешься, когда идёшь в гости? — если честно, даже примерно не представляю, как на круглую буханку хлеба, которая постоянно крутится вокруг себя, можно надеть хоть что-то.

— Ну, как минимум в печи зарумяниться стоило, — печально вздохнул он. — А то давно уже не первой свежести…

— А, вот оно как…

Пока мы приводили себя в порядок, то упустили момент, когда нас заметили.

— Кто такие? — гаркнул страж возле ворот.

Я уже хотела было ответить на вопрос, как удивлённо застыла на месте. Это же…

— Гриб-Боровик… — прошептала я поражённо, глядя на махонького старичка, ростом едва достающего мне до плеча, и это при том, что я сама не сильно высокая…

— Ты что?! — выпучил глаза Колобок. — Это же Царь Лесной! Его по имени лишь близкие родственники зовут, не вздумай так к нему обратиться!

— Как это — Царь Лесной? — растерялась я. — Разве у вас правит не Кощей?

Теперь на меня и Кот Баюн посмотрел с ужасом и недоумением.

— Ты бы хоть сказа-ала, что такая негр-рамотная, — покачал он головой. — Я бы хоть тебя подгото-овил! Лесной Царь заведует растениями и животными в лесу. Они подконтр-рольны ему. Так же, как и Водяной — рыбами и Р-русалками, препр-ротивными дамочками, надо сказать… А отчитываются они оба — у Кощея. Он над всеми властелин и правитель. Отку-уда же ты пришла, р-раз и такой малости не знаешь?

— Каких-то не тех книжек я, видимо, читала, — пробормотала покаянно.

— Не тех, — кивнул Кот товарищам.

Пока они оба осуждающе качали головами, я набралась храбрости и сделала шаг в сторону старичка, у которого прямо из макушки росла огромная шляпка гриба. И довольно свежего, судя по виду… и характерному запаху…

— Здравствуйте, уважаемый. Я бы к Кощею хотела попасть…

— Не положено, — отрезал он. — У правителя Кощея отбор невест вот-вот начнётся, лишних приказано не пускать. Я главный по спискам, и вас, — он важно постучал по длинной берестяной бумажке в руках, — в них нет! Однозначно нет!

— Ах, нет? Не положено? — рассердилась я, а затем выпрямилась во весь рост, откинула полы длинной красно-синей шубы и оттопырила ножку в валенке. — Да будет тебе известно, Царь Лесной, что Баба-Яга к твоему владыке пришла! А не какая-то там… гостья незванная!