Некромант на выселках

Глава 21.

Быть объектом ссоры не очень приятно. Особенно в роли статиста. Тем более, когда меня на эту роль просто назначили за неимением альтернативы. Ну ясно же, что Даррену нужен был повод спровоцировать маркиза на банальный мордобой, чтобы с чистой совестью потом вытрясти с него моральную компенсацию.

А вот от маркиза я ожидала большей выдержки. Не настолько уж сильно меня оскорбили. Или дело не во мне? Может, Даррен его оскорбил своими намёками? Да не, бред какой-то. Маркиз сам дал понять кузену, что я тут не просто на кухне подрабатываю, значит, догадывался, как именно меня воспримет Даррен. Да и не женой же назвал, это для брака нужны титулы, статусы, репутации и прочие светские атрибуты, а любовницу можно выбрать и без стопки верительных грамот.

Но, кажется, чаша терпения у некроманта переполнилась, и неосторожно брошенные кузеном слова попали на благодатную почву. Только вот мне то что делать? Разнимать, скандировать кричалки, вызывать огонь на себя? Как бы хуже не сделать.

– Всё, – выдавил из себя Даррен, пока я лихорадочно обдумывала план действий. – Не ожидал от тебя такой подлости, кузен.

Ох, только посмотрите на него. Как чайка: «Дай-дай-дай». А спасибо хоть раз сказал? Что-то я в этом сильно сомневаюсь.

– В таком случае не задерживаю, – посторонился маркиз, вдавив меня в стенку и значительно перекрыв широкой спиной обзор.

– Что, даже не пригласишь разделить с тобой трапезу? – опешил лорд и, кажется, даже искренне.

– Ты уже отужинал, – безапелляционно ответил маркиз.

Невольно бросила взгляд на разорённый стол. И вправду отужинал, причём за всех.

– Ты действительно поставишь какую-то… прислугу, выше семьи? – прошипел лорд кузен.

– Я ставлю уважение и честь превыше всего, дорогой кузен, – холодно ответил маркиз. – Тебе этого, видимо, не понять.

– Да какое уважение к этой… – пискляво воскликнул Даррен, но договорить он не успел.

И без того напряжённый как пружина, фон Гравис взял и немудряще двинул ему в челюсть. Без замаха, без предупреждения, просто взял и одним коротким ударом отправил невоспитанного родственника в нокаут.

– Живой, паскудник, – выкатилась из-за ножки стола Руни. – Хозяин, а давай его прикопаем, а потом сортиры чистить в казармы отправим?

– Нет уж, – хмыкнул некромант. – Солдаты мне ничего плохого не сделали. Отправь его в карету и забери ключ от внешнего заслона.

Что-то мне подсказывало, что кошелёк маркиза захлопнулся перед Дарреном навсегда вместе с дверями замка.

– Ну хозяин, – заскулила Руни. – Давай тогда просто закопаем. Плохой же человек, сам же знаешь, не успокоится он.

Бранд ответа дожидаться не стал и подхватил бесчувственного лорда на руки. Маркиз, впрочем, отвечать тоже не собирался.

– Я должен принести извинения за поведение этого человека, – обратился он ко мне. – В очередной раз вы пострадали из-за меня.

– Не стоит, – покачала я головой. – Вы не в ответе за действия своих родственников. Родственников вообще не выбирают.

– К сожалению, вы правы, – горько усмехнулся мужчина и подошёл к столу.

Ну вот, совсем мужик скис. Приятно, конечно, когда за твою честь и гордость вступаются, тем более таким радикальным способом, но не факт, что дело именно во мне.

– А что с вашими кузинами?

– Да ничего, – пожал плечами некромант. – Они не маленькие девочки. Я оплатил им учёбу, выделяю ежегодное содержание. Но решать за них я не собираюсь, я им не отец и не нянька, – фон Гравис совсем сгорбился и взъерошил волосы. – Анастасия, мне очень жаль, что вы стали свидетелем этой безобразной сцены.

Не удержалась и осторожно погладила фон Грависа по руке. Совсем легонько, стараясь не нарушить личных границ. Но такой реакции я предугадать не могла.

Собственно, прикосновение сорвало какой-то стоп-кран, и маркиз поделился наболевшим. Не так уж и много, но на середине рассказа я сама уже готова была догнать Бранда, и от души добавить Даррену.

«Девочки» оказались вполне себе взрослыми кобылами. Девушки-тройняшки. Все три одарённые, в меру симпатичные и без меры нахальные. Да я в их годы уже имела диплом, работу и отдельное жильё. Да-да, этим великовозрастным девицам на выданье было по двадцать четыре годика. Двадцать четыре! А они все сидели на шее у кузена, ещё и понукать не забывали!

Конечно, стоит сделать поправку на продолжительность жизни. Магически одарённые в Фелрисе, оказывается, живут почти вдвое дольше, чем простые люди. И сто пятьдесят – это далеко ещё не долгожитель. Но в любом случае кузины у маркиза – инфантильные дурочки, и ничто меня не убедит в обратном.

Да ладно кузины, они в силу воспитания вполне могли видеть единственный верный путь – к алтарю, на Земле-то и то есть приверженцы патриархальных устоев. Но был же ещё и сам кузен. Этот нахальный тип оказался прилично так меня старше, почти на десять лет. Мужику почти сорок, а он только и делал, что веселился и проигрывал чужие деньги. Правильно, свои-то, включая приданое сестёр, он уже давно проиграл. И держалось всё семейство на плаву только благодаря щедрости фон Грависа. А деньги ему не с неба падали, между прочим.

Доходов с земель практически не поступало. Не хотели крестьяне и ремесленники селиться неподалёку от границ с нежитью. Так что налоги, содержание армии и прочие накладные расходы существенно сжирали поступающее от короны вознаграждение. А тут ещё и семейка не гнушалась тянуть из фон Грависа средства на собственное беззаботное существование.

Вот и какими словами их после этого назвать?

За территорию маркизата стало неожиданно обидно. Судя по тому кусочку сада, что был виден из моей комнаты, за пределами замка далеко не пустыня, и не болота, вполне себе плодородная земля. Узнать бы поподробнее, но прежде чем лезть в чужие дела со своими новаторскими для Фелриса идеями, стоило прояснить один немаловажный вопрос, от которого зависят дальнейшие планы.

– Ваше сиятельство, вас пригласили на смотрины для выбора жены?

– Да.

– И вы собираетесь выполнить волю монарха?

– Я совершенно не против выполнить его волю, – смотря прямо мне в глаза, огорошил меня маркиз.

Глава 22.

Совру, если скажу, что не огорчилась.

Не он ли ещё вчера открещивался от договорных браков и не хотел иметь ничего общего со знатными девицами? А спустя какие-то сутки, сидит, уплетает ужин, приготовленный моими руками, и собирается ехать выбирать себе жену. И всё это с довольным видом.

– Я собираюсь исполнить волю короля и явиться на смотрины, и жениться я тоже собираюсь. Может, не сразу, конечно. Принуждать девушку к браку ниже моего достоинства, но обручиться придётся в течение года, – как ни в чем не бывало продолжал маркиз, удобно устроившись у стола и наворачивая остатки салата. – Только это не связанные между собой события, Анастасия. В указе нет ни слова о том, что моей женой должна стать одна из одобренных обществом невест.

Это он ловко, конечно, трактовку указа в свою пользу вывернул, но моей-то проблемы это не решало. Скорее даже усугубляло моё неопределённое положение. Ещё и чёткие сроки появились, когда меня под зад ногой пнут в новый и, возможно, негостеприимный мир.

Какая бы там жена ни появилась, да пусть даже невеста, меня отсюда быстренько ссаными тряпками погонят. В этом можно было даже не сомневаться. И хорошо, если только выходного пособия лишат, а могут и вперёд ногами вынести. Места тут дикие, свидетелей днём с огнём не найдёшь, тюкнут по голове канделябром и нет больше непонятной девицы в замке. А могут и яда ведь сыпануть, у меня иммунитета к отраве нет, как-то без надобности было.

– А отчего такие сроки? С чего вдруг такой семейный бум?

– Его Величество Рауль фон Бранинг не так давно вступил в брак… – пощёлкал мужчина пальцами, подбирая слова. – Её Величество Лилиана фон Бранинг, урождённая Таласира, принцесса Альсовии, старается развеять скуку и заодно осчастливить всех подданных.

– А на самом деле?

Явно же у таких мероприятий должно быть второе, а то и третье дно. Это ведь не просто вечеринка для золотой молодёжи. Не удивлюсь, если таким нехитрым способом новая королева пытается завоевать союзников в чуждом для себя королевстве. А может и наоборот разрушить сложившиеся годами фракции при дворе.

Чёрт его знает, политика – дело грязное, жёсткое и беспощадное.

– Я думаю, Её Величество хочет заручиться поддержкой тёмных магов, – подумав, ответил маркиз. – Конечно, поручиться за это утверждение я не могу, но факт, что обязали жениться только тёмных из очень небольшого списка, наводит на определённые размышления.

– Для остальных тоже удобная инициатива, ещё и сверху спущенная. Лишний повод показать лояльность короне и пристроить пятую дочь или седьмого сына, – подхватила версию я.

– Не лишено смысла, – согласился со мной фон Гравис. – Помолвка, заключённая под протекторатом короны, имеет свои выгоды. Например, не требуется устраивать балы, чтобы представить будущую пару обществу.

В общем, для поиздержавшихся дворян такие смотрины – подарок судьбы. А учитывая, что у каждого благородного семейства помимо своих детей есть ещё и дальние родственники, сиротки-воспитанницы и прочие не очень востребованные на брачном рынке барышни, то аншлаг будет обеспечен.

Да и сами невесты могут вполне благосклонно отнестись к союзам с тёмными. Маги – люди состоятельные, и для многих они единственный шанс заиметь безбедное будущее. Разве не достаточный повод, чтобы закрыть глаза на общественное порицание? Лучше терпеть шепотки за спиной сытой и хорошо одетой, чем осуждать других на голодный желудок.

Опустим тот момент, что за годы предвзятого отношения, у тёмных магов тоже накопились претензии к светлым, и не все готовы радостно вцепиться в первую же попавшуюся юбку. Но и ослушаться не посмеют, тёмные маги, как и военные, присягают короне на верность. Правда, выкручиваться им никто не мешает. И лазейка, которой уже мысленно воспользовался маркиз, могла появиться неслучайно. Не думаю, что монархам выгодно наживать себе врагов в лице тёмных магов по такому несерьёзному поводу. Но даже несколько удачно образовавшихся союза вполне могут стоить затрат на проведение балов.

Да и в любом случае короне положено устраивать всевозможные увеселительные мероприятия, почему бы не провести их с пользой для дела? Грамотные советники у монарха, ничего не скажешь.

– И когда начнутся смотрины?

– Через три месяца первый бал, – перейдя на основное блюдо, довольно отозвался мужчина. – Потом королевская охота, благотворительный концерт и закрытие сезона.

Три месяца. Три месяца, чтобы найти место в новом мире. Если подумать, не так уж и мало. За три месяца многое можно успеть сделать, даже в неспешном Фелрисе.

– Вам, наверное, стоит привести замок в порядок перед встречей с невестой, – через силу улыбнулась я. – Генеральную уборку провести, может, ремонт небольшой сделать, да и слуг надо бы нанять. Если хотите, в качестве благодарности за документы и гостеприимство я могла бы помочь с этим.

Это самое малое, что я могла сделать для маркиза, да и время между чтением книг не мешало бы чем-то заполнить, а то так голова опухнуть может. Ну а симпатия к маркизу? Да с чего я вообще взяла, что она взаимна? Сама придумала, сама же и решила не гнать лошадей, а теперь и некуда. А с благословением пусть сам разбирается, тем более что никаких разъяснений я так и не получила.

Маркиз нахмурился и даже вилку отложил в сторону.

– Анастасия, мне кажется, вы решили со мной попрощаться. Вам не нравится замок? Или вам не нравлюсь… я?

Глава 23.

Сказать, что я растерялась – ничего не сказать. А где туманные намёки и хождение вокруг да около? Откуда только эта прямолинейность взялась?

– Трудно сделать определённые выводы за столь короткий срок, милорд, – попробовала увильнуть от ответа, заодно и догадку с обращением проверить.

Раз Даррен – лорд, то фон Гравис же милорд? У кого титул тот и папка? Да даже если и не угадала, то хуже всё равно не станет. Ну что мне маркиз сделает? В большой мир отправит? Так я и сама не слишком-то и против. Не хотелось бы стать свидетелем брачных игрищ между горячим некромантом и какой-нибудь благочестивой снулой рыбиной.

Ой знаю, нельзя так о совершенно незнакомых мне людях отзываться, но я же не вслух. Да и не всерьёз на самом деле, фон Гравис же чётко обозначил, что под королевскую дудку через силу он плясать не намерен. А унылая, зато правильная средневековая леди рядом с этим клыкастым тёмным магом ну никак не представлялась. Вот жгучая темпераментная брюнетка – легко, а ещё легче яркая и активная блондинка.

– Для вас я не милорд, – весело блеснув глазами и заложив руки на груди, поправил меня маркиз. – Но если вы действительно решите помочь мне с замком, то я вынужден буду составить договор с вашими полномочиями, и вот тогда я стану для вас милордом. Впрочем, мы легко можем перейти на более неформальное общение. Мне показалось, что вам так привычнее, да и у нас неплохо получается.

И он мне подмигнул. Вот взял и подмигнул!

– Как прикажете, ваше сиятельство, – назло буркнула я и потупила глазки, как примерная будущая помощница.

– Кайрен, – невозмутимо поправил меня маркиз и продолжил есть прямо из блюда. – И вы не ответили на мой вопрос. Вам нравится замок?

Я неопределённо пожала плечами.

– А я?

Да какая его муха вообще укусила? Или это откат после разборок с родственником?

Ещё раз попробовала изобразить пантомиму неопределённости, но, кажется, получилось не очень достоверно, потому что маркиз расплылся в ещё более довольной улыбке, чем прежде.

– Хорошо, отложим этот разговор на более подходящее время, – сдался мужчина. – Вы действительно хотите привести замок в надлежащий вид?

Да не очень-то и хотелось на самом деле. Но чем я ещё могла его отблагодарить? Учебник по физике по памяти восстановить? Схему простейшего генератора электроэнергии на коленке изобразить? Хотя… что-то в этом есть. Правда, боюсь, что и моих знаний и технической базы не хватит на строительство даже банального ветряка, не говоря уже о настоящей электростанции. Кабель и лопасти-то мне может ещё и сделают, а генераторы, а аккумуляторы? Далеко не факт, что тривиальные подшипники и тормоза уже умеют делать, а я на сложные компоненты замахнулась. Да и мало электрический ток выработать, нужны потребители. А кому нужна лампочка Ильича, которую ещё тоже надо постараться сделать, если есть артефакты?

– Это небольшая плата за ваше гостеприимство, – так и не придумав альтернативы, ответила я.

Вроде и говорила спокойно, а маркиза перекосило от моих слов.

– Осмелюсь напомнить, что именно я стал причиной вашего переноса в Фелрис.

– И за это мне стоит быть благодарной, – согласилась я. – Иначе я была бы просто мертва.

А чего я его вообще уговариваю? Зачем мне лишний геморрой? Ну не хочет он помощи, так и флаг ему в руки. Привезёт невесту, пусть она в грязи ковыряется и пылью дышит. Поэтому я расправила плечи, гордо вскинула голову и холодно отчеканила:

– Вы правы, ваше сиятельство, считайте, что мы квиты.

Может, и запальчиво немного, но выбесил же!

– Мне почему-то кажется, что вы обиделись, – задумчиво разглядывая меня, протянул фон Гравис.

– Вам кажется, ваше сиятельство, – отрезала я, собираясь ретироваться с кухни.

Ну его. Пусть сам со своими тараканами, невестами и родственниками разбирается. Мне там книжек полную комнату принесли, вот и займу ими голову и руки.

Вот только мой побег в очередной раз решительно пресекли.

– Что именно вас задело? – резко усадив меня на место и нависнув мрачной тучей надо мной, спросил некромант. – Даррен, моя грубость днём, или… смотрины?

– Все вместе, – по-детски насупилась я и скрестила руки на груди.

– Хорошо, – чуть мягче произнёс фон Гравис. – Начнём по порядку. Возможно, мне предстоит извиняться целый вечер, но отпускать вас обиженной я не намерен.

Ну и как на такого злиться? Тем более что по факту я сама себя накрутила.

– Хорошо, я готова слушать, – милостиво кивнула я, чуть отстраняясь.

И он начал на полном серьёзе просить прощение, я аж моргать иногда забывала. Где это видано, чтобы такой брутальный во всех смыслах мужик без лишних сомнений и уговоров брал на себя всю вину, причём и за себя, и за других? Он даже за отсутствие положенного гардероба попросил прощения!

– А теперь касаемо моей возможной невесты, – слегка замялся некромант, когда поток извинений немного иссяк. – Я совершенно не против жениться. Всегда знал, что дар однажды потребует своё и мне потребуется вступить в брак. С годами, сама мысль о браке перестала выглядеть такой устрашающей, наоборот, захотелось получить свою толику понимания и одобрения.

Перебивать мужчину не решалась, хотя и очень хотелось уточнить, что он имел в виду под требованиями дара. Вот печёнкой чуяла, что это как-то связано и со мной, и с благословением. Но передо мной тут буквально душу раскрывали, и было бы совсем невежливо в эту самую душу сейчас плевать.

– Признаться, никогда не принимал браков по расчёту, поэтому все попытки моей семьи всунуть мне подходящую, по их мнению, невесту, заканчивались грандиозными скандалами. Так что и от монарха я такой щедрости не приму, – продолжал фон Гравис, пока я дышала через раз, чтобы не сбить его с настроя. – А вот против магии я идти категорически не согласен и её дары готов не только принимать, но и постараться заслужить.

Ох, чует моя жопа, что дальнейшие слова мне выбора не оставят.

– Анастасия, вы разрешите за вами ухаживать?

Глава 24.

Конечно, я согласилась. Куда мне деваться-то?

Правда, фон Гравис клятвенно обещал, что никакого принуждения, и если я не захочу оставаться рядом с ним, то мне выдадут приличный стартовый капитал и отправят в любую точку Фелриса.

Да и не сказать, что я в принципе была сильно против. С меня разве убудет, если за мной поухаживает шикарный мужик? Ну и понравился он мне с первого взгляда почти, чего уж тут отнекиваться. Глупо было бы не использовать шанс, дарованный нам обоим ритуалом.

И да, занесло меня сюда отнюдь не случайно. Дело в том, что со временем у некромантов немножечко начинает срывать планочку. Сначала безобидные выплески сил, а потом и полная потеря контроля. А чем кончается безумие некромантов, миру уже известно. Так что тот самый первый некромант, добрый юноша, который организовал Орден Некромантов, подсуетился ещё в одном – он создал ритуал. То самое тёмное благословение, что меня сюда и перенесло в момент смерти.

Круги призыва появились во всех замках, вот только срабатывали они далеко не всегда. Во-первых, не все некроманты доживали до момента потери контроля, работа у них опасная и смертность довольно высокая. Во-вторых, же, идеальная половинка должна уже где-то существовать и вовремя умереть, как бы это ни звучало. Вот и получалось, что даже слетевший с катушек некромант мог не дождаться свою судьбу. Ну или дождаться, когда половинка придёт в этот мир после, так сказать, планового ухода из жизни, что на семейную жизнь тоже не особо настраивает.

– А у тебя, значит, начались проблемы с контролем? – нервно барабаня по столу пальцами, уточнила я.

– Да, несколько месяцев назад случился первый всплеск. Хорошо, что был на границе и кроме нежити, и тренированных солдат рядом никого не было.

– И поэтому ты сорвался в замок, а в смежных покоях появился ремонт?

Может, и не стоило резко переходить от обращения по титулу на фамильярное «ты», но не могла я выкать мужчине, который собирался взять меня замуж. А он действительно собирался. Только я никак не могла понять, а на фига?

– А половинка – это в каком смысле? Почему именно жена? Почему не друг, не любовница? Почему жена-то? Если секс нужен, то зачем жениться? Если общение – то вопрос тот же, – наседала я на мужчину.

Надо ковать, пока горячо и некромант без утайки вываливает все самые страшные секреты. А это секреты, и не только фон Грависа, но и всей их некромантской братии, между прочим.

– И как ты себе это представляешь? На людях с одной, спать с другой, а общаться может вообще с третьей?! – вспылил Кайрен.

М-м-м, звучит-то как… Кайрен.

– Так все так живут, – развела я руками. – В чём проблема-то?

– Считаешь, что порядочный мужчина может так поступать с женщинами?!

– Ой, да брось! Ты будто вчера родился. У вас вообще договорные браки практикуются. По умолчанию подразумевается, что никаких чувств, кроме долга, такие союзы не вызывают. У каждого своя жизнь и свои сердечные привязанности.

– Да что ж у тебя за мир-то такой?! – всплеснул руками маркиз. – Ты же в людей совсем не веришь!

Я аж воздухом поперхнулась. Откуда такие выводы? Обычный житейский прагматизм. Даже у нас и то развод – дело хлопотное, и это при наличии госуслуг и онлайн оплаты. Да и в роли любовницы нет ничего зазорного. Иногда плюсов даже больше, чем минусов семейной жизни. Никаких бытовых напрягов, никакой лишней ответственности, только приятное времяпрепровождение и полная свобода.

Но кажется, негодовал Кайрен вполне искренне. Хотя это мне вроде как по половому признаку положено верить в священные узы брака и на штампе в паспорте настаивать.

– Ладно, допустим, – выдохнула я. – И что дальше?

И чего я упираюсь, в самом деле? Вроде, наоборот, должна радоваться таким душевным порывам.

– А чего тебе бы хотелось? – осторожно взяв меня за руку и проникновенно заглянув мне в глаза, спросил маркиз.

Я только ресничками в ответ похлопала. Кино и ресторан явно не входят в список доступных развлечений, а больше ничего в тот момент в голову не приходило.

– Оставлю на твоё усмотрение, – проворковала я.

Кайрен решительно сжал губы и кивнул. Он на войну, что ли, собрался? С таким настроем только и брать несговорчивых девиц на абордаж.

– Может просто постараемся узнать друг друга получше? – на всякий случай предложила я. Ну не понравилось мне, как у него желваки двигаются. – А серенады под балконом и прогулки под луной оставим юным романтикам.

Я же себя знаю, ко мне как-то один рок исполнитель подкатывал, и голос у мужика красивый был, да и банду свою на подмогу взял. А я, услышав первые усиленные гитарные риффы, чуть с балкона со смеха не упала. Так и слушали песню до конца: я – корчась на полу в истерическом припадке и жители всего комплекса в основном с завистью и умилением на лицах. Благо этим романтичным придуркам не пришло в голову заявиться рано утром или вообще ночью.

– А если я против? – игриво уточнил маркиз.

– Против чего?

Не больно-то и хотелось. Насильно в душу не полезу. Хотя сдаётся мне, что сам некромант как раз поведал мне довольно много личной информации. В отличие от меня, кстати.

– Против пропускать прогулки, – улыбнулся Кайрен. – Здесь, правда, опасно ночью. Но вот всё остальное время целиком в твоём распоряжении.

Эк его понесло. Такими темпами проснусь однажды окольцованной.

– Не отказалась бы осмотреть округу, – тем не менее стрельнула я глазками в маркиза и очень постаралась покраснеть.

Не знаю, получилось ли у меня принять вид смущённой и восторженной барышни, но Кайрен замер, пристально меня разглядывая.

Переиграла? Зеленушка в зубах застряла? Что ж он пялится-то так?!

– Тревога, хозяин! – вдруг завопила Руни.

– Прошу меня простить, – поклонился маркиз, чмокнул воздух над моей рукой и растворился в воздухе.

– Это что сейчас было? – отмерла я, так и рассматривая пустое место перед собой.