Граум

Страда в таких доспехах выглядел особенно статно. На поясе красовался полуторный меч. Ничего особенного, но из-за своих размеров выглядел достаточно внушительно. В руке, прижав к себе, он держал шлем, также украшенный кленовым листом, который красовался по центру над лицевым вырезом. Кучерявые, короткие, светлые волосы поблёскивали на солнце, отливая золотом.

– Думал, ты ещё спишь, – улыбаясь, произнес Страда, подходя к друзьям и глядя на Фрема. – Вечер вчера был что надо. Всё в порядке?

Сказав эти слова, он будто мысленно напомнил Фрему о том, что они оба вчера увидели. Тот, в свою очередь, поняв, о чем речь, поспешил ответить:

– Да, всё в норме. Отец...

– Делаешь вид, что ничего вчера не произошло? – прервала Фрема Зере, складывая руки на груди и повышая голос. – Карса, отказался говорить, так что я жду от тебя объяснений.

Фрем напрягся. Пытаясь не выдавать своё волнение, он посмотрел на Страду. Хоть он и был уверен в друге, мысль о том, чтобы тот не сболтнул лишнего, не покидала голову.

– Да брось, Зере, мы просто много выпили, Фрему стало плохо, вот и пришлось вести его домой, – спокойно и с улыбкой отвечал Страда.

– Вы оба врете. Вижу по вашим лицам. Но можете не говорить, я все равно узнаю, – прищурив глаза, отвечала девушка, переводя взгляд с одного на другого.

Фрем едва заметно выдохнул. Пока отделался. Может позже он сам всё расскажет Зере. Когда-нибудь. Если решится.

– Отец просил сходить на лесопилку и забрать груз древесины. Знаю, что ты в патруле, но может получится ненадолго улизнуть и помочь?

– Улизнуть? – Страда усмехнулся. – Смотри, Фрем, это может войти в привычку. Подождите здесь, сейчас вернусь.

Он быстрым шагом направился к казарме. Друзья проводили его взглядом и остались наедине с другими стражами. Стоя чуть поодаль, они неловко переглянулись. Фрем принялся разглядывать Стражей. Зере продолжала бросать на него косые взгляды, при этом поглядывая за ворота и насвистывая какую-то мелодию.

Один из стражей, самый молодой на вид, едва заметно кивнул Фрему. Тот кивнул в ответ, узнав в нём сына охотника Матео, чья лавка была неподалёку от его дома. Он бывал несколько раз в мастерской его отца и забирал заказы. Кажется, его звали Роберт или что-то в этом роде.

Через пару мгновений из двери казармы показался Страда, но не один. За ним вышел ещё кое-кто. Шестой страж был несколько старше их всех, примерно лет на десять. Суровое выражение лица, сдвинутые брови, шрам на правой щеке, недельная щетина. Ростом чуть выше Фрема. Его доспехи украшал плащ, который спадал практически до пят, цвета опавшей листвы.

Подойдя к Фрему и Зере вслед за Страдой, старший внимательно их оглядел, задержал взгляд на молодом форлинге, а потом несколько секунд о чём-то думал.

– Возьмите с собой Робина. – он покашлял, повернулся к отряду Стражей, – Эй, Мардо, подойди.

Робином Мардо оказался сын охотника Матео. Он подбежал слегка спотыкаясь, остановился перед старшим и вытянулся по струнке.

– Страж Зари Мардо прибыл, капитан! – отчеканил Робин.

– Поможешь Страде и молодому Инши с грузом древесины, – отвечал капитан на ожидание молодого стража. – Это, в интересах гильдии. Заказ на этот груз делали высшие чины Стражей Зари, облагораживают наконец центральную казарму. Поэтому, надеюсь, краснеть за тебя потом не придётся.

– Так точно, капитан Девон! – вновь отчеканил Робин.

Капитан Девон снова оглядел уже всех четверых, несколько секунд о чём-то думал, потом покашлял и повернулся к Страде:

– Не задерживайтесь.

– Да, капитан, – отвечал Страда.

Девон развернулся, зашагал в сторону казармы и через несколько мгновений снова скрылся за дверью.

На такую помощь Фрем даже не рассчитывал. Втроём дело пойдёт значительно быстрее. С другой стороны, вдруг узор снова начнёт светиться? Чем больше людей рядом, тем сложнее будет скрывать руку.

– Робин Мардо, сын охотника Матео, рад помочь, – улыбнувшись, протянул руку молодой форлинг сначала Фрему, потом Зере.

Фрем молча пожал ему руку, слегка улыбнувшись.

– Только без глупостей, – улыбнулся Робин. – Отец меня убьёт, если я не вернусь к ужину.

– Тогда держись рядом, – усмехнулся Страда.

– Я тебя знаю, видала как-то раз в мастерской Генри, – ответив улыбкой, сказала Зере и тоже протянула руку.

Все уставились на Фрема. Тот посмотрел по очереди на каждого, откашлялся и сказал:

– Ну что, в путь? Надеюсь, быстро управимся.

Все четверо переглянулись и направились к воротам.

– Не покалечься, Мардо, – крикнул кто-то из стражей Робину.

– Да, да – смущённо помахал тот в ответ, повернувшись к Фрему и остальным с виноватой улыбкой, – Никак не забудут моё падение с лестницы, на прошлой неделе. И ещё с повозки, за несколько недель до этого. И ещё пару случаев.

Друзья понимающе улыбнулись.

– Видел бы ты Фрема в детстве, – усмехнулась Зере. – Он бы точно дал тебе фору.

– Ну будет тебе, не преувеличивай, – отвечал Фрем. – Только ты это и помнишь.

Все четверо рассмеялись, проходя под массивом арки ворот. Фрем на секунду оглянулся и вспомнил слова вельма. «Ты не отсюда». Глупость какая, просто старик с кем-то спутал.

Впереди, за воротами, взору открывалась огромная опушка, за которой бесконечно тянулся жёлто-золотой лес, местами переливаясь светло-зелёными пятнами. Даже в середине лета Азаран оставался городом вечной осени – ни снега, ни яркого солнца, только мягкое золото листвы. Где-то там у самой его кромки была и лесопилка, куда держали путь четыре молодых форлинга.

Воздух за стенами Азарана как будто был чище. Шум города смолк, слышалось только пение птиц и кое-где потрескивали сверчки. Редкие деревья вдоль тропы, которая тянулась от Восточных ворот, слегка покачивали ветвями, завлекая в сторону леса. Было уже далеко за полдень.

– Ты часто бываешь в лесу, Робин? – поинтересовалась Зере у стража.

– Раньше отец постоянно брал меня с собой на охоту, – с улыбкой отвечал Робин, – учил всяким премудростям. Показывал, как снимать шкуры с живности, как слушать лес, читать следы.

Немного помолчав, он продолжил.

– Однажды, когда я впервые пошёл с ним, то вовсе заблудился. Засмотрелся на семейство оленей. Долго же он меня искал. Я уж думал, что пиши пропало – придётся собирать ягоды и строить хижину.

Все четверо рассмеялись. Робин на удивление был душевным парнем, хоть и несколько неуклюжим.

– Матео, наверное, удивился, когда ты решил стать Стражем Зари, – спросил Страда.

– Да не очень, – Робин усмехнулся, – по узору можно было догадаться, он от года к году менялся и было в нем что-то такое, напоминающее то меч, то щит. Да и я часто тренировался, пока отец был занят. Но он вроде как гордится. Это же Стражи Зари. Кто бы не хотел вступить к нам в гильдию, да, Страда?

– Я точно знаю, кто не хотел бы, – рассмеялся тот, похлопав Фрема по плечу.

И это было правдой. Фрема никогда не привлекало будущее, в котором он патрулирует город, стоит у ворот или охраняет кого-то из городской верхушки.

– Что есть, то есть, – хмыкнул он, поправляя рукав. Фрем почти не слушал. По руке снова разливалось слабое тепло. Мысли путались. Только бы не заметили. Не сейчас.

– А какой у тебя узор, Зере, – с любопытством спросил Робин.

Девушка подняла руку и повернула её так, чтобы страж точно мог разглядеть.

– Похоже на рога какого-то зверя, – пробормотал Робин, вглядываясь в размытые очертания узора. – Как необычно. Не могу даже предположить, кем тебе суждено стать.

– Вероятно пастушкой, – рассмеялась девушка. Робин и Страда поддержали шутку.

Фрем наигранно усмехнулся, по-прежнему стараясь делать вид, что всё в порядке.

Несколько минут они шли молча, когда Фрем вспомнил свой сон.

– Слушайте, а у вас в гильдии есть кто-то, кто носит зелёно-золотой шеврон со скрещёнными мечами в центре, на правом плече? – обратился он к Страде и Робину.

Стражи переглянулись. Робин пожал плечами. Страда поднял одну бровь.

– Раньше был такой, если верить слухам. Глава спецотряда, который занимается выявлением и поисками магов. Описывали его в точности как ты сказал. Но отряд расформировали, если верить слухам, – задумчиво поведал Страда. – Где ты это услышал?

– Сон приснился, – отвечал Фрем.

– А ты точно сын плотника? – добродушно пошутил Робин. – Может у тебя в роду провидцы были?

– Не уверен, иначе все бы точно были в курсе, – продолжал наигранно улыбаться Фрем.

– Кстати, Фрем, совсем забыла! – хлопнула себя по лбу Зере. – А у тебя? Ты ж вчера наконец стал совершеннолетним! Раньше-то там вообще ничего нельзя было разобрать.

Этого Фрем боялся больше всего. Внутри всё сжалось так, будто кто-то сдавил грудь, пальцы похолодели. Хоть он и не видел себя со стороны, но был уверен, что сейчас он бледнее нелюдимца из Инковеля, которого они сегодня повстречали. Как назло, узор снова медленно пульсировал теплом на руке.

– Да знаешь, ничего особенного, сам пока не понял на что он похож, может нужно время, – выдавил из себя Фрем, оттягивая рукав вниз.

Страда шёл чуть впереди, но сразу после вопроса Зере замедлил шаг, явно насторожившись.

– Да ладно, Карса, не надо стесняться, давай показывай, – не унималась Зере, потянувшись к руке Фрема.

Когда она уже почти коснулась, знак на руке начал пульсировать, а рукав казалось сейчас вспыхнет изнутри. Внезапно Зере замерла.

Со стороны леса, там, где должна находиться лесопилка, раздался жуткий вопль, который пробирал до мурашек. Нечто среднее между оглушительным криком и скрежетом металла. Низкий, тягучий, нечеловеческий, но совершенно точно принадлежавший живому существу. В ту же секунду вдалеке, над лесом взметнулась стая птиц с уносящимся в небо эхом щебета. А потом наступила оглушительная тишина.

Все четверо переглянулись.

– Ч-что это такое? – пробормотал Робин, глядя на друзей глазами, полными ужаса. Он, как человек знающий лес с детства, был напуган больше остальных. За всю свою жизнь он впервые услышал подобное.

Страда инстинктивно положил руку на эфес меча и с тревогой бросил взгляд в сторону леса. Зере одернула руку и посмотрела на Робина.

– Это точно не животные, – всё так же дрожащим голосом произнёс тот.

Фрем на секунду выдохнул и украдкой взглянул на Зере. Она уже забыла про узор. Рука всё ещё пульсировала обжигающим теплом. Связано ли это с этим жутким воем? Одна проблема сменилась другой. Что так напугало Робина?

– В детстве, отец рассказывал мне историю, – вдруг начал Робин, глядя себе под ноги, – когда-то, в этих краях, ещё до Пляски пламени, обитало нечто. Немыслимое существо. Оно никогда не спит, никогда не стоит на месте. Оно будто всегда ходит, будто патрулирует сам Лот-Азул. И всегда голодно. Никто точно не знает, как оно выглядит, потому что никто не пережил встречи с ним. Даже тел не находили. Но слышали его крик.

– Откуда тогда истории и слухи? – нервно спросила Зере.

– Я не знаю, но это не предвещает ничего хорошего, – так же глядя под ноги, отвечал страж.

– Надо ускориться, – вмешался Страда, – на лесопилке много рабочих. Не знаю, что это за «Оно», но кто-то мог пострадать.

– Может лучше вернуться в город и сообщить капитану? – произнёс Робин.

– Думаю, там и так все слышали, – ответил Страда.

– Да, нужно спешить, – неожиданно для себя сказал Фрем.

Узор на руке обжигал с новой силой, будто отвечал на звук. Сжав руку в кулак, он стремительно зашагал в сторону леса. Остальные переглянулись.

– Что это с ним? – как будто задав вопрос самой себе, пробормотала Зере, направляясь вслед за Фремом.

Страда последовал её примеру. Робин, немного помешкав, оглянулся, бросив взгляд на город и тоже поспешил за остальными.

Через какое-то время, они практически бежали к лесу. Редкие кусты и деревья проносились мимо, тропа то и дело петляла, будто хотела запутать. Фрем бежал впереди. Никто не ожидал от него такой прыти и энтузиазма. В том числе и он сам. Но узор на руке будто подгонял. Будто говорил, что там, в лесу, кроется объяснение, зацепка.

Чуть позади поспевала Зере. Следом за ней Страда и Робин. Робин то и дело поглядывал на небо, будто бы в ожидании чего-то. Чего-то плохого.

Наконец показалась лесопилка. Вековые деревья, окружающие её, возвышались подобно гигантским статуям, вершин которых не было видно. Восточный лес простирался во все стороны так, что конца и края не было видно. Золото деревьев всех оттенков, будто бы манило, зазывало незадачливых путников.

Приближаясь к лесопилке, друзья замедлили шаг. Робин прислушался. Тишина. Звенящая тишина. Птиц не слышно. Даже ветер стих. Будто в ожидании чего-то.

Подойдя ближе, Фрем пригляделся. На первый взгляд ничего необычного. Здание лесопилки, окружённое штабелями досок, сваленными в разных местах брёвнами. Все выглядело, как и раньше, когда он бывал здесь. Кроме одного. Не было самих рабочих. Ни единой живой души. Топоры, пилы и прочие инструменты были разбросаны где попало. Узор между тем продолжал пульсировать. Обжигающая боль в руке не проходила.

– Куда все подевались? – вполголоса проговорила Зере.

– Меня беспокоит другое, – пробормотал Робин, вглядываясь вглубь леса. – Где то, что издало тот звук.

– Надо проверить внутри здания, – уверенно заявил Страда. – Вдруг они прячутся там.

Фрем подошёл к зданию лесопилки и дёрнул ручку двери. Та с лёгкостью отворилась. Форлинг вошёл внутрь, остальные последовали за ним. Внутри никого не было. Ничего не вызывало вопросов. Просторная комната, заваленная бумагами, инструментами. На столе, который находился в центре комнаты, так же лежали какие-то документы, записки, еда и прочие предметы быта лесорубов. Сами владельцы же, судя по всему, не так давно были здесь. Об этом говорила недоеденная еда на столе.

– Судя по тому, что еда едва тронута, их что-то прервало. Или кто-то, – рассуждал Страда. – Возможно то существо, которое мы слышали.

– Тогда, где следы этого «существа» или следы борьбы? – подняв бровь, посмотрела на него Зере.

– Вполне возможно, что – начал Страда, но осёкся, снаружи донеслись голоса.

Он медленно обнажил меч. Робин, чуть помедлив, сделал то же самое. Осторожно приоткрыв дверь, они увидели небольшой отряд. Один из них сделал шаг вперёд.

– Докладывай, Страда.

– Слушаюсь, капитан Девон, – отвечал тот, сложив меч в ножны.

Он рассказал всё, что они успели увидеть. О крике, который слышали, о том, что увидели на лесопилке и о том, чего не увидели.

– Очень странно, – покашляв, начал свои рассуждения, Девон. – Мы тоже слышали этот жуткий крик, если можно его так назвать, и сразу побежали сюда. Совершенно точно, что он и исчезновение связаны между собой, но каким образом?

«Да, — подумал Фрем, — а ещё совершенно точно, это связано с узором на моей руке».

– Может оно унесло их в лес? – задала вопрос Зере.

– «Оно»? – испуганно спросил один из стражей, тот, что на прощанье советовал Робину не пораниться.

– Мы, то есть я, думаю, что это некое существо, – Робин рассказал историю из детства капитану и остальным.

Капитан Девон несколько секунд о чём-то думал, покашлял, потом развернулся и пошёл в сторону леса, за лесопилку.

– Это всё сказки, Мардо, – проговорил напуганный страж. – Одни из тех, что рассказывают, чтобы дети не бегали по лесам.

Фрем, не слушая их разговора, пошёл за капитаном. Вокруг по-прежнему не было ни звука. Обойдя лесопилку, Фрем заметил, как Девон вглядывается вглубь леса. Оттянув рукав, он подошёл чуть ближе и тоже пригляделся. Ничего. Ни следов присутствия существа из рассказов Робина, ни самих лесорубов. Ни малейшего намека на что-то необычное.

– Просто испарились, – пробормотал себе под нос капитан, всё ещё вглядываясь в непроглядный лес. – Пойдём, опасно здесь задерживаться.

Фрем послушался капитана и направился вслед за ним обратно на поляну перед лесопилкой.

– Уходим отсюда, – капитан Девон обратился ко всем, а затем повернулся к Фрему. – Извини, но придётся передать отцу, что возникли особые обстоятельства. Так что с древесиной нужно повременить.

Фрем кивнул. Он понимал, что сейчас точно не до заказа, надеясь на понимание отца. Его мучил только один вопрос. Почему узор тянул его сюда? Где ответы на вопросы, которые он ожидал здесь найти?

– Капитан, а как же рабочие? – задал вопрос Робин. – Они ведь могут быть живы. А если они живы, то скорее всего в опасности.

– Таким небольшим отрядом тут мало чем поможешь, – ответил за Девона Страда.

– Именно, – ответил капитан. – Позже вернёмся сюда с поисковым отрядом и всё прочешем. А теперь возвращаемся.

Один за другим они развернулись и начали уходить. Робин шёл впереди, за ним капитан Девон, далее Фрем. Позади него Зере и Страда. Цепочку замыкали три Стража Зари. Все молчали. Фрем бросил взгляд на левую руку и вдруг услышал едва различимый шёпот.

– Уходи – шёпот как будто раздавался у него в голове.

«Это ещё что? – подумал Фрем и оглянулся».

В это же мгновенье тишину будто разрезало оглушительным раскатом грома.

Вокруг всё побелело. Яркая вспышка света заставила зажмуриться. В ушах зазвенело. Открыв глаза, Фрем замер от увиденного. Рассекая пелену света, точно ему в голову летел клинок. На его острие Фрем успел заметить искрящиеся молнии.

Что-то на огромной скорости пролетело мимо него, оттолкнув в сторону и заблокировало удар меча. Там, где секунду назад была его голова, стоял Девон. Было видно, каких усилий ему стоит сдерживать удар этого клинка. Раздался скрежет мечей.

Ещё один раскат грома. Вспышка света. Клинок исчез. Один из шедших позади стражей рухнул замертво. В воздухе запахло жжёной человеческой плотью. Фрем, не в силах пошевелиться, просто с ужасом наблюдал.

Страда, закрыв собой Зере и обнажив клинок, что-то кричал Фрему. Но что, он не понимал. В ушах стоял гул как от взрыва, такой что он слышал только собственное дыхание. Кто это? Что ему нужно?

Девон все ещё стоял перед Фремом с мечом наготове. Ещё одна громогласная вспышка света. За его спиной раздался крик боли. Фрем и Девон одновременно обернулись.

Силуэт, напоминавший то ли форлинга, то ли человека, стоял напротив Робина, направив на него клинок, на конце которого плясали молнии. Сквозь рассеявшийся свет было видно, что лицо его было скрыто маской.

Фрем увидел, как Робин пытается выхватить кинжал, но спотыкается о корень и падает на спину.

– Не так быстро, – раздался крик капитана позади Фрема. Девон стремительно, практически не касаясь ногами земли, метнулся в сторону Робина.

Но не успел.

Робин выставил вперёд руки – будто это могло что-то изменить. Силуэт даже не замедлился. Клинок из молний вошёл ему в грудь без звука. Только короткий вздох. Только запах палёной ткани и крови.

Глаза Робина распахнулись. Он повернул голову и посмотрел на Фрема – не с болью, даже не со страхом, а с недоумением. Будто хотел спросить: «За что?».

Тело дёрнулось и затихло.

– Робин! – крик Страды прозвучал глухо, будто издалека.

Зере замерла. Она не кричала. Она просто смотрела. По щеке скользнула едва заметная слеза.

А потом силуэт развернулся к Фрему. В руке его искрился клинок, и на лезвии ещё дымилась кровь.

– Самое время начать бояться, – прозвучал глухой мужской голос, будто сам был соткан из молний. И только потом – будто вспомнив о нём – повернулся к Девону.

– Неплохо, капитан.

Вспышка. Раскат грома. Силуэт исчез.

Повисла неестественная тишина. Фрем смотрел на тело Робина. В голове звучал его голос: «Отец меня убьёт, если не вернусь к ужину».