Последняя королева Ноктиры: Пробуждение Аронеллы

Некоторое время молчал.

— Ты чуешь? — спросил он.

Аронелла не повернула головы.

— Да.

Пауза.

— Сам воздух изменил свой запах, — сказала она.

Каэль кивнул.

— Именно.

Пауза.

— Станвится всё хуже.

Они оба смотрели вперёд.Туда, где заканчивался двор и начиналась дорога.

— Мы идём туда, где должны быть ответы, — сказал он.

Аронелла медленно покачала головой.

— Нет.

Короткая пауза.

— Мы идём туда, откуда растут все корни.

Он посмотрел на неё.Внимательно.

— Ты говоришь так, будто уже была там.

Она не ответила.

Во двор вышел Борн.Его шаги были тяжёлыми, уверенными, и с его появлением пространство будто собралось, стало плотнее.Люди невольно расступались.

— Всё готово, — сказал он.

Подошёл ближе.Сначала посмотрел на Каэля.

— Двое пойдут с вами до перевала.

Каэль уже собирался возразить.

— Я помню, — спокойно добавил Борн. — Это не просьба.

Пауза.

— Дальше вы сами.

Он перевёл взгляд на Аронеллу.

— Я не верю в разные силы, кроме физической.

— Не верю в богов, которым поклоняются другие королества: Талирия, Аурелия и Солмира.

— Но я верю в дружбу, семейные узы и саму Жизнь.

Аронелла не ожидала услышать столь близкие ей слова. Они ворвались в её древний дух, открыли нараспашку её давние чувства и воспоминания. Девушка не знала, что добавить и просто кивнула, чуть помедлив добавив.

— Мы не задержимся.

Борн похлопал её по плечу.

— Все так говорят.

Пауза.

— Не все возвращаются.

Ветер усилился.Резкий порыв прошёлся по двору, заставив плащи на мгновение взметнуться.

Над крышей пролетела птица.Одна.И слишком низко.Борн проводил её взглядом.Ничего не сказал.

— Идём, — произнёс он.

Они направились к воротам.Шаги глухо отдавались по земле.За спиной оставался дом,шум.

У ворот уже ждали двое северян.Они сидели в седле, молчаливые, собранные. Их лица были спокойны — без лишних эмоций, как у людей, которые привыкли идти туда, куда нужно.

Никто не задавал вопросов.Сигрун стояла чуть в стороне.Она не подошла сразу.

Словно не хотела мешать.Но и уйти не могла.Аронелла заметила её.Подошла.

— Я буду ждать, — сказала Сигрун.

Серьёзно.

— И тренироваться.

Аронелла посмотрела на неё.

— Правильно.

Короткая пауза.

— Когда увидимся — посмотрю.

Сигрун кивнула.Сжала пальцыв кулак, будто удерживая внутри себя слова.

— Я стану такой как ты - сильной.

Аронелла задержала на ней взгляд.

— Станешь.

И отвернулась.

Каэль уже был у лошади.Он легко вскочил в седло, привычным движением.Посмотрел на Борна.

— Спасибо.

Борн кивнул.

— Будь осторожен.

Пауза.

— Оба.

Каэль усмехнулся.

Слабо.

— Постараемся.

Аронелла поднялась в седло.Движение было точным, почти бесшумным.Она на мгновение посмотрела назад, на то что оставляла позади.

— Готова? — спросил Каэль.

Она посмотрела вперёд.

— Да.

Ворота открылись.И сразу за ними воздух изменился.Холоднее.Тише.Пустее.Опаснее.

Лошади двинулись вперёд.Сначала дорога казалась обычной.Та же северная суровая земля — плотная, утоптанная, с редкой травой, пробивающейся сквозь холод. Те же холмы, уходящие вдаль, и редкие деревья, стоящие поодиночке, словно забытые.Но чем дальше они отдалялись от дома Варкара, тем сильнее это привычное начинало распадаться.Не сразу.Постепенно.

Сначала стих ветер и лошади стали нервничать.Потом шаги стали звучать глухо, будто земля под ними перестала отдавать привычным сопротивлением.Аронелла почувствовала это первой.

— Слышишь? — спросила она тихо.

Каэль прислушался.

— Да, — ответил он.

— Ничего.

Двое северян ехали впереди.Они стали чаще оглядываться.Не из страха.Из опыта.Больше всего на странность указывала совершенно неестественная тишина.

Дорога пошла вниз, между холмов.Там, где должен был гулять ветер.Но и здесь его не было.

Лошади начали брыкаться.Один из северян наклонился вперёд, провёл рукой по шее коня.

— Спокойно девочка, — сказал он.

Но лошадь не успокаивалась.

Аронелла опустила взгляд.Земля… В ней было что-то чужое.Цвет стал глубже.Темнее.

Как будто она напиталась чем-то, чего не должно было быть.

— Здесь прошло, — сказала она.

Каэль посмотрел вниз.

— Или проходит.

Он спешился первым.Опустился на одно колено.Коснулся земли.На мгновение.И сразу отдёрнул руку.

— Понимаешь о чём я? — спросила Аронелла.

— Как холод… но не холод.

Пауза.

— Будто тянет изнутри.

Ответил ведьмак.

Один из северян тоже слез с лошади.Осмотрелся.

— Здесь такого не было, — сказал он.

Голос стал ниже.

— Я ходил этой дорогой.

Аронелла подняла взгляд вперёд.

— Смотрите.

Они повернули головы.В ложбине, чуть в стороне от дороги, лежало тело. Волк.Крупный.Сильный.Он не был разорван или съеден.Просто лежал.Они подошли ближе.

Кожа — цела. Клыки — нетронуты.Но глаза…Почернели.Не как от разложения.Иначе.Глубже.

Как вода в Талирионе.

Каэль выпрямился.

— Оно уже здесь.

Аронелла молчала.

Один из северян забеспокоился.

— Уходим отсюда, — сказал он.

Но Каэль не двинулся.

Он смотрел на оленя.

— Нет.

Пауза.

— Мы идём туда, куда должны.

Тишина.И в этот момент ветер вернулся.Резко.Как будто его отпустили.Трава дрогнула.Плащи взметнулись.Лошади всхрапнули.Но облегчения это не принесло, Потому что вместе с ветром пришёл звук.Едва различимый.Где-то глубоко.Как будто земля…двигалась.Медленно.Лошади дёрнулись.Один из северян выругался сквозь зубы.

— Это не зверь, — сказал он.

Каэль поднялся в седло.

— Я и не думал, что зверь.

Аронелла посмотрела вперёд.Туда, где линия горизонта темнела.И там…едва различимо…

поднимался силуэт. Башня ведьмаков.Почти растворённая в небе.Но уже невозможно было сделать вид, что её нет.

— Мы близко, — сказала она.

Ведьмак согласился.

— Да.

Они увидели её задолго до того, как подошли.Сначала — как тень на линии горизонта. Тонкая, почти растворённая в сером небе, она казалась обманом зрения. Но с каждым шагом, с каждым подъёмом по склону эта тень обретала форму, становилась плотнее, тяжелее — и уже не оставляла сомнений.

Это то самое место.

Она выглядила скорее как массивная каменная цитадель, возвышающаяся над окружающей местностью, cтоящая на скалистом возвышении, что делает её практически неприступной.

Камень был тёмным, не потемневшим со временем, а изначально лишённым света.

Ни резьбы.

Ни символов.

Ни попытки выглядеть чем-то большим, чем она есть.

Чем ближе они подходили, тем яснее становилось: дело не в самой башне.

А в том, что было вокруг неё. Земля здесь умирала.Не сразу, не резко — но окончательно.

Трава исчезла.Камни стали серыми, будто выцветшими.Почва потрескалась, как если бы из неё вытянули влагу, жизнь, саму способность удерживать что-либо живое.Лошади замедлились сами.Без команды.Одна из них резко мотнула головой, всхрапнула, отступила назад.

— Здесь… жизни нет, — тихо сказал один из северян.

Никто не ответил.

Аронелла смотрела не на башню.Она смотрела на пространство вокруг неё.Слушала.

И ничего не слышала.Не той тишины, что бывает ночью.Не той, что приходит перед бурей.

Здесь тишина была пустой.Как будто сам звук сюда не доходил.

Каэль первым нарушил молчание.

— Дальше мы сами.

Северяне не спорили.Они уже приняли это решение раньше.

— Мы подождём у гребня, — сказал один.

— До вечера.

Пауза.

— Дольше — не будем.

Каэль кивнул.

— Хватит.

Они развернули лошадей.Быстро.Слишком быстро для людей, которые привыкли двигаться без спешки.Через несколько мгновений их силуэты исчезли за холмом.

Остались только двое.

Аронелла и Каэль.

Они спешились.Лошади нервно переступали, тянули поводья.Одна попыталась рвануться назад.

Каэль отпустил узду.

— Идите.

Животные не колебались.Развернулись и ушли.Почти бегом.

Ведьмак и Вампирша пошли пешком.У подножия башни стало холоднее.Это был противоестественный холод.Аронелла остановилась.Смотрела на камень.

— Здесь было много крови, — сказала она тихо.

Каэль нахмурился.Подошёл ближе.Провёл взглядом по стене.Сначала — ничего.Потом…

Тонкие тёмные линии.Впитанные в камень.Старые.Но не исчезнувшие.

— Давно, — сказал он.

— Нет, — ответила она.

— Слишком много.

Он понял.

Они подошли к входу.Дверь была открыта.Не выбита.Не сломана.Просто оставлена.И это было хуже.Изнутри не доносилось ни звука.Ни движения.Ни жизни.Только тьма.Каэль остановился у порога.Смотрел внутрь.— Тридцать лет назад было не так, тогда я был в последний раз здесь.

Аронелла не ответила.Она уже смотрела вглубь.Тьма не была полной.Где-то дальше угадывался слабый свет.Но он не освещал.Он просто существовал.

— Здесь никого нет, — сказала она.

Пауза.

— Или есть.

Каэль усмехнулся. Коротко.

— Проверим.

Он положил руку на рукоять меча.Аронелла сделала шаг вперёд.Первая.Она не остановилась.

Тьма приняла её сразу.Без сопротивления.Её спутник вошёл следом.И в тот момент, когда они пересекли порог…Пространство стало гуще.Тяжелее.Как будто сама башня…дышала.Дверь за их спинами тихо качнулась от ветра.Но не закрылась.Это был единственный выход из Цитадели Ведьмаков…