Звезда надежды

-Ой, извините, не хотела мешать вам, я продолжу позже.

-Ты не мешаешь.

-Просто посетителей совсем нет, кроме вас, а мне без дела сидеть скучно, - начала оправдываться она.

- Может быть тогда, - прервал он её, - выпьешь со мной кофе?

Тут уже замялась она.

— Это, чудесная идея, но нам не разрешают на смене с посетителями...

-Да нет же никого, - развел он руками. Она улыбнулась.

-Еще американо?

-Да, себе бери что хочешь и запиши на мой счет.

Через пару минут оба напитка стояли на столе между ними.

- И так, спасибо за кофе - начала она.

-Угу, - качнул он головой, - почему ты одна здесь?

-Отпустила напарницу на праздничный ужин с бойфрендом.

- А сама что?

-Так смену же не бросишь! Тем более в праздничные дни оплата больше, а работы совсем нет.

-Ну так ты её сама себе нашла! Вон сколько цветов перемыла.

— Это ерунда! Я люблю цветы! А ты?

-Равнодушен

-Я раньше тебя здесь не видела?

-А ты прям всех знаешь?

-Туристов нет, а местных да. Ты не похож на туриста.

- Я проездом по работе.

-Поэтому один в сочельник?

- Работа.

-В сочельник? - хихикнула она.

-Ну ты же работаешь в сочельник, почему мне нельзя?

-И правда, - вздохнула она, а потом улыбнувшись протянула руку - Хоуп!

— Это тут причем?

-Меня зовут Хоуп! - рассмеялась девушка, - А тебя?

-Ману, - позволил себе улыбнуться мужчина.

-Так кем ты работаешь Ману?

Он не спешил отвечать и его спас зазвонивший колокольчик входной двери. В кафе ввалилась влюбленная парочка студентов.

-Ну вот, мой перерыв закончен! Спасибо за кофе! - подмигнула она ему и вспорхнув с красного диванчика напротив, направилась к новым посетителям. "Интересная" подумалось ему, но рассиживаться было некогда. В предпраздничный вечер грязь любит выползти из своих нор и натворить дел. Ему было пора на чистку. В городе и ближайших фермах стали пропадать ребятишки. Уже четыре мальчика. Местные заговорили о маньяке. Но Ману было понятно, что орудует ведьма, может быть и не одна. С какой традиции он пока не знал, но подчерк грязи он не спутает ни с чем. Если, он прав, то до конца декабря жертв будет еще больше. И как бы он не был занят поисками Звезды надежды, собирая по крупицам слухи, домыслы и плетни, жизнь детей важнее.

Через пару дней город снова взволновало новое сообщения о пропаже шестилетнего мальчика. Он не нашел, не смог предотвратить, помочь. Ману был зол и успокоить его разбушевавшийся океан сможет лишь чашка кофе и беседа с Хоуп. Эта девчонка своей искренней улыбкой и прямым взглядом цепляла его. С ней он снова оживал, как будто не было многих лет борьбы с грязью, как будто он опять был юношей с незапятнанной душой, полным надежд, планов и целей на эту жизнь. Эта солнечная девчонка, на некоторое время, стирала боль потерь и мук, убирала чувства вины и разрушающей злости. Давала ему время передохнуть, пока он пил свой горячий кофе и жевал завтраки. Это время было для него глотком свежего воздуха в душной комнате, спазмолитиком в затянувшейся мигрени. Как-то он поймал себя на мысли, что недостаточно усердно ищет грязь повинную в исчезновении детей, используя работу, как предлог, лишь бы еще ненадолго задержаться здесь. Эта идея ужасала его. Неужели, его, одного из сильнейших чистильщиков континента, начинает подводить его чутьё. Почему он никак не может выйти на след какой-то вшивой местной ведьмы. Она однозначно задумала неладное, раз ей нужны невинные дети и он обязан это предотвратить. С каждым днем надежда найти мальчишек живыми таяла, а он находил время зайти в местную средненькую кафешку для чашки кофе. В этот вечер он пришел практически к закрытию. Хоуп уже протирала свободные столы, посетители плавно доедали еду и расходились.

- Привет, тебя не было видно уже два дня, - с серьезной мордашкой подошла она к его столику, - у тебя всё хорошо?

- Было много работы, - попытался натянуть на себя улыбку Ману.

-И как? Решил все поставленные задачи?

-Не совсем, придется задержаться чуть дольше чем я планировал. Сваришь кофе?

-Да, конечно, как обычно? Хочешь что-нибудь еще? - быстро переключившись защебетала она.

-Нееет, только кофе…

Девушка ушла, а он уставился в окно. Взгляд бесцельно блуждал по округе. Дома, дорога, солнце, клонящееся к закату, ничего необычного. Но тут его внимание привлек цветок, стоявший прямо на этом самом окне. Широкие темно-зеленые листья словно восковые раскидистыми лапами торчали из горшка, но привлек он внимание чистильщика больше своими ярко красными цветами с большой желтой сердцевиной тычинкой, торчащей из его середины. Они, как красный флаг, под самым его носом кричал ему «Ману, тупица ты тупоголовы, обрати на меня внимание! Думай Ману! Думай!». Чистильщик смотрел на него не моргая.

- Твой кофе! – прозвенел звоночком голос официантки.

- Цветок… - хрипло проговорил Ману непослушными его губами.

-Что? - непонимающе переспросила девушка.

-Цветок, - повторил он медленно переводя взгляд на Хоуп, - пару дней назад он был сухим. Как его реанимировала до такого состояния? Он даже расцвёл?

Растерявшись, девушка промямлила:

-Тебе показалось, - а затем опомнившись начала как будто оправдываясь, - не в таком уж он и был удручающем состоянии. Немного удобрений, любви и вот, этот красавчик снова нас радует. Кларисса притащила его из дома два дня назад. Она неправильно за ним ухаживала и принесла его сюда. Ты же знаешь, как я люблю цветы. Вот и помогла бедняжке, - обескураживающе расплылась она в улыбке.

- Да, да, помню, - смягчился мужчина, - ты прям цветочная фея.

Улыбнувшись, Хоуп ушла к другим клиентам, создавая видимость активной деятельности. А Ману уже иначе смотрел на неё. В один момент цветочная фея превратилась для него в ведьму. Милая, красивая, коварная грязь практически смогла усыпить его чутьё. Вот всё и становится на свои места. А он сорокалетний болван чуть не поверил в искренность интереса к себе. Ничего не меняется в этом мире, он такой, как и был прежде и именно такой он ему привычен и понятен. Пора приниматься за работу!

Чистильщик потратил двадцать четыре часа на то, чтобы узнать о Хоуп всю скудную подноготную. Девчонка взялась из ниоткуда незадолго до первого исчезновения ребенка в городе. Пробить её данные не удалось. Никакого прошлого, никакой семьи, нигде не училась и нигде не числилась. В квартире, которую он по-тихому осмотрел, не нашлось никаких следов, указывающих на колдовскую деятельность, но уж больно странная вся её история. Ману оставалось одно – ожерелье ведьм. Последние два часа перед закатом солнца он метался по своему гостиничному номеру вертя в руке металлический ободок. Необходимое кольцо уже было у него на пальце. Как он объяснит ей свои действия если его догадки не подтвердятся? А если подтвердятся? Он сам не знал, чего больше он хотел. Чтобы вся эта история с похищением детей наконец-то закончилась или чтобы хорошенькая официантка оказалась просто хорошенькой официанткой. С того момента, как он познакомился с Хоуп, его голова продуцировала фантазии о том, что изредка, между чистками, он смог бы возвращаться во Флориду и видеться с ней. Нет, он не питал иллюзий по поводу развития дальнейших отношений. Ему было бы достаточно просто видеть её, пить вместе кофе, слушать её бессмысленную болтовню о погоде, туристах, местных сплетнях, может быть прогуляться по побережью… или может быть недостаточно. Как надеть ей на шею ошейник? Как активировать и видеть её корчащуюся в спазмах? Все приятные планы на её счет горели в его голове. Но добрых ведьм не бывает. Он не сможет общаться, она враг. Вся его жизнь — это служение в память о его сестре. Ведьму надо уничтожить!

Заявившись под самое закрытие Ману купил два кофе на вынес и дождавшись, когда Хоуп закончила смену предложил проводить её до дома.

- Что это на тебя нашло, - улыбаясь взяла стаканчик девушка.

- Ничего! Просто совсем заработался и успел только к закрытию, - уже не волнуясь ответил Ману, - как отмечала новый год?

- Оу, да никак. Посмотрела салют на пляже и отправилась спать домой.

- Да, - усмехнулся мужчина, - скучновато.

- Как будто сам зажигал всю ночь в клубе с … - она осеклась.

Чистильщик остановился и пристально посмотрел на неё. На секунду Хоуп показалось всё происходящее странным, а потом темнота.

Пробуждение было тошнотворно противным. Свинцовая голова была тяжелой и отказывалась вспоминать события вечера. Комната плыла. Опять она вляпалась в какую-то передрягу! Попытавшись хоть чуть-чуть приподняться на трясущихся руках, она опять рухнула на что-то мягкое. Постель была не её. Запах чужого дома ни с чем не перепутаешь. Дверь отворилась и шаги приблизили к ней кого-то.

- Просыпайся! Что-то совсем ты хиленькая!

Большая рука шлепала её по щекам. Размытые картинки постепенно сошлись в одну, зрение сфокусировалось.

-Ману… - прохрипев, звук её голоса испугал её саму.

- Привет ведьмочка.

- Что…

— Это я буду задавать тебе вопросы милая, - резко осёк её мужчина, - где дети?

- Какие?

- Не притворяйся! Зачем ты похитила мальчишек и где они? Ну или хотя бы останки.

Девушка интуитивно попыталась отползти дальше от него. Во всем теле застыл дикий первобытный страх. Страх за свою жизнь. Этот добродушный здоровяк - чертов псих или маньяк. В кофе явно что-то было кроме самого кофе. А самое страшное, что никто не придет ей на помощь, ведь она в чужой стране, девочка без друзей и близких - идеальная жертва.

- Послушай, тебе достаточно долго удавалось водить меня за нос, но теперь в твоих же интересах рассказать мне всё! От этого зависит твоя смерть.

Слезы навернулись девушке на глаза. Этот жесткий взгляд, злой голос и разговоры о смерти, о её смерти. В голове сразу всплыли воспоминания с лекций по психиатрии «с шизофрениками спорить нельзя!», но что ей делать и как противостоять этой безумной горе мышц она не знала.

- Послушай, - заикаясь сквозь слёзы заговорила она, - я не знаю ни о каких детях. По-пожалуйста, умоляю, объясни, что происходит!

- Ни к чему устраивать здесь спектакль! Я слышал и не такое от твоих сестер. Чокер на твоей шее дал убедительное подтверждение твоей ведьминой сущности.

Она в панике начала ощупывать свою шею найдя на ней тонкую металлическую пластинку. До Хоуп начинало доходить, что она вляпалась в куда большие неприятности чем встреча с сумасшедшим. Какая-то потусторонняя история опять дышала ей в затылок.

- Я не ведьма!

- Да ну! А кто тогда? Все-таки цветочная фея! — без тени шутки говорил мужчина.

- Я никому, никогда не причиняла вреда… - её слова оборвала звенящая боль в висках, упав головой в подушку она зажмурила глаза, подкатило чувство тошноты. Затем резко всё прошло.

-Вспомнила?

Ману слегка погладил большим пальцем широкое кольцо на безымянном.

- Что это?

Приподняв брови, он уставился на неё:

- Ни разу не слышала о ожерелье ведьм? С какой ты глуши, девочка? - не дождавшись ответа он продолжил, - Обруч на твоей тонкой шейке. Я управляю им. Ты не сбежишь от меня пока он на тебе – GPS трекер. Ты не снимешь его без моей помощи. А самое главное, он может причинить тебе боль лишь по одному жесту моей руки. Головная боль это самое малое, что он умеет. Так что если не хочешь мучатся, то в твоих интересах сказать мне, где мальчики и что ты задумала. Если дети еще живы, то я просто пристрелю тебя, если же я не успел то…

- Я никому ничего плохого … - начала было Хоуп, но её тело скрутила судорога, а потом она потеряла сознание.