Скандальное дело брошенной невесты. Гильдии Ронфэйда
— Не забудьте постучать, — наставляет она.
Но конец фразы стихает так резко, словно женщина стремительно исчезает. Перед глазами на миг всё размывается, а потом всё в момент меняется. Я уже в другом месте! Это был портальный переход!
Чувствую лёгкое головокружение. Вот попала. Теперь сама я не выйду, я могу оказаться в любом месте города. Моя жизнь в лапах Когтя, как бы странно это ни звучало.
Сглатываю тугой комок и собираюсь с мыслями. Если бы всё было именно так, гильдия долго бы не просуществовала. Всё будет хорошо, это не ловушка убийцы, на которую уже попались две невесты. Нет, он бы так быстро ничего бы не узнал.
Комната пустая и маленькая, без окон, но с магической лампой. Впереди двери, к которым я подхожу и стучу.
— Войдите, — слышу довольно приятный мужской голос. — Добро пожаловать, клиент.
Теперь страх уходит. Захожу и оглядываюсь.
Здесь ещё больше магических ламп и тоже нет ни одного окна. Два кресла, отдельный рабочий стол между ними. Множество шкафов. И половина комнаты закрыта шторой, уходящей под потолок. Интересно, что там, на второй половине?
— Присаживайтесь, юная леди.
Мужчина одет в мантию с капюшоном, но я могу разглядеть волевой подбородок и почувствовать на себе внимательный взгляд. Немного теряюсь, но беру себя в руки.
— Благодарю.
Сажусь в кресло. С чего бы начать.
— Кто вам дал нашу визитку? — как бы между прочим говорит он, но я вижу, что за этим скрывается какая-то проверка.
— Она назвалась Линой. Сказала, что мне точно пригодится.
— Вот как.
Он сцепляет пальцы, положив руки на стол. Сжимает их крепко. Нервничает? Неужели, он уже знает, кто я и опасается отца?
— Мне нужно, чтобы вы помогли мне с одним делом. Нет, с двумя.
— Сначала я выслушаю вас, а потом озвучу цену. Она сильно зависит от характера дел, — мягко говорит мужчина.
— Вас зовут Джей? А меня…
— Я знаю, — улыбается он. — Всё же вы довольно известны, особенно среди магов.
— Скоро буду ещё известнее, — вздыхаю я.
— Что-то произошло? — сразу понимает он.
— А. Узнаете из утренних газет. Там и фото будут, если отец не успел вмешаться, — отмахиваюсь я.
— Настолько всё масштабно?
— Вы хотите, чтобы я рассказала? Тогда информация в обмен на информацию, — хмыкаю я.
Он улыбается, похоже, оценив мой ход. Но ведь, правда, с меня он деньги возьмёт, но хочет, чтобы я бесплатно рассказала?
— Я подожду газет, — мягко улыбается он. — Скажу только, что всё к лучшему, что бы ни случилось.
Он говорит это с такой интонацией, словно о чём-то догадывается. Я собиралась узнать совсем другое, но первый вопрос вырывается сам:
— Скажите, мой жених, Райан Льюис, тоже ваш клиент? Он узнавал про меня?
Глава 5
Мужчина передо мной не двигается и даже не меняет выражения лица, но почему-то мне кажется, что он реагирует на это имя. Точно знает больше, чем хочет показать. Я уверена, что угадала.
— Мы не раскрываем имена клиентов, — вежливо улыбается он.
— Логично, иначе я бы могла передумать с вами сотрудничать, — вздыхаю я. — Что ж, пойдём другим путём. Мне нужна полная информация об этом человеке. Всё, что вы можете найти, вплоть до любимого блюда или детских фобий.
— Откажусь, — мягко, но настойчиво говорит Джей.
— Могу я узнать причину?
Что за гильдия такая, отказывает клиентам? Тогда в чём смысл их деятельности?
— Мы не представляем такую информацию. Обычно она используется для шантажа и манипуляций.
— Ха! Тогда как он узнал? — я откидываюсь на спинку кресла и требовательно смотрю на человека перед собой.
Мужчина разводит руками. Меня начинает раздражать эта ситуация. К чему эта скрытность? Даже капюшон не снял, а потом намекает, что я буду использовать информацию для шантажа. Всё равно я не сделаю хуже того, что уже вытворил Райан!
— Позовите главного, я буду разговаривать с ним. Мне важна информация о моём женихе, ведь нас хотят поженить. Я собираюсь убедить вашего главу, что в моём случае надо сделать исключение из ваших дурацких правил.
Какое-то время Джей молчит, размышляя. Похоже, я поставила его в тупик.
— Хотят поженить, но вы этого не хотите, я правильно понимаю?
— Да.
— Тогда я подумаю, чем смогу помочь. Первая просьба принята. Цену озвучу позже в золотых, она будет зависеть от качества информации. Она не будет слишком высокой для вашей семьи.
— Спасибо, — я немного расслабляюсь.
Хотя возникает ощущение, что он хочет кое-как от меня отделаться, чтобы не иметь проблем с начальством.
— Вторая просьба. Мне нужна вся информация о двух расследованиях убийств.
— Информацию из сыска, да ещё сразу о двух расследованиях? — хмыкает он. — Да у вас большие аппетиты, леди. Это будет дорого стоить.
— Зачем из сыска? Можно ведь провести расследование самим? Наймите частного детектива, а я оплачу.
Сама я не могу так сделать, отец точно что-то заметит, пока я буду искать подходящего сыщика, а потом тайком встречаться с ним. Лучше отдать дело профессионалам.
— Мне нужны подробности, — взгляд Джея становится более внимательным, я даже в тени его капюшона это вижу. — Зачем юной леди это?
Вздохнув, я немного сомневаюсь, но в двух словах рассказываю. Думаю, что от меня отмахнутся и будут убеждать, что я надумываю лишнего и ничего мне не грозит. Но надо отдать должное профессионализму человека передо мной: он остаётся серьёзен.
— Я предоставлю вам список подходящих детективов. Мы информационная гильдия и не расследуем такие дела. Также рекомендую попросить о дополнительной защите вашего отца, если вы этого ещё не сделали.
— Вы опять не понимаете… — вздыхаю я. — Давайте забудем про моего отца и семью, перед вами я. И заключать договор вы будете со мной, а не с отцом, которого нет в комнате.
— Аргумент, — улыбается он.
На этот раз не дежурно-вежливо, а совсем по-другому. Словно оценил сказанные мной слова.
— Похоже, слухи о вашей гильдии преувеличены, — говорю я с разочарованием. — Вы ничего толком сделать не можете. Или боитесь ввязываться в действительно серьёзные дела. Ладно, давайте ваш список частных сыщиков.
Это провокация, и она может не сработать. Всё зависит от того, насколько этому Джею важна репутация гильдии. Но я действительно разочарована. На первый вопрос получила расплывчатые обещания, на втором меня вообще отправили.
— Леди хочет проверить нас? — прищуривается Джей.
— Меня зовут Роула. И это мои проблемы, что построила лишние ожидания от вашей гильдии.
— Хорошо. Я возьмусь за это дело. Подождите, и я лично свяжусь с вами. Пара формальностей…
Он достаёт чистый лист и заклинанием пишет на нём договор. Я внимательно читаю, а потом расписываюсь. После чего прощаюсь.
— Да, и последнее. Если удастся узнать, почему мой отец так цепляется за этот брак, я заплачу отдельно.
Сказав это, я выхожу из комнаты, не дожидаясь реакции. Пальцы немного подрагивают от волнения, но в целом я держалась достойно. Я довольна результатом.
Выхожу обратно через ту же швейную мастерскую. На улице сумерки, и я тороплюсь домой. На удивление, возвращение проходит без приключений, и если отец не заметит, что печать на воротах была тронута, то и вопросов не будет.
Проскальзываю в особняк. Слышу голос отца и замираю. Он с кем-то разговаривает, спорит. Прислушиваюсь, но своего имени не слышу, а значит, он не заметил. Сжав кулаки и выпрямив спину, поднимаюсь на второй этаж и добираюсь до комнаты.
Фух. Артефакты не пригодились, но положу их на место позже, когда дома не будет отца. Вылазка прошла успешно.
Последнее, о чём я думаю, засыпая, — это разговор с Джеем. Интересно, как он выглядит без капюшона?
Всё утро я стараюсь быть тихой и незаметной, не вылезаю из комнаты и читаю магическую теорию, раз практику мне запретили. Как бы ни хотелось скорее действовать, в отсутствии информации остаётся только ждать. Само́й лучше не высовываться, пока отец не остынет.
— Госпожа, мне кажется, вы должны это видеть, — в комнату залетает Тина.
Она застаёт меня с книгой в руках, на кресле с закинутыми на журнальный столик ногами. Хорошо, что это Тина, а не наша экономка, иначе я не избежала бы лекции.
Замечаю, что служанка сильно волнуется, она показывает мне газету. Закатываю глаза. Уже знаю, что ничего хорошего там не прочту.
— Я в этом участвовала, зачем мне это видеть? — поднимаю несчастный взгляд на Тину.
— Всё же…
Она протягивает мне газету. На первой же странице там фото разбушевавшегося фонтана. «Коварное нападение на фаворитку короля средь бела дня», — гласит заголовок. Вот этого поворота я точно не ожидаю.
Глава 6
В статье правда только то, что меня бросил жених прямо на глазах у родителей и случайных свидетелей. Остальное — ложь, да такая, что я завидую фантазии автора.
Во-первых, я вела себя как стерва, чем и достала жениха. Во-вторых, я собиралась соблазнить короля, но сперва решила избавиться от конкурентки, вот и облила его фаворитку. Не уверена, что король от подобного поступка пришёл бы в восторг и сразу пригласил бы смелую леди на свидание, но логики в статье нет.
Есть ещё одна маленькая ложь, которая наверняка понравится отцу: магии у меня хоть отбавляй, и фонтан я взорвала, чтобы похвастаться умениями.
Просто отлично! Мне хочется рычать. И кого-нибудь ударить по наглой морде, желательно, журналиста. И плакать тоже хочется.
— Отец видел? — спокойно, даже слишком спокойно спрашиваю я Тину.
— Да, — она опускает взгляд. — Он ничего не сказал, но был очень зол.
Раз не пришёл ко мне в комнату, значит, не считает меня виноватой? А может, решил, что со мной бесполезно разговаривать. Час от часу не легче!
— Спасибо, Тина, — вздыхаю я.
Поднимаюсь с кресла и подхожу к секретеру. Нахожу чистый лист бумаги, принимаюсь писать письмо подруге.
Диана в таких случаях просто моё спасение. Мы дружим с детства и не раз выручали друг друга. Диана любит светские мероприятия, налаживает связи легко и непринуждённо. Она всегда собирает свежие сплетни, но почти никогда не распространяет их. И в письме я прошу узнать, насколько плохи мои дела и что обо мне думают остальные леди нашего круга. Стоит ли мне вмешиваться?
Чувствую, как минимум придётся просить прощения у фаворитки короля. Хоть это и была случайность, но она пострадала из-за меня.
Сколько проблем из-за одного подонка!
Диана не отвечает на письмо, вместо этого она приходит навестить меня. Видно, что она спешила: обычно она тщательно зачёсывает непослушные чёрные кудри, но в этот раз не стала стараться, и ко лбу прилипли несколько прядей, а другие торчат по бокам.
Принимаю её не в гостиной, а у себя в комнате, потому что всё ещё избегаю отца. И здесь мы можем говорить более откровенно, не боясь, что нас услышат. Я позаимствовала пару нужных артефактов и активирую их вот в таких случаях.
— Рассказывай, Роула! — Подруга заглядывает мне в глаза с беспокойством. — Как ты умудрилась? Ты же такая спокойная.
— А теперь представь, он умудрился вывести меня из равновесия. Этот недожених, — фыркаю я.
Рассказываю Диане свою версию событий. Она сочувствующе качает головой. Достаёт из сумочки большую плитку шоколада.
— Нам это понадобится, — говорит она. — Пока большинство слухи не распространились слишком сильно, но я буду держать тебя в курсе. Те, с кем я успела пообщаться, считают, что кто-то пытается очернить репутацию твоего отца. Раз до него не доберёшься, якобы пошли через тебя.
— Значит, не всё так плохо, — расслабляюсь я.
— Это наши ровесницы, многие тебя знают лично. Я уверена, что подруги леди Тейлор на её стороне и считают тебя наглой молодой стервой.
Диана не жалеет моих чувств, говорит как есть. Меня расстраивает ситуация, но подруге я благодарна за честность.
Тина как раз приносит чай, и мы замолкаем. Потом я спрашиваю мнения Дианы: как можно исправить ситуацию.
— Нанести визит лично. Обычно люди лучше понимают друг друга, когда говорят лицом к лицу. Но она может сейчас не быть готовой тебя принимать.
— Понимаю.
Решаю, что обсужу ситуацию с отцом, пусть разговаривать с ним не хочется, но надо. Дую на слишком горячий чай и решаю сменить тему. Рассказываю Диане о том, что узнала из другой газеты. В глазах подруги появляется страх вперемежку с интересом. Я знала, что ей нравятся всякие ужасы, но не думала, что это относится и к реальным историям.
— Какой кошмар, хорошо, что нас это не касается.
— Диана… Меня вчера бросили, — напоминаю я.
Она прижимает ладонь ко рту, осознавая ситуацию. Да, ко всему прочему мне угрожает неизвестный маньяк. Как будто мало разорванной помолвки и скандала.
— Надо было брать что-то покрепче шоколада, — делает вывод Диана. — Держись! Я постараюсь что-то узнать об этом.Сама же знаешь, сколько книг на эту тему я перечитала.
— Вряд ли в этом случае всё дело в неупокоенном мстящем духе троюродной бабушки, — замечаю я.
— Не настолько сильно я увлекаюсь мистикой, я и другое читаю. А тебе, кстати, нравились детективы, — не сдаётся подруга. — Вместе мы справимся. Не бойся.
— Успокаиваешь меня или себя? — улыбаюсь я.
Всё же от поддержки мне становится легче. О Когте я не тороплюсь рассказывать, а ещё прошу подругу никуда не лезть. Диана обещает просто узнать больше о семьях погибших невест, об их окружении, друзьях. Я не хочу лишний раз нагружать подругу, но похоже, её не остановить.
Мы с Дианой подбадриваем друг друга и даже шутим о том, как прерывает стук в дверь.
— Госпожа, вас зовёт ваш отец, — слышу несмелый голос Тины. — У него гость, он просит спуститься.
Пепел. Зачем я ему понадобилась? Явно ничего хорошего меня не ждёт.
Глава 7
— Мне пойти с тобой? — предлагает Диана.
Я качаю головой. Лучше разберусь с отцом сама.
— Тогда займусь нашим делом, — решает подруга и прощается.
Прошу Тину проводить её, потому что вынуждена идти. Отец не любит долго ждать. Я успеваю только глянуть в зеркало и поправить волосы.
Но когда спускаюсь в гостиную на первом этаже, жалею, что мне и в голову не пришло ослушаться отца. Надо было прикинуться больной! Потому что наш гость — не кто иной, как мой несостоявшийся жених.
Застываю в дверях и всерьёз раздумываю выдумать причину и уйти. Райан тоже не рад меня видеть. Он хмурится и вопросительно смотрит на отца.
— Роула, ты пришла, — замечает архимаг. — Присядь. Тебе сто́ит присутствовать при разговоре.
— Это совершенно необязательно, — отрезает Райан, откинувшись на спинку дивана. — Роула всё равно ничего не решает, верно?
А вот теперь я зла. И больше всего меня злит, что он прав, но я ничего не могу поделать. Да, решает отец, а я только пытаюсь на него влиять, чаще безуспешно, но иногда он ко мне прислушивается. Но зачем указывать мне на это?
Выпрямляю спину, поднимаю подбородок и вхожу в комнату. Сажусь рядом с отцом, специально игнорируя провокацию Райана. И самого Райана.
— Как здоровье, господин Льюис? — равнодушно спрашиваю я.
— Просто отлично, — ухмыляется он. — А вам хотелось бы другого?
— Роула, — останавливает меня отец. — Послушай.
— Я вся внимание, отец, — не сдерживаю я сарказма. — Вы обсуждали компенсацию?
— Да, — вдруг серьёзно отвечает отец.
Я поднимаю брови и перевожу взгляд на женишка. Он скрестил ноги и нервно постукивает пальцем по коленке. Хм.
— Господин Райан признал свою вину в том инциденте?
— Да, — повторяет отец.
Это выбивает меня из колеи. Я была уверена, что этот нарцисс просто свалит всё на меня. Да и, положа руку на сердце, я действительно напортачила с фонтаном.
— Отчасти, — добавляет Райан, поморщившись, как от чего-то противного. — Я лишь признал, что дело зашло слишком далеко, и подобных последствий я не желал. Но кто знал, что вы, Роула, решите продемонстрировать свои проблемы с магией на публике? Да ещё и окатите водой фаворитку короля. Оказывается, она подкрашивала волосы, и теперь тщетно пытается это скрыть.
Да, у неё, вероятно, есть повод выместить гнев на мне. Но всё же, начал всё именно Райан.
— Не услышала в ваших словах раскаяния, — фыркаю я.
Отец сжимает мою руку, чуть сильнее, чем необходимо. Пытается остановить меня, но я не собираюсь его слушать.
— Я и не раскаиваюсь, — нагло ухмыляется Райан. — Разве то, что я говорил — не правда?
— Давайте я тоже выйду на площадь и расскажу всю правду о вас? Как вам такое?
— Дети, перестаньте, — негромко говорит отец, но подкрепляет свои слова магией.
Сила скапливается в воздухе, давит на плечи. Сложнее дышать, и инстинктивно кажется, что в гостиной стало опасно. Это просто давление разлитой в воздухе маны, приём, который отец любит использовать в переговорах, когда что-то идёт не так.
— Мы договорились, что на бумаге помолвка останется, — продолжает отец, лишь немного сбавив давление.
— На месяц, — добавляет Райан, снова поморщившись.
Ой, посмотрите, как ему неприятно! А я прям в восторге? Сверлю его взглядом, но этот подонок не обращает внимания. Кажется, и давление отца на него не действует, точнее, мой женишок умело делает вид, что это так.
— Несколько раз вы появитесь вместе на людях, чтобы показать, что ваша ссора — ложь и клевета.
— Но… — начинаю я и замолкаю.
Нет, это хорошая идея. Она мне не нравится, но она хорошая. Ведь тогда мы обманем и убийцу!
С сомнением оглядываю Райана, который тоже выглядит недовольным. Выдержу ли я его общество? Не факт. Мне и сейчас хочется стереть надменность, проступающую на его лице, если придётся, даже кулаком. Никогда со мной такого не было.
— Я бы хотел, чтобы вы обсудили магию Роулы. Райан в курсе, и он может помочь.
Нет, отец нас решил добить? Магию я точно не хочу обсуждать с этим придурком. Сомневаюсь, что он вообще способен кому-то в чём-то помогать, он только возвышается за счёт оскорблений.
— Не думаю, — Вежливо улыбается Райан моему отцу, не глядя на меня. — Если вы оказались бессильны, то что могу я?
В его словах мне слышится издёвка. Мол, ничего в этой калечной уже не исправишь, даже пытаться не стоит. Злит.
— Я услышала всё, что хотела, — поднимаюсь я с дивана. — Спасибо за старания, отец. Согласна на один выход в свет с этим… молодым человеком. И хоть не понимаю, зачем тянуть месяц до расторжения, но не вмешиваюсь в ваши решения.
— Роула, — хмурится отец.
— Я пойду.
Ухожу не оглядываясь. Меня сопровождает тишина, и никто меня не останавливает.
В своей комнате, когда успокаиваюсь, понимаю, что ситуация немного странная. Что заставила Райана пойти на попятную? Неужели совесть проснулась? Вряд ли. Думаю, ответ ближе, чем кажется: отец нашёл способ надавить на их семью.
Когда гость уходит, отец передаёт мне сообщение через служанку. Предупреждает, чтобы в следующий раз я была вежливей. Ха. Впервые папа будет так удивлён, но слушаться я его больше не собираюсь.
Чтобы выкинуть из головы дурацкого Райана и всю эту ситуацию, погружаюсь в книги. Навещаю братика, но ненадолго. А вечером в мою комнату залетает Тина. В её руках милый букет и плотный большой конверт, который она прижимает к груди.
— Госпожа! Это вам! Я постаралась, чтобы никто больше этого не видел, — громко шепчет она.
— Цветы и посылка? — удивляюсь я. — У семьи Льюис так много слабостей, на которые смог надавить отец?
— Нет же, — заговорщицким тоном продолжает Тина. — Это от некоего Джея. Не знала, что вы успели завести себе поклонника.
Джея? Я подскакиваю на месте. Это информация, которую я купила у Когтя! Быстро они.
Глава 8
Радуюсь я рано. В записке сказано, что это лишь половина собранной информации, а вторая будет, как только Когтю удастся что-то выяснить. То есть, вообще никаких обещаний, может, пришлют вторую половину через месяц, а может, через год.
Надеюсь, что они всё же профессионалы и дело разрешится быстрее. Я отсылаю Тину и читаю отчёт.
В нём подробно написано о первых двух случаях. Жертв находили случайные прохожие, прямо на улице. С вырезанным из груди сердцем. На телах были найдены следы: словно от пореза нитью или проволокой на запястьях и щиколотках. И выжженные знаки на обратной стороне ладони. Даже рисунок этих знаков был приведён в отчёте.
Наверное, надо его изучить и подумать, что бы это могло значить. Но мне становится дурно, и я делаю перерыв. Подхожу к окну и смотрю на улицу, глубоко дышу.
Это ужасно. Молодые леди, с планами на жизнь… Сначала эти планы рушатся, когда их помолвки разрываются. А потом…
Я беру себя в руки. Нужно дочитать и узнать подробности, чтобы знать, угрожает что-то мне, или нет.
В отчёте есть даже краткие показания свидетелей. Подруга второй жертвы утверждала, что девушка была воодушевлена незадолго до смерти и сказала, что нашла способ всё исправить. Её бросил жених из-за того, что узнал о сложностях со здоровьем, которые могли сказаться на рождении детей.
Первая жертва узнала об измене жениха и сама инициировала разрыв. Она хотела уехать ближе к морю и заняться рисованием, но не успела.
Связи на первый взгляд больше никакой. Я перерисовываю в точности узор с тыльной стороны запястья жертв, а отчёт прячу в секретер подальше, закрывая его другими бумагами. Теперь библиотека.
Она у нас небольшая, но каждая книга — кладезь. Отец тщательно их выбирал, и в итоге собрал большую коллекцию книг о магии. Но не только. История, география, политика. Всё очень нужное и серьёзное, поэтому книжки полегче я покупала тайком, а потом раздавала подругам или жертвовала городской библиотеке. Чтобы отец не нашёл у меня в комнате залежи неподобающей литературы.
Для начала я сравниваю узор с буквами и словами разных языков, в том числе древних. Совпадений не нахожу. Затем беру книгу о магической символике и её использовании. На удивление здесь есть что-то похожее.
Да. Смесь символов “сохранность” и “вода, течение”, но соединение нестандартное. Странно.
В книге описано происхождение и использование магических символов. В основном они нужны для управления и изменения потоков маны в артефактах. Но также порталы строятся при помощи правильно построенных и соединённых символов, если чертить их на арке, причём любой. Даже дверные проёмы используются.
На этой информации чувствую, как неудобно мне сидеть. Мышцы спины затекли, а мягкое место стало твёрдым и квадратным. Забираю книгу в комнату, чтобы прочесть и изучить её подробнее уже в своей комнате.
И к неудаче сталкиваюсь на выходе из библиотеки с отцом.
— Решила заняться учёбой? — смотрит он на книгу в моих руках. — Интересный выбор. Если бы знал, что у нас ничего не выйдет, отправил бы тебя в академию на артефакторику.
— Возможно, ещё не поздно? — спрашиваю я, надеясь на удачу.
— Это уже решишь, когда выйдешь замуж, — хмыкает отец.
Поджимаю губы. Он всё понимает по моему лицу, но не смягчается. Что ж, мы ещё посмотрим, кто кого. Я уже не завидую Райану Льюису только потому, что он стал причиной противостояния между мной и отцом. Отец сделал свой ход, договорился об отсрочке разрыва помолвки. Теперь я.
В комнате зову к себе Тину, как самую доверенную служанку.