Призраки Марта

Глава 1

— Мартин Халистер?

Март стоял спиной к подъездной дорожке, рассматривая двухэтажный дом с давно не крашенным крыльцом и заросшим садом. Человек, с которым у него была назначена встреча, задержался.

Март обернулся, смерил подошедшего взглядом. За счет темно-коричневого сюртука, натянувшегося до треска ниток на объемном брюшке, тонких ножек и подкрученных на концах усиков над верхней губой мужчина напоминал таракана. Вежливо и чуть виновато улыбающегося таракана.

— Он самый, — ответил Мартин сдержанно и уже привычно заправил волосы за ухо.

Увидев серьгу мага, человек кивнул.

В Прибрежье Март чаще показывал документы. Серьгу, естественно, не прятал, но и не выпячивал напоказ. В столице были другие законы: при знакомстве с кем-либо левое ухо должно быть открыто для взгляда — правило было едино для всех. Поэтому женщины носили высокие прически, а мужчины чаще стриглись коротко, либо заплетали волосы сзади. Стричься по приезде Март, конечно, не стал.

Убедившись, что перед ним черный маг, как ему и сообщили ранее, человек-таракан представился:

— Меня зовут Сипкер, я поверенный господина Переуса. Он попросил показать вам дом и, если предложение вас устроит, оформить сделку.

Мартин снова бросил взгляд на здание за своей спиной.

Дом выглядел внушительно, несмотря на то что был неухоженным из-за того, что в нем давно никто не жил. Два этажа, сад, большая дворовая территория, огороженная от любопытных глаз высоким забором. Расположение — в четверти часа пешей прогулки от центральной площади.

— Меня устроит. — Март снова повернулся к Таракану и встретился с изумленным взглядом широко расставленных глаз.

— Вы готовы оформить сделку прямо сейчас?

Видимо, прежние арендаторы переворачивали дом вверх дном, прежде чем принять решение.

Мартина мало волновало расположение жилых помещений или состояние ванных комнат. Дом нужен был ему по другим причинам: недешевое жилье в самом сердце столицы — это прежде всего статус, открывающий многие двери. А если внутри этих дверей будет меньше, чем должно было быть изначально, это уже никого не волнует. К тому же принимать гостей первое время Март не планировал.

— Готов, — подтвердил он свое решение и отступил с дороги, пропуская поверенного хозяина дома к крыльцу.

На поиски подходящего жилья и так ушло две недели. В гостиницах черных магов не жаловали, и Мартин переезжал уже трижды. Поэтому сдаваемый в аренду дом за высоким забором оказался как нельзя кстати.

Таракан первым поднялся по скрипучим ступеням и опасливо покосился на нанимателя. Март промолчал, только отметил, что нужно будет в кратчайшие сроки привлечь мастеровых, чтобы избавиться от следов запустения; прошел вслед за поверенным господина Переуса внутрь.

Дверной проем встретил раскинувшейся поперек прохода паутиной. Сипкер замахал руками в тщетных попытках снять ее со своего лица, а когда ему это наконец удалось, то виновато обернулся. Мартин сделал вид, что ничего не заметил.

Мастеровых и уборщицу, сделал пометку у себя в голове.

Внутри было душно и пахло сыростью. Половица у порога протяжно скрипнула, когда поверенный спешно бросился распахивать ставни, чтобы впустить с улицы свежий воздух. Потом еще раз, когда тот промчался в обратную сторону — сдернуть чехлы для мебели со столика и кресел.

Март в это время замер у двери, заложив руки за спину, осмотрелся. Внутри дом и правда выглядел менее выигрышно, чем снаружи. Однако место расположения здания окупало все его недостатки.

Холл был просторным и сделался светлым, стоило Сипкеру открыть окна. Вешалка для пальто, подставка для зонтиков, полка для шляп. Шкаф из красного дерева от пола до потолка, столик из того же материала, расположенный недалеко от двери, очевидно, для быстрой подписи бумаг, доставляемых курьером; два мягких кресла. Бордовая ковровая дорожка, ведущая от порога к двери во внутренние комнаты, утратившая яркость и посеревшая под слоем пыли.

— Присаживайтесь, — пригласил человек-таракан, сам опустившись в одно из кресел и вынимая бумаги из плоского чемоданчика, который принес с собой. — Полгода, верно? — уточнил, нацепив на нос очки и сверяясь с записями.

— Пока полгода, — кивнул Март. На большее он пока не загадывал.

— Вот сумма, проверьте. — Мужчина выложил нужную бумагу на стол и подтолкнул к собеседнику.

Мартин пробежал глазами условия договора, принял протянутое ему самописное перо и поставил подпись. Затем достал из кармана плаща чековую книжку и заполнил графы с суммой и именем получателя средств.

— Прошу прощения за вопрос, — замялся Сипкер, забрав чек и бережно уложив его в свой портфель, — но господин Переус немного взволнован, и он хотел бы знать…

Таракан потерялся, подбирая слова. Марту даже показалось, что тот вспотел от волнения.

— Откуда у черного мага деньги? — подсказал Мартин почти весело.

Этот вопрос он слышал трижды в день с того самого момента, как сошел с судна, доставившего его в ближайший к столице портовый город.

Теперь испарина на лбу поверенного стала очевидна. Тот почувствовал сам, извлек из нагрудного кармана платок и промокнул лицо.

— Прошу прощения, если оскорбил вас, но господин Переус хотел бы сразу избежать…

Снова пауза. Верно, человека, только что выписавшего счет на столь крупную сумму, оскорбить было бы чревато.

— Проблем? — любезно подсказал Март.

Мужчина посмотрел укоризненно.

— Недомолвок.

Какие уж тут недомолвки? Напротив, все предельно ясно.

В столице безродных темных не жаловали. По большому счету, не жаловали никого, у кого в ухе имелась серьга. Но лорды и леди, наследники благородных родов, пользовались защитой своего положения. Те же, у кого за спиной не стояли родовитые потомки, испытывали на своей шкуре все «гостеприимство» столицы. Март еще несколько лет назад оценил, что значило быть черным, незнатным и небогатым в этом городе, и повторять сей опыт не собирался. Темные маги бежали отсюда. Наследники великих домов и те появлялись лишь на великосветских приемах, куда их сопровождала охрана.

— Никаких недомолвок, — согласился Мартин. — Все документы в банке. Вам их покажут, я распоряжусь. — Собеседник вздохнул с облегчением и благодарно улыбнулся. Как бы он ни пытался вести себя как ни в чем не бывало, общаться с темными лицом к лицу этот человек явно не привык. Март отдал должное его выдержке и даже пояснил вслух то, что Сипкер позже прочел бы в бумагах: — Средства, которыми я располагаю, получены законным путем. Это наследство господина Хэлла Халистера. Все справки предоставлены в банк и проверены уполномоченными органами.

И мастерски подделаны приятелем Карда еще в прошлом году — служба безопасности банка приняла, даже облизнулась.

Старый Хал и правда оставил наследство своему любимому ученику — десять золотых, которые кончились в первые пару месяцев после выпуска из приюта. Халистер был великодушен и щедр. Он не только давал свою фамилию тем, кто не знал своих родителей и не имел другого родового имени, но и по-настоящему принимал их в свою семью, поддерживал и помогал даже после выпуска.

До выпуска Мартина Хал не дожил, но побеспокоился о нем заранее и составил завещание. Сумма была скромной, но оставить больше тот попросту не мог — на содержание приюта уходили сотни золотых в год.

Зато подлинное завещание Халистера пригодилось для создания подделки: в нем всего лишь исправили сумму, приписав к имеющейся множество нулей. И теперь Март мог спокойно объяснять всем заинтересовавшимся, откуда у него деньги. А интересовались все, с кем он имел дело.

Парадокс был в том, что не будь их у него, то и дел бы с ним иметь не стали.

— Завтра можете въезжать, — сказал напоминающий таракана Сипкер, убирая договор аренды в свой чемоданчик. — Я распоряжусь: сегодня придет уборщица и соберет паутину. — Он почесал нос, очевидно, вспомнив свою недавнюю встречу с паучьим изделием на входе.

Мартин благодарно кивнул.

— Уборщица, прачка, — перечислил, положив на стол золотую монету, — плотник и другие мастеровые. — Еще одну. — Садовник. — Третью.

Глаза Таракана алчно блеснули. Мужчина сгреб золото в карман, даже не став пытаться возразить или напомнить, что, вообще-то, работает на другого человека.

— Уборщица будет приходить к вам раз в неделю, — пообещал Сипкер. Встал, торопливо поправив подскочивший на животе сюртук.

Март мысленно усмехнулся. Оказывается, золото помогает справиться даже с испариной — увидев монеты, Сипкер не только перестал волноваться, но и словно помолодел.

Три золотых — сумма немаленькая, но Март предпочел не скупиться. Дом и правда следовало привести в порядок, а хорошие отношения с поверенным хозяина определенно пригодятся в будущем, если понадобится продлить договор аренды.

— Ах да, — спохватился Сипкер уже у самой двери, покопался в карманах. — Вот ваш ключ.

Мартин приподнял брови.

— Вы же сказали, я могу въехать только завтра.

— Да хоть сейчас, — заверил повеселевший поверенный и поспешил на улицу — ему нужно было успеть в банк до закрытия.

Март проводил его взглядом до самых ворот.

Те противно заскрипели, выпуская мужчину. С одного из столбов ограды отвалился набалдашник, покатился по каменной дорожке.

***

Март помнил столицу из детства — яркую, шумную, приветливую, с улыбчивыми прохожими. Когда родители брали их сестрой с собой сюда, это всегда был праздник. Они всей семьей заезжали к кому-нибудь в гости, где им непременно были рады. Гуляли по улочкам, пропитанным запахом ароматной сдобы, вырывающимся из лавок с яркими вывесками. Встречные господа непременно снимали перед отцом шляпу, а порой и раскланивались.

Тогда Мартину казалось, что нет места гостеприимнее столицы, а живут здесь самые радушные люди на свете.

Все изменилось: и он сам, и столица. Вывески и запахи утратили свою прелесть, а встречные люди не улыбались — сразу бросали взгляд на серьгу в левом ухе и прятали взгляд. Одно звено из трех говорило им о том, что встречный маг потенциально опасен, и его лучше обойти десятой дорогой.

Март пересек широкую мостовую, краем глаза отметил, что при виде него шагающая по тротуару женщина осенила себя святым знаком, и толкнул темную дверь с вывеской, на которой значились лишь инициалы: «К. Ш.»

***

— Присаживайтесь. — Худощавый мужчина в очках с тонкой оправой указал гостю на стул с витыми поручнями у стола. — Клара, принеси… — Перевел взгляд на посетителя. — Чай? Кофе?

— Воду, — сказал Март.

— Воду, — повторил хозяин конторы. — А мне — кофе.

Молодая женщина в строгом темном платье, застегнутом на множество мелких пуговиц по самое горло, и с волосами, собранными в тугой узел на макушке, понятливо кивнула и исчезла за дверью.

Мартин сел.

Кливер Шелли считался лучшим частным сыскарем в городе. Его услуги стоили безумно дорого, но и результат, как говаривали, превосходил все ожидания. Март присмотрел контору Шелли еще несколько лет назад, но не имел возможности к нему обратиться потому, что у того был принцип: общаться с заказчиками только лично.

Новых клиентов сыскарь тоже брал выборочно: следовало оставить заявку и ждать приглашения. Мартин наводил справки: многим Шелли отказывал без объяснения причин. Его же пригласил к себе через неделю после оставленного им запроса.

— Итак, Мартин Халистер, — протянул мужчина, сдвинув очки на нос и смотря на гостя поверх стекол.

На этот раз Март не стал проверять, не закрыли ли волосы серьгу — то, что Шелли уже навел справки о будущем клиенте, было очевидно.

Он не ошибся — сыскарь продолжил:

— Двадцать три года от роду. Черный маг. Сирота, — говорил, глядя прямо на собеседника. Подготовился: ни единой записи перед глазами — все на память. — Приют Халистера, выпустился в сорок восьмом году с крупным наследством от самого владельца. Любимчик? — Сыскарь изогнул бровь.

У Мартина дрогнул уголок губ.

— Вроде того.

Шелли оценил его ответ скупой улыбкой.

Заговорил вновь:

— Первое звено — еще в приюте. Несчастный случай, закрытая информация. Второе — снова несчастный случай. Запротоколировано, признан невиновным. Мелкие заработки. Частые переезды. Работа в Гильдии магов в Оттоло, затем в Перпере и два года в Прибрежье. — Взгляд сыскаря стал еще более пристальным, хотя казалось и без того: еще миг — и прожжет в госте дыру. — Ни одного штрафа. Ни единой стычки с белыми. Наименьшая смертность свидетелей при работе. Восторги и рекомендательные письма от личного контролера гильдии. — Снова изгиб брови. — Вы святой?

Мартин вел себя сдержанно, слушая все, что накопал про него сыскарь. Однако, услышав последний вопрос, все же не выдержал — рассмеялся.

— Точно нет. — Сыскарь прищурился, изучая и делая какие-то свои выводы. Март закинул ногу на ногу, приняв более расслабленную позу. — Вы продолжайте, мне интересно. — Поставил локоть на поручень стула и подпер кулаком щеку.

— Расскажете, что за несчастные случаи? — невозмутимо спросил сыскарь.

Март даже не удивился. Подробности таких дел всегда скрыты под грифом: «совершенно секретно». Даже Ризаль не знал правды, хотя и пытался докопаться и несколько раз устраивал подопечному допросы с пристрастием.

— Зачем вам?

— Из любопытства? — ответ прозвучал с вопросительной интонацией.

Март снова усмехнулся, покачал головой.

— После первых результатов.

Мужчина ответ оценил: медленно кивнул, принимая.

Помолчал, крутя в пальцах самописное перо. Март невольно задержался взглядом на этих пальцах — должно быть, после Ризаля он стал обращать особое внимание на эту часть тела.

— Я не работаю на негодяев, — снова заговорил сыскарь. Мартин вскинул голову. — Это главное, что вам следует знать обо мне. — На этот раз губы мужчины тронула улыбка. — Вашеличное дело оставляет о себе приятное впечатление, и я готов предложить вам свои услуги. Стоимость…

Март быстро покачал головой.

— Цена не имеет значения. Если будет результат.

— Будет, — уверенно заявил сыскарь. Поправил очки, возвращая их на место. — Итак, господин Халистер, я вас слушаю.

— Можно без «господина», — отозвался он. — Просто Мартин.

— Мартин, — благосклонно кивнул тот; раскрыл перед собой пузатый блокнот. — Тогда и вы зовите меня просто Кливер. Мне кажется, мы сработаемся.

Март был готов сработаться хоть с самим чертом, лишь бы найти сестру.

***

Он покинул сыскное агентство, когда уже стемнело — разговор с Кливером Шелли затянулся.

Последняя ночь в гостинице на окраине, и у него будет свой дом в центре города.

Март двинулся в нужном ему направлении.

Столица не Прибрежье, здесь с наступлением темноты улицы непрерывно патрулировались отрядами королевской стражи и белых магов. Он прошел лишь четверть пути до пункта назначения, как его остановила уже третья тройка — два стражника и маг, — спросили документы, поинтересовались, куда направляется.

Раньше в столице было спокойнее, но недавно поползли слухи о том, что у черного подполья появился новый лидер, и король стремился нанести превентивный удар. Мартин не слишком верил в официальную версию, полагая, что королю и его службе безопасности было выгодно свалить причины ужесточения контроля на подполье.

Впрочем, в том, что король — любитель наносить превентивные удары, семья Викандеров убедилась на личном опыте, тут не поспоришь.

Устав показывать документы каждые сто шагов, оправдываться, не будучи виновным, и отвечать на нелепые вопросы, Мартин свернул в первую попавшуюся узкую улочку. Понадеялся, что, если пройти дворами, там будет меньшая концентрация патрулей.

Не владей он даром, то имел бы все шансы заблудиться в незнакомом городе. Но оставленные в комнате гостиницы вещи были отличным энергетическим маяком. Поэтому сбиться с правильного курса Март не боялся.

***

Столица есть столица: даже самые узкие переулки здесь были ярко освещены, а улицы вымощены ровным камнем, без ям и выбоин. Мартин шел не спеша, больше погруженный в собственные мысли, нежели в изучение того, что его окружает. Хотя и смотреть тут было не на что: одинаковые одно-, двух- и трехэтажные домики среднего класса с обеих сторон дороги, да погасшие на ночь вывески лавок и мест общественного питания.

Патруль встретился лишь раз. Задали стандартный набор вопросов и отпустили.

Мартин свернул еще в какой-то переулок, стремясь максимально сократить путь, и вдруг услышал всплеск. Он ушел с широких улиц, где до самого утра можно было встретить пешеходов или спешащие куда-то экипажи. Район города, в котором Март оказался, срезая дорогу, рано ложился спать и рано вставал, и в этот час тут стояла полная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в придорожных водостоках. Именно поэтому ставший бы незаметным в дневное время суток всплеск он услышал отчетливо еще с другого конца улицы.

Словно в воду сбросили что-то тяжелое.

Мартин и сам не смог бы связно сформулировать, что насторожило его в этом звуке. Но, подчиняясь инстинктам, ускорил шаг, одновременно концентрируясь на ощущениях. Увидеть с помощью дара что-то конкретное было сложно — в каждом из домов спали люди. Мага — любого: черного или белого — он почувствовал бы издалека, как ощущал заранее приближение патрулей.

Но магов поблизости не было.

А были две энергетические точки, спешно удаляющиеся по улице — просто люди, бегом.

И была еще одна — ниже уровня брусчатки, затухающая и продолжающая уходить в глубину.

Поняв, что именно чувствует, Мартин выругался и побежал.

Узкая река в каменных берегах пересекала улицу под дугообразным мостом и уходила в сторону Западных ворот. Под этим мостиком в темную ночную воду и упал на дно тяжелый «предмет».

Любое применение магии к человеку неодаренному или светлому магу вызывает реакцию серьги…

Март выругался повторно.

Сбросил плащ, повесил на каменный парапет и спрыгнул в воду.