Хроники "ОРКС". Том 1

Она чуть приподняла подбородок и перевела взгляд на Вика — мол, «И это твоя хвалёная команда? Серьёзно?». Затем снова посмотрела на девушек. И в этот момент краем глаза уловила яркое зелёное свечение.

Глаза командира вспыхнули. Жутковатым потусторонним светом, который она уже видела ночью у костра. Изумрудное сияние заполнило столовую на долю секунды — холодное, властное, пробирающее до костей. И эффект последовал незамедлительно: Кристина мгновенно убрала ноги со стула, села прямее, хотя наглая, дурная ухмылка всё ещё блуждала по её лицу — мол, «я всё ещё дерзкая, но дисциплину помню». Су выпрямила спину — привычка военного медика, годами вбитая в подкорку. Даже малютка перестала разглядывать хвост и перевела взгляд на командира, застыв по стойке смирно, насколько это вообще возможно для миниатюрной девочки в красном комбинезоне.

— Эту девушку зовут Неферит, позывной с этого дня — Неф, — произнёс Вик. Его голос прозвучал ровно, но в нём явственно слышалась сталь, та самая, которая опускает забрало и заряжает оружие. — Она вчера была на грани смерти после тяжёлого боя с неравным соперником и почти распалась на атомы. Я вытащил её буквально из пустоты. Кристина, я знаю твоё настроение, но сегодня — никаких спаррингов. Даже не думай. Даже в шутку. Даже «просто проверить реакцию». Су сказала — наниты нестабильны, а значит, ты её пальцем не трогаешь, пока я не отдам приказ. И ещё ей надо срочно поесть. Кто-нибудь, покажите, как тут у нас всё работает, пока она не съела кого-нибудь из вас.

В столовой, у стены, располагался прилавок необычной формы. Плавные линии, никаких углов, мягкая подсветка, которая меняла цвет в зависимости от выбранного блюда. На нём стояли тарелки с разнообразной едой — что-то дымилось, что-то переливалось, что-то выглядело так, будто его только что доставили с другой планеты. А за самим прилавком деловито жужжал робот-синтезатор — урчал, шипел паром, перемигивался огоньками и пах чем-то умопомрачительно вкусным. Словно помесь высокотехнологичного повара и капризного кота.

«Интересно, что Неф ела на своей планете?» — мелькнуло в голове у Вика. Он поймал себя на мысли, что понятия ничего не имеет о её планете. Хоть он и пробыл там не один день. О её расе. О её прошлом, кроме того, что она была тираном с армией и амбициями, размером с галактику. Загадка. Ходячая, хвостатая, «фиолетовоглазая» загадка.

Неферит сделала шаг вперёд, оказываясь чуть впереди командира. Её голос прозвучал ровно, с привычным холодом, но достаточно громко, чтобы слышали все:

— Неферит. Запомните это имя. — Она обвела взглядом всех троих. — Я не «игрушка», не «хвостатая», не «редкий покемон» — кстати, что такое покемон? — и уж точно не та, кого надо жалеть. Вчера я почти сдохла — да. Такое бывает. Сегодня я стою здесь. Завтра посмотрим, кто из вас сможет идти со мной в ногу. И да, Кристина, — она выделила имя красной демоницы, — я пью. Но не за знакомство. А за победу. Когда будет повод — я составлю тебе компанию. И посмотрим, как ты пьешь.

Пауза. Хвост плавно описал полукруг за её спиной — грациозно, медленно, как у большой кошки, которая только что пометила территорию. Затем она перевела взгляд на прилавок, на робота, на тарелки с незнакомыми блюдами. В фиолетовых глазах мелькнула лёгкая растерянность — быстро подавленная, но всё же замеченная. Одно дело — командовать головорезами. Другое — разобраться с инопланетным автоматом-поваром.

— Что касается еды... — она чуть замешкалась, подбирая слова, — я ела всё. Я не привередничаю. Но эту... машину... — кивок в сторону робота, который в этот момент издал особенно громкое шипение, словно возмущаясь, — ...я вижу впервые.

Девочка в красном неожиданно оживилась, делая шаг к Неферит. Её голубые глаза загорелись тем особым огнём, какой бывает у гиков, когда они могут показать кому-то свою любимую технологию:

— Ой, я покажу! Это же просто! Легче, чем босса на первом уровне завалить! Смотри! Кстати, меня зовут Муо.

Она подбежала к прилавку с энтузиазмом щенка, схватила с полки поднос — пластиковый, лёгкий, с голографическим интерфейсом, встроенным прямо в поверхность, — и принялась тыкать пальцем в светящиеся кнопки над стойкой.

— Тут меню — вот, видишь? Можно выбрать, что хочешь. Тысячи рецептов! Робот-синтезатор сам приготовит за пару секунд! У него есть рецепты со всей галактики. Серьёзно, со всей! Даже с планет, которых уже нет! А ещё можно попросить что-то особенное, если знаешь состав. Су, например, заказывает себе что-то такое... ну, такое... с высоким содержанием железа и ещё каких-то минералов, которые нормальным людям лучше не знать. Ну, потому что она...

Муо осеклась, бросив быстрый взгляд на Су. На её щеках проступил лёгкий румянец — она поняла, что чуть не сболтнула лишнего.

Су спокойно допила из своей чашки, поднялась и подошла к прилавку. Её движения были плавными, текучими — почти змеиными, но без угрозы. Скорее, с той особой грацией, которая свойственна существам, идеально контролирующим своё тело. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками смотрели на Неферит без враждебности — скорее с профессиональным интересом. Так смотрит учёный на новый, неизученный вид.

— Потому что я демон, — закончила она за Муо, и в её голосе прозвучала лёгкая, едва уловимая ирония, — и моя физиология требует определённого баланса веществ. Ничего страшного, Неф. Здесь у каждого свои особенности. У тебя хвост и эфир. У Муо — способность взламывать любые системы и попадать в неприятности. У Кристины — талант крушить всё, что попадается под руку, громогласно комментировать процесс и жрать все подряд. А у меня — несколько специфическая диета и привычка видеть людей насквозь.

Сзади донёсся возмущённый вопль — такой громкий, что, казалось, корабль вздрогнул:

— Эй! Я просто ценю острую пищу! И Вик, между прочим, тоже! Мы как-то раз заказали такое карри, что у робота-синтезатора предохранители сгорели! Спроси у него, если не веришь!

Кристина с грохотом отодвинула стул — тот проехал по полу с душераздирающим скрежетом — и вразвалочку подошла к компании у прилавка. И вот такого вида Неферит точно не ожидала. Красная была выше абсолютно всех присутствующих, даже командира. Мускулистая, мощная, широкая в плечах, с руками, способными смять сталь как фольгу. Настоящая скала. Живой таран. Она встала рядом с Неферит, которая едва доставала ей груди, глядя на неё сверху вниз с всё той же нагловатой ухмылкой, которая, казалось, была такой же неотъемлемой частью её лица, как и рога.

— Ладно, Неф. Раз командир сказал без спаррингов, значит, без спаррингов. Я дисциплину уважаю. Когда она не мешает веселью. — Она хлопнула Неферит по плечу — тяжело, по-свойски, так, что у менее стойкого человека подкосились бы ноги. Но Неферит устояла. Даже не покачнулась. — Но ты это... не думай, что отсидишься. У нас тут каждый пашет. Я — мышцы. Су — мозги и аптечка. Муо — глаза, уши и плазма в лоб с такого расстояния, что ты даже понять не успеешь, откуда прилетело. А ты у нас кто? Кроме того, что хвостатая?

Она оскалилась, демонстрируя острые зубы как у акулы и клыки — нижние чуть длиннее верхних, классическая демоническая челюсть. Жёлтые глаза горели любопытством и азартом. Она ждала ответа. Они все ждали.

Неферит медленно повернула голову к Кристине. Её фиолетовые глаза встретились с жёлтыми — два хищника, оценивающих друг друга перед возможной схваткой. Острые уши чуть прижались назад — признак раздражения или вызова. Пауза затянулась, наполняя воздух напряжением, какое бывает перед грозой. Даже робот-синтезатор притих.

Она выдержала взгляд Кристины, не отводя глаз. В её фиолетовых радужках что-то вспыхнуло — буквально на секунду, едва заметно, но достаточно, чтобы воздух вокруг неё слегка завибрировал. Эфир. Отголосок её силы, всё ещё не до конца усмирённой, всё ещё бурлящей под кожей как невидимое пламя. Кристина это заметила. Её ухмылка стала чуть менее наглой и чуть более заинтересованной.

Медленно, почти лениво, Неферит подняла руку и сняла ладонь Кристины со своего плеча — аккуратно, но с намёком на стальную хватку. Тонкие пальцы сжали красное запястье, и что-то в этом жесте заставило Кристину не сопротивляться.

— Кто я? — её голос прозвучал тихо, но в наступившей тишине столовой слышно было каждое слово. Даже гул корабля, казалось, стал тише, прислушиваясь. — Я — Неферит. Та, чьё имя заставляло умолкать. Та, кто держала в страхе всех.

Она сделала шаг в сторону, разрывая зрительный контакт, и провела пальцами по сенсорной панели прилавка — повторяя движения Муо, но со своей, хищной грацией. На голографическом дисплее высветились какие-то незнакомые названия блюд. Она скользнула по ним взглядом, даже не пытаясь прочитать.

— Я — тактик. Воин. Ум. Стратег. Я завоеватель. Та, кто провела больше битв, чем вы трое вместе взятые съели горячих обедов. И судя по тому, что рассказал мне Вик, — она бросила короткий взгляд через плечо на командира, — вам нужен кто-то, кто умеет думать на несколько шагов вперёд. Кто знает, как вести войну не только кулаками, но и головой. Кто понимает, что бой — это не только драка, но и логистика, психология, планирование.

Она нажала на дисплее первое попавшееся блюдо — не глядя, просто чтобы показать, что она не боится неизвестности. Робот ожил, зажужжал, зашипел паром, выбрасывая в воздух облачко пряного аромата.

— Так что... — Неферит повернулась к Кристине лицом, и на её губах появилась лёгкая усмешка — та самая, кокетливая, холодная, острая как лезвие ритуального ножа. Та, которую так боялись и так ненавидели. — ...я — ваш новый мозг. Ну, или второй мозг, если Су не против. — Кивок в сторону серо кожей демоницы. — А ещё я неплохо управляюсь с эфиром и могу разорвать противника на атомы. Но это уже детали. Технические.

Неферит скрестила руки на груди. Хвост плавно покачивался — на этот раз с явным самодовольством. Костяной наконечник тихо постукивал по полу: тук-тук, тук-тук.

— Спарринг? Когда заживут последствия вчерашнего — без проблем. Посмотрим, насколько ты крепкая, красная. Посмотрим, гора мышц, продержишься ли ты дольше десяти секунд. Я, знаешь ли, не всегда была вчерашней жертвой. Обычно это другие были жертвами.

Робот за прилавком мелодично пискнул, выдвигая тарелку с чем-то дымящимся, исторгающим пар и запах жареного мяса с незнакомыми специями. Неферит взяла её, даже не взглянув на содержимое, и отошла к ближайшему столу. Села. Взяла приборы — вилка и нож, классика, никаких инопланетных выкрутасов, уже хорошо.

И только тогда, когда никто не видел её лица, — позволила себе лёгкую улыбку. Не холодную, не надменную, не ту, которой она только что осадила Кристину. А почти... довольную. Тёплую, даже. Так улыбается человек, который долго шёл один среди недостойных, а потом вдруг нашёл кого-то действительно интересного. Того, с кем, возможно, стоит пройти этот путь, или хотя бы использовать его с толком. Того, кто не боится тебя.

Кажется, эта команда начинала ей нравится. Кажется, она нашла себе новых людей.

Кристина несколько долгих секунд переваривала услышанное. Её жёлтые глаза слегка расширились — такого ответа она явно не ожидала. Обычно незнакомцы либо тушуются под её напором, либо бегут. А эта не только огрызнулась — она ещё и поставила её на место, не повышая голоса. Так, как это делают настоящие командиры.

Краснокожая демоница вдруг запрокинула голову и разразилась громогласным хохотом — таким, что стёкла задрожали:

— А-ха-ха-ха! А она мне нравится, командир! Где ты таких находишь, а? Я думала, ты притащил какого-то заморыша, которого надо откачивать и нянчить, а ты приволок хвостатую фурию с амбициями императора! Зачёт! — Она хлопнула себя по ляжкам с такой силой, что звук разнёсся по всей столовой, и направилась к столу, с размаху плюхаясь на стул напротив Неферит. Стул жалобно скрипнул, но выдержал. — Ладно, Неф, зачёт. Дерзишь знатно. Уважаю. Но учти — я запомнила про спарринг. Как только Су даст добро — ты моя! И это не угроза. Это обещание.

Она подмигнула — весело, почти дружелюбно, и отхлебнула из стакана, который, оказывается, уже успела наполнить чем-то янтарным. Как она это сделала так быстро — одному богу известно.

Су подошла к столу с чашкой в руках, села рядом с Кристиной — спокойно, без лишней суеты, словно скользнула на стул. Её жёлтые глаза изучали Неферит с профессиональным интересом, который, впрочем, был лишён какой-либо враждебности.

— Я не против делить обязанности тактика. У меня больше медицинский и научный уклон. Я могу рассчитать траекторию, дозировку, вероятности, но, боевое планирование, психология противника, нестандартные ходы — это не совсем моё. — Она сделала паузу, помешивая свой напиток, тёмный, пахнущий травами и чем-то горьковатым. — Но... управление эфиром. Это интересно. Я синтезирую материю из окружающей среды: металлы, химические соединения, могу создать яд и противоядие из воздуха, в прямом смысле. А ты, судя по словам, работаешь с энергией на более фундаментальном уровне. На квантовом, возможно. Или даже на том, который мы ещё не научились измерять. Возможно, наши способности дополняют друг друга. Из этого может выйти интересный... синергетический эффект.

Она отпила из чашки. Взгляд оставался спокойным, но цепким — такой взгляд ничего не упускает. Записывает, анализирует, раскладывает по полочкам.

Муо тем временем уже устроилась на соседнем стуле, поджав ноги с той непосредственностью, которая свойственна очень молодым или очень уверенным в себе людям. Она снова взяла в руки консоль, но её голубые глаза то и дело стреляли в сторону Неферит. Хвост новой знакомой явно завораживал её — должно быть, она в уме уже прикидывала, как такая конструкция могла бы работать в бою. Какая биомеханика. Какая скорость реакции. Какой радиус поражения. Внезапно она оторвалась от игры и тихо спросила — её голос звучал почти благоговейно:

— Неф... а ты правда можешь разорвать кого-то на атомы? Это как в играх — ультимейт-способность? А перезарядка долгая? А радиус поражения какой? А ты можешь контролировать, на сколько именно кусочков? А если враг в броне, это работает?

В её голосе слышалось искреннее детское любопытство, смешанное с чисто геймерским, почти научным энтузиазмом. Она смотрела на Неферит с тем благоговением, с каким смотрела бы на персонажа легендарной редкости, вдруг сошедшего с экрана и попросившего добавки.

Вик всё это время стоял у входа, прислонившись к дверному косяку. Сигара в его зубах потухла, но он не спешил раскуривать её снова. Зелёные глаза наблюдали за сценой с явным, почти отеческим удовлетворением — так смотрит тренер на команду, которая наконец-то начала сыгрываться. Неферит чувствовала его взгляд спиной — тяжёлый, внимательный, но странным образом не раздражающий. Скорее... поддерживающий. Как якорь. Как напоминание о том, что она здесь и она дышит. Что у неё есть, возможно, новый, на этот раз настоящий союзник.

— Значит, ультимейт-способность, — задумчиво произнесла она, отрезая кусочек мяса. — Забавное слово. — Она отправила его в рот, прожевала, и на мгновение, прикрыла глаза от удовольствия. Голод, который она сдерживала всё это время, наконец-то дал о себе знать. — Радиус зависит от концентрации. Перезарядка... я не думаю об этом в механических терминах. Эфир — это как дыхание. Иногда глубокое, иногда частое. Всё зависит от боя, от обстановки, от того, сколько энергии я готова потратить. Можно разорвать одного точечно — как хирургическим скальпелем. Можно раскидать десяток — как взрывной волной. Но за всё надо платить. Усталость, истощение, иногда потеря сознания. Эфир не игрушка. Это инструмент, который при неосторожном обращении может убить владельца быстрее, чем врага. — На секунду она вспомнила как её пронзили, и собственная сила взбунтовалась против неё.

Пауза, ещё один кусочек — на этот раз с овощами, незнакомыми, хрустящими, но вкусными.

— А в игры я не играю. У меня не было на это времени. Я была занята... другими делами. Войной, например. Завоеваниями. Построением власти. Это тоже своего рода игра. Только проигрыш в ней стоит жизни.

Кристина фыркнула, поднося стакан ко рту:

— Скучно живёшь, подруга. Война войной, а расслабляться тоже надо. Надо будет тебя просветить. Муо, покажешь ей как-нибудь свой «Звёздный десант» или во что ты там рубишься сутками напролёт? Пусть хоть узнает, как нормальные люди веселятся!

— Это не «Звёздный десант»! — тут же возмутилась Муо, отрываясь от консоли. — Это «Галактический Фронт: Эра Вторжения»! Совершенно разные игры! В «Десанте» сюжет линейный, а тут открытый мир, кооператив на четверых и крафт! И там есть класс «Псайкер», который очень похож на способности Неф! Она бы, наверное, играла за Псайкера...

Муо осеклась, снова перевела взгляд на Неферит и тихо, почти застенчиво добавила:

— Если захочешь, я тебя научу. Это не сложно. И у меня есть второй геймпад. Он немного потрёпанный, но работает.

Су слегка улыбнулась, едва заметно, уголками губ. Это была тёплая, понимающая улыбка, которая совершенно не вязалась с её демонической внешностью:

— Муо, дай человеку хотя бы неделю освоиться. Адаптация к новому миру, новой команде, новой реальности — это тоже нагрузка. Не всем даётся легко.

Она перевела взгляд на Неферит, и её тон стал серьёзнее — профессиональнее, строже:

— Кстати, об этом. Зайди ко мне в медотсек после еды. Нужно снять показатели и убедиться, что всё стабильно. Полное биосканирование, анализ крови, проверка нервной проводимости, тест на остаточные эфирные флуктуации. Это не просьба, Неф.

Она сказала это мягко, но твёрдо — так говорят врачи, привыкшие, что их распоряжения не обсуждаются.

Неферит медленно опустила приборы на тарелку. Вилка легла с тихим звоном. Она посмотрела на Су долгим, оценивающим взглядом. В фиолетовых глазах — ни возмущения, ни покорности. Просто холодная, трезвая оценка.

— Хорошо. Я приду. Но сначала я доем. Потому что, если я сейчас не восполню запасы энергии, ты будешь сканировать труп. — Она снова взяла вилку, отрезала ещё кусочек. — И. — она бросила взгляд на Вика, всё ещё стоящего в дверях с этой своей вечной полуулыбкой, полуоскалом, — ...мне нужно понять, что дальше. Какая у нас миссия? Или я пока числюсь в резерве? Вышиваю крестиком? Играю в этот ваш «Галактический Фронт» с Муо? Я не привыкла сидеть без дела. Бездействие меня... раздражает.

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и острый. Кристина перестала жевать. Муо отложила консоль. Даже Су подняла взгляд от чашки, и в её жёлтых глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство — она тоже хотела услышать ответ.

Все посмотрели на Вика.

За окнами столовой медленно, величественно проплывала сиреневая туманность с алыми прожилками — гигантский космический цветок, застывший в вечном цветении. Свет далёких солнц падал на лица сидящих за столом — красное, серое, белое и бледное, с фиолетовыми глазами, — и на одинокую фигуру в дверях с потухшей сигарой и зелёными, как сама бездна, глазами.

Вик неторопливо оттолкнулся от косяка и сделал несколько шагов вперёд. Его изумрудные глаза обвели команду — каждую по очереди: Кристину, всё ещё скалящуюся в предвкушении; Су, спокойную и невозмутимую как скала; Муо, глядящую на него с ожиданием и лёгким волнением. И наконец — Неферит. На ней его взгляд задержался дольше всего.

— Миссия? — переспросил он, и в его голосе зазвучала та самая интонация, которая заставляла сердца биться быстрее. — Миссия у нас всегда одна. Мочить кремниевых истуканов. Весело, с огоньком и по возможности так, чтобы они не успели понять, что их мочат. Но конкретно сейчас... — он выдержал драматическую паузу, и в тишине столовой было слышно только тихое гудение корабля, — ...у нас есть наводка. Один из их порталов. Если мы его закроем — они потеряют доступ к отдаленному сектору и возможность устроить плацдарм у нас на заднем дворе. Если нет — через месяц по бортовому времени, там будет нечего спасать. Так что доедай, Неф. У нас полно работы.

Он выпрямился, и его ухмылка стала шире — предвкушающей, волчьей.

— Добро пожаловать в ОРКС. Считай, что испытательный срок начался.

Неферит посмотрела на него — долгим, изучающим взглядом. Затем её губы медленно растянулись в усмешке — кокетливой, надменной, но теперь с новым оттенком. С оттенком азарта.

— Ну наконец-то. А то я уж думала, ты меня спас ради моих красивых глаз. — Она подцепила вилкой последний кусочек мяса, отправила в рот. Хвост за её спиной описал резкий, хлёсткий полукруг — боевой, а не расслабленный. Костяной наконечник со свистом рассёк воздух.