Чертоги Млечного Пути. Звёздная сеть

- Земля находится по курсу 180 градусов от положения твоего прибытия! То есть надо просто развернуть портал на пол-оборота!

- Хорошо, - похвалил Копалл. - Возьми с полки сахарок. Поехали на Землю, обедать.

- А если телепортация даёт сдвиг по времени? - тревожно спросил Егор. - Мы же тогда можем оказаться где-нибудь в 25-м веке! Или в 15-м.

- А вот это мы сейчас и проверим, - невозмутимо ответил Копалл, подходя к тому символу, который, по логике, обозначал дорогу домой.

* * *

Вернувшись на Землю, они оба заболели. Врачи не знали, чем их лечить. А состояние обоих было очень серьёзное - на грани жизни и смерти.

Два одновременных случая тяжёлого заболевания с неясной этиологией у здоровых мужиков, ранее не замеченных по больницам и поликлиникам, привлекли внимание санитарных врачей. Поэтому их поместили в военный госпиталь для обследования и лечения. И чтоб никуда не делись, если что.

Болезнь внезапно отступила к концу сентября. Выписка же не наступила. Их ещё долго держали под наблюдением. Брали анализы, проводили осмотры, процедуры, сканирования. Главврач подписал выписку только в последний рабочий день года, 30 декабря.

Хотя военврачи, постоянно новые, день через день допрашивали обоих на предмет того, что за заразу, и где, им удалось подхватить, тем не менее, тайну межзвёздных путешествий им удалось сохранить. Мол, диггеры мы. Мало ли что там в подземной части города! Какая-нибудь древняя бацилла укусила.

Хранили молчание и Элеа с Вэлом. Им ни к чему было портить свои научные репутации. Ведь крупному учёному, каковым являлся Вэл, совершенно не к лицу рассказывать о звёздных вратах, стоящих прямо под асфальтом. А Элеа прошедшим летом успешно поступила и теперь училась на первом курсе, готовясь к научной карьере. Родители ей с детства внушили, что плох тот студент, который не мечтает стать академиком.

Глава 2. Мир голубого солнца

Новый год Копалл и Егор встречали в кругу друзей. Семья Вэла пригласила их, а также маму Егора. Она ещё в сентябре, узнав о тяжёлой болезни сына, сразу приехала в город и устроилась санитаркой в госпиталь, где он лежал, чтобы иметь возможность ухаживать за ним и его другом. Она привезла с собой какой-то китайский корешок, настойкой которого в тайне от врачей стали пользоваться оба пациента, после чего они явно пошли на поправку.

Конечно, вместе со всеми здесь была и Элеа, ставшая для Вэла и Вэллы уже словно дочь. Ведь они, ужаснувшись тому, что после приказа о зачислении она начала паковать вещи и оформляться в общежитие, радушно предложили ей оставаться у них на весь период учёбы.

В этом доме бережно хранили традиции предков, поэтому на праздничном столе были и салат Оливье, и сельдь под шубой, и холодец, сделанные своими руками. В углу бормотал телевизор, а под бой курантов было выпито шампанское и произведён выстрел из хлопушки с конфетти. В общем, в новый 2025-й переместились так же легко, как в 2024-м некоторые телепортировались на другую планету, а затем и обратно. Но на Земле время летит только в одном направлении.

После выхода во двор и запуска фейерверка все вернулись в квартиру, и Вэл позвал Копалла, Егора и Элеу в свой кабинет.

- Друзья мои! - небезпафосно начал свою речь Вэл. - В минувшем году мы совершили, не побоюсь этого слова, открытие космического масштаба! И даже, осмелюсь сказать, проложили путь к звёздам! Но вот, вопрос: для кого мы его проложили?

Никто не отвечал, все ждали продолжения речи, ведь было понятно, что должен последовать некий ответ и какое-то предложение. И оно последовало.

- Конечно, мы проложили его для всего человечества! Но есть нюанс. Мы не можем просто так взять и обнародовать это открытие. Ведь сейчас, как всем известно, миром правит капитал. Который пожирает нашу собственную планету, а уж какую-то другую, окажись она легко доступной, пожрёт с ещё большим аппетитом. Вот поэтому я считаю, что нам нужно выработать стратегию освоения нового мира, которая исключала бы заражение его пороками нашей цивилизации.

- Прежде чем осваивать, надо бы ещё убедиться, что там нет своей цивилизации, - парировал Копалл.

- Она там, по меньшей мере, была, и, кстати, у нас здесь она тоже была. Очевидно ведь, что это она построила сеть космостанций по всем созвездиям галактики. Но сейчас она ушла в небытие, потому что, как мы видим, эти космостанции стоят заброшенными и тут, и там. На той планете, ну, максимум, осталась протоцивилизация дикарей, где-нибудь в тёплом регионе. Типа нашего средиземноморья, колыбели так сказать.

- В любом случае, надо сначала исследовать, - сказал Копалл.

- Да, да, да! К этому я и подвожу. Надо организовать исследование планеты. А для этого наших с вами сил недостаточно. Нужно привлечь ещё учёных.

- А как мы назовём эту планету? - внесла свою лепту в дискуссию Элеа.

- Вопрос, конечно, интересный, - сказал Вэл. - Я думаю, что-то решить с названием можно, как раз таки, после какого-то периода изучения. Оно придёт само собой, когда мы ознакомимся с ней получше. А пока можно дать временное рабочее название. Вот, ты - как бы хотела её назвать?

- Ну, я не знаю. Я там не была.

- А я был! - воскликнул Егор. - Гепара! Там такие гепарды - век не забыть!

- Давайте так и назовём - Гепара, - поддержал Копалл. - Первая нога человека, ступившая на эту землю, была ногой Егора. Поэтому справедливо, что ему принадлежит и право на именование.

Все согласились.

- Ну, а теперь давайте обсудим, что делать дальше, - предложил Вэл.

- Прежде всего, надо решить вопрос с аборигенной микрофлорой, - заметил Копалл. - мы подышали там немного, потом чуть не померли.

- Значит, в нашу команду нужен микробиолог, - сказал Егор. А дальше предложения посыпались как из ведра:

- И зоолог, чтобы изучать животный мир.

- А растительный мир кто будет изучать? Нужен ботаник.

- Астроном тоже пригодится! Надо же вычислить размеры планеты, и как далека она от светила. И сколько ещё там планет в системе.

- Геологи нужны.

- Метеорологи.

- Гидрологи.

- Одним словом, нужна целая команда научных сотрудников. И всем им нужно будет где-то жить, хорошо питаться и на чём-то перемещаться, - подытожил Вэл.

Обсуждение длилось до пяти часов утра, когда всех стало клонить в сон. В итоге было приятно решение создать отряд учёных, посвящённых в тайну открытия, и переправить их на Гепару. Сначала микробиолога, чтобы он взял образцы воды, воздуха, почвы для анализа микрофлоры, и затем выработал необходимые вакцины и антидоты для безопасного пребывания людей на планете.

Вторым этапом было запланировано переправить отряд учёных. Построить там жилой комплекс, научную и производственную лаборатории и сельскохозяйственное производство.

Под конец ещё обсудили кандидатуры учёных, которых можно было бы позвать в проект, из тех, кто умеет держать язык за зубами, и которые не замечены в подлости и предательстве.

Затем Вэл всех разместил на ночёвку. Так прошёл первый глобальный гепарианский форум.

* * *

В стране, один за другим, начали пропадать научные сотрудники. Ну, как - пропадать? Учёные просто по-тихому увольнялись, вызывая сильное недоумение у коллег, которые не могли понять - как же так: бросил карьеру, уволился в никуда, не укладывается в голове! А на Гепаре, между тем, разворачивалась бурная деятельность.

Первый отряд исследователей из пяти человек переместился в новый мир в три этапа. Оказалось, что портал отказывается работать, если превышается некий предел нагрузки. То ли он анализирует вес, то ли объём полезной нагрузки - доподлинно не известно. Только больше двух человек перемещать он отказывался наотрез.

В пятёрку отважных астроскаутов включили Вэла, как руководителя группы, Егора, Копалла, Григория Сергеевича (далее - Грис), специалиста в минералогии, и Романа, молодого микробиолога с большим опытом работы в своей области.

С собой захватили различные инструменты и принадлежности, необходимые для первичного обустройства: бензопилу, электрогенератор, электроплиту, палатку, топоры и массу других инструментов для строительства обитаемой базы.

Элеа и Вэлла остались на Земле, одна в качестве курьера, другая - организатора поставок. Было решено, что Элеа будет доставлять необходимые припасы к порталу, а колонисты поочерёдно раз в неделю - привозить на Землю материалы исследований и делать заказ на следующую доставку. На Вэллу же возложили обязанности закупок и ведения бухгалтерии. Источником финансирования первой гепарианской экспедиции стал фонд, созданный самими её участниками. Каждый внёс столько, сколько мог. Набралось семьсот семь тысяч рублей.

* * *

Егор вышел из космостанции на Гепаре в ту минуту, когда голубое светило только-только начинало показываться из-за горизонта. Восход был великолепен и совершенно незнаком глазу. Небо постепенно разгоралось нежно фиолетовым пламенем, и по мере выплывания голубоватого диска звезды на сцену дня, становилось насыщенно синим. Егору показалось на мгновение, что это небо над головой - один колоссальный сапфир, просвечиваемый лазерными лучами.

- Что, загляделся? Некогда глазеть - не на экскурсии, - весело сказал Вэл, выводя Егора из созерцательного транса. - На, вот, прими вакцинку! Рома сделал. Из крови Копалла. Хотя у тебя тоже должен быть иммунитет. Ты ж здесь не впервой! Но для порядка, прими.

Егор послушно проглотил препарат, сделанный в виде леденцовой карамельки.

Вэл продолжил, обращаясь уже ко всем, - Для начала поставим палатку, а затем Рома останется на месте, чтобы готовить обед и проводить свои биосферные исследования. А мы группой отправимся в поход по окрестностям с целью исследования территории и геологоразведки.

По ходу установки палатки кому-то пришла в голову идея попробовать прямо сейчас развести костёр из местных деревьев. Её признали отличной - ведь тепловая энергия - это очень актуальная тема на заре развития любой новой цивилизации. Недаром же захватили с собой бензопилу!

Деревья, или более корректно выражаясь, древовидные растения, здесь существовали - и в немалом количестве. Сама космостанция, рядом с которой разбили палатку, располагалась в центре лесной поляны. Так как валежника поблизости не обнаружили, решили завалить небольшое деревце.

Роман взял в руки бензопилу, запустил движок, примерился и начал делать запил. Не успела цепь погрузиться в тело ствола и на два сантиметра, как из разреза брызнула белая жидкость.

- Что это? - воскликнул Копалл.

- Видимо, сок, - сказал Вэл.

- Ясно одно: гореть это будет неохотно, - добавил Грис.

- А может, наоборот? Ка-а-ак полыхнёт! - возразил Егор, у которого ещё свежи были детские воспоминания об опытах с канистрой из-под бензина и о своих опалённых бровях и ресницах в результате оных.

- Рома сделай отбор жидкости, возьми пару миллилитров. Сейчас проверим степень горючести, - распорядился Вэл.

Роман зашёл внутрь космостанции, в которой был устроен временный склад экспедиции, и вынес пробоотборник в виде большого шприца. Набрав немного древесного сока, он выпрыснул его в металлическую миску. Затем всей группой отошли подальше от дерева и Вэл достал зажигалку.

На мгновение повисла тревожная тишина. Вэл щёлкнул и поднёс огонёк к миске. Когда вещество бойко загорелось, все облегчённо выдохнули. Горит! И горит без взрыва - значит, можно пользоваться.

- Пили, Рома, пили. Посмотрим, как горит само дерево, - сказал Вэл.

Соорудив из поленьев костёр, установили над ним костровую перекладину и повесили на неё металлический чайник. Всё как в турпоходе!

Когда вода закипела, Грис жестом остановил Копалла, который уже готов был всыпать в чайник заварку, и сунул туда термометр в виде большого градусника.

- Температура кипения 103 градуса. Вот это - да! Это соответствует давлению примерно 1,1 атмосферного. Если бы на Земле существовала впадина глубиной 800 метров, то мы бы были сейчас там.

- То-то я чувствую, голову как будто обручем сдавило, - заметил Вэл. - Это давление!

Заварив, наконец, чай, Копалл сказал, - давайте наполним наши кружки и выпьем чаю в этой сельской местности. И впервые в истории, кстати, отметим наше благополучное прибытие на другую планету у другой звезды.

Всем понравилось это предложение-тост. Подняв кружки, дружно сдвинули их над головами, весело разрушив земную традицию - не чокаться бокалами с безалкогольными напитками.

* * *

Продвигаясь к намеченной цели - невысокой одинокой горе, расположенной в полукилометре от базы, исследователи только и успевали вертеть головами. На каждом шагу встречалось что-то новое. Прежде всего, бросалось в глаза, что почти вся растительность имела красноватые оттенки, и следовательно, её невозможно было назвать зеленью.

Вокруг каждого участника экспедиции роем вились различные насекомые, и поначалу это напрягало ожиданием укусов с неизбежными последствиями. Однако местные комары и мухи только жужжали рядом, но не садились ни на кожу, ни на одежду. Видимо, меню им не нравилось - не тот запах, что ли?

На пути встретился крупный единорог. Но тут же и скрылся в чаще. А вот какая-то птица буквально облюбовала группу землян, неотступно кружась над ними на высоте примерно семидесяти метров. Местных гепардов, к счастью, не было заметно.

Подойдя к подножию горы, решили устроить привал у ручья.

- Егор, наруби дров. Копа, набери воды. А мы с Грисом займёмся исследованиями, - распорядился Вэл.

Егор взял топор и направился к ближайшей группе деревьев, чтобы выполнить свою задачу. Подойдя ближе, Егор увидел, что деревья образуют как бы аллею, уходящую в направлении склона горы. Это его заинтересовало, и он решил углубиться в рощу, чтобы посмотреть, куда ведёт дорожка.

Так как рощица была небольшая, идти долго не пришлось. В конце пути была дверь в скале у подножия горы. Причём, дверь каменная!

- Что это? - воскликнул он. - Неужто снова подземелье?

Позабыв о задании, он решил проникнуть за дверь. Возможно, она реагирует на высокочастотный звук, как другие? Егор присвистнул. Никакого эффекта. Он попробовал толкнуть её. Тоже безрезультатно. Потянуть? Никаких ручек нет. Он ощупал ладонью поверхность двери - сплошной ковёр орнамента, барельеф. Но мелкозернистый - зацепиться не за что.

Вдруг дверь ни с того, ни с сего сама собой пришла в движение. За ней открылся тёмный проход. Выглядело, как приглашение. И он решительно шагнул в неизвестность.

Чтобы как-то ориентироваться, он включил фонарик, входящий в комплект экипировки. Стало ясно, что это коридор, ведущий вглубь горы. Он запустил шагомер на своих умных часах и смело двинулся вперёд.

Коридор не петлял, шёл прямо, но с ощутимым понижением, градусов 10 - точно. Егор уже морально утомился, а он всё не кончался. Казалось, прошло больше часа, но шагомер показал всего 408 шагов. Наконец, коридор начал расширяться и вскоре закончился. Это оказался тупик.

Егор огляделся. В правом углу тупика была каменная лестница, уходящая под воду. Как бы - не вариант. Пожалуй, надо возвращаться. И так нарушил указание, дров не нарубил. Развернувшись на месте, он уже сделал шаг, чтобы идти обратно, как вдруг заметил краем глаза, что вверху вроде как имеется карниз площадки, с которой, если взобраться, кажется, можно куда-то дальше попасть!

Подростком, Егор несколько месяцев занимался скалолазанием на скалодроме в торговом центре рядом с домом. Поэтому, как имеющий опыт, смерил взглядом четырехметровую стену, сложенную из каменных блоков. Кладка, как назло, идеальная, даже без связующего. Стыки между блоками - не просунь ножа. Но у Егора были при себе перчатки с присосками, купленные на Алиэкспрессе и предусмотрительно взятые с собой в экспедицию. С ними, взобраться наверх не составило труда.

Оказавшись на площадке, Егор увидел здесь полукруглый зал, из которого веером расходились пять коридоров. Какой из них выбрать? Когда нет критерия, выбирай средний, - решил Егор и направился, было, туда. Но вдруг заметил какого-то светлячка, вьющегося в проёме соседнего левого коридора. Что ж, это знак! Надо идти туда. И Егор пошёл вслед за светлячком.

Через 136 шагов коридор вывел в новый зал. Отсюда выходило ещё четыре новых коридора. Когда светлячок юркнул в один из них, ничего не оставалось, как последовать за ним. Путь шёл с равномерным небольшим подъёмом.

Пройдя ещё 136 шагов и оказавшись в новом круглом зале с расходящимися из него пятью коридорами, Егор понял, что это лабиринт. И когда светлячок вновь уверенно выбрал один из путей, стало понятно, что его ведут. Но куда? И зачем? Стало немного жутковато.

Если это лабиринт, значит, здесь скрыто нечто ценное, не предназначенное для кого попало, в частности, какого-то Егора с другой планеты. Поэтому проводник в виде светлячка может быть устройством с функцией "Иван Сусанин", чтобы завести постороннего посетителя туда, откуда не выходят!

Так, за интересными размышлениями, Егор послушно следовал за светлячком от одного зала к следующему, оставляя пометки маркером на стене, чтобы можно было отыскать путь назад.

Он уже сбился со счёту, сколько таких круглых залов с пятью коридорами пришлось ему миновать, а светлячок всё вёл и вёл вперёд. Некоторые коридоры шли на подъём, некоторые - на спуск. В целом, складывалось впечатление, что общее направление шло куда-то к вершине горы. Наконец, нога Егора ступила в зал, в котором была только дверь.

Светлячок исчез. И Егор даже не успел озадачиться, как ему открывать эту дверь, как она гостеприимно раздвинула свои створки, впуская его внутрь помещения.

Это явно была прихожая, но и одновременно - оранжерея. Кожаные диваны, столик из цветного стекла. А всю остальную обстановку составляли красивые растения, растущие из круглых клумб, встроенных в полу. Что характерно, все они были зелёными. Над каждым деревцем вверху находился небольшой светильник, изливающий свет, и в целом освещение соответствовало земному дневному.

Раскрылась межкомнатная дверь, и в гостиную вошёл металлический андроид. Егор уже ничему не удивлялся и на автомате сказал, - здрасьте!

Робот что-то пробормотал в ответ и уселся на диване напротив Егора. Возникла неловкая пауза, которую нарушил робот. Он опять что-то прожужжал, как бы приглашая человека к диалогу.

- Что тебе сказать? Меня зовут Егор. А тебя?

Робот не сразу ответил, но вскоре произнёс:

- Здрав буде человече! Имя ми есть Клейр. Благо пришёл еси в землю нашу.

- Чего? - опешил Егор. Робот говорит на древнерусском?! Вот это поворот!

- Что тя зде приведе? - продолжил спрашивать древнерусский андроид.

- Зачем я сюда пришёл? Ну, ... познакомиться, узнать, как вы тут живёте? Все ли у вас хорошо. Может, помогу чем?

- Уже с тобою познАхомся. А живём уж не вси. И не вся ны благо суть.

- То есть, как я понял, что-то пошло не так? Что же случилось? И откуда ты знаешь по-древнерусски?

- Последний край господин мой у вас бе пять сот лет прежде. Потом же разболеся, и врачевание не поможе ему. И умре. - Робот сделал скорбное выражение лицевого интерфейса.

Егор беседовал с андроидом и очень удивлялся тому, что вполне понимает его древнерусскую речь. Вкратце, он рассказал такую историю.

Его хозяин был Празом по имени Волос. Эта раса была древним источником генотипа земных людей. Предки, значит. Они построили порталы по всем пригодным для жизни планетам, расположенным в нашем рукаве Галактики. Волос был назначен хранителем портала на этой планете.

Их могущество было очень велико. И коллективное, и индивидуальное. И поэтому приходилось всё более и более отдаляться друг от друга, во избежание превратностей общения. Ведь объективно никто уже не нуждался ни в ком. Каждый строил себе отдельный замок, недоступный для проникновения других. Волос построил свою резиденцию в недрах этой горы.

Но общение между собой Празы продолжали поддерживать. В формате ноосферного интернета. И общее дело у них было - научные изыскания. Которыми занимались самые мотивированные. Они все сконцентрировались где-то в центре Галактики.

Размножение прекратилось давно, но медицина была очень хорошо развита. Например, наноботов можно было выпить в виде водного эликсира, и они, расходясь по всему организму, самостоятельно чинили повреждённые участки. Вот только Волоса не удалось так легко восстановить, поскольку враги разрушили его мозг.

В тот раз он находился на празднике Единства, который жители каждой планеты периодически устраивали, чтобы не одичать от одиночества. Желая продемонстрировать искренность и открытость, что приветствовалось в этот день, Волос слишком сильно расслабился. Его древний враг тоже был на празднике. Он сделал так, что во время голографического шоу Волос спутал иллюзию и реальность, шагнув прямо под маятниковый удар гигантского аттракциона. Клейр пытался его восстановить, но ничего не получилось. Голова и мозги разлетелись по широкой площади.

С тех пор он живёт здесь один, исполняя должность хранителя. И очень рад тому, что его посетил один из потомков Волоса.

- Надеюсь, ты отомстил ему? - спросил Егор.

- Возмогох изобличити вину его, - ответил Клейр.

- Только и всего? - разочарованно сказал Егор.

- Лишиша и крепости, и изгнаша и в землю пауков, - сурово произнёс Клейр.

- Его лишили могущества и изгнали в землю пауков?

- Истинно так.

- Ну, это другое дело, - удовлетворённо согласился Егор и удивлённо продолжил, - Слушай, Клейр, а не хотел бы ты выучить современный русский язык?

- Знамо бо есть хощу.

- Ну тогда, вот, у меня есть словарь. Правда, как ты его мог бы скачать себе? - с этими словами Егор достал из кармана свой мини планшет и открыл приложение.

Клейр взял планшет, посмотрел на экран, повертел устройство, чтобы рассмотреть его. Потом загнул правую ладонь вверх, и выдвинул из-под неё тонкую гибкую консоль, вставив её в разъём тайп-си. Спустя пару секунд он возвратил всё в исходное положение, в том числе вернув планшет Егору, и сказал:

- Давайте говорить по-русски!

- Круто! - восхитился Егор.

- Как это? Как сваренное яйцо?

- Ну, типа, ты крутой перец.

- Красный, чёрный, острый, болгарский - знаю, но крутой?!

- Ладно, забей! Я тебе дал только книжный язык, а есть ещё разговорный. Тебе надо многому научиться. Кстати, а как ты меня сюда впустил, ведь всех надо опасаться?

- Я наблюдал за вами. Вы не опасные. Мой хозяин был хранителем портала, а я его заместитель. Я сразу вижу любое прибытие и убытие. Анализирую, кто есть кто.

- А почему не назначили нового хранителя?

- Дело в том, что оставшиеся сограждане нашей здешней цивилизации триста лет назад переселились на другие планеты, с более безопасным прогнозом существования. Наша звезда, известная на Земле как Беллатрикс, очень горячая и яркая. 23000 градусов температура поверхности, и светит в пять тысяч раз ярче Солнца. Поэтому две единственные крупные планеты находятся на дальних орбитах.

Например, наша Пурана вращается на удалении 80 астрономических единиц, это в два раза дальше, чем ваш Плутон от Солнца. Но есть ещё одна - Гардукс, очень массивная планета. Так вот, он экстремально приближается к Пуране с периодом около 1850 лет. И когда он приближается, у нас бывают проблемы. Землетрясения, потопы. И они с каждым разом всё нарастают. В общем, с вероятностью 25% наша планета разрушится в ближайшие 450 и с вероятностью 50% в ближайшие 2300 лет. Вот все и разъехались.

- Ясненько! Стало быть, мы тут единственные разумные существа?

- Ещё есть деревья.

- Чего?! - изумлению Егора не было предела.

Красные деревья. Это разумная форма жизни. Кстати, довольно опасная. У них единый распределённый мозг, расположенный вдоль всей корневой системы, которая с каждым годом разрастается во все стороны. Вместо хлорофила у них гемоглобин. Они не вырабатывают, а поглощают кислород. Могут трансформироваться и отчасти перемещаться, устраивать смертельные ловушки. Поэтому не советую их рубить.

- А как они стали разумными?