Рдяные тропы
Командир, шедший в первой терции, следовал приказу императрицы, колдуны которой указали на демоническую силу. Всплеск этой активности заметили на берегу реки Фей. Командир Бокин не доверял колдунам, считая, что всех их пора скормить морским чудовищам, но приказ был приказом. Он ещё раз сверился с картой и указал направление вперёд через лес.
Ано ускорилась, ввинчиваясь в поток реки, так, что вода сзади снов закипела льдом. Сейчас было плевать на скрытность, нужно было быстро добраться до песчаного пляжа. Зихао уже поел, оделся, нацепил на себя домик со своим проклятым питомцем и выбрался на пляж возле костяного домика. Меч лежал, поблёскивая на солнце, и то ли от его вида, то ли от того, что атмосфера странного дома перестала давить на Зихао, но юноше на улице сразу стало легче даже думать.
Зихао успел только спрятать меч в ножны и подумать, где можно было достать смазочное масло и чистую тряпицу, как вдруг что-то неуловимо быстрое сбило его с ног. Юка-инно засекла передовой отряд, но и подумать не смогла, что навстречу воинам шли разведчики, обшаривая лес в поисках зарождающейся тьмы. Ано выбралась на пляж, когда воины в лёгкой кожаной броне уже вязали мальчишку.
- Это ещё что такое? - один из разведчиков отшатнулся, увидев рядом с собой Ано.
В последний свой миг разведчик смог рассмотреть существо, в деталях, потому что амулет рассеивал чары. Чудовище было похоже на человека, отчасти, пропорциями и строением тела, но на этом сходство заканчивалось.
Странная, разделённая ртом почти наполовину разделяла голову, рот был приоткрыт, поэтому разведчик увидел череду острых, загнутых иголок зубов. Язык больше напоминал пиявку, высунувшуюся из провала рта в ожидании добычи. Глаза, впрочем, были вполне себе человеческими.
Тугая иссиня тёмная коса, заплетённая по последней моде, висела за спиной, впрочем, это не добавляло привлекательности, а смотрелось чужеродно. Руки, белые, как у мертвеца, замёрзшего в снегу, заканчивались грубыми, покрытыми струпьями пальцами с острыми когтями. Существо было одето просто, на груди — кожаный, выкрашенный в белый цвет, доспех, и шорты до колен, которые открывали бледные белые аккуратные ножки.
Разведчиков не снабжали боевыми защитными амулетами. Это было дорогостоящее вложение непомерной стоимости. Процесс занимал у мага много времени и сил, поэтому и стоили такие артефакты дорого.
Но у воинов имелись амулеты истинного видения вещей. Это помогло Ано, но оказалось большой неприятностью для разведчика. Острые иголки зубов вырвали кадык, обагряя тело красными ручьями крови, существо с утробным рыком удовольствия присосалось к остаткам шеи, поглощая тёплую волнующую до глубин фибр души жидкость.
Зихао с ужасом наблюдал трансформацию Ано и отползал назад, справедливо рассудив, что юка-инно в пылу охоты может задеть и его.
Впрочем, существо немного утолило свой голод и почувствовало как возвращаются силы. Зубастая пасть исчезла, уступив место точёному носику, тонким губам и чуть припухлым щекам. Ано потянулась от удовольствия, но в следующий момент схватила Зихао и бросила в воду, ныряя туда сама. Отряд уже вышел на песчаный пляж, ощетинившись мечами.
Юноша понял, что задыхается, когда Ано вытащила его на соседний берег, густо заросший кустарником. Он с опаской посматривал на юка-инно и её рот. Девушка поняла поняла в чём дело и ножом начала вспарывать верёвки.
- Страшно? - с удовольствием наблюдая за его реакцией, спросила она.
- Очень, - Зихао не стал врать. - Я такого ещё не видел.
- А твоя подруга, та, которая оборотень, она людей не ела? У них сила от связи с кровью людей. Иначе чахнуть начинают. Но они могут есть и нормальную еду, хотя она для них .
- Нет, - Зихао запнулся. - Я сам давал кровь, когда она должна была обратиться. Мы были друзьями. Я думал, что
Юноша не стал говорить, что чувствовал по отношению к той, что пожертвовала собой ради него.
- Друзья навек, наверное. Завидую, - Ано не слишком вдавалась в сантименты, просто всмотрелась вдаль, солдаты уже собрались возле дома и ждали чего-то.
- Она погибла.
- Все мы погибнем и переродимся, маленький воин.
Через час в пределах пляжа появились колдуны, которые с неудовольствием осмотрели домик. В сфере истинного зрения он был виден совсем другим, багровеющие потёки тьмы как будто стекали вниз по сотням, тысячам костей, составлявших строительный материал для стен, потолка и крыши. Стёкла оконо напоминали плевру, что отделяет младенца от матери внутри её утробы. Сама земля вокруг казалась проклятой, и это всё находилось в центре империи.
Маги встали в круг и взялись за руки. Трое качали энергию в мага посередине, тот закрыл глаза, а потом они вдруг открылись, став слепыми. Нет, не совсем слепыми, заглянув туда, можно было увидеть сполохи огня, рвущегося из самой бездны Хадзо. Вокруг колдунов закрутилось горячее облако, напоминающее зарождающегося феникса. Когда оно достигло достаточной мощности, огонь ударил в дом. Первому удару дом не поддался, лишь скрипнул отбросив пламя и выставив щит из тьмы. На второй удар сдался, силы магов огня ломали саму суть мироздания. Вначале лопались мембраны окон, затем кости начали трещать и терять эластичность.
Домик просел, нехотя, будто устало сползая набок. Маги работали три часа подряд, чтобы уничтожить демоническую метку, это при том, что они работали вчетвером. Потом отряд собрался и покинул местность, унося с собой потерявших от усталости сознание магов. Очаг заразы был уничтожен, теперь можно было получать заслуженную награду и возвращаться к прерванной игре в кости. Зихао обернулся на Ано, та беззвучно плакала, уткнувшись в землю. Каждая слезинка, несмотря на жаркую погоду, превращалась в прозрачную льдинку и таяла на глазах
Часть вторая. Ненависть.
Юноша не знал как ей помочь. Не решался даже заговорить, потому что чувствовал за собой вину. Вину за разрушение жилища этого страшного существа, страшного и весьма беспомощного сейчас. Передохнуть им не дали.
Внезапно на дороге показался человек, в поблёскивающей темнотой доспехах. Ано неосознанно дала волю эмоциям и чужие мысли ворвались в её голову
...Воин, на груди которого был выгравирован древний дракон, оплот мудрости и силы. Доспех его зачарован магами школы Дракона, шёл по дороге вдоль реки. У него давно был нюх на проявление тёмной стороны этого мира, и нюх этот помогал кошелю звенеть монетами. Императрица Киаолиан, кажется, была параноиком, потому что в каждом человеке вокруг подозревала наёмного убийцу. А, может, так оно и было.
Поэтому она редко выходила на люди, запершись в своём замке. Больше же всего она боялась, что демоны отнимут власть, данную ей, поэтому хорошо платила за уничтожение разумных существ из тьмы. За пауков и всякую дрянь, вроде полиморфов тенто тоже платили, но меньше. За головы же оборотней монет в кошеле звенело намного больше.
И вот сейчас он шёл с двумя своими бестолковыми, но беспринципными помощниками. по следу какой-то мощного существа. В этих краях часто пропадали люди, но никто из посланных наёмных бандитов не отыскал на той стороне реки ничего подозрительного. Гонять же армию ради пары гнилостных останков было затратно.
Да и ослаблять столицу империи без взвода солдат Киаолиан не хотела. Школа Дракона любезно предложила свои услуги по патрулированию имперских подходов. И никто подумать не мог, что тот красивый домик на краю реки и леса — пристанище водной девы. Жаль, он сам не додумался прогуляться туда за столько лет, с этой стороны реки амулеты не дотягивались, и истинное зрение не работало. Может, что-то тот домик охраняло?
А сегодня здесь точно побывал один из демонов, из ближайших лесов начали выползать склизские мёртвые твари и пауки. У него большой радиус обнаружения, что и помогло точно определить радиус поисков. Пока братья его истребляли нечисть, он вышел на охоту за существом, что здесь жило. Имперский отряд его упустил, потеряв одного из разведчиков.
И вот кажется ему, что где-то оно совсем рядом, у реки, у таких тварей сильная связь с домом, отсюда они черпают свою гниль в душу и сюда же складывают тьму, что добывают. Глаза дракона на зачарованном доспехе вспыхнули, значит рядом был один из служителей демонов..
- Уходи! - Ано попыталась подняться и упала бы, если бы юноша её не подхватил, кажется, сил с разрушением дома совсем не осталось. - Охотник на дороге наводится на меня.
- Я буду тебя защищать, - ответил юноша тихо.
Нет, он не переставал бояться эту бледную девушку, но каждое ли чудовище по сути является плохим? По отношению к нему она ничего плохого пока не сделала. Кроме того, что хотела съесть.
- Дурак, - скривилась юка-инно. - Я не о тебе забочусь, а о себе. Если ты сейчас умрёшь, я стану клятвопреступницей, и демон выполнит свою угрозу. После того, как он меня освежует, можешь хоть сто раз помирать.
- Слушай, если хочешь, я сейчас Чжен Гуя позову и отменю твоё наказание. Мне надоело, что меня вечно защищают. А я с этим трёклятым мечом ничего сделать не могу.
- Дурак, - впрочем, сопротивляться Ано не могла, слова давались тяжело, больше всего хотелось закрыть глаза и заснуть.
Тут произошло нечто, чего Ано предусмотреть не смогла. Печать на проклятом духе потеряла силу, и тот выбрался наружу.
- Это было неправильно, - сообщил он. - Здравствуй, Зихао. Эта особа очень опасна, она могла тебе угрожать. Я не смог предупредить, я тебя подвёл.
- Ничего, Фу, - юноша медленно вынул меч из ножен, и, как мог, освободился от лишнего навеса. - Нужно помочь ей, как она меня спасла.
- Но она хотела тебя съесть, - возмутился призрак. - Я чувствовал её голод. Не понимаю, почему удержалась.
- Не стала же, - возразил Зихао. - Сможем что-нибудь сделать с тем человеком на дороге?
Фу замигал, свечение брони путника слепило и отталкивало.
- Нет, я здесь бесполезен, - сник призрак. – Он весь в амулетах. Извини.
Дух покрутился и исчез. Зихао же кивнул и вышел на дорогу как есть, держа меч в свободной стойке. Мужчина – охотник на существ остановился и прищурился. Юноша слегка растерялся.
Странно, но вот на кого угодно он был похож, но не на охотника за головами. Скорее на учёного, или учителя средней школы. Худощавый мужчина средних лет, волосы, чуть тронутые сединой, были зачёсаны назад, глаза карие, смотрят с любопытством и насмешкой, нос небольшой, с маленьким шрамом поперёк переносицы, лицо выбрито начисто. Зихао не знал, что делать дальше. Они остановились друг напротив друга и изучали. Первым прервал тишину охотник.
- Добрый день, юный путник, - охотник приветливо улыбнулся. - У меня складывается ощущение, что здесь не место таким юным бойцам. Куда держишь путь?
- Я ищу школу Ласточки, - юноша не стал юлить.
- Ого, - тот изобразил удивление. - И зачем же?
- Мой учитель, отправил меня на континент продолжить ученичество. – так же вежливо ответил Зихао.
- Школа Ласточки, - глубокомысленно, но чуть с издёвкой произнёс мужчина. - Насколько я помню, эта школа оказалась никому не нужна. Как они там говорили «неприятие убийства». Посоха я у тебя не вижу, малец. Но чую в тебе сильный поток тьмы где-то ты мне врёшь.
Охотник замолчал, продолжая улыбаться. Затем медленно, пытаясь напугать мальчишку, вытащил меч. Смущало Дона только одно, амулет истинного видения показывал всё того же мальчишку с мечом. Но тьма вокруг него облаком. Неимоверно просто! За такое бы отвалили целое состояние.
На самом деле, Дон давно не убивал людей. Безмозглые существа, вроде пауков были совсем безобидны, потому что шарахались от одного вида его брони и теряли силы. Но это же мальчишка, неужели он с ним не справится? Он даже меч держит, как палку, да и не по размеру оружие ему совсем.
Охотник совершенно уверился в своих силах и быстро, как молния, подскочил к Зихао и ударил мечом снизу, как будто метлой, которой он только что тщательно выметал мостовую. Тот отбил меч влево и закрутил оружие Дона, а потом закрутил лезвие, проводя меч охотника над своей головой, пнув охотника в пах.
Удар ногой вышел не сильным, и Дон отскочил назад с ухмылкой, показывая, что мальчишке просто повезло. Несколько сильных ударов сверху! Меч звенел, натыкаясь на оружие Зихао, юноша парировал, закрутился и в ответ нанёс удар охотнику сбоку.
Дон парировал боковым пируэтом и в продолжении движения ударил мальчишку сверху. Невероятно, но тот, вывернувшись, ударил по кожаным накладкам, целя в бедро. Броня выдержала, но, кажется, рассеялись чары.
Кто же этот парень, чёрт возьми? Может, не нужно было сразу лезть в драку?
Зихао понял, что противник сомневается, но давать передохнуть мужчине, значит было изначально проиграть бой. До того, как вступить в бой, Зихао чувствовал себя ещё совсем больным, но вот меч оказался в бою и сразу появились силы, как будто оружие тянуло энергию из противника.
Юноша контратаковал. Удары получались сильными, но медленными, поэтому он не мог достать охотника. Справиться с охотником помогла случайность.
Дорога, на которой они вели схватку оказалась вся в выбоинах. Охотник оступился, пошатнулся, неловко всплеснув руками, и меч Зихао настиг цель. «Меч крови» вонзился в броню охотника, вошёл прямо в морду оскаленному дракону. Зихао показалось, что дракон изогнул свои черты и глаза древнего создания погасли.
- Хватит! - Дон опустил оружие и привстал на колено, происходящее оказалось для него непостижимым. - Хватит, я сдаюсь.
Зихао отошёл назад, сознательно разорвав дистанцию. Юноша прекрасно понимал, что этот человек запросто может внезапно ударить. Тот же убрал меч в ножны и поднялся.
- Я не понимаю, - охотник выглядел потрясённым. - Мои доспехи. Что ты с ними сделал?
- Дерьмо, эти ваши доспехи, - призрак появился из ниоткуда, и Дон шарахнулся назад, снова схватившись за меч, Зихао показал, что не стоит. - Императорская армия хотя бы амулеты носит, их за бронёй пойди пробей, а это — тьфу.
- Так ты — хозяин дома на том берегу? - спросил Дон. - Этот проклятый дух привязан к тебе. Ты — источник той силы, что питал видение дракона.
- Нет, - Зихао вздохнул, не зная как ещё донести до человека очевидное. - Я ищу школу Ласточки, и если ты знаешь, где она, я был бы признателен за информацию.
- Так ты не пытался меня обмануть? Но меч и техника... ты из наёмных убийц? - Дон понимал, что несёт ахинею, какой из мальчишки наёмник.
Но время опасное, сейчас даже такой мальчишка запросто мог быть на поводке гильдии убийц или школы Кота.
- Нет. Технику изучал у пиратов. Последний раз повторяю вопрос, - юноша начинал терять терпение.
- Не нужно, - Дон успокоился, на дорогу вышли два типа совершенно бандитского вида, Зихао напрягся и принял нижнюю боевую стойку с мечом. - Теперь, кажется, шансы уравнялись. Парни, нужно взять его живьём, это настоящая находка.
Фу покружился вокруг бандитов и вернулся к Зихао, что-то ему шепнув. Дон же, заметив призрака, отступил за плечи помощников и обнажил меч, те медленно двинулись к мальчишке, обнажая мечи грубой ковки. Старые с выщербинами на клинке, но даже эти куски металла загубили немало невинных душ.
Зихао пожал плечами и убрал меч, бандиты с недоумением переглянулись, но продолжили идти к мальчишке. Когда тот достал миниатюрный кинжал, оба разразились гомерическим хохотом.
Только Дон не смеялся, он видел, как вокруг кинжала струится ветер, потоками своими смазывая восприятие лезвия. Его броня была разбита, и защитных амулетов на нём не висело, а у бандитов и подавно такого богатства не водилось.
- Осторожно! - Дон отступил, видя, как мальчишка ногой сделал круг по земле и отставил ногу.
Мощный ветер ударил как будто из ниоткуда, сбивая всех троих с ног и волоча по земле, словно перекати-поле. Заряда хватило ненадолго, когда Дон поднялся, он увидел, что амулет выдохнулся. Зихао понял, что призрак ошибся, и снова вытащил меч из ножен. Троица было рванулась к нему, юноша понял, что крови не избежать.
Меч нужно поить кровью, иначе он заржавеет в ножнах. Так говорил кто-то из древних.
Бандиты действовали слаженно, но не очень умело. Первый, как будто с обожженным лицом, начал заходить справа, второй же слева, но Зихао не стал ждать и сразу ударил второго бандита в живот, лезвие с хрустом вошло в живот, без усилий распоров лёгкую броню и разрезало его поперёк.
Здоровяк выронил меч и схватился за вывалившиеся кишки, заталкивая их обратно. Дон же начал быструю серию ударов и дал первому помощнику зайти со спины. Отходить к кустам не хотелось, можно было запутаться, да и Ано там. Он таки пропустил один из ударов бандита, тот ударил рукоятью меча по голове. Пространство вокруг потемнело, и юноша упал на землю.
- Ну вот, Тао, молодец, отличился. Тебе хорошая премия будет.
- Что с этим делать? - бандит кивнул на стонущего напарника.
- Добей, - приказал Дон, и тот без всяких сожалений проткнул бывшего товарища, тот захрипел и затих.
Зихао валялся на земле, как мешок с мукой, сейчас его свяжут и всё равно продадут куда-нибудь. Перед глазами расплывались круги, чуть подташнивало, видимо, было сотрясение мозга. Он лежал головой к кустарнику за которым осталась Ано.
Юка-инно наблюдала за ходом битвы и поняла, что уже пора вмешаться. Она чуть-чуть пришла в себя, и вышла как раз в тот момент, когда Дон пытался приподнять мальчишку. Ано решила не жалеть охотника за головами и вцепилась острыми зубами в шею того сзади, потом выплюнула часть позвоночника и принялась за трапезу.
Второй бандит побледнел, бросил оружие и кинулся наутёк. Он бежал не разбирая тропы, и клятвенно обещал себе, что завяжет с разбоем, станет добропослушным крестьянином. Он призывал Нюаву себе в свидетели и, возможно, так и поступил. Зихао его больше никогда не видел, не видел он и метаморфоз Ано сейчас, слыша только довольное поуркивание и хлюпающие звуки позади себя.
Прошло минут десять, прежде, чем юноша решил подняться, на голове налилась огромная шишка, которая сильно болела. Ано уже повеселела, и когда Зихао увидел объеденный труп охотника, понял почему. Юки-инно подхватила его, и вдвоём они пересекли дорогу и углубились в лес, уходя с дороги. Фу встревоженно летал вокруг Ано, пытаясь определить, наелась она или нет.
- Перестань мельтешить, - она отмахнулась от призрака. - Битва закончилась, теперь всё в порядке. Есть я его не собираюсь.
- Очень надеюсь, - призрак растворился в воздухе, но потом появился снова. - Но если ты его тронешь, я буду преследовать тебя до конца твоих дней.
- Не очень-то и страшно, - ответила Ано лениво. - Во-первых, ты привязан к своей коробочке насовсем. Во-вторых, с моим вынужденным одиночеством, ты составишь мне хорошую компанию. Навечно.
Фу оскорбился и исчез, спрятавшись в миниатюрном домике.
- Послушай, Зи, - юка-инно обратилась к юноше, который лежал на подстилке из моха и листьев.- Ты ведь ищешь школу Ласточки?
- Да, - Зихао приподнялся, голова по прежнему кружилась. - Ты знаешь, где она?
Ано удалось кое-что увидеть в остатках памяти покойного Дона
...Под покровом ночи воины и маги школы Дракона проникли в храм. Дон был слабым бойцом, поэтому шёл в качестве укрепления и защиты тыла. Огонь запылал со страшной силой, охватывая деревянные строения, склад и жилые помещения храма. Воины и маги храма пытались потушить свой дом, но сила Дракона была велика и воздушная стихия для него была совсем не преградой.
Тогда воины Ласточки приняли бой, их атаковали бесчестно, выставив несколько десятков имперских лучников вокруг храма. Асассины убивали каждого бойца, что подставлял темноте свою спину. За два часа всё было кончено, Дракон забрал свою жатву кровью. Мирных монахов по заказу императрицы Киаолиан перебили и взяли в плен несколько магов.
Дон даже жалел этих дураков, они были безобидны, следовали своему кодексу и гибнули, не ранив ни единого человека. Если бы не призывы к окончанию войны и заключению мирных договоров с повстанцами, может быть, императрица и не стала бы их трогать. Но ему что жаловаться? Звонкая монета всегда перекрывала муки совести
- Они все погибли, Зи, - Ано несколько секунд наблюдала за ходом сражения, потом память закрылась. - Осталась пара магов, их, кажется, увели к императрице. Школа Дракона уничтожила их.
- За что?
- За то, что они хотели мира.
- Везде одно и то же, - поморщился юноша, чувствуя новый приступ головокружения, и откинулся на спину снова. - Сначала школа Журавля, сейчас Ласточка. Война перемалывает людей, как зерно в жерновах.
- Мне грех жаловаться, - Ано сыто рыгнула, если бы Зихао не знал, кем она была на самом деле, подумал бы, что у девушки напрочь отсутствуют манеры. - Война приносит много еды. Зи, тебе нужно попасть в императорский замок. Там ты найдёшь магов школы Ласточки и сможешь спросить императрицу о том, как попасть в демонический мир.
- Вот так просто зайти в замок и спросить? - Зихао хмыкнул. - Без всяких там проблем вроде, «эй парень, а ты кто» или «ты, случайно не наёмный убийца».
- Нет, конечно, - Ано вежливо улыбнулась, давая понять, что шутку поняла. - Мы с тобой зайдём на торговую площадь, разузнаем ситуацию, нужно найтивыход на одного из магов Ласточки.
- Мы? - юноша удивился. - Ты выполнила свою часть уговора, поэтому свободна от слова демону. Знаешь Мне жаль, что с твоим домом так вышло. Не притащи ты меня сюда, всё было бы в порядке.
- Вообще, я хотела тебя съесть, - юка-инно плотоядно облизнулась, но потом рассмеялась, увидев растревоженного Фу. - Но это был мой выбор, так что ты здесь не при делах. Дом мне так или иначе придётся восстанавливать. Без центра силы, я не смогу долго проводить времени в воде. Я хочу тебе помочь, потому что я совершила тяжёлый грех.
Лицо девушки преобразилось на секунду, появился хищный оскал, сменившийся лёгкой грустью.
- Этот охотник заслуживал смерти, - пожал плечами Зихао. - И его мордовороты тоже.
- Не в них дело, - ответила Ано. - В том, что я узнала, кем я была, до того, как стать юка-инно. Теперь у меня есть возможность искупить свой грех перед Нюавой и помочь обездоленной душе. То есть тебе.
Через пару часов сильно стемнело, как будто на мир накинули огромное ватное одеяло. Лес как будто бы ожил. Из чащи леса, по которому они пробирались, за Зихао наблюдали десятки деревьев, похожие на чудовищных созданий со змеями на изломанных руках. Они наклонялись, пытаясь рассмотреть две фигурки поближе. Мерзкие создания хотели забрать их жизни, выпить соки своими кривыми ветками. Повсюду стоял страшный скрип, как будто кто-то открывал и закрывал дверь с проржавевшими петлями.
- Надоели! - с досадой произнесла Ано, поднимаясь с травяной подстилки.
Юка-инно издала тихий звук и подняла обе руки, как будто взмахивая над собой крыльями. Потом она подалась вперёд и выбросила обе конечности перед собой, Ано начала трансформироваться, с её пальцев сорвался пучок темного ветра, так, если бы ветер вообще имел цвет.
Вместе с тьмой, стекающей с кончиков пальцев, она бросила короткий вопль. Скрип прекратился, и Ано вернулась на место. Лицо девушки постепенно преображалось, вновь приобретая человеческие черты. Зихао мерно спал, не реагируя на происходящее вокруг, юка-инно погрузила его в сон, чтобы он мог выспаться. Меч же, лежащий рядом с юношей, переливался цветами, каждый раз реагируя на появление существ тьмы вокруг. К ней он, кажется, больше не имел претензий.
Кажется, маленький призрак тоже помог, вложив в её ментальный удар свою силу. Странное это существо. Интересно, как они с мальчишкой сошлись?
- Я охранял замок, - откликнулся Фу. – Проклят. Не помню когда и за что. Вижу тебя. Ты тоже проклята, но по-другому.
- Все мы – отродья демонов, маленький дух, - меланхолично отозвалась Ано. – Все мы страдаем за свои грехи. Охраняй. Твоему хозяину нужен отдых.
- Он – друг. Не хозяин.
- Как скажешь.
Над головой затрепетала крыльями и взлетела большая птица. Удивительно, но эти летающие твари прекрасно уживались в любом месте, не обращая внимания на плотоядные деревья и тьму. Интересно, у них есть враги?
Юка-инно уловила посторонний звук. Он не вписывался в лесной ансамбль.
Послышался скрип, но уже другой, как будто по дороге шла телега. Он повторялся медленно, значит, повозка ехала не спеша. Будто одно из колёс оказалось не смазано. Ано разбудила юношу, одним взмахом руки сняв с него полог сна, и быстро рассказала, что им пора двигаться. Зихао зевал, кивал, но было видно, что молодой воин ещё не пришёл в себя ото сна.
Они побежали через лес в сторону дороги, Ано чувствовала, что это именно то, что им нужно. Если телега шла со стороны Немьяны и ночью, значит, идёт в замок.