Беглянка не хочет замуж. А придётся...
… дворецкий открыл дверь, и в помещение вошли император вместе с её величеством.
Я встала и низко склонила голову, прижав руку к груди.
— Приветствую великое Солнце Иштара.
— Не нужно формальностей, — бесстрастно произнёс император, но вместо того чтобы расслабиться, я напряглась ещё больше.
… по спине пробежал холодок.
— Ваше Величество, для меня большая честь встретиться с вами лично, — обратилась к императрице, выпрямившись. — Моё имя Шайна Уолиш.
Янтарные глаза лучились безмятежностью, но в то же время чувствовалась непоколебимая воля, исходящая от её величества.
Эта женщина обладала умом и проницательностью, а ещё — благородством и милосердием. Народ глубоко любил её и уважал.
— Приятно познакомиться, леди Шайна, — дружелюбно улыбнулась она, тепло пожав мою руку.
Неожиданно, но приятно.
— Давайте присядем, — предложил император, отодвигая стул для своей супруги. — Чувствуйте себя свободно, мисс Уолиш. Мы будем признательны, если вы подробнее расскажете, как стали обладательницей божественных сил… — красноречиво намекнул, беря чашку.
Я медленно выдохнула и поведала о том, что со мной произошло. Рассказ был коротким и пресным, в нём не было ничего примечательного, кроме, пожалуй, божественного провидения.
— Божество направило меня к вам, сообщив, что Её Величество произведёт на свет “героя”. Я не уверена, что это значит, но раз вмешались высшие силы, то этот ребёнок очень важен для мира. Я же… просто хочу помочь вам испытать все радости материнства…
Губы императрицы изогнулись в улыбке.
— Я признательна вам за откровенность, Шайна, но… разве вы не преследуете собственную выгоду? — поинтересовалась она, иронично приподняв бровь.
Я сглотнула, но решила не лгать.
— Для меня это не “выгода”, а вопрос “выживания”. От вас мне не нужно ни награды, ни благодарности: всё, что я хотела — уже получила от лорда Рэнно, можете вознаградить его. Тем более, я не предложила ничего, из-за чего он мог бы понести убытки.
— Это правда, — внезапно усмехнулся канцлер. — Моя невеста напориста и временами дерзит, но не имеет злого умысла. Мы с ней подписали договор, который устроил обоих. Я действительно ничего не теряю.
— Раз ты так говоришь… — удовлетворённо протянул император. — Я только надеюсь, что мисс Уолиш не повторит ошибок своей предшественницы… — протянул он многозначительно. — Виктория Карэд была слишком амбициозна и эти амбиции привели её к смерти.
— Моя жадность не настолько велика, Ваше Величество, — хладнокровно заверила я, глядя в пугающие глаза императора.
Этот человек обладает смертельной аурой крови, и убить для него — ничего не стоит: достаточно щелчка пальцев, чтобы моё сердце перестало биться. Но тем не менее, я старалась не показывать страха, ведь я нужна им.
— С вашего позволения, я бы хотела уединиться с Её Величеством в месте, где она могла бы лечь и чувствовала себя комфортно. Так моя помощь будет более эффективна, — произнесла сдержанно, стараясь максимально подбирать правильные слова.
Говорят, у его величества непредсказуемый нрав.
— Скажу дворецкому, чтобы проводил, — произнёс мой фиктивный почти муж и поднялся.
Император благосклонно кивнул, видимо, безоговорочно доверяя своей “правой руке”...
В комнате отдыха для гостей стояла удобная тахта, на которую я любезно попросила её величество лечь. По-хорошему, я бы хотела иметь доступ к телу, к обнажённому… Но, думаю, это уже будет слишком.
— Шайна, вам не следует опасаться: говорите прямо, если от меня что-то требуется. Я не приму это за оскорбление, — видя моё замешательство, произнесла императрица.
— Тогда… с вашего позволения, могу я попросить вас раздеться до белья? Я велю установить ширму, — добавила спешно. — Запрём двери, чтобы никто не смог побеспокоить нас. Поверьте, это ради вашего же блага. Я просто пока не уверена, как именно работают мои силы… — потупилась виновато.
Императрица понимающе улыбнулась и жестом подозвала дворецкого.
— Сделайте так, как хочет леди Уолиш. И проследите, чтобы никто не входил сюда.
— Сию минуту, Ваше Величество, — поклонился дворецкий и тут же ринулся выполнять приказ.
— Я верю, что вы не задумали ничего дурного, Шайна, — непринуждённо улыбнулась императрица. — В конце концов, я больше всех заинтересована в том, чтобы у вас всё получилось, поэтому буду сотрудничать.
— Благодарю за понимание, — отозвалась, исполнив книксен.
Слуги установили перед тахтой ширму и покинули нас, заперев за собой двери.
… не зря я попросила императрицу раздеться.
Всё оказалось не так просто.
Стоило поднести ладони, охваченные золотым светом, к её животу, как моё зрение изменилось. Окружающее пространство потеряло очертания, а тело её величества стало прозрачно-дымчатым силуэтом.
Ясно виднелись вены и сосуды, потоки жизненной силы и “корень” проблемы. Сгусток тёмной энергии там, где, по моим ощущениям, его быть не должно. Я просто чувствовала это интуитивно.
Но чем дольше я использовала божественный дар, тем слабее становилась. Как бы ни старалась уничтожить “сгусток”, он не поддавался.
… стиснула зубы, обращаясь внутрь себя.
“Я смогу… мне нужно это сделать, это моё истинное желание!”
Впервые я ощутила собственные потоки, по которым струилась сила. Чем упорнее и настойчивее я была в своих мыслях, тем быстрее она текла. И в то же время потоки расширялись, причиняя мне мучительную боль…
— Шайна, остановитесь… — донёсся до сознания приглушённый голос.
“Не могу. Не могу отступить!..” — так велело мне чутьё.
… сила хлынула с ошеломительной скоростью, на мгновение ослепляя меня.
Показалось, что взметнулись и растрепались волосы, а по моим венам текло жидкое пламя.
“Как жжётся!”
… наконец “сгусток” стал меньше, изменив цвет с кроваво-фиолетового на бледно-красный.
Облегчённо выдохнула, опуская плечи и роняя голову себе на грудь.
… на платье упало несколько капель крови, а за ними ещё и ещё. По подбородку стекало что-то горячее и липкое.
— Шайна! Что ж вы!.. Вот. Возьмите! — изумлённо воскликнула императрица, пихая мне под нос платок.
“Откуда она его только взяла?” — подумала утомлённо.
Перед глазами плыло, замелькали чёрные мушки. В ушах стоял протяжный гул.
— Подождите, не теряйте сознание! Я ещё не оделась, — взволнованно запричитала моя первая “пациентка”, пытаясь остановить кровотечение из моего носа.
— Одевайтесь, — усмехнулась вяло. — Я… полежу, — вымолвила сипло, прислонившись спиной к краю тахты.
“А ничего на полу, удобно…”
… зашуршала одежда.
— Оставайтесь в сознании! — настойчиво произнесла императрица, будто отдавая приказ. — Иначе рискуете захлебнуться собственной кровью!
Смешно, что первый “сеанс” обернулся такой катастрофой и таким побочным эффектом для меня…
Императрица пронеслась мимо и распахнула входные двери.
— Позовите своего господина, — велела властно, сохраняя поразительное спокойствие.
… я держалась из последних сил.
Не могу же я нарушить приказ императрицы…
— Что здесь… происходит? — послышался полный недоумения голос моего фиктивного супруга.
— Эта упрямая девчонка… видимо, переусердствовала, — тяжко вздохнула императрица.
Канцлер стремительно приблизился и в одно мгновение поднял меня с пола на руки.
— Грэм! Вызови лекаря!
— Ей станет лучше после отдыха, — отчего-то иронично произнесла императрица. — Не делай такое страшное лицо. Вероятно, это последствия чрезмерного использования сил.
— Не думаю, что такое обильное кровотечение — хороший знак. По крайней мере, я должен получить рекомендации по восстановлению. Мы ещё не успели пожениться, а моя невеста уже в таком плачевном состоянии, Ваше Величество, — с упрёком произнёс “почти муж” и куда-то понёс меня.
Я уронила голову ему на плечо, смыкая веки, но продолжая затыкать нос платком. Кажется, он весь пропитался кровью…
— Я не закончила… — вымолвила едва слышно. — Потребуется ещё… не знаю, сколько, — пробормотала бессвязно.
— Точно не сейчас, — категорично отрезал он. — Сейчас тебе требуются помощь и покой. Я позову мадам Эрбану, она позаботится обо всём.
— Спасибо… — протянула сипло, ощущая необъяснимое спокойствие.
Меня принесли в комнату и уложили на кровать. Служанки засуетились, быстро принесли воду, помогли остановить кровь. Я периодически открывала глаза, но, видя озадаченные лица императрицы и канцлера, вновь закрывала.
Только император оставался собранным.
— Что произошло? — спросил бесстрастно.
— Точно не знаю, — отозвалась её величество. — Но поток силы был невероятным. Настолько мощным, что даже ветер поднялся, — усмехнулась нервно. — Мы сможем узнать больше, когда Шайна отдохнёт. Уверена, она всё нам объяснит.
— Ты в порядке? — Вот теперь в голосе императора послышалось беспокойство. Кажется, он искренне волнуется за свою супругу.
Всё-таки приятно осознавать, что между ними царит такая гармония.
“Пусть так всегда и остаётся…”
— Конечно, — заверила её величество. — Чувствую себя даже лучше, чем до этого. Думаю, леди Уолиш искренне старалась помочь. Иначе всё бы не дошло до такого.
— Лекарь здесь! — громко оповестил дворецкий.
— Выйдите все, — строго велел канцлер. — Ваши Величества, вы тоже, — добавил непреклонно. — Произошедшее обсудим позже. Грэм, проводи гостей и подай чай.
— Да, господин, — отозвался дворецкий.
Я приоткрыла веки и улыбнулась, глядя на мрачного канцлера, с недовольно скрещенными на груди руками.
— С Её Величеством всё будет хорошо… — вымолвила сипло и вновь закрыла глаза.
Теперь можно было расслабиться.
— О себе бы позаботилась, — осуждающе буркнул он. — Господин Зигрет, приступайте.
— С вашего позволения, — отозвался лекарь и взял меня за запястье.
Это было моим последним ясным воспоминанием за этот суматошный день. Я погрузилась в беспамятство, охваченная горячкой…
Глава 3
***
Адриан закусил костяшку пальца, внимательно следя за действиями лекаря. В глаза бросались пятна крови на постели и платье, на шее девушки…
Её бледное лицо с болезненным румянцем на щеках вызывало необъяснимое чувство вины.
“Нет, я же не виноват в том, что произошло. Она знала, на что шла…” — убеждал себя мысленно, пытаясь вернуть самообладание.
— У девушки сильное истощение, — заключил лекарь, убирая приборы обратно в чемоданчик, — и горячка, вызванная перенапряжением организма. Я выпишу пилюли, помогающие в восстановлении, и жаропонижающую микстуру. Больную следует переодеть, обтирать влажными полотенцами и обеспечить тёплым питьём. Можно воду с лимоном и мёдом. Пару дней и девушка будет в порядке.
— Может, позвать целителя? — засомневался Адриан.
Лекарь снисходительно улыбнулся.
— Он не лечит такие болезни, тем более вызванные истощением. Это же не рана, — закрыл чемоданчик и поднялся со стула. — Покой, уход, и ваша невеста быстро придёт в себя. Не забывайте проветривать комнату, должен быть доступ свежего воздуха.
— Спасибо, господин Зигрет, — произнёс Адриан, отмечая, что тревога никуда не делась, хотя должна была улетучиться, ведь девчонке ничего не угрожало. — Скажу дворецкому, чтобы рассчитался с вами.
— Рад стараться, — сдержанно отозвался лекарь, поклонившись.
Адриан вышел в гостиную…
— Грэм! Проводи господина Зигрета, пожалуйста. Не забудь отблагодарить за услуги.
— Да, господин, — тот покорно кивнул и жестом пригласил лекаря следовать за ним.
В покои вошла главная горничная.
— Милорд, — исполнила книксен горничная. — Служанки убрали комнату отдыха, гости ожидают вас на мансарде. Позвольте мне позаботиться о вашей невесте.
Адриан утомлённо потёр переносицу.
— Лекарь оставил рекомендации: листок на тумбе. Девушку нужно переодеть и сменить постельное бельё, а ещё… — протянул рассеянно, нахмурившись.
… мысли непривычно разбегались.
— Не волнуйтесь, господин, — добродушно улыбнулась горничная. — Мне не привыкать ухаживать за больными. Ступайте, позаботьтесь о гостях.
Адриан тряхнул головой, делая глубокий вдох.
— Вы правы. Спасибо, мадам Эрбану, — улыбнулся натянуто и, обернувшись на двери спальни, где лежала взбалмошная, непредсказуемая девица, поспешил к императору…
“Гости” чувствовали себя комфортно, ни в чём не нуждались и ни в чём себе не отказывали. Наслаждались закусками.
— Шайна — хорошая девушка, — надкусывая тарталетку, произнесла её величество, вид имея невозмутимый и даже счастливый. — Мне она понравилась, хотя мы и общались совсем немного. Честная, искренняя, абсолютно бесхитростная.
Адриан поморщился и занял свободный стул.
— Главное, чтобы был результат от её стараний. Пока она без сознания, мы даже не можем узнать, что ей удалось сделать и есть ли шанс на ваше полное “выздоровление”.
— Не строй из себя циника, — миролюбиво пожурила императрица, вытирая руки салфетками. — Я знаю, что ты волнуешься.
— Удивлён, но я тоже это заметил, — подключился Ридиан, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Было странно видеть тебя таким.
— М-м… — притворно протянул Адриан, стараясь казаться безразличным. — Может, дело в том, что я немного проникся? Совсем чуть-чуть, — усмехнулся, показывая пальцами это “чуть-чуть”. — На самом деле, девчонка многое пережила, и для меня странно выглядит её самоотверженность. Она могла не усердствовать и тянуть время, чтобы извлечь большую выгоду из нашего “фиктивного брака”...
Императрица усмехнулась, подпирая голову кулаком.
— Тебе всегда было трудно иметь дело с честными людьми: естественно, ты не понимаешь.
— Девушка в порядке? — приподняв бровь, спросил Ридиан. Адриан медленно кивнул, словно неуверенный в ответе. — Сообщи, когда придёт в себя. Пусть восстанавливает силы, не будем спешить.
— Не забудь пригласить на свадьбу, — иронично поддела её величество.
Адриан закатил глаза и проводил дорогих “гостей”. Нужно было заняться делами. Не только служебными обязанностями…
Войдя в кабинет, сразу достал артефакт связи и подошёл с ним к окну.
… маг ответил спустя минуту.
— Коня украл, — раздался из артефакта сонный голос. — Что тебе ещё нужно?
— Ты ведь имел дело с Викторией Карэд, знаешь что-нибудь о том, как она использовала божественные силы? Слышал от неё о побочных эффектах? — задумчиво протянул Адриан, гадая, как помочь девчонке.
— Хм… Спрошу у Арии. А что? Возникли проблемы?
— У Шайны пошла кровь носом и началась горячка после использования сил, — поморщившись, отозвался Адриан. Произносить это вслух оказалось ой как неприятно.
… в груди ощутимо потянуло.
“Снова это проклятое чувство вины…”
— Я понял. Свяжусь позже, — произнёс маг и прервал связь.
Пришёл черёд связаться с братом: всё-таки он глава информационной гильдии. Тот ответил куда быстрее.
— Что за ерунду ты творишь? — предъявил вместо приветствия. — Зачем милорд приказал отправить людей в провинцию и распространять там странные слухи о старшей дочери какого-то обнищавшего виконта?
— Потому что я женюсь, — хохотнул Адриан, забавляясь.
— … Ты нормальный? Умом повредился? — ожидаемо отозвался Андрэ, пребывая в недоумении. — Погоди… Ты серьёзно?
— О, ещё как! — задорно протянул Адриан, наслаждаясь реакцией брата. Только ради этого стоило заключить с девчонкой договор. — Свадьба через две недели.
— … — из артефакта послышались нечленораздельные звуки, приправленные отборными ругательствами. — Родители в курсе? Хотя… о чём это я. Ты точно ничего не сказал им.
— Сегодня отправлю письмо, — улыбнулся Адриан. — Я бы предпочёл не беспокоить их, но матушка всё равно узнает. Потом не оберёшься…
— Что ты задумал? — утомлённо вздохнул Андрэ. — Ты ведь не влюбился, нет?
— Не хочу раскрывать детали, но тебе скажу: это фиктивный брак на полгода, только родителям не проболтайся. Они точно придут в ярость. Пусть лучше думают, что их сын сошёл с ума от любви. Позже разошлю приглашения, — посерьёзнев, произнёс Адриан. — Мне нужно, чтобы ты нарыл что-нибудь провокационное на графа Нортона. И пошли шпионов в поместье Уолишей. Пусть выяснят, чем они там занимаются, что задумали, ищут ли свою дочь…
— Сделаю, — мрачно изрёк брат. — Но предупреждаю, матушка будет в бешенстве. Она не допустит неравного брака. И фиктивного — тоже. Кажется, она давно нашла тебе подходящую невесту. По крайней мере, что-то такое она упоминала…
Адриан презрительно скривился.
— Даже слышать об этом не хочу. Её право быть недовольной сыном, но я буду делать так, как считаю нужным. И вообще, не ты ли виноват в том, что на меня так насели с женитьбой? Мог бы и помочь младшему братику и найти избранницу первым, давно бы обзавёлся детишками, и меня бы благополучно оставили в покое.
— Э, нет! — открестился Андрэ. — Брак — это не моё. Меня и так всё устраивает.
Адриан тяжко вздохнул.
— Вот поэтому родители и вцепились в младшего. Ладно, свяжись как что-нибудь будет известно… — прервал связь и сел за стол, пытаясь привести мысли в порядок.
Так много предстояло сделать, но для начала… не натравить ли на графа Нортона налоговую проверку?
***
Не знаю, приходила ли я в себя, пока была в беспамятстве, но когда полностью очнулась, увидела рядом главную горничную. Она сидела на краю кровати, протирая мои руки влажным полотенцем.
— О, госпожа! — удивлённо воскликнула она, будто не ожидая, что я открою глаза.
“И с чего вдруг я стала “госпожой”? Мы ведь с канцлером ещё не успели пожениться…” — подумала заторможенно, пытаясь осознать реальность. — “Точно ли я пришла в себя?”
— Сколько… я спала? — поинтересовалась сипло, прислушиваясь к ощущениям.
Тело казалось ватным, голова — мутной, и безумно мучила жажда. Но что удивительно, постель была сухой, а на мне — свежая рубашка. Видимо, служанки хорошо обо мне заботились.
— Три дня, госпожа, — сочувственно улыбнулась горничная, приподнимая мою голову и помогая напиться. — Мы уже начали волноваться, но лекарь приходил каждый день и заверял, что всё в порядке.
“Я бы так не сказала…” — возразила мысленно.
По правде, давно я не чувствовала себя настолько обессиленной. Если бы не знала причину такого состояния, подумала бы, что столкнулась с чрезвычайно жадным энергетическим вампиром или неделю бегала без передышки.
— Помогите мне немного, пожалуйста, — промолвила сипло, пытаясь сесть.
— Ах, конечно! — спохватилась горничная.
С её помощью я смогла не только подняться, но и дойти до уборной. Привести себя в порядок. Хотя лицо всё ещё было бледным, с тенями под глазами, я уже не напоминала призрака.
— Сейчас господин занят, я сообщу ему о том, что вы очнулись, позже, — виновато произнесла горничная, наблюдая за тем, как служанки укладывают мои волосы. — Распоряжусь, чтобы вам подали лёгкий суп.
… внутренности неприятно скрутило.
— Не думаю, что готова есть прямо сейчас.
— Это необходимо, — упрямо произнесла горничная, строго взглянув на меня исподлобья. — Вам понадобятся силы.
И это прозвучало так многозначительно, что мне стало не по себе.
— Для чего же? — прищурилась настороженно. — Вы умеете заинтриговать, мадам Эрбану. Неужели, пока я была без сознания, что-то произошло?
Горничная, хоть и прекрасно владела эмоциями, когда это было необходимо, тяжко вздохнула.
— Вчера прибыли старшая госпожа и старший господин. Я не имею права сплетничать, но… за ужином разразился страшный скандал. Если быть точной, кричала только старшая госпожа…
— Ладно, не продолжайте, — выставила руку, не желая ставить преданную слугу канцлера в неловкое положение. — Кажется, я догадываюсь, что произошло.
“Естественно, каким родителям понравится, что их настолько выдающийся сын внезапно решил жениться на непонятно ком? Но разве это мои проблемы?”
— Верно. Не мои… — пробормотала вслух.
Уверена, когда канцлер принимал решение заключать со мной договор или нет, учитывал все переменные и нюансы. Наверняка, предвидел реакцию семьи. А раз так, то должен уладить все возникшие проблемы самостоятельно.
— Здесь есть балкон? — спросила, обернувшись.
Горничная удивлённо моргнула.
“Она же не думала, что я испугаюсь внезапного появления матушки будущего супруга?”
… меня таким не пронять.
— В этих покоях нет, но в гостиной рядом имеется, — взяв себя в руки, отозвалась она.
— Прекрасно, — воодушевлённо произнесла я. — Тогда пусть накроют там. И я бы хотела чего-нибудь сладкого и холодного. А. Ещё свежий выпуск газеты, если это возможно. Буду признательна, — улыбнулась невинно.
Горничная кивнула и жестом предложила следовать за ней…
Оперативность слуг дома Рэнно поистине поражала. Меньше чем через двадцать минут на балконе был накрыт стол, а я ела вкуснейшее мороженое и пила великолепный чай, хотя меня предупредили, что может заболеть живот. Всё же я не питалась трое суток. Но очень уж хотелось…
На первой полосе освещали приближающийся фестиваль цветов, на котором будет выбрана самая красивая девушка столицы. Дальше шло сообщение о визите делегации из восточного королевства, а на третьей странице…
Я прыснула, ошеломлённо распахнув глаза.
— Что?! Да как… Это как?! — воскликнула изумлённо, напугав служанку, стоящую неподалёку. — Граф Нортон был уличён в посещении публичного Дома, а также обвинён в растрате государственных средств на азартные игры. На самом же деле через игорный Дом граф отмывал деньги, полученные незаконным путём. Сейчас в его отношении ведётся проверка: у министерства безопасности есть основания полагать, что он причастен к смерти своей второй супруги. Возобновлено дело трёхлетней давности… Можно смело предположить, что каким бы ни был итог, репутация графа Нортона была полностью разрушена, сообщает обозреватель “Голоса”... — зачитала, всё ещё до конца не веря в то, что подобное случилось по-настоящему.
Нет, канцлер говорил, что возьмёт старого извращенца на себя… Но не слишком ли “дорогой подарок” он мне преподнёс?
“В таком случае, я должна ещё усерднее стараться…”
Вдруг пришло осознание, что для меня никто ничего подобного в жизни не делал. За меня никто не мстил, не вступался, не защищал. И пусть действия канцлера являются следствием нашей договорённости…
… это трогает.
Сглотнула вставший в горле вязкий ком и шумно втянула воздух носом.
“Не время предаваться сантиментам…”
Как только мы сыграем свадьбу, мне нужно будет окончательно разрушить собственную семью, а после заняться будущим. У меня уже был чёткий план, осталось его реализовать.
Допила чай, поставила чашку на блюдце и посмотрела на чудесный сад во внутреннем дворе особняка.
… в беседке сидела элегантного вида женщина, так похожая на моего будущего супруга. Или правильнее будет сказать, что это он похож на неё.
Сомнений не было: моя будущая свекровь вышла подышать свежим воздухом.
“Стоит ли мне пойти и поприветствовать её?”
— Не, — сразу же отмахнулась от этой дурной затеи и поднялась. — Узнайте, освободился ли милорд. Передайте, что его невеста очнулась и желает поговорить.
Служанка поклонилась, повернулась к раздвижным дверям балкона, как те сами разъехались в стороны, являя канцлера собственной персоной.
Откровенно говоря, выглядел он как человек, который спал не больше трёх часов в сутки на протяжении последних дней…