Бухгалтерия Темного Властелина

— Это правда, Сайлас? — голос Лорда прозвучал тихо, но от него завибрировали камни в полу. — Ты воровал у меня, пока мои шахтеры ели крыс?

Сайлас вскочил, опрокинув стул. Иллюзия лощеного аристократа слетела с него за секунду. Он зашипел, выпуская длинные когти, и прыгнул. Не на Дариана — на меня.

— Я выпью тебя досуха, канцелярская крыса!

Время замедлилось. Я видела, как Дариан срывается с трона, как в его руке материализуется сотканный из мрака двуручный меч. От его ярости пахло грозой и пеплом. Он готов был разрубить вампира пополам, чтобы защитить меня.

Но я не стала кричать или падать в обморок. Я не принцесса, чтобы меня спасать от уволенного сотрудника.

Я просто выставила перед собой артефактное красное перо Инквизиции и нажала на кнопку активации. Щит Гильдии Финансов вспыхнул непроницаемой золотой стеной. Вампир на полном ходу врезался в силовой барьер с таким звуком, будто сырая курица упала на асфальт. Сайлас сполз по мерцающей преграде, скуля и держась за сломанный нос.

Тень Дариана накрыла нас обоих. Лорд занес меч над скулящим казначеем, его глаза пылали багровым огнем.

— Стой! — скомандовала я.

Дариан замер. Лезвие остановилось в миллиметре от шеи вампира. Лорд перевел на меня тяжелый, не дышащий взгляд. Он не понимал. Почему я останавливаю его?

Я поправила юбку, обошла стол и встала рядом с Темным Властелином. Мое плечо почти касалось его брони, и от этого контакта по телу разливалось странное, успокаивающее тепло.

— Если вы его обезглавите, лорд Вейн, мы не сможем взыскать с него материальный ущерб. По законам Империи долги покойного аннулируются, — ледяным тоном пояснила я. Затем посмотрела сверху вниз на корчащегося вампира. — Сайлас. Вы уволены. По статье за растрату. Без выходного пособия. Уграк!

Орк, до этого с восхищением наблюдавший за экшеном, радостно вскочил.

— Слушаю, госпожа Главный Аудитор!

— Конфисковать у гражданина казначея все кольца, амулеты и этот безвкусный бархатный камзол в счет погашения долга перед казной. Затем бросить его в долговую яму на третий уровень подземелий. И передайте охране: пока он не перепишет свои активы на Южном Побережье на имя Цитадели... кровь ему давать только в виде сухого пайка. Разбавленную водой.

Сайлас издал сдавленный вопль ужаса — сухая кровь для высшего вампира была страшнее солнечного света. Орки с радостным рычанием утащили бывшего топ-менеджера из зала.

В комнате повисла звенящая тишина. Главный Некромант судорожно строчил что-то в своем блокноте, явно переписывая смету в сторону радикального уменьшения.

Я выдохнула, чувствуя, как под коленями собирается влага, а сердце колотится где-то в горле. Я только что уволила монстра. Я официально перешла черту. Больше я не просто перебирала бумажки — я управляла Злом.

Я подняла взгляд и столкнулась с глазами Дариана.

Меч в его руке растаял дымом. Лорд смотрел на меня сверху вниз, но в его багровом взгляде не было ни капли гнева. Только чистый, неразбавленный, пугающий восторг. Он дышал чуть чаще обычного. Его зрачки были расширены, так что радужка почти превратилась в тонкую красную кайму.

Он плавно шагнул ко мне. Так близко, что я почувствовала обжигающий холод его доспеха.

— Вы лишили его выходного пособия... — прошептал он своим низким, вибрирующим голосом, склонившись к моему уху. От его дыхания у меня по шее побежали мурашки, а золотая метка на запястье согласно пульсировала. — И обрекли на сухой паек. Это... самое жестокое, что я видел за последние двести лет.

Он чуть отстранился, заглядывая мне в глаза. В его взгляде читалось абсолютное, безоговорочное восхищение.

— Моя армия. Моя Цитадель. «Мой бюджет», —тихо произнес Кровавый Бич Севера. — Делай с ними всё, что захочешь, Элара. Я твой. То есть... они твои.

Я сглотнула пересохшим горлом, отчаянно пытаясь вспомнить, где мы остановились в повестке дня. Моя хваленая стрессоустойчивость давала серьезную трещину, и виной тому был явно не уволенный вампир.

— Отлично, — пискнула я, прокашлялась и вернула голосу сталь: — Тогда переходим к пункту номер два. Оптимизация расходов на некромантию.

Главный Некромант под столом тихонько заскулил. А Дариан Вейн впервые за всю историю своего темного правления... рассмеялся.

Смех Темного Лорда был похож на сход лавины, обернутой в темный бархат. Глубокий, рокочущий, непривычно живой. Этот звук ударился о сводчатые потолки тронного зала, и на мгновение мне показалось, что даже каменные горгульи свернули шеи, чтобы посмотреть на это чудо. Тени, привыкшие отражать только гнев и меланхолию своего хозяина, замерли в растерянности, а потом радостно закружились под потолком, напоминая стайку летучих мышей на энергетике.

У меня же от этого смеха пересохло в горле. Если злой Кровавый Бич пугал меня до икоты, то смеющийся, расслабленный Дариан Вейн с горящими азартом глазами был прямой угрозой моему женскому равновесию.

Я мысленно влепила себе пощечину. Соберись, Ванс. Ты на работе.

— Магистр Мортис, — я постучала деревянной указкой по крышке саркофага. — Вылезайте. Уволенного казначея унесли, пространство безопасно для планирования.

Главный Некромант медленно, как его собственные зомби, выполз из-под стола. Его мантия была в пыли, а костяные четки дрожали в тонких пальцах.

— Г-госпожа ревизор? — пролепетал он, косясь на Дариана, который всё еще стоял слишком близко ко мне, откровенно наслаждаясь происходящим.

— С завтрашнего дня мы пересматриваем систему мотивации вашего отдела, — отчеканила я, доставая чистый свиток. — Хватит скупать премиальные черепа в Столице! Мы переходим на импортозамещение. Используйте местные кладбища полуросликов. Кроме того, я ввожу KPI на поднятие нежити.

— К-ка-пи-ай? — поперхнулся некромант, словно я произнесла грязное ругательство на древнеэльфийском.

— Ключевые показатели эффективности, — любезно перевел Дариан, не сводя с меня потеплевшего, мерцающего взгляда. Откуда он знал термин? Ах да, я же вчера час орала на него в кабинете, объясняя основы менеджмента. У Лорда оказалась отличная память. — Элара хочет сказать, Мортис, что если твои скелеты продолжат рассыпаться от первого же удара светлой магии, я лично сделаю из твоих берцовых костей подставку для перьев. Я правильно понял мысль, мой Главный Аудитор?

Он чуть склонил голову, глядя на меня сверху вниз. В его тоне была ирония, но под ней скрывалась абсолютная, безоговорочная поддержка. Он передавал мне власть над своими людьми публично и бесповоротно.

— Идеально интегрировано в контекст, ваше Темнейшество, — кивнула я, стараясь не краснеть под его взглядом. — И последнее, господа. Отныне каждая потраченная медная монета, каждый кристалл тьмы и каждый фунт сырого мяса будут проходить через мой стол. Эра бесконтрольных трат окончена. Добро пожаловать в режим строгой экономии. Планерка окончена. Все свободны.

Уграк вскочил первым, отсалютовал мне картонкой и радостно погромыхал к выходу — доносить профсоюзу, что кровопийцу-казначея посадили на хлеб и воду. Некромант испарился так быстро, что оставил после себя лишь легкое облачко формалина.

Тяжелые двери захлопнулись. Мы с Дарианом остались одни.

И как только лязг замка отрезал нас от внешнего мира, мой адреналин — топливо, на котором я держалась последние полчаса, — стремительно закончился.

Колени предательски подогнулись. Я судорожно схватилась за край саркофага, указка со стуком выпала из ослабевших пальцев. Дышать вдруг стало тяжело, а перед глазами поплыли темные круги. Я только что бросила вызов древнему вампиру. Я едва не лишилась головы.

Я зажмурилась, пытаясь унять дрожь, но внезапно почувствовала, как меня окутывает спасительная прохлада.

Широкие ладони, закованные в черную кожу, легли на мои плечи. Дариан встал позади меня. Он не стал говорить банальностей вроде «всё позади» или «ты в безопасности». Он просто стоял, служа мне несокрушимой каменной стеной. Его магия — обычно агрессивная и давящая — сейчас аккуратно, словно мягкое одеяло, обернулась вокруг меня, вытягивая страх и усталость.

— Ты блефовала, — тихо произнес он над моим ухом. В его голосе не было насмешки. Только понимание. — Твой щит Гильдии. Он бы выдержал один удар Сайласа. Не больше.

Я открыла глаза и уставилась на свои побелевшие костяшки пальцев, вцепившиеся в камень.

— Я аудитор, Дариан, — хрипло ответила я, называя его по имени без всякого разрешения. — Мы не блефуем. Мы оцениваем риски. Я знала, что вы вмешаетесь раньше, чем щит рухнет.

Его пальцы чуть сильнее сжали мои плечи, посылая по телу горячую волну.

— И ты доверила мне свою жизнь? — в его тоне проскользнуло искреннее удивление. Для существа, которого три века предавали все вокруг, это было потрясением. — Рискнула собой, чтобы сохранить мне эти чертовы деньги?

Я медленно развернулась в кольце его рук. Броня Дариана холодила через ткань моей серой блузки, но его глаза... его глаза полыхали так, что можно было обжечься.

— Я рискнула собой, потому что у нас дедлайн, Вейн, — я попыталась улыбнуться, хотя губы все еще дрожали. — И потому что я терпеть не могу воров. А еще... потому что вы заслуживаете лучшего персонала.

Лорд замер. Тени в комнате словно задержали дыхание. Дариан медленно поднял руку и коснулся моего лица. Его большой палец — холодный, шершавый — скользнул по моей скуле, стирая невидимую пылинку. Это был до одури интимный, собственнический жест.

— Ты перешла Рубикон, Элара Ванс, — прошептал он, глядя на мои губы так, словно собирался нарушить с десяток пунктов трудового договора. — Теперь ты не просто Инквизитор Столицы. Теперь ты Сердце этой Цитадели. И если кто-то из Света посмеет прийти за тобой до истечения этих тридцати дней... я заставлю их захлебнуться собственным пеплом.

Моя золотая метка на запястье тревожно кольнула, напоминая о контракте, но страха больше не было. Глядя в глаза Темного Властелина, который готов был развязать мировую войну ради своего финдиректора, я поняла одну страшную вещь.

Моя старая, безопасная жизнь в цифрах и таблицах официально закончилась. Я перешагнула порог в мир Тьмы, и, видит Бог... мне здесь чертовски нравилось.