Экономка тайного советника

Глава 6. Незнакомец под столом

Медленно поворачиваюсь и замираю, но уже не от ужаса, а от удивления.

Из-под стола, покрытого зелёной бархатной скатертью, выползает на четвереньках молодой мужчина. Быстро выпрямляется и очень внимательно смотрит на свою руку. Муху он там, что ли, держит.

На меня ему, кажется вообще плевать. Прикрываю глаза и облегчённо выдыхаю. Но испугал он меня знатно!

— Простите, меня тут заперли! У вас нет ключа? Я опаздываю на экзамен! — шепчу, чтобы его не испугать, по-моему, он как-то совсем на своей волне.

— Что? Ключ? Нет! Сейчас придёт кто-то из адъютантов и откроет! — его равнодушие очень заразительно, я бы села на кожаный диван и съела пару печенек, из прекрасной хрустальной вазы. Но не смею, да и время – деньги, в моём случае, это не метафора.

— Тогда я постучу в дверь, если вы не против!

— Делайте что угодно, вы мне не мешаете! — присмотрелась, а у него огромная, драгоценная запонка в руке, и он всё это время тщетно пытается её вставить.

Но это невозможно, уж я специалист по мужским аксессуарам, такую запонку одной рукой не продеть в петлицы.

— Сударь! Вы позволите? — несколько минут наблюдений, и я понимаю, что он сейчас снова уронит эту несчастную запонку.

— Что?

— Я помогу Вам, запонку поставить на место!

— Сделайте милость! — кажется, он посчитал меня прислугой, да хоть бы кем, только бы быстрее его адъютант пришёл и спас нас.

Я всё это время старалась не рассматривать своего «сокамерника», но теперь он протянул внушительного размера бриллиант в золотой оправе, это великолепие и запонкой-то стыдно назвать.

— Потрясающе красивый камень! Он словно живой! — несколько секунд рассматриваю драгоценность, примеряюсь к его форме, несколько иная, чем были у моего мужа. — Подайте ваш рукав, пожалуйста!

Он протянул руку, и я быстро сделала всё наилучшим образом, еще и рукав камзола, поправила так, чтобы край манжета сорочки деликатно выглядывал.

— Надо же, какая вы умелая! Мои слуги долго возятся, а галстук умеете? Новый английский галстук и слишком затянут узел, невозможно поправить!

— Да, вам к этому воротнику очень подойдёт узел Пратт, позволите? — он неожиданно «отдался» мне на растерзание. Красивый, не модельной внешности, но всё в его лице правильной формы, нос прямой, глаза обычные, хотя нет, очень густые ресницы и брови. Чувственный, слегка жеманный рот, наверное, в этом мире аристократы такие и есть. Чуть больше мужественности ему бы не помешало.

— Не смейте так обо мне думать! — неожиданно процедил, высоко задранная голова не позволила ему испепелить меня взглядом. До меня, как до утки вдруг начало доходить, он что, мысли умеет читать? — Не все, но многие ваши мысли о мужчине, это постыдно! Особенно для юной девицы.

— И что? Хочу и думаю, думать мне никто не запретит! А если продолжите мне мешать, то у вас уши начнут гореть, от моих постыдных мыслей! — почему-то захотелось над ним немного поиздеваться.

— Да, вы развратная! Это в высшей степени пошло! Но приятно! Думайте обо мне ещё! Ни одна девица не думала о моей красоте!

— О боже, но это правда, и красота на то и дана, чтобы о вас думали, это же не преступление, на самом-то деле, у вас вид, очень уж высокомерный, простите, я просто пошутила. А вот про чтение мыслей, это тут у всех такие способности?

— Вы многое себе позволяете, но в качестве платы за помощь, да и за приятные мысли в мой адрес отвечу, да, у многих, но это запрещено простым смертным! Если поймают, могут наказать. Привилегия избранных.

— Ох! Вы про меня сейчас думаете невесть что, сударь, я же всего лишь про ваши красивые черты подумала, скажем, как художник или скульптор. Значит, у вас привилегия читать мысли есть, а у меня нет? — я почти закончила с его галстуком, поправила воротник и жестом показала на зеркало, посмотреть и принять работу.

Он подошёл к небольшому зеркалу и с удовольствием рассматривает себя и мою работу.

— Недурно! Молодец, а у тебя лента сейчас упадёт! Обо мне позаботилась, а о себе не можешь! Странная ты, очень странная!

— Хм! Некогда, простите! — в этот момент в замке повернули ключ, двери распахнулись, и я пулей пролетела мимо какого-то господина. Потому что по учебному корпусу прозвенел гулкий звонок. А крик Варвары Степановны: «Тихо, начинается экзамен!» заставил ускориться.

Кажется, удача от меня отвернулась!

Всех уже запустили в аудиторию, и вот-вот запрут двери.

— Подождите!

— А, Уля Савельева, ты опоздала, пойдёшь со второй группой, по двенадцать человек пропускают! — прошипела Светлана Новикова, её тоже не взяли, она пошла в небольшой холл, где стоят скамейки, и села у окна с книгой.

— Светлана, могу я тебя спросить?

— Ой, ну что тебе? — она так раздражённо закатила глаза.

— Почему меня ненавидят? Я нищенка? Или что не так?

Глаза Новиковой сделались огромными, ротик приоткрылся, и она смотрит на меня, как на призрака.

— Ты это серьёзно?

—Да! — уточняю, но уже не так уверенно. Кажется, тут есть кто-то кроме книги, кто меня может просветить в реальные проблемы.

— Да, ты заучка, зануда, слишком принципиальная, нудная, тусклая, скучная, все считают тебя противной жабой. Да, симпатичная, но с таким характером! Однако для должности статс-дамы именно такие качества и нужны. Так что ты ещё и карьеристка, мечтаешь попасть во дворец на должность младшей фрейлины. Удивлена, что ты спросила, и так, как нас скоро выпустят из института, то я, наконец, скажу тебе всю правду. А ещё ходят слухи, что у тебя склонности к тёмной магии!

— Вау! Вот это я попала! Я вообще магией не обладаю, это какие-то детские шуточки! — пытаюсь улыбнуться, ведь она шутит. Ведь шутит?

Глава 7. Тайны и перспективы

— И ты не обиделась? — Светлана очень удивилась.

— А на что обижаться? Похоже, что ты говоришь искренне, а я после припадка, немного не в себе, может, и к лучшему, стану нормальной, жаль перед самым выпуском. Вот только мне надо сдать экзамены, иначе на меня повесят огромный долг. Вот это реальная проблема. А остальное так себе, сказки.

— Я в долгу перед тобой, потому помогу, но, пожалуйста, постарайся не думать обо мне. Задания простые. Сейчас нас проверяют на знание этикета. Сочинение, математику, историю мы уже сдали и у тебя отлично, ты это хотя бы помнишь? Хотя, похоже, что нет! Ох! Милая! Как же так-то!

Поджимаю губы, чтобы не дрожали от волнения, и отрицательно качаю головой. Похоже, что я вообще ничего не помню, да это и не удивительно.

— А в результате что будет? Вот сдадим, получим диплом, и что потом, должность фрейлины?

— Ох, Ульяна, я рано обрадовалась, что ты поумнела! Такая же наивная глупышка, какой и была, замуж выйти! Нас пригласят на бал во дворец, вручат дипломы, и там будут лучшие женихи нашего царства. Молодые, знатные, богатые, возможно, что и сам князь-наследник, его младший брат, и другие красавцы. А кто не выйдет, того на работы.

— А замуж обязательно? — шепчу, рискуя получить книгой по голове, в обучающих целях, учить меня поздно, осталось вбить местные правила жизни.

Но Светлана улыбнулась.

— Не волнуйся, тебя никто не возьмёт! Смотри, волосы растрёпаны, одеваться не умеешь, невзрачная, первой замуж выйдет Натали, потом её подруги, а тебе сидеть писарем в конторе Её Величества, пока какой-нибудь увечный на полях сражений вдовец не решит, что пора своим десяти детям привести новую мамашу. Вот тогда и мы с тобой пойдём замуж, потому что я, может, и знатная, но тоже бедная! И моего молодого жениха, кажется, уже увела одна богатая девица, — она быстро отвернулась и шмыгнула носом. Кажется, тут какие-то большие тайны, о которых я уже никогда не узнаю. Вздыхаю и пожимаю худенькую ручку Светланы.

— Слишком печальная перспектива. Пойдём, кажется, уже вторая партия у двери собирается, а то нас забудут!

Новикова молча встала и поспешила к девушкам у двери, что-то прошептала и все покосились на меня с интересом, но без злости, скорее с сочувствием. Да уж, Ульяна в этом мире оказалась занудой. И этот имидж с наскока не преодолеть.

Меня больше сейчас удивляю я сама.

Ведь всё это НЕНОРМАЛЬНО! Этого не может быть, и я должна сейчас метаться по зданию, в поисках хоть какого-то намёка или подсказки как вернуться домой.

Но посмотрите на меня, стою с группой девочек и готовлюсь сдавать экзамен.

Вздыхаю и понимаю, что затаиться, притвориться, вполне разумное решение, а уж пото-о-ом…

Несколько долгих минут и двери открылись, нашу испуганную стайку впустили в большой зал, тут всего три стола, тёмные портьеры закрывают окна от дневного света. Огромные канделябры дают мерцающий свет, отчего становится очень неуютно.

Захотелось выйти и не участвовать в этом «Масонском мероприятии».

Во мне сейчас все сопротивляется, не могу понять причину, но задание пройти не смогу, уже и про долг забыла.

— Сударыни, это финальное испытание, вам предстоит по очереди подойти к первому столу и выбрать конверт с заданием, прочитать и выполнить то, что от вас потребуется.

«Ну понеслась, Гарри Поттер где-то нервно вздыхает со своей волшебной палочкой!»

Я всего лишь подумала, а зря. Тут же мысли читают! Преподавательница указала на меня и громко оповестила, что экзамен начинается с меня.

С замиранием сердца подхожу к столу, выбираю сначала один конверт, потом другой, не спешу хватать. Раз тут все про магию, значит, можно как-то сканировать?

Она склонила голову, чтобы посмотреть на меня через тоненькое пенсне, хмыкнула и что-то записала на странице своего внушительного блокнота.

Я закрыла глаза и выбрала конверт по интуиции, открыла и прочитала «Три шага в тёмный мир: страх, ненависть, зависть! Тебя ждут, давно ждут, не отворачивайся от нас и спасёшься, тебя не оставят в покое!»

Стою как дура и смотрю на этот странный лист, это вопрос?

Преподавательница выхватила у меня билет и прочитала вслух: «Перечислите знаки уважения, оказываемые персоне первого ранга в деловой встрече, при условии, что вы секретарь!»

Показалось, что мой разум сейчас вспыхнет. Я же лично видела совсем другой текст.

В памяти возникли какие-то слова, и я как заучка отчеканила их, так, словно это и не я говорю вовсе. Этот неожиданный факт напугал ещё больше, я не принадлежу сама себе?

— Молодец! Я в тебе не сомневалась! — преподавательница что-то пометила в своём блокноте и показала на дверь. — С тобой хотели поговорить, а позже вернись в зал для торжеств.

Неприятный, заговорщицкий тон насторожил, но я присела, едва поклонилась и поспешила выйти. Сдала так сдала, нет так нет! Мне уже ничего не страшно, плыву по течению, потому что ничего не понимаю.

— Савельева, зайдите в кабинет, перед началом торжественной части есть несколько минут для важного разговора! — вздрагиваю, потому что меня кто-то поймал за руку, втянул в помещение, где и света-то нет, и шторы задёрнуты, опять всё по сценарию, запонки, галстук?

Похоже, что нет. Незнакомец очень больно сдавил локоть, только по голосу поняла, что это не тот красавчик с запонкой.

— Я жду вашего решения, и, поверьте, стоит согласиться на наше предложение, и ваша жизнь изменится в лучшую сторону в тот же миг! — говорит так, словно я уже согласилась, только не подписалась, а я даже не догадываюсь о чём речь. Снова загадки!

Снова загадки! Душу им продать? Это про них в билете написано?

Сжимаюсь как пружина, готовая на любой выпад, но он смотрит и ждёт. Странная ситуация, и я к ним не могу пока привыкнуть.

— Сударыня, я жду ваш ответ, пока по-хорошему...

Вариант незнакомца

Глава 8. Что вы мне предлагаете?

Он ждёт ответ, а я так ничего и не поняла, всем что-то нужно от несчастной Ульяны. Этот от Ульяны тоже, что хотел-то? Надеюсь, не постель, это уж совсем запредельная пошлость, готовлюсь вопить и звать на помощь, но всё же пытаюсь ответить пока спокойно:

— Простите, можно без рук для начала! — довольно зло отвечаю и пытаюсь освободиться. Но он резко повернул меня к себе и перехватил за плечи. Ситуация, прямо скажем, опасная.

— Мне приказано вам передать, что место фрейлины ещё ждёт вас, но при том же самом условии, какое обсуждалось накануне! — его жаркий и взволнованный шёпот пугает больше, чем если бы он полез ко мне с приставанием. Но нет, тут что-то другое.

Мужчина немного наклонился и смотрит в глаза, в полумраке я теперь различаю его довольно красивое лицо. Это тот же самый, что заглядывал на экзамен?

— Простите, я ничего не помню. Ни разговоров, ни условий. Работа мне нужна, это правда, и я буду признательна за неё! — чувствую, что его руки сильнее сжимают мои плечи. Боится, что я сбегу?

— Не помнишь? Это шутка? Ульяна Павловна, есть люди очень в вас заинтересованные, вы должны присягнуть им в верности, и позволить раскрыть ваш талант, это не сложно, учитывая ваш потенциал. Однако всё останется тайной. Я об этом вас тоже предупреждал, поверьте, если хоть один неверный шаг, и кто-то узнает о нашем разговоре, то свинцовые зимние воды Невы… Я вас не смогу спасти! Я искренне переживаю за вас! — кажется он заметил мои остриженные волосы и теперь смотрит на меня с большим интересом, тут что-то личное? Или это уловка?

— Вы мне угрожаете и говорите загадками! Так поступают в том случае, если предлагают что-то незаконное и нехорошее! А я законопослушная гражданка, позвольте мне идти в зал! Я ничего не скажу никому только потому, что жить хочу, и ничего не помню, вообще ничего. Если магия и была, то она после припадка, пшик и испарилась, пустите сейчас же! — шепчу, но не дёргаюсь, он сильнее и явно пытается манипулировать, ну хоть не постель, и на этом спасибо…

— Я дам вам время одуматься и принять моё предложение, скажем, за день до царского бала спрошу в последний раз, если откажетесь, то сдам дело в Тайную канцелярию, они с вами уже церемониться не будут!

— Всё, я трепещу от страха! Вы довольны? В канцелярии меня проверят и отпустят на все четыре стороны, потому что я пустышка, пустите! После припадка потеряла память!

Он отпустил меня, так резко, что я пошатнулась и чуть не упала, но устояла, шаг назад, разворот и бежать. Остановилась в коридоре, немного отдышаться и понять, что сейчас было. Кажется, я начинаю понимать, в чём дело. Они давно пасут Ульяну, но она сопротивлялась, что-то тут нечисто.

Новикова же сказала, что меня подозревают во владении тёмной магией, вот и ответ, или точнее намёк, где искать. Нет у меня магии, у Ульяны была, но она ушла, а я другая. И Тайная канцелярия должна от меня отстать, проверят и отпустят.

Успокоила себя, хотелось сбежать, только вот куда.

Мимо прошествовала делегация из нескольких преподавательниц, даже не взглянули на меня. Приседаю в реверансе и выхожу в большой концертный зал, тут уже расселись по местам девушки, разговаривают, ждут начала торжественного вечера по случаю окончания экзаменов. Сажусь в последнем ряду, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. Вид у меня ужасный, ленту потеряла, волосы распущены, не хочу давать лишний повод для насмешек, лучше спрятаться.

Одна за другой все девушки из моей группы, прошли вперёд, а я одна так и сижу на местах «для поцелуев».

Наконец, на сцену поднялись преподаватели, началась торжественная часть, очень долгие разговоры о будущем, через пять минут я потеряла нить повествования.

А потом на сцену вышел он!

Тот самый молодой человек, кому я недавно повязала галстук. Сама не заметила, как сползла пониже, чтобы он меня не заметил среди выпускниц.

— Сударыни, приветствуйте нашего дорогого гостя, великого князя Алексея!

Молодой красавчик из царской семьи сорвал бурные овации, потом ему подали красивую папку. И пришлось несчастному долго-долго читать нудный текст обо всех событиях, какие нас ждут, и про бал, на котором нам объявят результаты экзаменов. И только избранным будет позволено остаться после торжественной части, бла-бла-бла…

Мне уже скучно, но я вдруг заметила, что у него из нагрудного кармана торчит не кружевной платок, как раньше, а зелёная лента, которую я потеряла в кабинете. Это что-то новенькое, зря я восторгалась его красотой…

Стоило об этом подумать, как царевич поднял взгляд от папки и посмотрел в зал прямо на меня, не понимаю, увидел или нет, но мысли мои он ловит, как локатор. Неприятная дрожь пробежала по телу, я ещё ниже опустилась в кресле, чувствую, что я мышка, попавшая в мышеловку.

Хуже всего, что с этой минуты мне нужно и мысли контролировать, бедная Ульяна, от избытка самоконтроля и припадок случился?

Глава 9. Тётка нашла мне жениха

Торжественный вечер завершился, девушки побежали ловить великого князя у выхода, а я попыталась скрыться, и как же обрадовалась, когда услышала спасительный голос Варвары Степановны:

— Ульяна! Пойдём со мной! Соседка по комнате сегодня уехала, у неё мама заболела. Я попросила, и директриса разрешила тебе эти дни ночевать у меня. Не хочу снова забирать тебя из карцера.

— Ой! Варенька Степановна, спасибо огромное за заботу, я вам очень благодарна! — я забылась, мне вдруг показалось, что наставница моя ровесница, что мы подруги, и я не ученица, а взрослая женщина…

Варенька мило улыбнулась, взяла под руку и повела к себе на поздний обед.

— Ты совершенно другая, была букой! Почти одержимая должностью при дворе. А теперь что поменялось?

— Боюсь, что не смогу объяснить, сама не понимаю, очнулась, как совершенно иной человек. Поменялись цели в жизни, не хочу становиться статс-дамой. Это престижно, но жизнь одна, и её надо прожить счастливо…

— А тебе и не светит! Слухи поползли, что места во дворце заняты. Буду просить тебя тут оставить, писарем в канцелярию. За пятнадцать рублей в месяц, из них половину за долги вычтут.

— А мне намекнули, что место ещё есть, но я должна что-то такое сделать, чтобы его получить, то решила не уточнять и сразу отказалась. Так что писарем вполне нормально можно работать! Работа непыльная плюс пансион…

Не успеваю развить свою философию, в нашу комнату вошла молодая служанка и принесла в небольшой корзине скромный обед. Два глиняных горшочка с куриным бульоном и овощами, но без мяса, чёрный хлеб, пара варёных яиц, и травяной чай в небольшом чайничке.

Стоило аромату еды заполнить нашу комнатку, и я поняла, насколько проголодалась.

— А почему я так рвалась на эту должность, деньги большие или что-то ещё? — быстро расставляем приборы на столике и садимся обедать. Мой вопрос отвлёк Варю от короткой молитвы.

Она вздрогнула и посмотрела на меня с некоторым непониманием. Вздохнула и принялась на пальцах в десятый раз пояснять местное мироустройство:

— Ульяна, послушай, таким, как мы не место в высшем обществе. Я мещанка, ты из семейства разорившихся помещиков. Все, кто учится тут, либо благородные господа аристократы, либо богатые. Ты на коротком курсе отучилась. В другом корпусе интернат для девочек с пяти и до шестнадцати лет, там и правила строже. Вот из них и набирают настоящих фрейлин. У них закалка иная. А вы тут только для престижа, с единственной целью удачно выйти замуж.

— Даже Светлана Новикова?

— Новикова дочь отставного генерала, она девушка простая и добрая, поэтому терпеливо относится к таким, как мы. Но все остальные! После этого скандала с остриженной косой и платьем, руководство решительно приказало убрать тебя из общего потока, и прости, но тебе запрещено даже на бал приезжать.

— Надо же, какая сегрегация. Но я не удивлена, просто немного забылась. Так что дальше? Что со мной будет? — несмотря на голод, аппетит пропал. Этот разговор не стал для меня неожиданностью, но неприятно чувствовать себя человеком второго сорта.

— Если тебе не найдут место в институте или в какой-то из контор, то придётся вернуться к тёте, она не обрадуется, и скорее всего, посчитает нужным избавиться от тебя и от долга в пятьсот рублей за обучение, это огромные деньги, — траурный тон Варвары Степановны заставил меня волноваться. Кажется, пятьсот рублей — огромные деньги.

— Избавиться? Это как? — с замиранием сердца готовлюсь услышать приговор. Что-то подсказывает, что просто в этой жизни мне не будет.

— Отправят за свахой, найдут богатого старика и выдадут замуж, скорее всего, станешь прислугой бесплатной, по совместительству экономкой, образование позволит тебе очень рачительно вести хозяйство.

— А долг? — что-то мне совсем нехорошо.