Брак по контракту с Альфой Сноу

Глава 4. Отсечка

**************

От лица Зары

Моя комната оказалась больше, чем я ожидала. Приняв чудесную ванну в собственной ванной комнате, которая была настолько большой, что сама по себе могла сойти за спа, я стояла у окна, глядя на раскинувшееся внизу поместье.

Я не могла отделаться от воспоминаний о своей смерти в прошлой жизни. От холодного ужаса по коже побежали мурашки.

Я посмотрела вдаль. Особняк Сноу, казалось, простирался бесконечно, далеко за пределы видимости, а его ухоженные сады и высокие деревья намекали на невообразимое богатство.

Я едва успела освоиться, как на тумбочке завибрировал мой телефон. Одного взгляда на экран хватило, чтобы увидеть мигающее имя матери. В животе всё сжалось. Я знала, что этот разговор неминуем.

Я взяла телефон, морально готовясь. – Алло?

– Зара! – голос матери был резким, пронзающим тишину, словно удар кнута. – Что за чушь я слышу о том, что ты вышла замуж за незнакомца? Да ещё и в день своей свадьбы!

Я вздохнула, сохраняя ровный тон. – Я сделала то, что должна была, мать. Иван…

– Забудь об ошибке Ивана! – рявкнула она, повышая голос. – Ты понимаешь, что наделала? Ты поставила под угрозу положение нашей семьи. Иван – Гамма стаи Айвори Кресент! Нам нужен был этот союз, чтобы укрепить положение нашей стаи и обеспечить наши деловые интересы.

Мои челюсти сжались. Я знала, к чему всё идёт. Мои родители, может, и любили меня, но были такими же эгоистами, как и тот ублюдок. – Я не вернусь к Ивану, – твёрдо заявила я. – Ни сейчас, ни когда-либо ещё.

На том конце провода раздался резкий вздох. – Зара, ты разведёшься с этим мужчиной и будешь умолять Ивана о прощении, – приказала она.

Я усмехнулась. Где были мои родители, когда я дважды встретила свою смерть? Тц. В прошлом она всегда была такой: прости Ивана, не обращай внимания, мужчины все такие, он одумается или…

Проблема в тебе.

Исправься.

Иван – хороший человек.

Многие девушки хотели бы быть на твоём месте.

Веди себя прилично и прекрати свои истерики.

Ты слишком много привлекаешь к себе внимания.

Ты что, единственная замужняя женщина? Посмотри на нас с отцом.

Её резкий голос вырвал меня из размышлений. – Мы не можем позволить себе этот позор и не можем позволить себе потерять наше положение в обществе!

Я почувствовала, как гнев поднимается в груди, словно волна. – Нет, мать. Я не буду. С меня хватит быть пешкой в игре этой семьи.

– Заткнись, Зара. Ты хоть знаешь, что это значит для нашей стаи, для нашей компании? Он нам нужен.

– Тебе, – рявкнула я, – это тебе он нужен, мама, а не мне.

– Зара, не испытывай моё терпение. Уезжай оттуда, где бы ты ни была, и немедленно возвращайся к Ивану.

– Я не вернусь к Ивану и не собираюсь ни о чём умолять.

– Ты, неблагодарная… – начала она, но я её перебила.

– Я приняла решение, – твёрдо сказала я, и моё сердце бешено заколотилось. – Я больше не ребёнок. Ты не можешь меня контролировать. Если тебе нужна его помощь, я с радостью уступлю тебе дорогу к браку с ним.

Я знала, что задела её за живое, но мне уже было наплевать на её алчную натуру. – Зара!

– Что? Если тебе не нравится эта идея, тогда, может, поженишь на нём любовь всей его жизни. Уверена, Кларисса будет более чем рада занять моё место, ведь она уже давно это делает.

– Зара, дорогая, – я услышала напряжённый голос отца. Я закрыла глаза, чувствуя, как головная боль накатывает волнами. Открыв их, я сжала правый кулак.

– Мать, если ты не можешь это принять, тогда, может, нам стоит пойти разными путями.

Наступила долгая, напряжённая тишина. Я надеялась, что после этого они от меня отстанут, но мои родители были столь же сложными и упрямыми. Это у меня от них.

– Что ж, прекрасно, – наконец холодно выплюнула мать, – можешь считать себя отрезанной от семейной компании и всех её ресурсов. Хочешь быть независимой? Посмотрим, как далеко ты уйдёшь сама по себе со своим муженьком-неудачником.

В трубке раздались короткие гудки, прежде чем я успела ответить. Я мгновение смотрела на телефон, во мне бушевало несколько эмоций, но гнев и облегчение стали доминирующими.

Я знала, что так будет, но услышать это всё равно было больно. Моя собственная семья только что отреклась от меня. Хоть и не полностью, но… что осталось?

Я не была старшим ребёнком. Так что они могли легко от меня избавиться. Мой старший брат должен был стать Альфой после отца. Я была их единственной дочерью. Можно было подумать, что это что-то значит.

«Хорошо», – подумала я, с глубоким выдохом кладя телефон. Если они хотят меня отрезать, пусть так.

Я найду свой путь. У меня было более чем достаточно навыков, чтобы пробиться самостоятельно. Мне не нужны были их деньги или их одобрение.

Я вернулась к кровати, взяла с прикроватного столика ноутбук, включила его, открыла новый документ и начала печатать своё резюме.

Мои пальцы летали над клавиатурой, подпитываемые бунтарской энергией, которой я не чувствовала уже много лет.

В течение часа я отшлифовала своё резюме и отправила его в несколько ведущих компаний, включая «Аврора Конгломерат Инк.» – самую престижную фирму в стране, специализирующуюся на возобновляемой энергии, передовых технологиях, элитной недвижимости, финансах и инвестициях.

Это было именно то место, где мне нужно было проявить себя.

Я нажала «Отправить», чувствуя прилив удовлетворения.

Я не ужинала со Сноу, как ожидалось. Я попросила принести ужин в свою комнату. Раньше, когда случалось что-то эмоционально тяжёлое, я в итоге теряла аппетит, но после своего перерождения я загнала боль поглубже и сосредоточилась на еде.

На следующее утро я проснулась от серии сообщений как от Эллы, так и от Ивана. От Клариссы было только одно, и я не стала его проверять.

Сначала я проверила сообщения от Эллы. Она беспокоилась, как и любая нормальная лучшая подруга. Я написала ей в ответ, заверив, что со мной всё в порядке, что я замужем, и поблагодарила её за богатенького мальчика по вызову, которого она прислала.

Я не стала дожидаться её ответа и сразу же выключила телефон.

Глава 5. Поздравляем

**************

Зара

Я привела себя в порядок, переоделась и спустилась к завтраку, но мне сообщили, что Сноу уехал на работу. Взглянув на часы, я увидела, что было всего семь утра, а он уже работал. Я не стала спрашивать, чем он занимается. Не хотела себя этим утруждать.

Завтрак был накрыт на длинном столе: свежие фрукты, выпечка, яйца, копчёный лосось, молоко, соки и виноградное вино. Я не торопилась, смакуя каждый кусочек.

Особняк Сноу был полон сюрпризов, и я не собиралась позволить предательству моей семьи испортить это маленькое удовольствие. Я ела медленно, позволяя утреннему спокойствию и еде отвлечь меня от гнева, кипевшего под кожей.

Закончив завтрак, я отложила салфетку и решила осмотреться. Особняк был огромен: высокие потолки, дорогие произведения искусства, библиотека с возвышающимися стеллажами, зимний сад с экзотическими растениями и тренажёрный зал, оснащённый первоклассным оборудованием.

Персонал вежливо улыбался мне, с любопытством поглядывая на новую миссис Сноу. Я улыбалась в ответ, полная решимости не чувствовать себя не в своей тарелке.

Я бродила по восточному крылу, обнаруживая комнаты с антикварной мебелью, бальный зал и гостиную с массивным камином. Богатство Сноу было повсюду, и я невольно задавалась вопросом, что ещё мне предстоит о нём узнать.

Снаружи сад был полон дорожек, фонтанов и пруда. Прогуливаясь, я заметила в углу оранжерею. Внутри было тепло и полно ярких, экзотических цветов.

Расслабившись, я повернулась, чтобы уйти, но заметила в дальнем конце тяжёлые двери, укреплённые металлическими прутьями. Зачем оранжерее такие надёжные двери?

Появилась служанка, выглядевшая обеспокоенно. – Миледи, вам что-нибудь нужно? – спросила она.

– Просто осматриваюсь, – ответила я. – Что за теми дверями?

Она замялась. – Это частная территория, мэм. Мастер Сноу предпочитает, чтобы они оставались закрытыми.

Я кивнула, запомнив это на будущее. У Сноу были секреты – как и у меня. В этом мире секреты – это сила. Мне просто нужно было понять, как использовать свои.

А пока я решила изучить другие свои навыки и не класть все яйца в одну корзину.

Вечер наступил быстро. Я направилась в столовую, не ожидая сегодня увидеть Сноу. Длинный стол уже был накрыт, мерцали свечи, их мягкий свет отражался в столовом серебре.

Я села, чувствуя странную нервозность, моё сердце забилось немного сильнее обычного. Я не знала почему, да и не ожидала, что он присоединится ко мне.

Но тут дверь скрипнула, и вошёл Сноу. Я застыла. На нём была простая белая футболка, облегавшая его мускулистое тело, под тканью проступала каждая линия и контур его пресса, и чёрные джинсы, сидевшие как вторая кожа.

У меня отвисла челюсть, прежде чем я успела себя остановить, и я быстро её захлопнула, чувствуя, как жар приливает к щекам. Астрид промурлыкала у меня в голове, её голос был полон одобрения.

– О, нам это нравится, не так ли?

Сноу заметил мою реакцию, и на его лице расползлась лукавая усмешка. – Увидела что-то, что тебе нравится? – поддразнил он гладким, медовым голосом.

Я вернулась в реальность, пытаясь сохранять хладнокровие. – Размечтался, – бросила я в ответ, но мои щёки пылали.

Он усмехнулся, садясь напротив меня и небрежно откинувшись на спинку стула, будто он был здесь хозяином. – Рад видеть, что моя новая жена уже так очарована, – добавил он, и в его глазах блеснули озорные искорки.

Я закатила глаза, хотя лёгкая улыбка тронула мои губы. – Очарована? Вряд ли. Просто… удивлена, вот и всё. Я не ожидала компании.

Он наклонился вперёд, оперевшись локтями о стол, его взгляд всё ещё был прикован ко мне. – Вот как? А я думал, тебе не терпится увидеть своего мужа после нашей… стремительной свадьбы.

Я рассмеялась, чувствуя себя немного свободнее. – Ты про ту свадьбу, что прошла так быстро, что я едва помню, как сказала «да»? Ага, про ту самую.

Он тоже рассмеялся – глубоким, искренним смехом, от которого по моей спине пробежали мурашки.

– Признаю, она была не самой традиционной. Но мы всегда можем наверстать упущенное, знаешь, как следует отпраздновать нашу брачную ночь, – предложил он тихим тоном, будто эти слова предназначались только для моих ушей.

Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки, и изо всех сил старалась сохранить самообладание. – Это у тебя такая шутка? – парировала я, пытаясь говорить равнодушно, но мой голос выдал меня, став слегка сбивчивым.

Он ухмыльнулся, снова откидываясь на спинку стула и явно наслаждаясь моей реакцией. – Вовсе нет. Я серьёзно. Раз уж мы её пропустили, я был бы не прочь показать тебе, что ты упустила.

Я чуть не задохнулась. – Ты… – пробормотала я, моё лицо пылало. – Ты невыносим.

Он снова рассмеялся, и его глаза заблестели. – Меня называли и похуже, Зара. – Он сделал паузу, наблюдая за мной, и его взгляд немного смягчился. – Но, если честно, скажи мне. Зачем ты это сделала?

Я моргнула, застигнутая врасплох. – Сделала что?

– Вышла замуж за незнакомца. Подошла ко мне вот так. Ты могла выбрать кого угодно. Почему я?

Я пожала плечами, пытаясь сохранять невозмутимый вид, но не смогла удержать правду, сорвавшуюся с языка. – Может, мне понравилось, как ты выглядишь, – сказала я, дразняще улыбнувшись. – А может… у меня просто не было времени, чтобы его терять.

Он тепло улыбнулся. – Справедливо. Значит, не жалеешь?

Я выдержала его взгляд, чувствуя в нём вызов. – Пока нет, – тихо ответила я.

Его улыбка стала шире. – Хорошо. Потому что, мне кажется, будет весело.

Я улыбнулась в ответ, удивлённая, как легко это получилось. – Да, – пробормотала я, – может, и будет.

После ужина мы попрощались, и когда Сноу наклонился, чтобы прошептать мне что-то на ухо, я инстинктивно отпрянула, испугавшись, что он целится в мои губы. Он улыбнулся, пробормотал что-то себе под нос и отстранился.

Я даже не пыталась разобрать его слова. Я практически вбежала в свою комнату, сердце колотилось в груди, не в силах справиться с этим новым ощущением, которым Астрид явно наслаждалась.

После ванны я проверила почту на телефоне. Я получила электронное письмо. «Поздравляем, – гласило оно, – Вы включены в шорт-лист на должность личного помощника генерального директора „Аврора Конгломерат Инк.“. Просим вас явиться в наш головной офис завтра в 10 утра для собеседования».

Улыбка тронула мои губы. Они понятия не имели, кого нанимают. Я собиралась извлечь из этой работы максимум.

На следующее утро я прибыла к зданию «Аврора Конгломерат Инк.», моё сердце бешено колотилось от волнения и тревоги.

Я вошла в стеклянную башню; элегантная, современная архитектура была доказательством могущества и влияния компании. Я подошла к стойке регистрации, назвала своё имя и стала ждать.

Через несколько мгновений администратор проводила меня к лифту и по череде извилистых коридоров к большому стеклянному кабинету. Она открыла дверь, и я вошла, стук моих каблуков возвестил о моём прибытии раньше неё.

Но когда я подняла глаза, чтобы увидеть генерального директора, сидящего за массивным дубовым столом – того, кто, как мне сказали, будет проводить собеседование, – я застыла, и у меня перехватило дыхание. Моё сердце гулко ударилось о рёбра, а разум лихорадочно пытался осмыслить увиденное.

Сноу.

Он поднял голову, и на его губах медленно расползлась довольная улыбка. – Доброе утро, Зара, – протянул он гладким, как шёлк, голосом, а его глаза искрились озорством. – Полагаю, вы на собеседование?

Моё сердце пропустило удар, а затем ещё один. Моя новая работа… мой новый босс… был моим мужем. Комната, казалось, на мгновение накренилась, и я часто заморгала, пытаясь осознать происходящее. Это, должно быть, какая-то шутка.

Я должна была догадаться. Все признаки были налицо: визитка, которую я не удосужилась проверить, контракт, который я не читала, а просто подписала, и Элла… она ведь вообще не посылала меня к нему. Как я могла всё это упустить?

Я почувствовала, как к лицу прихлынул жар, а шок быстро сменился смесью паники и разочарования. Держи себя в руках, Зара. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь успокоиться, моё сердце всё ещё колотилось. Моё безрассудство завело меня в эту… в эту передрягу.

Я открыла глаза и заставила себя улыбнуться, хотя мои руки дрожали. Чёрт возьми. Я была совершенно не готова к такому.

– Дерьмо! – пробормотала я себе под нос, но его усмешка стала только шире.

Глава 6. Первый день работы

**************

От лица Сноу

Я наблюдал, как на лице Зары сменилась целая гамма эмоций – удивление, паника, а затем, что поразительно, самообладание. Выражение её лица было неподражаемым – широко распахнутые глаза и слегка приоткрытые губы.

Судя по тому, как она обращалась со мной, я понял, что она понятия не имела, кто я такой на самом деле, несмотря на все мои намёки. Мне едва не хотелось рассмеяться. Она могла винить только себя.

Тем не менее, она быстро скрыла свой шок, её глаза слегка сузились, словно она готовилась к бою. Я восхитился этим. Зара была сообразительной, смелой и не ломалась под давлением. Большинство людей не смогли бы так быстро приспособиться, оказавшись брошенными в омут с головой, как она.

Но Зара? Она расправила плечи и прямо встретила мой взгляд, показывая, что не собирается отступать. Глейшер одобрительно заурчал, уже заинтригованный ею.

Он возбуждённо зашевелился в тот момент, когда она вошла, обычное притяжение между нами усилилось, становясь беспокойным всякий раз, когда она была рядом. Она так действовала на нас обоих.

Я откинулся на спинку стула, и на моих губах появилась медленная улыбка. «Присаживайся, Зара», – мягко сказал я, указывая на стул напротив. «Нам нужно многое обсудить». Она уверенно подошла и без колебаний села.

Когда она села, я невольно вспомнил разговор с отцом. Он не лучшим образом воспринял новость о моей женитьбе. «Ты женился?» – рявкнул он, и в его голосе звучало недоверие. «Что это за фокусы ты выкидываешь, Сноу?»

Я сохранял спокойствие, зная, что этот разговор был неизбежен. «Я сделал то, что было необходимо, как вы и просили», – ответил я. «Вы ведь хотели Луну? Я вам её дал».

«Необходимо?» – усмехнулся он. «И ты ждёшь, что я в это поверю после того, как ты отверг всех дочерей благородных альф, которых мы тебе посылали? Я хочу с ней познакомиться. Сегодня же. Приведи её на ужин».

Тогда я понял, что привести Зару в мой мир – всё равно что бросить её на растерзание волкам, в буквальном смысле. Но, глядя, как она сидит передо мной, с прямой спиной и вздёрнутым подбородком, я осознал, что она, возможно, более чем достаточно сильна, чтобы с этим справиться.

Голос Зары вырвал меня из раздумий. «Ты – генеральный директор?» – спросила она, словно подтверждая это для самой себя.

Я кивнул, слегка наклонившись вперёд. «Сюрприз», – с усмешкой ответил я. «Всё ещё рада, что вышла замуж за незнакомца?»

Она и глазом не моргнула. «Смотря по обстоятельствам», – парировала она. «Ты собираешься меня уволить?»

Я усмехнулся. «Нет. Мне нравится, когда моя жена именно там, где она есть – рядом со мной. Но есть кое-что ещё, что тебе нужно знать». Я сделал паузу, чтобы мои слова дошли до неё.

«Хорошо. Я вся во внимании», – сказала она, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула.

«Давай кое-что проясним», – продолжил я, сохраняя твёрдость в голосе. «Как у твоего начальника, у меня есть правила, и они строгие. Я требую пунктуальности. Ты приходишь раньше меня и уходишь позже. Я не терплю ошибок в моём расписании, и я пью чёрный кофе с одной ложкой сахара, первым делом с утра. Никаких исключений. Мои совещания должны быть подготовлены до мельчайших деталей, и я жду отчётов по каждому проекту, в котором я участвую. Это ясно?»

«Предельно ясно», – ответила она с невозмутимым видом.

«Хорошо», – продолжил я. «Теперь давай поговорим о твоей работе. После всего, что я перечислил, ты всё ещё хочешь её?» – поддразнил я, приподняв бровь. «Или думаешь, что быть моей женой достаточно?»

Её глаза сверкнули решимостью. «Я всё ещё хочу эту работу», – ответила она. «Но ты собираешься мне её дать, или всё это было просто для вида?»

Я усмехнулся, наслаждаясь её боевым духом. «А ты как думаешь?»

Она на мгновение задумалась. «Тот факт, что мы всё ещё ведём этот разговор, говорит мне, что ты хочешь, чтобы я была здесь».

Моя улыбка стала шире. «Ты начинаешь сегодня», – ответил я, посерьёзнев. «И начнёшь с того, что докажешь, что можешь угнаться за моим темпом».

«Сегодня?» – удивлённо, но быстро адаптируясь, переспросила она. «Времени на раскачку нет, да?»

«Нет, я не люблю тратить время впустую».

Она кивнула. «Хорошо. Я согласна».

День прошёл быстро. Зара сделала всё возможное, чтобы соответствовать требованиям своего первого дня, и справилась лучше, чем я ожидал. Когда рабочий день закончился, я позвал её в свой кабинет.

«Ты хорошо поработала для первого дня, но тебе ещё есть куда расти».

«Спасибо», – без малейшего промедления сказала она.

«Кстати говоря, сегодня вечером нам нужно будет присутствовать на семейном ужине». Я внимательно наблюдал за ней.

Она слегка нахмурилась и помедлила с ответом. «Семейный ужин?» – медленно переспросила она. «Почему так скоро?»

Я постучал пальцем по документу на своём столе, подчёркивая слово «контракт». «Ты ведь подписала контракт», – напомнил я ей. «И одним из условий были… появления на семейных мероприятиях».

Я был почти уверен, что она начнёт спорить, но она кивнула. «Хорошо», – сказала она. «Я пойду. Но у меня не было возможности пройтись по магазинам, так что мне нечего надеть, и всё из-за того, что ты не предупредил заранее».

Я приподнял бровь, впечатлённый тем, как быстро она согласилась. «Не волнуйся, мы это исправим», – ответил я. «В твоей комнате есть гардеробная, в которой есть всё, что тебе может понадобиться. Всё твоего размера».

Она приподняла бровь, и на её губах появилась лёгкая улыбка. «Всегда на шаг впереди, не так ли?»

«Всегда», – подтвердил я, ухмыльнувшись. «Но ты быстро догоняешь».

Она рассмеялась – лёгким, искренним смехом, от которого Глейшер довольно зашевелился. Я поймал себя на том, что улыбаюсь в ответ.

В ней было что-то особенное – что-то непредсказуемое и освежающее. И мне это нравилось больше, чем я готов был признать.

«Поехали домой. На сегодня всё».

«Но ты же сказал, что я не должна уходить раньше тебя», – заметила она.

«Или у тебя есть другой босс, которого ты планируешь обслуживать сегодня вечером?» – поддразнил я в ответ.

Она ничего не сказала, просто кивнула и пошла за мной. Пока мы шли, я заметил, как уверенно она двигалась, не обращая внимания на любопытные взгляды сотрудников.

Сегодня вечером я увижу, как она справится с моей семьёй и сможет ли сыграть роль Луны. Когда мы вошли в лифт, я наклонился ближе и прошептал: «Приготовься, Зара. С моей семьёй непросто».

Она посмотрела на меня снизу вверх, её глаза сияли решимостью. «Хорошо», – усмехнулась она. «Я и не искала лёгких путей».

На моём лице расползлась ухмылка. Она умела подогревать мой интерес.

Глава 7. При полном параде

**************

От лица Зары

Я, по правде говоря, многого не ждала, так как ужасно устала за день и знала, что время не на моей стороне. Мне нужно было повидаться с Эллой, пока её терпение ещё не иссякло.

Бесконечные пропущенные звонки и сообщения от Ивана оставались без ответа. А ещё была Кларисса, которая хотела со мной встретиться. Это меня не интересовало. Я взглянула на телефон, как только мы сели в его машину. Сообщение от Эллы бросилось мне в глаза.

«О каком богатом мальчике по вызову ты говоришь?» Она поздно спохватилась. Я мысленно вздохнула и открыла сообщение. «Тот, которого я наняла, жаловался, что так и не встретился с тобой. Зар, только не говори мне, что ты вы…»

К её следующим словам был добавлен шокированный смайлик.

«О боже мой! Тебя что, похитили? Или ты сбежала с богатым дядюшкой?»

Я чуть не поперхнулась воздухом и не расхохоталась, но сумела сдержаться и отключила телефон.

Сноу вёз нас домой в тишине, но я то и дело чувствовала на себе его взгляд, словно он оценивал меня, что-то просчитывая. Я приготовилась к тому, что меня ждало.