Закат эпохи

Глава 4. Начало новой жизни

Хар-Варон плотоядно ухмыльнулся, предвкушая зрелище; стражник и вовсе зажмурился на всякий случай, а Антион открыл рот, чтобы закричать. Но магия, сверкнув в полумраке, лишь разрезала канаты. Эльфийка, потеряв опору, начала заваливаться вперёд и непременно рухнула бы на каменный пол, если бы Авалор не шагнул вперёд и не подхватил её.

– Какого чёрта?! – запаниковал Хар-Варон.

Его возглас стал сигналом для стражников, по которому они рванули к Авалору, но чародей опередил их: взмах руки, и потоки осязаемого света подхватила воинов и Хар-Варона, вздёрнув их в воздух, как кукол на ниточках. Будь у них стрелковое оружие, они могли бы дать отпор, но сейчас оставалось лишь беспомощно болтаться под потолком.

– Какое прекрасное ощущение, – с неожиданной радостью произнёс начальник тюрьмы. – Я очень завидую полуангелам и магам.

– Зачем? – дрожащим голосом спросила пленница.

– Можешь попытаться убить меня снова, если захочешь, – ласково ответил Авалор.

С трудом обретя дар речи, Антион поспешил разразиться негодованием:

– Вот ты договоришься, дружище! Ей ничего не мешает убить тебя до того, как ты среагируешь!

Девушка и сама прекрасно понимала, что подвернулся подходящий момент расправиться с чародеем, но совесть не позволила поступить подобным образом. Авалор отпустил её и направился к выходу из камеры, но остановился возле железной дверцы, повернулся к воительнице, протянул ей руку и произнёс:

– Если хочешь – оставайся гнить в камере. Или можешь избавиться от давления жирного ублюдка и положить начало новой жизни.

Светлая эльфийка с удивлением посмотрела на Авалора; всё её тело дрожало от неопределённости. Озадаченность и сомнения мешали мыслить здраво, но она всё же приняла предложение, взяв его за руку.

– Чего?! – недовольно заворчал парящий в воздухе Хар-Варон. – С каких пор ты тут решаешь, кого сюда сажать, а кого отпускать?

Один жест пальцем – и вся стража вместе с начальником оказалась прижата к стене. Антион настолько умилился увиденному, что пришлось вытереть слезу с лица.

– Селена, – тихо произнесла эльфийка.

Авалор улыбнулся ей, как улыбаются старым знакомым, а не бывшим врагам. Селена удивилась такому проявлению дружелюбия от того, кого пыталась убить; такое ей в новинку. Антиона же терзали противоречивые чувства, но он не решился высказывать мнение, полагаясь на решение друга. Как только эта троица двинулась к выходу, все тюремщики упали на пол.

– Ничего не хочешь сделать?! – вызывающе напомнил о себе начальник.

– Прости, что насорил, – мягко произнёс Авалор и кинул за спину мешочек с монетами.

«С тобой приятно иметь дело», – мысленно поблагодарил его Хар-Варон. Он подхватил кошель, отсчитал несколько золотых подчинённым, а остальное, с чувством выполненного долга, прикарманил. Вопрос решился быстро и по-деловому.

Тяжёлая дверь «Обители легенды» с привычным скрипом отворилась, впуская троицу внутрь. После полумрака и сырости тюремных коридоров здесь казалось особенно светло и уютно. Когда компания вошла, Эйган и ухом не повёл, сидя за прилавком, полностью погружённый в стихию цифр. Монеты звонко перестукивались, когда он пересчитывал их в очередной раз, сверяясь с записями в толстой книге. Для него сейчас не существовало ничего, кроме выручки и итоговой суммы за день. Авалор часто упрекал друга в стремлении к богатству, но никогда не корил за дотошность в бухгалтерском учёте.

– Встречай гостей! – окликнул занятого товарища Авалор.

– Гостей? С каких пор ты сюда приводишь... – пробурчал под нос Эйган, но не договорил, когда поднял голову и увидел Селену. – Неожиданный поворот!

– А чему ты удивляешься? – заговорил Антион. – Она теперь в клубе.

– В клубе? – Селена не поняла, о чём речь.

– Не обращай внимания, – мягко оборвал её Авалор.

Но у шутки есть своя история, которую Эйган не мог не рассказать. Когда-то давно Антион случайно обрушил на чародея колонну. Эйган едва не продырявил ему голову стрелой, а Ульфгер чуть не окатил Авалора с головы до ног расплавленным металлом, но тот успел прикрыться барьером.

– Поздравляю со вступлением, – Эйган шагнул к эльфийке и протянул руку.

– Собираешь вокруг себя тех, кто тебя чуть не убил? – поинтересовалась девушка у Авалора.

– У каждого свои увлечения, – ответил чародей.

Пока все общались друг с другом, в магазин ворвался Ульфгер. Весь в копоти, грязи и поту, он тяжело дышал и возбуждённо озирался по сторонам. Компания уставилась на запыхавшегося кузнеца, терпеливо ожидая, когда тот наконец произнесёт вступительную речь.

– Народ! Эта сталь просто чудо! Даже спустя четыре часа никаких... – не сдерживая эмоций, поделился Ульфгер радостью с друзьями, но, завидев Селену, немного потерялся. – А это…

– Да, – ответил Эйган, зная, что тот спросит.

– Про клуб рассказали?

– Да, – подтвердил Антион.

– Поздравляю со вступлением, – Ульфгер пожал руку опешившей девушке.

– С-спасибо? – растерянно промолвила Селена.

– Ну так о чём я... Ах, да! За четыре часа доспех никак не деформировался. Даже не покраснел.

– И ты прекратил попытки? – удивился Антион. – На тебя не похоже.

– С чего ты взял, руки-соломки? Я пришёл просить о помощи.

– Если этот доспех ковали в аду, то я не представляю, при какой температуре он вообще расплавится. Здесь, наверное, нужна магия... – высказал предположение Эйган.

– Да неужели?! А я-то, по своей глупости, сам не догадался, – саркастично пробормотал Ульфгер и тут же взмолился, глядя на Авалора: – Создай что-нибудь, что расплавит эту сталь. И желательно несколько штук.

Внезапно разговор прервали три молодые тёмные эльфийки, вошедшие в магазин. По их одежде нетрудно догадаться, что родом они из богатых семей.

– Такая компания – редкость в нашем заведении. Чего желаете? – Эйган, мгновенно переключившись с друзей на клиенток, расплылся в профессиональной улыбке.

– Нам нужно украсить свадьбу нашей малышке, – указала на подружку одна из девушек. – Чем можете помочь?

Пока Эйган с увлечением помогал богатым гостьям выбирать магические декорации, Авалор продолжил разговор с Ульфгером. Выслушав сбивчивый рассказ о демонической стали, чародей, сославшись на занятость, предложил ему сегодня справляться собственными силами. Кузнец понурился, но Авалор, заметив его разочарование, тут же добавил, что завтра уделит данной проблеме всё своё время. Этого оказалось достаточно, чтобы поднять настроение другу. Полудворф поймал его на слове и радостно вылетел из магазина, оставив после себя лишь лёгкое облачко копоти. А пока Селена с любопытством разглядывала зачарованные безделушки на дальней витрине, Антион бесшумно подошёл к Авалору и прошептал:

– Ты ведь никакого письма Финарию не отправлял?

– Отправил утром, перед вашим приходом. Но я и представить не мог, что всё случится именно так, как я написал.

Пока Антион распылялся в ответе, Авалор присмотрелся к Селене. Та сверлила взглядом один из выставленных кинжалов, надеясь что-то разглядеть. Этнис слегка улыбнулся, ибо понимал: она пытается найти магическую метку, которая образуется на предметах после зачарования.

– Магазин на тебе, – дал наказ Эйгану Авалор, но не забыл про Антиона: – Помоги Ульфгеру. Возможно, немного твоей магии ускорит процесс.

«Если ты нашёл себе жену, то мы за тебя порадуемся. Она тебе подходит», – мысленно отшутился Антион и вышел из магазина.

Оставив Эйгана разбираться с клиентками, Авалор направился в зал для тестов и жестом поманил Селену за собой. Эльфийка, переступив порог, первым делом окинула помещение цепким взглядом. В голове у неё мгновенно зафиксировалось расположение каждого предмета: будь то оружие, сундуки, манекены или странные кристаллы.

– Если я убью тебя прямо сейчас, – заговорила Селена, стоя спиной к чародею и проводя пальцем по лежащему на ящике клинку, – то вполне смогу успеть догнать гонца и уничтожить письмо. Тогда я вернусь домой.

– Меня не удивляет, что ты об этом задумалась, – сказал Авалор. – Но сказать напрямую? Где таких убийц готовят?

Селена неслышно стащила меч с ящика и, тихими шагами подкрадываясь к нему, произнесла:

– Всего лишь мысли вслух.

– Ну да… Так я и поверил.

Селена резко размахнулась, и клинок в её руке описал сверкающую дугу, целя прямо в шею чародею, но Авалор, ожидая этого, мгновенно поднял со стола круглый щит, отразив фатальный удар. Не мешкая, эльфийка перенесла вес тела и попыталась с разворота врезать ногой чародею по колену. Подлый манёвр не успел завершиться, как магия отбросила её на несколько метров. Но воительница не собиралась сдаваться. Она сразу поняла: меч в её руках не так прост, как кажется; другого здесь быть и не могло. Сконцентрировавшись, Селена попыталась использовать его скрытые чары, направив силу на свою цель. Результат превзошёл все ожидания, но не так, как ей того хотелось: оружие вырвалось вперёд, увлекая хозяйку за собой, точно норовистый конь. Она пролетела мимо увернувшегося Авалора и с глухим стуком рухнула на пол, больно ударившись локтем.

– Что такое? – вкрадчиво поинтересовался этнис. – Не знаешь, как с этой игрушкой обращаться?

Красавица не сдавалась. Раз за разом она пыталась достать Авалора, но все атаки разбивались о его защиту или ловкость. На шум потасовки отреагировал Эйган: приоткрыв дверь, он сунул голову в зал, увидел летающие искры, кувыркающуюся эльфийку и невозмутимого друга.

– Понятно, – забавным тоном описал он происходящее и, убрав голову, бесшумно притворил дверь за собой.

Громкие звуки, доносившиеся из соседнего помещения, сильно обеспокоили тёмных эльфиек. В тревоге они застыли на месте, вглядываясь в безмятежное выражение лица человека, надеясь услышать успокаивающие слова.

– Вам не стоит волноваться, – уверенно произнёс Эйган. – Там находится зал для проверки зачарованных предметов. Мой мастер полностью предан своей работе…

Он сделал паузу, бросил короткий взгляд на дверь, из-за которой доносился грохот, и, улыбнувшись, добавил:

– И если это боевое зачарование, то проверяет он его исключительно в бою.

Подобного объяснения оказалось достаточно, и покупательницы успокоились. Одна из них смущённым голосом спросила у него:

– А у вашего мастера есть кто-нибудь? Ааа… Ну… девушка?

– Ты покойник! – донёсся из зала крик Селены.

– Ммм... Думаю, да, – ответил Эйган.

Эльфийка не желала признавать поражение. Она кидалась на Авалора вновь и вновь, но каждый раз бодрый чародей доминировал над уставшей и голодной воительницей. После двадцати схваток исход поединка не склонился в её пользу. Бой продолжался до тех пор, пока красавица не сползла по стене на пол, закрыв глаза от бессилия.

– Может, стоит прекратить попытки лишить меня жизни? – нежно произнёс Авалор, усевшись рядом с девушкой. – Мне бы не хотелось случайно навредить тебе.

– Всё же стоило попробовать ещё раз, – устало промолвила Селена. – И я не пыталась тебя убить. Мне хотелось всего лишь победить.

– Похвальное стремление, учитывая твою бессонную ночь. Где же та убийца, что продумывает свои действия?

Вместо ответа эльфийка распласталась на каменной тверди, раскинув руки в стороны. Её дыхание выровнялось, но веки отяжелели; она балансировала на грани сна и яви, кое-как справляясь с подкрадывающимся желанием уснуть.

– Единственное, что тебе сейчас нужно, – помыться, поесть и выспаться в мягкой кровати, – подметил Авалор. – Вот только еды у нас нет, а приличное место для отдыха отсутствует полгода. Но на востоке от магазина есть женские бани… Тебе стоит туда наведаться.

– Твоя правда, но на какие монеты? Всё, что было при мне, осталось в тюрьме.

Чародей повернулся к Селене и протянул ей красный мешочек.

– Это выпало, когда ты во второй раз пыталась меня убить.

Эльфийка забрала свои деньги и вкрадчиво-вежливым голосом, исключающим всякую возможность отказа, обратилась к чародею:

– Могу я тебя попросить об одолжении?

– Хм?

– Мой меч… Может, он и посредственный, но всё же принадлежал моей сестре. Тюремщики не отдадут его мне, а я не горю желанием ещё раз оказаться за решёткой.

– Я что-нибудь придумаю. А пока приводи себя в порядок и приходи вечером в таверну.

– В какую именно? У вас их много.

Чародей с натянутой улыбкой посмотрел на Селену. Она хотела переспросить, но, встретившись с ним взглядом, осеклась. В его глазах читалось: «Ты знаешь, о чём я. И не строй из себя дурочку». Эльфийка отвела очи и, тихонько посмеявшись, коротко кивнула.

Авалор вновь спустился в казематы и, не тратя времени, направился по тёмным коридорам в кабинет начальника. Дойдя до места, он сразу увидел на столе знакомое оружие; оно лежало прямо перед Хар-Вароном. Чародей, не говоря ни слова, притянул клинок к себе магией.

– Ты словно к себе домой зашёл, – поднимаясь со стула, заговорил орк. – Авалор! Я тебя, конечно, уважаю и всё такое, но ты начинаешь наглеть.

– Прими мои искренние извинения, друг, – чародей положил на стол свёрток. – Надеюсь, это компенсирует мою наглость.

– Думаешь, твой поступок можно сгладить какой-то побрякушкой?

Но этнис не собирался что-то объяснять и вышел. Не успел он сделать и пары шагов по коридору, как из-за двери кабинета вырвались странные фиолетовые лучи, а следом раздался довольный рёв Хар-Варона:

– Ты прощён!

Тем временем в кузнице Ульфгера доменная печь, пылавшая с самого утра, не остыла ни на градус. Демонический доспех, лежащий в самом её сердце, до сих пор не подавал признаков какой-либо деформации. Сам кузнец сидел на полу, вцепившись взглядом в огонь, и, казалось, не замечал ничего вокруг. И вот сюда заявился Авалор. Он так грохнул калиткой о каменный забор, что переполошил всех птиц в округе, а собаки зашлись лаем где-то вдалеке. Полудворф же, очарованный адским шедевром, и мускулом не повёл.

– До сих пор безрезультатно? – осведомился этнис.

– Ну, он хотя бы немного покраснел, – пробормотал Ульфгер. – Антион неплохо постарался.

– И где же наш светлый злодей?

Кузнец, не отрываясь от пылавшей печи, ткнул пальцем в сторону лавки. Там, раскинувшись в живописной позе, лежал Антион. Изрядно утомлённый, взмокший, он напоминал жертву длительного голодания. На любые вопросы эльф отвечал лишь нечленораздельным мычанием.

– Я... сейчас... сдохну, – промямлил он.

– Значит, нужно пламя магического происхождения, чтобы демоническая сталь расплавилась? – поинтересовался Авалор.

– Странно, да? – бубнил Ульфгер. – Естественные и магические высокие температуры одинаково расплавят любой предмет нашего мира, но с демоническим наш огонь не справляется. Наводит на мысли о необычных свойствах адской материи.

– То есть тебе нужны все способные маги города для завершения работы?

– Или так... Или ты создашь какую-нибудь альтернативу.

– Как ты помнишь... Сейчас я тебе не помогу. И если уж сегодня тебе не расплавить доспех, то сделай кое-что для Селены.

– Для светлой красотки? Она этим "кое-что" потом не прикончит тебя? Твоя смерть станет проблемой для нашего бизнеса.

– Я его полностью разрядил и снял чары, – Авалор протянул Ульфгеру меч. – Поработай над ним.

– Ах… – кузнец, с трудом оторвав взгляд от печи, взял клинок. – Пора вернуться к основам.

Ближе к вечеру Ульфгер закончил работу над оружием, а Авалор, вернувшись, не только вернул ему огненные чары, но и улучшил их, добавив множество новых особенностей. Кузнец, чертыхаясь, вытащил демонический доспех из печи и отнёс в свой дом, а затем, прихватив друзей, отправился в таверну.

В «Варварском портале», как обычно, царила атмосфера веселья. Народ ещё не успел напиться, но уже пустился в пляс. Этим вечером музыканты играли особенно зажигательно. Пиво, эль и медовуха текли рекой, мясо исчезало со столов мгновенно, а подавальщицы едва успевали разносить новые заказы. В самый разгар разгулья в таверну вошли Авалор, Ульфгер и Антион, где Эйган ждал их за столиком с пожизненной бронью. Манира, завидев знакомую компанию, мигом принесла выпивку и закуски.

– Каких-то полчаса, и я словно выжатый лимон, – устало промолвил Антион, попивая вино из чаши. – И это мой предел?

– Иногда я так рад, что решил выбрать общение с народом, а не магию, – похвалился Эйган. – Хорошее слово может быть намного эффективнее.

– Тебе не приходилось иметь дело с пьяными животными, – вмешалась Манира, обновляя напитки. – Не каждого из них можно вразумить словами.

– А для этих целей у меня есть вот этот товарищ, – Эйган кивнул на Авалора.

– Может, мне стоит хотя бы один раз постоять в стороне и посмотреть, как ты сам разберёшься с проблемой? – подшутил над ним Авалор.

– Тогда будешь сам стоять за прилавком и считать каждую монету. И с налогами разбираться. Да и вообще вести весь учёт. Ишь, какой умный нашёлся!

Авалора аж передёрнуло, когда Эйган упомянул про налоги. Больше настырных государей, богачей и сановников этнис ненавидел бухгалтерию. Представляя, как приходилось когда-то сидеть днями и ночами за гроссбухом, он застыл, подобно лаве. Для друзей появилась отличная возможность поиздеваться над ним, и они непременно ею воспользовались.

Прошло около получаса, прежде чем в таверну пришла Селена. Появление девушки не осталось незамеченным; слишком уж она выделялась на фоне местной публики. Лёгкое белое платье, струящееся при каждом шаге, перехваченное на талии вязаным ремешком, и сандалии, оплетающие стройные щиколотки тонкими полосками кожи – такой наряд смотрелся бы уместно на прогулке в саду, но никак не для посиделок в месте, пропахшем пивом, мясом и табаком. Золотистые распущенные волосы свободно падали на плечи, придавая лицу выражение беззаботное и почти невинное, а походка оказалась столь лёгкой, что половицы под ногами не скрипели. Мужчины провожали хализийскую гостью масляными взглядами, но один грозный взор, брошенный в ответ, заставил их мгновенно уткнуться в свои кружки. Красавица подошла к нужному столику и, не дожидаясь приглашения, села на свободное место.

– И вы так каждый вечер? – поинтересовалась она тоном, в котором смешивались любопытство и лёгкое осуждение.

– Только если нет дел важнее, – сквозь чашу произнёс Антион. – А тебе идёт этот наряд. Напоминаешь жрицу богов.

– Ненавижу платья, но другого магазина рядом с баней я не нашла.

Селена не успела привыкнуть к новому месту, как Авалор протянул ей обновлённый меч. Обнажив клинок, она не могла не заметить идеально проделанную работу кузнеца, за что Ульфгер получил благодарность. Полудворф, не ожидавший такой реакции, залился краской.

– У нас не принято доставать оружие за столом, – сделала замечание эльфийке Манира, проходя мимо.

– Ох... – растерялась Селена, возвращая меч в ножны. – Мои извинения.

– Ты меня, конечно, извини, – с досадой обратился к эльфийке Ульфгер, – но какая же из тебя воительница, если ты за своим оружием ухаживать не способна?

Этот комментарий пристыдил девушку.

– Хватит её душить своим экспертным мнением, – сделал замечание другу Эйган и, пододвинув к Селене миску с похлёбкой и бокал вина, добавил: – Ты явно со вчерашнего вечера ничего не ела. Подкрепись.

Сдерживая жадные порывы наброситься на еду, девушка приступила к ужину. В этот момент несколько посетителей таверны что-то обсудили между собой и подошли к эльфийке. Один из них без стеснения полюбопытствовал на тему её возможных интимных историй с правителем Хализии; Селена аж подавилась мясом. Она стремительно схватила бокал и осушила его залпом, прогоняя кашель. Эйган и Ульфгер тут же вскочили, прогоняя бестактных мужиков.

– А что такого?! – возмутился зевака. – Обычный вопрос. Нам же интересно...

– Нарожают же имбецилов, – злобно прокомментировал Ульфгер, вернувшись на место, но тут же с интересом спросил у эльфийки: – Ну так каков ответ?

Селена одарила кузнеца таким взглядом, что тот, выпучив глаза, мгновенно уткнулся в кружку от страха.

– В кои-то веки наша посиделка стала интереснее, – засмеялся Антион. – Всего-то надо было разбавить мужской коллектив.

Недолго, однако, девушка продержалась: веки её тяжелели с каждой минутой, и даже громкие разговоры за соседними столами не могли прогнать сон. После второго бокала вина борьба с усталостью окончательно проиграна; Селена будто выключилась, бессильно уронив голову на сложенные руки.

– Да-а... – с позитивом протянул Эйган. – Тяжкий у неё выдался денёк. Всего-то с двух бокалов отключилась. А я только хотел произнести тост в её честь.

Ульфгер отвесил другу подзатыльник и сказал:

– А ты попробуй столько не спать и не есть. Сам же под столом окажешься, да ещё и храпеть будешь.

Поднявшись из-за стола, Авалор осторожно взял спящую Селену на руки, словно она сделана из тончайшего стекла. Во сне эльфийка вздохнула и чуть крепче прижалась к нему, ища тепла. Антион понимающе хмыкнул, а Ульфгер только открыл рот, желая что-то сказать, но передумал. Этнис, игнорируя их реакцию, повернулся к компании:

– Думаю, на сегодня всё. Ей нужен отдых, да и мне тоже. Встретимся завтра.

– Тоже мне, герой-любовник! – попытался пошутить Эйган, но получил подзатыльник от магической ладони, созданной Авалор.

Солнце уже ушло за горизонт. Чародей, направляясь к своему дому, то и дело поглядывал на спящую воительницу. Луна, тысячи звёзд, герой несёт на руках красавицу – романтический момент, точно сошедший со страниц любовных романов. Но не это смущало Авалора. Вспоминая недавние слова друга, он кривился от недовольства, борясь с желанием проникнуться чувствами к Селене, и думал: «Ну и урод же ты, Эйган!»

Путь от «Варварского портала» к дому не менялся никогда. Сначала красная брусчатка квартала богачей с редкими, тускло горевшими фонарями по обеим сторонам; затем широкая аллея парка, где под ногами шуршал мелкий гравий, а ветер тянул с речки прохладу и благоуханье ароматных цветочных кустарников. За мостом брусчатка кончалась, и дорога ныряла в бедные кварталы: там камни сменялись утоптанной землёй.