Закат эпохи

Не прошло и получаса, как Авалор проходил по той самой улице, где недавно схлестнулся с Селеной.

– Помирились? – из окна высунулся давешний ворчун. – Ты береги её. Хорошенькая же девочка.

Чародей недовольно фыркнул, но ничего не ответил и зашагал дальше.

– Хорошенькая? – разозлилась жена того человека. – Хорошенькая?! А я для тебя тогда кто?!

– Постой, дорогая! Ты всё не так поняла! Они же просто...

– «Они же просто»... – женщина начала бить своего суженого. – Сейчас ты пожалеешь, что на свет родился!

– Да я же ничего не сделал. Подожди... Ай! Хватит меня бить!

– Заткнитесь, идиоты! – раздался крик из соседнего дома.

Добравшись до дома, этнис, не зажигая света, прошёл в гостевую комнату, бережно опустил Селену на софу и накрыл её лёгким одеялом. Он не мог не признать: есть в её смелом и дерзком характере нечто привлекательное и притягательное. Авалор постоял рядом с минуту, прислушиваясь к ровному дыханию девушки, и только потом, устало потерев лицо, поплёлся в свою комнату, где рухнул на кровать, не раздеваясь, и провалился в сон.

На следующее утро в Вейстаме Шаритт приступил к своим обязанностям. С самого пробуждения он пребывал в необычайно приподнятом настроении, ожидая сына с победой над Ландерсом и его последователями. В главном зале дворца постепенно собирались чиновники и воеводы. Они не могли не заметить лучезарную улыбку царя, которая почти дотягивалась до ушей. Глядя на неописуемую радость Шаритта, все присутствующие невольно вдохновлялись. Как раз в это время, с гордым выражением лица, неизвестный воин уверенно шагал к трону, неся в руках небольшой деревянный ящичек, накрытый пропитанной кровью тканью.

– Ваше Величество! – гордо обратился он к царю, опускаясь на колено и ставя перед собой окровавленный трофей. – Царевич велел мне поспешить и доставить вам это.

– Хорошо! Хорошо! Хорошо! – обрадовался Шаритт, вскакивая с трона. – Мой маленький богатырь! Всего два дня ему потребовалось, чтобы избавить нас от беды. О таком сыне каждый отец может мечтать. Теперь я могу умереть без сожалений.

Один из телохранителей поднёс ящик государю. Тот в спешке схватил его и рванул ткань. Лицо Шаритта изменилось мгновенно: губы задрожали, дыхание остановилось. А потом, внезапно для всех, дикий, чудовищный вопль разнёсся по дворцу. Царь рухнул на ступени, заливаясь слезами; ослабевшие пальцы разжались, ящик с грохотом ударился об пол, и из него выкатилась окровавленная голова Кайроса. Радость, ещё миг назад царившая в зале, исчезла без следа. Приближённые бросились к повелителю, который, обезумев от горя, бил себя кулаками в грудь.

В тот самый миг лик воина исказила та же безумная усмешка, что и у тех, кто шёл на смерть с именем своего бога на устах. Палаш вылетел из ножен, и прежде чем сановники, застывшие от неожиданности, успели шевельнуться, лезвие нашло свою жертву. Кровь брызнула на столы, на свитки, на лица. За первым ударом последовал второй, за ним третий – безумец рубил без разбора, и лишь когда тела павших коснулись пола, стража пришла в движение, набросилась на убийцу и прикончила его в считанные мгновения. Сорвав шлем с мертвеца, все увидели искажённую предсмертную гримасу; под нижней губой виднелась кристаллическая метка – знак последователей Роана. И едва стихли громкие вздохи присутствующих, как воздух разорвал протяжный, леденящий душу набат колокола. Все поняли: затишью конец; враг у ворот.

Тем же утром Селена, проснувшись, заметила на столе кружку с водой, тарелку с фруктами, сыром и хлебом. Немного подкрепившись, она вышла из дома и застала Авалора за разговором с каким-то незнакомцем. Заметив девушку, чародей быстро распрощался с собеседником и подошёл к ней.

– Хорошо спала? – спросил он.

– После суток без сна – очень даже хорошо. Без одежды было бы лучше, но благодарю за то, что не стал раздевать меня.

– Я кто угодно, но только не извращенец.

– И на том спасибо.

– Идём.

И, как обычно, все дороги вели в «Обитель легенды». Едва Авалор переступил порог, взгляд его упал на опустевшие витрины, где ещё недавно лежали кристаллы и шары с декоративными чарами. За прилавком же восседал довольный Эйган, окружённый горами золотых монет, и деловито вносил в гроссбух записи о состоявшихся продажах. Из открытой двери позади него виднелась зияющая пустота склада, хотя прежде там всегда громоздились ящики.

– Тёмные эльфийки решили гульнуть на всю катушку? – поинтересовался чародей.

– Не-а, – не отвлекался Эйган. – Кто-то очень щедрый прислал своих слуг с желанием выкупить всю нашу красоту. Забрали всё подчистую. Я утроил следующую поставку. Завтра днём всё привезут.

– Отлично. Пойду пока зачарую остатки.

– Ну, как ночь прошла? – Эйган краем глаза заметил блеск золотистых волос Селены.

– Тебя интересует что-то конкретное?! – грозно осведомилась эльфийка.

– С чего-то надо начать разговор, – примирительно улыбнулся Эйган, оторвавшись от книги, и повернулся к Авалору: – Какие на сегодня планы?

– Надо создать для Ульфгера источник магического огня, чтобы расплавить тот доспех, – пояснил чародей.

– Кстати говоря... Как думаешь, как отреагирует Финарий на твоё письмо?

– Ну, может, позлится немного...

Прошло несколько дней. Пока над столицей Хализии, Ламией, бушевал мощный ливень, король Финарий призвал двух важных персон: советника Бэйлина и главнокомандующего Гломирана. Путь к тронному залу каждый раз напоминал прогулку по музею. Здешние коридоры и залы больше походили на музей драгоценностей, чем на рабочую резиденцию правителя. Стены здесь не знали скромности, а через каждые несколько метров взор упирался в очередной шедевр: то подсвечник, усыпанный самоцветами, то вазу из чистого золота, то резную шкатулку, инкрустированную платиной. Белые, как зубцы замёрзших волн, и алые, подобно крови, кораллы украшали коридор перед самыми дверями в главный зал. Шла молва, что на всё это великолепие ухнули налоги за четыре года. Впрочем, Бэйлин и Гломиран давно привыкли к показной роскоши. Финарий, в отличие от своего отца Калидия, предпочитал тратить казну на собственное удовольствие, а не на государственные нужды.

Хализия сама по себе отнюдь не бедное захолустье, несмотря на праздные замашки Финария. Её народ едва ли знал смысл слова «голод»: земли королевства редко страдали от неурожаев. Северные берега омывались Ангельским морем, названным так в честь острова, где обосновались потомки крылатых слуг павших богов, а западные – Иссимианским океаном; их богатые дары служили отличным подспорьем к выращенному зерну. Куда бы ни забрался путник – в многолюдный ли город на равнине, в тихое ли уездное поселение или в глухую деревню, зажатую лиственными лесами, – везде он увидел бы нагруженные мешками телеги, здоровых животных и довольные лица. Впрочем, все понимали, хотя и не решались говорить об этом вслух: благополучие держалось не на королевской воле, а на мудрости её советника Бэйлина.

Первым в тронный зал вошёл Гломиран в расшитом серебром соболином халате. Высокий, статный брюнет с короткой стрижкой, чёрными зрачками, тяжелым подбородком и мясистыми губами – такой внешностью обладал человек, стоявший за всеми солдатами хализийской армии. Выслушав государя о цели разговора, он немедленно выступил:

– Мой король! Ситуация с Харадоном обстоит серьёзная. Его войска постоянно тревожат наши границы. Необходимо отправить отряд, чтобы поставить их на место. Я лично встану во главе и уничтожу нарушителей!

– Вы думаете только о том, чтобы начать военные действия, генерал! – раздался чей-то громкий голос позади.

Гломиран медленно, с явной неохотой обернулся и уставился на того, кто возражал против всех его затей. К трону приближался низкорослый пожилой человек с сединой и заметным брюшком. Его тяжёлые шаги гулко разносились под сводами зала, а полы тёмного халата, расшитого серебристыми узорами по рукавам и подолу, едва не волочились по отполированным до блеска мраморным плитам. Взгляд старика был твёрдым, осанка – горделивой, а аккуратно подстриженная густая борода придавала ему вид настоящего аристократа. Бэйлина, советника короля, ни с кем не спутаешь.

– Ваше Величество! – обратился он к Финарию. – Пусть у Харадона армия не слабее нашей, но опытных магов у него гораздо больше. Если мы пошлём солдат, они, возможно, одолеют его войско, но с магами не справятся. Мы не только не нанесём врагу существенного урона, но и ослабим себя.

Государь погрузился в мысли. Его нижняя губа то и дело вздрагивала, заставляя вздрагивать густую колючую бороду, а толстые щёки периодически надувались. Глядя в мозаичный потолок своими серыми глазами, он, потирая локотник трона рукавом багряной мантии, досадливо произнёс:

– Один предлагает потерять войско, другой – лишиться земель. И это всё, что вы можете посоветовать? Или мне найти третье лицо с иным мнением?

– Нам нужно лишь усилить восточные границы, а не начинать военные действия, – продолжал советник. – Харадон не пошлёт лучших магов на простые вылазки. Мы удержим границы, пока не придумаем план нападения.

– И сидеть в глухой обороне?! – возмутился генерал. – Как можно одолеть врага, закрывшись щитом? Чтобы королевство процветало, нам необходимо уничтожить врага и забрать себе его владения.

– Помимо Харадона, у нас повсюду вспыхивают конфликты с магами. Одни бунтуют, другие, только обретя дар, крушат всё вокруг, – закончил Бэйлин и снова повернулся к королю: – Ваше Величество…

Король резко поднял руку, призывая к тишине. Он встал с трона и принялся расхаживать по залу, уставившись в пол. Никто не знал, чем закончится это молчание, но исход его оказался неожиданным: дверь с шумом распахнулась, и в зал, тяжело дыша, вбежал стражник с помятым конвертом в руке.

– Мой король! – поклонился он, протягивая послание. – Прибыл гонец с письмом от Авалора.

– Авалора?! – лицо Финария озарилось радостью. – Насколько я помню, ему нет никакого дела до ответных писем. Господа! Думаю, мы привлекли на нашу сторону того, кто нам поможет.

– Мои поздравления! – хором произнесли Гломиран и Бэйлин.

Король уселся на трон и, уверенный в хороших новостях, принялся читать сообщение про себя:

«Вам следовало отправить кого-то более способного, чтобы одолеть меня. Ваша неумелая убийца не только провалила задание, но и присоединилась к нам. Приношу свои извинения за то, что не обладаю способностью писать красивые письма, но я хотя бы пишу их сам, а не использую секретарей. С неуважением, Авалор.»

Лицо Финария налилось кровью от злобы. Он сжал бумагу в кулаке, а затем с силой швырнул его на пол и яростно выкрикнул:

– Да как ты смеешь?! Жалкий выродок дриады!

– Эээ… – Бэйлин сглотнул, надеясь не попасть под горячую руку. – Я так понимаю, Авалор ответил отказом?

– Эта остроухая мразь не только не смогла его прикончить, но и перешла к нему! Мы должны набирать сторонников, а не терять их! – Финарий перевёл бешеный взгляд на приближённых. – Где тот, кто принёс письмо?

Стражник, передавший письмо, всё это время стоял на коленях. Его трясло от страха, но он через силу попытался объясниться:

– М-мой король… Гонец уже ушёл.

– Да как ты посмел его отпустить?! – взревел Финарий. – Стража! Отрубить ему голову!

Двое солдат, тут же появившиеся из-за дверей, подхватили несчастного под руки и поволокли к выходу.

– Я не виноват! – закричал тот, отчаянно вырываясь. – Пощадите! Прошу вас! Мой король! Я не виноват!

Крики несчастного стихли где-то в глубине коридоров, и в главном зале дворца воцарилась звенящая тишина, разбавляемая шумом дождя да злобным дыханием властителя; никто из присутствовавших не решался открыть рта. Указав трясущейся от злобы рукой на Бэйлина, Финарий, почти задыхаясь, гневно процедил:

– Твоя дочь предала нас! Ты убеждал меня послать именно её!

– Моя дочь верно служила Хализии все эти годы, – не теряя мужества, сразу же ответил советник. – Она бы никогда не предала нас. Должно быть логичное объяснение всему этому.

– А чем это письмо вам не объяснение? – хмуро спросил Гломиран. – Там всё чёрным по белому написано...

– А Авалор так славится честностью? – перебивая, парировал Бэйлин. – Напомню вам о его любви иногда дерзить властителям. А сейчас предоставилась отличная возможность не только словом задеть. Я мог бы разделить участь того идиота, если бы не мудрость нашего короля.

Эти слова немного подсластили разум Финария. Теперь он не подозревал Селену в измене, но письмо чародея снова и снова всплывало в его мыслях. С трудом сдерживая бешенство, лидер Хализии злобно оскалился:

– Мы ещё не избавились от угрозы, а уже выставлены идиотами! Необходимо избавиться от этого выродка!

– Позвольте мне взять элитный отряд, – шагнул вперёд Гломиран. – Я лично прикончу Авалора.

Король в порыве эмоций хотел разрешить генералу действовать, как вмешался Бэйлин:

– Я не считаю правильным использовать воинов для личной мести. Наглеца не убить слабыми силами, а лишиться способного отряда – всё равно что послать Харадону письменное приглашение завоевать нас.

– Твои предложения?! – резко спросил Финарий.

– У меня есть план. Он позволит сохранить нам солдат и избавиться от чародея.

– Выкладывай!

Глава 5. Принц Эларии

– Если ваша цель – присоединить земли Харадона, – начал Бэйлин, – нужно заставить его отослать лучших магов подальше от Брессека.

– И как нам это сделать? – нетерпеливо спросил Финарий.

– Авалор поступил опрометчиво, написав письмо от руки. Немного времени, и я подделаю его почерк и отправлю Харадону послание с парой оскорблений. Высокомерный дворф не стерпит обиды и пошлёт элитный отряд магов, чтобы прикончить чародея. А дальше либо Авалор погибнет, и проблема решена, либо Дагонель перебьёт часть убийц, и мы перехватим оставшихся на обратном пути. В любом случае мы в выигрыше.

Гломиран, обычно не упускавший случая поспорить с советником, на этот раз промолчал. Ослабление врага означало возможность наконец-то начать войну, которой генерал ждал как дождя после долгой засухи. Финарию план тоже пришёлся по душе.

Вечер опустился на Хаймвор, но в кузне Ульфгера вовсю кипела работа. Воздух дрожал от жара, а по лицу кузнеца ручьями стекал пот. Зачарованные кристаллы, разложенные вокруг горна, по очереди вспыхивали и гасли, непрерывно посылая в недра печи новые порции магического пламени. И это приносило плоды: демоническая сталь наконец-то начала поддаваться, оплавляясь по краям. Эйган, примостившийся в углу на перевёрнутом ящике, не столько следил за работой, сколько подсчитывал в уме убытки. «Если бы эти кристаллы пошли на продажу…» – думал человек, громко вздыхая. Но Ульфгеру сейчас не до него. Он видел только свою победу.

– Великолепно! – ликовал Ульфгер. – Уже не терпится создать свой первый шедевр!

– Ты можешь выделить немного стали и выковать два кинжала для меня? – спросил его Авалор. – Доспех весьма массивный. Амдер явно не обеднеет.

– Отлично! Я создам три шедевра. А зачем они тебе?

– Я никогда не зачаровывал предметы из демонической стали. Будем считать, это в научных целях.

– Без проблем, дружище! Как будет готово – лично принесу. Кстати говоря… Ты где подружку потерял?

– Она захотела испытать новые способности меча. Решил её не беспокоить.

В то же время за пределами Хаймвора завязалась довольно необычная тренировочная дуэль между Селеной и Антионом. Маг, сдружившийся с девушкой, не отказался от случая проверить её навыки. Сама же эльфийка, в полном боевом облачении, с неподдельной детской радостью проверяла, на что способен обновлённый клинок. Оружие, наделённое мастерством великого чародея, заиграло новыми красками: пламя могло менять температуру и цвет, принимать множество форм и двигаться так, как того желала сама Селена. Всё ограничивалось лишь воображением. Воительница чувствовала себя настоящим магом, покорившим огненную стихию.

– А как тебе такое?! – крикнула девушка и, размахивая мечом, порождала шквал ударных волн.

Антион вскинул руки, и в нескольких метрах перед ним с шипением развернулся полупрозрачный барьер. Яростное пламя ударило в него, заставив воздух задрожать от жара. Несмотря на волшебную защиту, эльф всем телом чувствовал невыносимый жар; в этой эпохе обладатели великого дара не умели изолироваться от высоких температур. Он стиснул зубы и держался, пока заряд в клинке Селены не иссяк, выплеснув последние искры. Уставшие эльфы, закончив дуэль, направились к ближайшей реке, желая смыть пот с лица.

Солнце уже касалось горизонта, когда они добрались до реки. Селена опустилась на колени у самой воды и жадно плеснула прохладой в разгорячённое лицо. Капли, срываясь с пальцев, вспыхивали в лучах заходящего солнца, окрашивавшего всё вокруг в багровые тона. Зелень деревьев на противоположном берегу будто выцвела, уступив место розовато-золотистым оттенкам, а трава у ног приобрела нежный оранжевый блеск. Антион, присев на валун рядом, скинул рубаху и, зачерпнув воды, ополоснул лицо и шею. По зеркальной глади реки, прямо к ним, тянулась полоска тёплого красно-золотистого света, переливаясь яркими красками в такт лёгкой ряби. Селена, убрав мокрые волосы с лица, залюбовалась этим зрелищем. Она не могла припомнить, когда в последний раз смотрела на закат, не думая о заданиях и опасностях.

– Эти чары… Это нечто! – сияла от восторга Селена.

– Чего не отнять у Авалора, так это мастерства, – с усмешкой произнёс Антион. – Другим чародеям придётся учиться лет сто пятьдесят, прежде чем они достигнут его уровня.

Красавица откинулась на спину, убрав руки за голову, и очи её обратились к небу, а на лице сияла почти блаженная улыбка. Антион присел рядом, наблюдая, как мечтательный взгляд девушки блуждает по розовеющим облакам.

– Ты не похожа на ту Селену, которую мы видели несколько дней назад, – подметил эльф. – Куда же подевалась хладнокровная убийца?

– А ты так хочешь её возвращения?

– Честно говоря… не очень.

– Тогда мне приказали убить Авалора, если бы тот отказался от предложения присягнуть на верность Финарию. Лишние эмоции мешают выполнять подобные поручения.

– Но почему ты служила Финарию? Он явно не тот король, которому стоит присягать на верность.

– Я служила Хализии, а не обнаглевшему поросёнку. По большей части я находилась под покровительством Бэйлина.

– Бэйлина?! – изумился Антион. – Того самого советника?!

– Да... Он служил ещё Халидию, отцу Финария. Это был один из лучших правителей в истории Хализии: справедливый, сильный и любящий свой народ лидер. Но он умер, и трон достался его нерадивому сынку. Бэйлин остался при дворе только потому, что не хочет видеть страдания нашего народа, а потому делает всё возможное, чтобы не позволить жирной свинье стать причиной падения королевства.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.