Дом Кровавой Луны. Наследие

Глава 4. Искра надежды

Александр проснулся резко, словно его вытолкнули из слишком глубокого сна.

Несколько секунд он лежал неподвижно, глядя в потолок. Голова казалась непривычно тяжёлой, а во рту остался лёгкий привкус мяты.

Несмотря на всё это он выспался и чувствовал прилив сил. В памяти мелькнули прозрачные крылья бабочки, но Александр решил, что это был всего лишь сон.

Он выдохнул. В комнате стояла тишина, которая не предвещала ничего хорошего.

Александр провёл рукой по лицу. Сон не принёс облегчения, в голове крутились тяжёлые мысли. Больше всего ему сейчас хотелось вернуться домой. К бабушке. К своим книгам. К тому ощущению заботы и тепла, что было в его поместье.

– Интересно, как она там? – тихо сказал он, глядя в потолок.

Александр встал с кровати, подошёл к окну и отдёрнул занавеску.

Сейчас дворец выглядел иначе. Белые стены сияли так ярко, что Александр невольно прищурился. За его окном виднелся утёс.

Какое-то время он просто стоял, наблюдая как белые барашки волн разбивались о скалы, слушал шум прибоя и крик чаек. Солёный морской воздух уносил вдаль гнетущие его мысли.

Сзади раздался стук.

Александр открыл ключом дверь. В комнату вошёл слуга – тот самый, что сопровождал его вчера.

– Милорд, – произнёс он, слегка склонив голову. – Меня попросили показать вам дворец. Пройдёмте со мной.

– Хорошо.

Александр накинул тёмный камзол и вышел вслед за слугой. Они шли по тем же коридорам. Но сегодня всё ощущалось иначе.

Взгляды встречались чаще. Слуги замирали, стража провожала его настороженными взглядами. Даже те, кто уступал дорогу, делали это с едва заметной опаской. Не перед ним — перед его именем. Перед гербом, который теперь тянулся за ним, как тень.

– Сюда, – произнёс слуга.

Они свернули.

В конце галереи мужчина остановился у служебной двери.

– Прошу подождать здесь, милорд. Мне нужно взять ключи от закрытых галерей.

Он скрылся за дверью, оставив Александра одного.

Внимание юноши привлёк висевший на стене герб королевского рода: золотые крылья, расправленные над солнечным диском. Издали они казались ангельскими.

Александр приблизился к гербу и невольно провёл взглядом по каждому перу. Чем дольше он смотрел, тем сильнее они смахивали на кинжалы. Острые и смертоносные.

– Красиво, не правда ли? – раздался сзади знакомый голос.

Александр обернулся. Малкарион стоял в тени арки и наблюдал за юношей. От него пахло ладаном и чем-то металлическим.

Советник медленно подошёл ближе.

– Это не просто символ, – мягко произнёс он. – Это напоминание.

Он замолчал. Тишина затянулась так, что Александр услышал, как бьётся его собственное сердце.

– Крылья Эзариэль защищали этот мир, — продолжил Малкарион. — И уничтожали то, что считали угрозой.

Советник перевёл взгляд с герба на него.

– Не тешьтесь иллюзиями, милорд Монтеро. При всех красивых словах договора вы здесь не гость. Вы — заложник. Помните об этом.

Александр сжал зубы, но ответил лишь коротким кивком. Вступать во второй конфликт с королевским двором за два дня было бы глупостью.

Малкарион развернулся и ушёл, ничего не сказав и не оглядываясь. Его шаги стихли так же внезапно, как и появились.

Через минуту к Александру подошёл слуга со связкой ключей и картой дворца с отмеченными закрытыми галереями и помещениями.

Следующий час дворец показывали ему так, будто проводили не экскурсию, а чертили границы его клетки. Сюда можно. Туда нельзя. Эту галерею — только в сопровождении. В тот сад — с разрешения.

Из всех комнат юноша попросил показать ему, где находится библиотека. Не потому что ему хотелось увидеть королевское собрание литературы. А просто потому, что здесь среди различных среди трактатов, рукописей и старых свитков он чувствовал себя спокойнее. Почти как дома.

Королевская библиотека была огромной. Высокие стеллажи уходили вверх, теряясь в полумраке. Тёмное, живое дерево контрастировало с белым камнем стен.

Здесь пахло пергаментом, чернилами и пылью, но сквозь привычный библиотечный запах пробивались пряные цветочные ноты — странные, почти неуместные для такого места.

Александр медленно прошёл вперёд, проводя пальцами по корешкам книг и тут он внезапно замер.

На каменном подоконнике сидела девушка. Солнечный свет путался в её волнистых огненно-рыжих волосах, и казалось, будто вокруг неё дрожит маленькое пламя. Она читала книгу и качала ногами, напевая какую-то милую мелодию.

Александр сделал шаг ближе — осторожно, как приближаются к огню. Но девушка, казалось, не замечала его. От неё пахло теплом, чем-то сладким, пряным. Розой и карамелью.

Девушка подняла на него свой взгляд и закрыла книгу, вложив засохший цветок розы как закладку.

– О, привет, – удивлённо посмотрела она на него. – Я не думала, что здесь кто-то есть.

Она убрала волнистый локон за ухо. Александр замер на полуслове. После поклонов, титулов и холодных взглядов это простое «привет» прозвучало неожиданно живо.

– Меня зовут Мерида, – спрыгнула она с подоконника. – А ты?

– Александр.

– Приятно с тобой познакомиться, – улыбнулась она и наклонила голову. – Ты тоже недавно во дворце?

Внимание Александра скользнуло к книге в её руках. На потёртой кожаной обложке золотом было выведено: «Легенды о драконах».

– Ты её читал?

– Нет. О чём она?

– О любви. Смертной девушки и бессмертного дракона. Но их чувства привели к трагедии. Ведь она должна была стать жрицей в Храме Богов, а ему – унаследовать трон своего отца, стать правителем своего народа. Их любовь обернулась проклятием.

– Неудивительно, – негромко усмехнулся он.

– Ты это так сказал, будто иначе и быть не могло.

– Она смертная, а он – нет. Это даже в теории их отношения не могли закончиться чем-то хорошим.

– Ты правда думаешь, что любовь смертного и бессмертного всегда обречена?

– Вот взять эльфов Эл’Тиэра из Вечного Предела. У них не просто так запрещены браки со смертными.

– А откуда тогда пошли полуэльфы?

Возникло неловкое молчание. Александр замолчал. Мерида довольно улыбнулась.

– И вообще, не сравнивай драконов с этими высокомерными выскочками.

– Прости. Я думал, мы рассуждаем теоретически. Драконов ведь больше нет.

Улыбка Мериды едва заметно дрогнула.

– А если бы были? Ты бы смог подружиться с одним из них?

На миг в её изумрудных глазах вспыхнул золотой отблеск – так быстро, что Александр не сразу понял, было ли это отражением солнца или чем-то иным.

– Наверное, – задумался он. – Я бы сбежал.

– Сбежал? – удивилась она.

– Да, ведь в легендах драконы могли извергать пламя, что сносит целые города, плавили камень и управляли стихиями. Таких сложно назвать друзьями.

– Люди часто превращают в чудовищ тех, кого не понимают, – тихо сказала Мерида. – Бояться проще, чем попытаться понять.

Александр посмотрел на неё внимательнее.

– Ты слишком серьёзно защищаешь вымерших ящериц.

– Драконов, вообще-то, – возмутилась она. – Но, что если один из них живёт во дворце?

– Во дворце?

– А почему нет? Некоторые из них умеют принимать человеческий облик.

– Тогда нужно быть осторожнее.

– Почему это?

– Потому что если он скрывается, то неизвестно какие мотивы у него. Что если он захочет разрушить королевство или захватить власть?

Мерида смотрела на него недоумевающим взглядом, а потом рассмеялась.

– Никогда о таком не думала.

Между ними повисла тишина. Где-то высоко, под потолком, шелестнула страница, будто библиотека сама перевернула её.

– Но знаешь, – продолжила Мерида, глядя в окно. – Я думаю, что любовь способна преодолеть всё. Даже саму смерть.

Александр тоже поднял свой взгляд на безоблачное небо. В солнечных лучах медленно кружилась пыль. Пение птиц и запах цветов наполняли зал неповторимой лёгкостью и спокойствием. Юноша закрыл глаза, чувствуя, как тепло разливается по телу, прогоняя напряжение, которое он носил в себе с момента отъезда из дома.

Где-то вдалеке раздался колокольный звон, оповещая о наступлении полудня.

– Святые мантикоры! – подскочила Мерида. – Уже полдень? Идём быстрее.

Она схватила его за рукав и потянула к выходу. На мгновение его кожу обожгло – не больно, но ощутимо, как если бы он прикоснулся к нагретому солнцем камню.

– Ай! – скрикнул он.

Мерида отдёрнула руку так быстро, словно обожглась сама.

– О, прости, – её голос дрогнул, и она на секунду прикрыла глаза, будто успокаивая что-то внутри.

Александр хотел спросить, что это было, но она снова коснулась его руки — на этот раз осторожно. Пальцы оставались тёплыми, но больше не обжигали.

– Идём быстрее. А то опоздаем.

– Постой, куда? – попытался вырваться юноша.

– Как куда? На уроки магии, конечно же.

Александр замер на секунду, он посмотрел в её смеющиеся глаза и почувствовал, что не может ей отказать.

«Только на один урок», – сказал он себе, делая шаг следом.

– Бежим! – радостно воскликнула она.

Они пронеслись по залитым светом холлам. Впервые с момента отъезда из дома Александр не шёл за слугой, не следовал приказу, не пытался угадать чужие намерения. Он просто бежал — за рыжей девушкой, которая смеялась и тянула его за собой так, будто весь дворец принадлежал ей.

Они вдвоём пересекли внутренний двор с небольшим садом и фонтаном посередине и вошли в небольшое помещение. Комната пахла мелом, пергаментом и нагретым деревом. На столах стояли чернильницы, рядом лежали перья, а у стены высился стеллаж, забитый книгами, свитками и странными стеклянными сосудами, в которых мерцали слабые огоньки.

Элрон и Велания уже сидели за столами. Оба подняли глаза на вошедших: Элрон — с обиженным видом, Велания — с тихой усталостью.

– Простите! – застенчиво потёрла затылок Мерида. – Опоздала.

Она прошла мимо столиков и направилась к доске.

– Надеюсь вы не против, если у нас сегодня новенький, – радостно сообщила она.

Александр медлил.

Он осмотрел присутствующих наследников трона. В груди неприятно стянуло. Ещё вчера эти люди были для него чем-то недосягаемым, а теперь он стоял перед ними в чужой одежде, с чужой фамилией и чужой ролью.

– Это Александр… – представила его Мерида.

– Мы знаем, – перебил её Элрон и обиженно вздохнул. – Разве не мы должны опаздывать, а учитель – приходить вовремя?

Мерида скрестила руки на груди.

– Если бы вас настолько интересовал предмет, то вы бы хотя бы книгу бы открыли и почитали, – сделала резкое замечание чародейка.

Элрон покраснел и опустил взгляд.

– Александр, ты можешь занять любое место. Там есть чернильницы и перья.

Александр оглядел свободные места. Велания молча подвинула свои книги, освобождая соседний стул.

– Здесь свободно, – тихо сказала она.

Александр на мгновение встретился с ней взглядом и кивнул.

– Благодарю, миледи.

Он сел на мягкий стул рядом с принцессой. Мерида взмахнула рукой, и перья с чернильницей вспорхнули со стола, легко, словно бабочки, и подлетели к Александру.

Юноша сидел недоумевая. Ему казалось, что Мерида была по возрасту его ровесница. Но у доски она изменилась. Та же улыбка, те же рыжие волосы, но в движениях появилась уверенность человека, привыкшего, что магия слушается его с полуслова.

Чародейка улыбнулась.

– Итак, раз все на месте, давайте начнём.

Мел сам поднялся с края доски. Сначала появился круг, затем четыре луча: огонь, вода, воздух и земля. В стороне Мерида вывела неровную спираль.

При взгляде на неё у Александра неприятно заломило в висках.

– Магия приходит из двух основных источников, – начала Мерида. – Первый принадлежит материальному миру: стихиям, природе, самой жизни. Второй – Хаосу, лежащему за пределами нашей Вселенной.

Она постучала мелом по четырём лучам.

– Драконы первыми научились управлять силами материального мира, а затем передали часть этих знаний людям.

Услышав это, юноша подумал, возможно, поэтому чародейка так увлечённо рассказывала об этих созданиях.

– Сейчас же, после окончания Эпохи Некромантов магия стала доступна далеко не всем. Некоторые виды магии находятся под строгим запретом или контролем. Некромантия запрещена полностью. Магия крови — жёстко ограничена.

При словах «магия крови» Александр невольно сжал пальцы. Перед глазами вспыхнул веер Валенсии, с которого капала кровь. Он быстро опустил взгляд, надеясь, что никто не заметил.

Почти час Мерида рассказывала о природе магических потоков, источниках силы и простейших принципах плетения.

Принцесса смотрела в окно словно задумавшись о чём-то своём. Элрон честно пытался слушать. Первые полчаса. Потом его голова начала медленно клониться набок, и перо выпало из пальцев, подпрыгнуло и защекотало его за ухом. Принц резко поднялся и увидел суровый взгляд учителя и перо, которое теперь прыгало по его столу.

Мерида тяжело вздохнула.

– На сегодня хватит, пока наследник Астэрии окончательно не уснул на моём уроке.

Принцесса выдохнула и хотела было что-то сказать, но её перебила вошедшая в класс служанка.

– Миледи Велания, прошу вас, пройдёмте со мной.

Она поднялась слишком послушно – будто ждала этого зова с самого начала. На миг её взгляд встретился с Александром, и он увидел в нём не недовольство, а усталую обречённость.

Мерида подошла к юноше.

– Как тебе первое занятие?

– Думаю, станет интереснее, когда мы перейдём к практике, – вмешался Элрон, подлетев к ним.

Чародейка сложила руки на груди.

– Иногда важно не только уметь творить заклинания, но и знать основы магии. Без неё никаких заклинаний не сотворишь, – ехидно заметила Мерида. – Хотя бы постарайся не засыпать на уроках.

Элрон потер свой затылок.

– Постараюсь в следующий раз.

– Я не думал, что ты учишь магии, – тихо произнёс Александр.

– Я чародейка, – сказала Мерида с плохо скрытым самодовольством. – Магия у меня в крови. А вот терпение к ленивым ученикам, увы, приходится вырабатывать годами.

Принц смутился и отвёл взгляд.

– А я с детства изучаю травы и зелья, – сказал Александр, и голос сам стал мягче. – Бабушка учила меня всему.

Его взгляд опустился. Мерида и принц переглянулись.

– С ней что-то случилось?

Мерида тут же ткнула принца локтем в бок.

– Элрон!

– Ничего, – вздохнул Александр. – Я просто не знаю, когда смогу увидеть её снова.

– А почему нет? – в один голос спросили Мерида и Элрон.

– В смысле? То есть я могу покинуть дворец когда захочу?

– Всё немного сложнее... – осторожно начал Элрон. – Между Домом Монтеро и королевской династией есть... скажем так, давняя неприязнь. Но это не означает, что ты здесь как в тюрьме.

Александр хотел возразить. Слова Малкариона звенели в ушах: «Вы здесь не гость. Вы – заложник». Но он посмотрел в глаза принца – в них не было лжи. Только искреннее желание верить в лучшее.

Юноша решил промолчать.

– Если хочешь, можешь написать своей бабушке, – Мерида кивнула на лист бумаги и чернила. – Мой сокол передаст ей письмо.

Александр посмотрел на неё подозрительно. В этом дворце всё имело цену. И почему чародейка предлагает так просто отправить письмо в обход всех правил ему было непонятно.

– Так просто?

– А почему нет? – недоумевал Элрон.

Чародейка покачала головой.

– Во дворце действует несколько правил, – тихо сказала Мерида. – Дворец нельзя покидать без дозволения короля. Но письмо — другое дело. Его можно отправить, минуя любопытный взгляд советника.

Элрон нахмурился.

– Отец вводит такие меры не просто так.

– Может и так, но я всё равно не верю, что они во благо, – пожала плечами Мерида. – Так, что? Кому отправим послание?

Александр взял лист бумаги.

– Софии Эмберальд.

Его голос был едва слышимым. Имя словно забрало из комнаты весь воздух. Даже Элрон перестал улыбаться.

– Я знаю этот Дом, – тихо произнесла Мерида.

– Я тоже, – вздохнул Элрон.

Александр заметил на их лицах тень печали и задумчивости. И он понимал почему. Когда-то имя Эмберальд произносили иначе. Не с жалостью, а с гордостью. Ведь этот Дом был Домом исцеления, надежды, зелёных оранжерей и открытых дверей. А теперь от всего этого остались только бабушка, запертые комнаты и кулон под рубашкой.

– Дом Эмберальд когда-то приглашали вступить в Коллегию, – сказала Мерида.

– До союза с Монтеро, – добавил Элрон.

Мерида бросила на него недовольный взгляд.

– Не обязательно было говорить именно так. Элрон осёкся и посмотрел на Александра.

– Прости, я не хотел.

– Всё хорошо, – выдохнул Александр. – По всей видимости Дом Эмберальд вскоре вообще будет забыт.

Элрон и Мерида переглянулись.

– Тогда сделай так, чтобы при имени Александр вспоминали тебя самого, – сказал Элрон. – Я тоже всю жизнь слышу имя Эзариэль чаще собственного. Но я не она и не собираюсь становиться её копией.

Александр посмотрел на него внимательнее.

– Легко сказать.

– Я и не говорил, что будет легко.

В комнату вошёл очередной слуга, но уже за принцем.

– Ладно, оставляю вас. И Александр. Если хочешь, приходи на утреннюю тренировку на рассвете.

Принц попрощался и вышел.

Мерида же пошла расставлять по местам учебные принадлежности, пока Александр не напишет письмо. Юноша взял лист пергамента, разгладил его ладонью и обмакнул кончик пера в чернила.

Ему хотелось написать обо всём: о Валенсии, об отце, о крови на каменном полу, о страхе, который всё ещё сидел под рёбрами. Но каждое слово казалось опасным. Если письмо перехватят – пострадает она. Если он напишет правду – она всё равно пострадает, только от беспокойствия и беспомощности.

И юноша решил написать лишь одно:

«Дорогая бабушка! Со мной всё хорошо. Я благополучно прибыл ко двору. Здесь мне предстоит учиться вместе с принцем Элроном. Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Твой Александр.»

Он перечитал письмо и почувствовал, как внутри всё перевернулось. Самым честным в нём оказалась подпись. Юноша дождался, пока чернила высохнут, и свернул пергамент в свиток, после чего подошёл к сидящей на окне Мериде.

– Закончил?

Она взяла у него письмо и на мгновение задержала ладонь над свитком. По краям бумаги пробежало едва заметное золотое сияние.

– Это что?

– Чтобы никто не прочитал письмо по дороге.

Затем она медленно открыла окно и протянула руку.

Воздух над её ладонью дрогнул, будто над раскалённым камнем. Из тонких светящихся нитей сложились крылья, клюв, когти — и через мгновение на руке Мериды уже сидел сокол. Полупрозрачный, сотканный из света и ветра.

Александр вздрогнул.

– Так та бабочка…

Мерида невинно подняла брови.

– Какая бабочка?

– Та, что ночью залетела ко мне в комнату.

– Не стоит оставлять окна открытыми ночью, Сандро. Мало ли что залетит.

Александр прищурился. Мерида улыбнулась слишком невинно, после чего осторожно привязала к лапе птицы свиток. Прошептала пару слов на ухо. И сокол, вскрикнув, исчез также, как и появился.

– Он отнесёт письмо, – с улыбкой закрыла она окно. – И вернётся к тебе с ответом.

– Это призывной сокол?

– Скорее астральный, – Мерида тут же вскинула палец, как преподаватель на лекции. – Призывают из других измерений. Астральных существ можно соткать самостоятельно из полотна магии. Но это уже детали.

– А я могу использовать такую магию?

Мерида засмеялась.

– Тут два варианта: либо ты потратишь много лет на обучение, изучишь тонкости магического искусства, научишься плести заклинания из магических нитей, либо заключишь контракт с божеством, или существом, у которого магии больше, чем здравого смысла. Но я бы не советовала начинать с богов. У них отвратительные условия.

Александр бросил на неё хитрый взгляд.

– А если с драконов?

Она подняла брови, а на лице растянулась удивлённая улыбка.

– Только если ты не убежишь от него в страхе, – засмеялась она.

– Постараюсь в начале подружиться с одним из них, – улыбнулся Александр.

Впервые за долгое время в груди стало чуть легче. Страх никуда не исчез. Он просто отступил на шаг, уступив место чему-то тёплому.

Но потом вспомнил всё что произошло в Доме Монтеро и его взгляд помутнел. Словно мироздание обрушилось на его плечи.

И Мерида это заметила.

– Пойдём, – она снова потянула его за руку. – Я голодная. Стащим с кухни чай с корицей и пару миндальных пирожных. А потом спрячемся в библиотеке и я тебе покажу, где прячутся самые интересные книги. Согласен?

Александр посмотрел на неё — рыжую, обаятельную, невозможную — и впервые за эти дни кивнул не потому, что должен был. А потому что хотел.

Они направились к выходу из учебного класса. Солнечный свет струился сквозь высокие окна, разбиваясь на тысячи золотых искр в пляшущих пылинках. Впервые за долгое время Александр чувствовал себя почти спокойно.

Он шагнул в коридор и замер. По спине пробежал холод. В воздухе мелькнул знакомый запах — железо и дорогой парфюм.

Валенсия.

Он резко обернулся.

У дальней колонны стояла женщина в чёрном платье. Тёмные волосы были собраны в высокую причёску, в руках — чёрный веер с алым узором.

Александр перестал дышать.

Женщина чуть склонила голову.

– Александр? – Мерида проследила за его взглядом. – Что там?

Он моргнул.

У колонны никого не было.

«Я всегда буду рядом. В каждом твоём шаге. В каждой тени.»

– Ничего, – тихо сказал он. – Пойдём.

Мерида смотрела на него с тревогой, но ничего не сказала. Только сжала его ладонь чуть крепче.

Они пошли дальше по залитому солнцем коридору. Но Александр уже не замечал ни тепла, ни света. Он думал о том, что в любой момент — в любом отражении, в любой тени, в любой случайной прохожей — может оказаться она или один из её приспешников.

И он никогда не узнает наверняка.

Эта мысль застыла внутри ледяным комком. Его шаг стал тяжелее, а взгляд метался по сторонам в поисках тех, кто может наблюдать за ним из теней.

Глава 5. Пепел на крыльях

Хлопанье крыльев раздалось в комнате. Стук клюва по стеклу.

Александр рывком проснулся, словно кто-то вырвал его из сладостной дрёмы. В комнате ещё держалась предрассветная синь. Простыни холодили кожу. И хотелось развернуться и спать дальше.

Снова удар по стеклу. Карканье.

Александр огляделся и окончательно проснулся. Он поднялся и, потирая сонные глаза, подошёл к окну.

На козырьке снаружи сидел ворон. Неподвижный, чёрный до синевы, будто сотканный из ночи. Алые глаза птицы смотрели прямо на Александра. На тонкой лапе был привязан свёрток с печатью Дома Монтеро.

Внутри всё неприятно сжалось.

Он открыл створку. Холодный воздух сразу ударил в лицо. Ворон не шелохнулся, только чуть наклонил голову в знак приветствия.

Александр отвязал свёрток. Пальцы слушались плохо. Узел затянули слишком туго, или это у него дрожали руки.

Птица дождалась, пока пергамент окажется у него в ладони, затем неожиданно склонила голову — почти как слуга перед господином. И взмыла вверх, растворяясь в ещё тёмном небе.

Александр несколько секунд смотрел ей вслед. Потом развернул письмо.