Дом Кровавой Луны

Внимание Александра скользнуло к книге в её руках. На потёртой кожаной обложке золотом было выведено: «Легенды о драконах».

– Ты её читал?

– Нет. О чём она?

– О любви. Смертной девушки и бессмертного дракона. Но их чувства привели к трагедии. Ведь она должна была стать жрицей в Храме Богов, а ему – унаследовать трон своего отца и стать правителем своего народа. Они оба не принадлежали себе. Наверное, поэтому их любовь и стала проклятием.

– Неудивительно, – негромко усмехнулся он.

– Ты это так сказал, будто иначе и быть не могло.

– Она смертная, а он – нет. Это даже в теории их отношения не могли закончиться чем-то хорошим.

– Ты правда думаешь, что любовь смертного и бессмертного всегда обречена?

– Вот взять эльфов Эл’Тиэра. У них не просто так запрещены браки со смертными.

– А откуда тогда пошли полуэльфы?

Возникло неловкое молчание.

– И вообще, не сравнивай драконов с этими высокомерными выскочками, – Мерида поджала губы, обиженно по-детски.

– Прости, я не хотел тебя обидеть… Я думал, это теоретический вопрос. Драконов ведь не существует.

– Ну а если бы существовали? Ты бы смог подружиться с одним из них?

На миг в её изумрудных глазах вспыхнул золотой отблеск – так быстро, что Александр не сразу понял, было ли это отражением солнца или чем-то иным.

– Я? – отошёл он назад. – Ну-у, их же не существует… Они все вымерли.

– Я же не спрашиваю тебя об истории. Но мне интересно. Если бы ты встретил дракона, что бы ты сделал?

– Я… я не знаю, – запнулся юноша. – Сбежал бы.

– Сбежал? – удивилась она.

– Да, ведь в легендах драконы могли извергать пламя, что плавит даже прочный камень, управляли стихиями и могли даже зажигать звёзды. И при этом они опасны и корыстны. Им нет дела до жизни смертных.

– Люди часто делают страшными тех, кого не понимают, – тяжело выдохнула она. – Так проще. Бояться легче, чем пытаться понять. Но что, если во дворце живёт такой дракон?

– Во дворце?

– А почему нет? Или думаешь драконы только в пещерах живут?

– Нет, но думаю, его бы уже кто-нибудь заметил.

– Не обязательно. Некоторые умеют принимать человеческий облик и хорошо притворяться.

– Тогда нужно быть осторожнее.

– Почему это?

– Потому что если он скрывается, то неизвестно какие мотивы у него. Что если он захочет разрушить королевство или захватить власть?

– Может быть ты и прав, – прошептала она. – Но может быть, всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Может, ты просто боишься того, чего не понимаешь.

Александр ничего не ответил. Между ними повисла тишина. В солнечном луче медленно кружилась пыль. Где-то высоко, под потолком, шелестнула страница, будто библиотека сама перевернула её за них.

– Но знаешь, – продолжила Мерида, глядя в окно. – Я думаю, что любовь способна преодолеть всё. Даже саму смерть.

Юноша тоже поднял свой взгляд на безоблачное небо. Солнечные лучи проникали в комнату, освещая и согревая всё вокруг. Пение птиц и запах цветов наполняли зал неповторимой лёгкостью и спокойствием. Юноша закрыл глаза, чувствуя, как тепло разливается по телу, прогоняя напряжение, которое он носил в себе с момента отъезда из дома.

Где-то вдалеке раздался колокольный звон, оповещая о наступлении полудня.

– Святые мантикоры! – подскочила Мерида. – Уже полдень? Идём быстрее.

Она схватила его за рукав и потянула к выходу. На мгновение его кожу обожгло — не больно, но ощутимо, как если бы он прикоснулся к нагретому солнцем камню.

– Ай!

Мерида отдёрнула руку так быстро, словно обожглась сама.

– О, прости, – её голос дрогнул, и она на секунду прикрыла глаза, будто успокаивая что-то внутри.

Александр хотел спросить, что это было, но она уже потянула его за запястье – осторожно, почти невесомо. Её пальцы были тёплыми, но уже не обжигали.

– Идём быстрее. А то опоздаем.

– Постой, куда? – попытался вырваться юноша.

– Как куда? На уроки магии, конечно же.

Александр замер на секунду, он посмотрел в её смеющиеся глаза и почувствовал, что не может ей отказать. «Только на один урок», — сказал он себе, делая шаг следом.

– Бежим! – радостно воскликнула она.

Они пронеслись по залитым светом холлам. Впервые с момента отъезда из дома Александр не шёл за слугой, не следовал приказу, не пытался угадать чужие намерения. Он просто бежал — за рыжей девушкой, которая смеялась и тянула его за собой так, будто весь дворец принадлежал ей.

Пересекли внутренний двор с небольшим садом и фонтаном посередине и вошли в небольшое помещение. Комната пахла мелом, пергаментом и нагретым деревом. На столах стояли чернильницы, рядом лежали перья, а у стены высился стеллаж, забитый книгами, свитками и странными стеклянными сосудами, в которых мерцали слабые огоньки.

Элрон и Велания уже сидели за столами. Оба подняли глаза на вошедших: Элрон – с обиженным видом, Велания – с тихой усталостью.

– Простите! – застенчиво потёрла затылок Мерида. – Опоздала.

Она прошла мимо столиков и направилась к доске.

– Надеюсь вы не против, если у нас сегодня новенький, – радостно сообщила она.

Александр медлил, он осмотрел присутствующих наследников трона. В груди неприятно стянуло. Ещё вчера эти люди были для него чем-то недосягаемым, а теперь он стоял перед ними в чужой одежде, с чужой фамилией и чужой ролью.

– Это Александр – представила его Мерида.

– Мы знаем, – перебил её Элрон и обиженно вздохнул. – Разве не мы должны опаздывать, а учитель – приходить вовремя?

Мерида скрестила руки на груди.

– Если бы вас настолько интересовал предмет, то вы бы хотя бы книгу бы открыли и почитали, – сделала резкое замечание чародейка.

Элрон покраснел и опустил взгляд.

– Александр, ты можешь занять любое место. Там есть чернильницы и перья.

Александр смущенно окинул взглядом присутствующих, но в их глазах не было пренебрежения или враждебности.

– Садись рядом, – предложила Велания стол по соседству. – Она сама даст тебе принадлежности.

Александр кивнул и сел на мягкий стул рядом с принцессой. Мерида взмахнула рукой, и перья с чернильницей вспорхнули со стола, легко, словно бабочки, подлетели к Александру.

Юноша сидел недоумевая. Ему казалось, что Мерида была по возрасту его ровесница. Но у доски Мерида изменилась. Та же улыбка, те же рыжие волосы, но в движениях появилась уверенность человека, привыкшего, что магия слушается его с полуслова.

Чародейка улыбнулась.

– Итак, раз все на месте, давайте начнём.

Мел сам сорвался с края доски и заскользил по тёмной поверхности. Сначала появился круг. Потом линии звезды, на четырёх концах которых располагались стихии огонь, вода, воздух и земля. У последнего луча Мерида вывела неровную спираль, от которой у Александра почему-то заломило в висках.

– Изначально магия, – сказала она, постукивая пальцем по кругу, – рождается из двух источников. Из материального мира и представляет собой силу стихий и природы. И из Хаоса, что лежит за пределами нашей Вселенной. Первоначальными магами и учителями были драконы, которые научили людей использовать силу стихий.

Услышав это, юноша подумал, что именно поэтому чародейка так увлечённо рассказывала о драконах.

– Сейчас же, после окончания Эпохи Не-Жизни магия стала доступна далеко не всем. А некоторые её виды и вовсе под запретом. Например, магия крови и некромантия.

При словах «магия крови» Александр невольно сжал пальцы. Перед глазами вспыхнул веер Валенсии, с которого капала кровь. Он быстро опустил взгляд, надеясь, что никто не заметил.

Принцесса смотрела в окно словно задумавшись о чём-то своём. Элрон честно пытался слушать. Минут десять. Потом его голова медленно склонилась набок, и перо выпало из пальцев, подпрыгнуло и защекотало его за ухом. Принц резко поднялся и увидел суровый взгляд учителя и перо, которое теперь прыгало по его столу.

Мерида тяжело вздохнула.

– Давайте закончим на сегодня?

Велания выдохнула и хотела было что-то сказать, но её перебила вошедшая в класс служанка.

– Миледи Велания, прошу вас, пройдёмте со мной.

Велания поднялась слишком послушно – будто ждала этого зова с самого начала. На миг её взгляд встретился с Александром, и он увидел в нём не недовольство, а усталую обречённость.

Мерида подошла к юноше.

– Как тебе первое занятие?

– Думаю, станет интереснее, когда мы перейдём к практике, – вмешался Элрон, подлетев к ним.

Чародейка скрестила руки на груди.

– Иногда важно не только уметь творить заклинания, но и знать основы магии. Без неё никаких заклинаний не сотворишь, – ехидно заметила Мерида. – Хотя бы постарайся не засыпать на уроках.

Элрон потер свой затылок словно нашкодивший ребёнок.

– Постараюсь в следующий раз.

– Я не думал, что ты учишь магии, – тихо произнёс Александр.

– Я чародейка, – сказала Мерида с плохо скрытым самодовольством. – Магия у меня в крови. А вот терпение к ленивым ученикам, увы, приходится вырабатывать годами.

Принц смутился и отвёл взгляд.

– А я с детства изучаю травы и зелья, – сказал Александр, и голос сам стал мягче. – Бабушка учила меня всему.

Его взгляд опустился.

Мерида и принц переглянулись.

– Она что, умерла?

Мерида тут же ткнула его локтем в бок.

– Элрон!

– Нет, просто… – вздохнул Александр. – Не думаю, что увижу её снова.

– А почему нет? – в один голос спросили Мерида и Элрон.

– Ну как же… я здесь не как…

Элрон скрестил руки на груди.

– Кто? – непонимающе спросил принц. – Мой будущий советник?

Александр поднял бровь и пристально посмотрел на него. Казалось он абсолютно серьезен.

– Между Домом Монтеро и королевской династией есть… скажем так, давняя неприязнь, – осторожно сказал Элрон. – Но это не значит, что ты здесь в тюрьме.

Александр хотел возразить. Слова Малкариона звенели в ушах: «Вы здесь не гость. Вы – заложник». Но он посмотрел в глаза принца – в них не было лжи. Только искреннее желание верить в лучшее. И юноша решил промолчать.

– Если хочешь, можешь написать своей бабушке, – Мерида кивнула на лист бумаги и чернила. – Мой сокол передаст ей письмо.

Александр посмотрел на неё подозрительно. В этом дворце всё имело цену. И почему чародейка предлагает так просто отправить письмо в обход всех правил ему было непонятно.

– Так просто?

– В смысле? – недоумевал Элрон. – Ты теперь часть королевского двора, а значит обладаешь такими же правами и ограничениями как и все мы.

Принц вздохнул.

– Из дворца нельзя просто выйти, – сказала Мерида уже тише. – Даже нам. Но письмо – другое дело. Его можно отправить и не через любопытный взгляд советника.

Элрон нахмурился, но чародейка лишь пожала плечами.

– Отец вводит такие меры не просто так.

– Правила существуют, чтобы их нарушать, мой юный ученик. Тем более, мы же ещё не знаем кому будет адресовано письмо.

Александр взял лист бумаги.

– София Эмберальд.

Его голос был едва слышимым. Имя словно забрало из комнаты весь воздух. Даже Элрон перестал улыбаться.

– Я знаю этот Дом, – тихо произнесла Мерида.

– Я тоже, – вздохнул Элрон.

Александр заметил на их лицах тень печали и задумчивости. И он понимал почему. Когда-то имя Эмберальд произносили иначе. Не с жалостью, а с гордостью. Ведь этот Дом был Домом исцеления, надежды, зелёных оранжерей и открытых дверей. А теперь от всего этого остались только бабушка, запертые комнаты и кулон под рубашкой.

– Когда-то давно им предлагали вступить в Коллегию, пока…

– Пока они не связались с кое-кем.

– С кем это? – непонимающе смотрела на него чародейка. – С Монтеро что ли?

Элрон округлил глаза и его взгляд резко покосился на Александра, который стоял темнее чем тень. Мерида осеклась.

– Прости, я не хотела – прикусила она губу.

– Всё хорошо, – выдохнул Александр. – По всей видимости Дом Эмберальд будет забыт из-за того, что я здесь как Монтеро.

Элрон и Мерида переглянулись.

– Так сделай так, чтобы запомнили только тебя, а не твой род, – принц сделал шаг вперёд. – Я знаю каково это, когда герб и фамилия значит больше, чем ты сам. Мне никогда не превзойти Эзариэль, хотя именно её имя стоит в моём титуле и все ждут от меня такого же. Но я не она. Я хочу проложить собственный путь. Создать королевство, в котором человека будут оценивать за его поступки, а не за его фамилию.

Мерида чуть было не хихикнула от пафоса этой речи, но сдержалась.

В комнату вошёл очередной слуга, но уже за принцем.

– Ладно, оставляю вас. И Александр. Если хочешь, приходи на утреннюю тренировку на рассвете.

Принц попрощался и вышел. Мерида же пошла расставлять по местам учебные принадлежности.

Александр взял лист пергамента, разгладил его ладонью и обмакнул кончик пера в чернила.

Ему хотелось написать обо всём: о Валенсии, об отце, о крови на каменном полу, о страхе, который всё ещё сидел под рёбрами. Но каждое слово казалось опасным. Если письмо перехватят – пострадает она. Если он напишет правду – она всё равно пострадает, только от беспокойствия и беспомощности.

И юноша решил написать лишь одно:

«Дорогая бабушка! Со мной всё хорошо. Я в целости прибыл к королевскому двору, где стану советником принца Элрона. Надеюсь это письмо застанет тебя в добром здравии. Твой, Александр.»

Он перечитал написанное и почувствовал, как внутри всё перевернулось. Ни одного правдивого слова. Кроме подписи.

Юноша дождался, пока чернила высохли и свернул пергамент в свиток, после чего подошёл к сидящей на окне Мериде.

– Закончил?

Она взяла у него свиток и на мгновение задержала на нём взгляд, словно сканируя или вливая магию в письмо, после чего обернула шнуром, капнула немного сургуча, чтобы письмо не раскрылось.

Затем она медленно открыла окно и протянула руку.

Воздух над её ладонью дрогнул, будто над раскалённым камнем. Из тонких светящихся нитей сложились крылья, клюв, когти – и через мгновение на руке Мериды уже сидел сокол. Полупрозрачный, сотканный из света и ветра.

Александр подпрыгнул.

– Так та бабочка

– Какая бабочка? – удивлённо и немного наигранно подняла брови чародейка.

– Что ночью залетела ко мне в окно… Она была твоя?

– Не понимаю о чём ты, – хитро улыбнулась она и подмигнула. – Не стоит открывать окна ночью.

Александр лишь тихо кивнул, понимая её игру.

Чародейка осторожно привязала к лапе птицы свиток. Прошептала пару слов на ухо. И сокол вскрикнув исчез также как и появился.

– Он отнесёт письмо, – с улыбкой закрыла она окно. – И вернётся к тебе с ответом.

– Это призывной сокол?

– Скорее астральный, – Мерида тут же вскинула палец, как преподаватель на лекции. – Призывают из других измерений. Астральных существ можно соткать самостоятельно из полотна магии. Но это уже детали.

– А я могу использовать такую магию?

Мерида засмеялась.

– Тут два варианта: либо ты потратишь много лет на обучение, изучишь тонкости магического искусства, научишься плести заклинания из магических нитей, либо заключишь контракт с божеством, или существом, у которого магии больше, чем здравого смысла. Но я бы не советовала начинать с богов. У них отвратительные условия.

Александр бросил на неё хитрым взгляд

– А если с драконов?

Она подняла брови, а на лице растянулась хитрая улыбка.

– Только если ты не убежишь от него в страхе, – засмеялась она.

– Придётся найти одного, чтобы подружиться с ним, – улыбнулся Александр.

Впервые за долгое время в груди стало чуть легче. Страх никуда не исчез. Он просто отступил на шаг, уступив место чему-то тёплому.

Но потом вспомнил всё что произошло в Доме Монтеро и его взгляд помутнел. Словно мироздание обрушилось на его плечи.

И Мерида это заметила.

– Пойдём, – она снова потянула его за руку. – Я голодная. Стащим с кухни чай с корицей и пару пирожных. А потом спрячемся в библиотеке и я тебе покажу, где прячутся самые интересные книги. Согласен?

Александр посмотрел на неё – рыжую, смешливую, невозможную – и впервые за эти дни кивнул не потому, что должен был. А потому что хотел.

Они направились к выходу из библиотеки. Солнечный свет струился сквозь высокие окна, разбиваясь на тысячи золотых искр в пляшущих пылинках. Впервые за долгое время Александр чувствовал себя почти спокойно.

Он шагнул в коридор – и замер.

По спине пробежал холод. Липкий, неприятный, будто кто-то провёл ледяным пальцем вдоль позвоночника. Чей-то взгляд сверлил его издалека. Давящий. Настойчивый. Осязаемый.

В ноздри ударил тот самый удушающий запах. Железо и дорогой парфюм.

Валенсия.

Александр резко обернулся. По его спине пробежала дрожь.

В конце галереи, у одной из колонн, стояла женщина. Чёрное платье, тёмные волосы, собранные в высокую причёску. Она не двигалась. Просто смотрела на него чуть склонив голову набок. В её руках был веер – чёрный, с алым узором, до боли похожий на тот, что держала Валенсия.

Сердце пропустило удар.

Воздух стал тягучим.

Женщина в конце коридора чуть качнулась – будто собиралась сделать шаг навстречу. Он закрыл глаза и сжался.

Мерида проследила за его взглядом.

– Александр, там никого нет.

Юноша медленно открыл глаза и перевёл взгляд на колонну, у которой только что стояла женщина.

Никого.

Слова Валенсии всплыли в памяти так отчётливо, будто она шептала их ему прямо в ухо.

«Я всегда буду рядом. В каждом твоём шаге. В каждой тени.»

Он моргнул. Выдохнул. Попытался унять дрожь.

– Пойдём, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Мерида смотрела на него с тревогой, но ничего не сказала. Только сжала его ладонь чуть крепче.

Они пошли дальше – по залитому солнцем коридору. Но Александр уже не замечал ни тепла, ни света. Он думал о том, что в любой момент – в любом отражении, в любой тени, в любой случайной прохожей – может оказаться она или один из её приспешников.

И он никогда не узнает наверняка.

Эта мысль застыла внутри ледяным комком. Его шаг стал тяжелее, а взгляд метался по сторонам в поисках тех, кто может наблюдать за ним из теней.