Драконья метка. Пепел вместо крови

Она расхохоталась - негромко, но очень искренне, будто я сказала самую смешную вещь на свете. Её смех был похож на перезвон серебряных колокольчиков - красивый и немного жуткий.

- Приличий? - переспросила она, отсмеявшись и вытирая уголок глаза кончиком пальца. - Милочка, ты в боевой академии драконов, а не на чаепитии у провинциальных кумушек. Здесь нет приличий. Здесь есть сила, власть и умение выживать. И если ты думаешь, что твоя маленькая тайна останется незамеченной, то ты ещё глупее, чем кажешься.

Она встала с кровати и подошла ко мне - бесшумно, плавно, словно не шла, а скользила над полом. Остановилась в шаге, и я почувствовала запах её духов: что-то тёмное, древесное, с нотками дыма и мускуса.

- Я не знаю, кто ты на самом деле, - сказала она тихо, глядя мне прямо в глаза. - Но я знаю, что ты не та, за кого себя выдаёшь. И это делает тебя интересной.

Я молчала. Сердце колотилось где-то в горле, но я заставила себя выдержать её взгляд. Не отвести глаза. Не моргнуть. Если она почувствует страх, я пропала.

- Чего ты хочешь? - спросила я.

Рианна улыбнулась - на этот раз почти дружелюбно.

- Пока ничего, - сказала она. - Просто наблюдать. Ты забавная, Лина Вэрд. И я хочу посмотреть, как долго ты продержишься.

Она отвернулась и вернулась к своей кровати, снова взяла книгу и сделала вид, что читает. Разговор был окончен. Я выдохнула - медленно, чтобы она не заметила - и подошла ко второй кровати, своей. Опустилась на край, чувствуя, как дрожат ноги. Матрас был жёстким, но чистым - пах свежим бельём и лавандой. На подушке лежал маленький мешочек с сушёными травами - видимо, традиционный подарок от академии для новых студентов. Я развязала мешочек и вдохнула запах. Мята, розмарин, что-то ещё. Успокаивающие травы. Интересно, они знают, что первокурсникам нужны успокоительные? Или это просто совпадение? За ширмой шелестели страницы - Рианна продолжала читать, не обращая на меня внимания. Солнце за окном окончательно село, и комната погрузилась в сиреневые сумерки. Я зажгла магический светильник на стене - просто прикоснулась к нему пальцем, и он загорелся мягким золотистым светом. Хоть что-то, что не требует магии: эти светильники зажигались от прикосновения любого живого существа.

Я легла на кровать, не раздеваясь, и уставилась в потолок. Онбыл высоким, сводчатым, с лепниной в виде драконьих крыльев. Красиво. И чуждо. В голове крутились мысли, как стая встревоженных птиц. Принц Даркан что-то заподозрил. Рианна Дейн что-то заподозрила. Может быть, ещё кто-то из преподавателей смотрел на меня слишком пристально? Может быть, Орден уже знает, где я, и просто ждёт удобного момента, чтобы схватить? Эрвин сказал, что перстень защитит меня. Но что, если он ошибся? Что, если магия Хранителей ослабла за двадцать лет, и теперь любой сильный дракон может её пробить? Я прижала левую руку к груди. Под рукавом, скрытая мороком, пульсировала Печать - я чувствовала её тепло, слышала её тихий зов. Она словно говорила со мной на языке, который я пока не понимала. Шептала о чём-то древнем, опасном, запретном. И о чём-то ещё. О чём-то, что пугало меня больше всего.

О свободе.

Печать обещала мне свободу. Настоящую, безграничную свободу - ту, которую даёт только сила. Если я пробужу её, если научусь управлять Изначальным Пламенем, никто и никогда больше не посмеет мной командовать. Никто не заставит меня мыть полы. Никто не посмотрит на меня с презрением. Но до этого ещё нужно дожить. Я повернулась на бок и закрыла глаза. Завтра мой первый учебный день. Завтра я войду в класс, где будут десятки драконов, и каждый из них - потенциальный враг. Завтра я снова увижу Даркана. И завтра начнётся самое трудное испытание в моей жизни. Я думала, что не усну. Но усталость взяла своё - навалилась тяжёлой, душной волной и утянула меня в темноту. Мне снился огонь. Золотой, живой, танцующий. Он не обжигал - он гладил мою кожу, как ласковый зверь, и шептал моё имя. Настоящее имя. Алира. Алира Феригот. И во сне я расправляла крылья - огромные, золотые, сотканные из чистого пламени - и поднималась в небо, туда, где не было ни страха, ни лжи, ни смерти.

Я проснулась от резкого стука в дверь. За окном было ещё темно - серые предрассветные сумерки заливали комнату бледным светом. Рианна за ширмой заворочалась и что-то недовольно пробормотала. Стук повторился - громкий, настойчивый, требовательный. Я встала и подошла к двери. Сердце колотилось - кто может прийти в такой час? Неужели Орден выследил меня?

Я открыла дверь.

На пороге стояла Мирта.

Моя подруга, горничная, с которой мы делили одну каморку и один кусок хлеба на двоих. Она была бледная, запыхавшаяся, в том же стареньком платье, что и всегда. В руках она сжимала какой-то свёрток.

- Лина! - выдохнула она, и её глаза наполнились слезами. - Я узнала... Я всё узнала... Тебя ищут! Весь Орден на ушах! Флора рассказала им про метку, и теперь они прочёсывают академию!

Я втащила её в комнату и захлопнула дверь.

- Тихо, - прошептала я. - Тихо, Мирта. Здесь нельзя кричать.

- Но как же... - она всхлипнула, оглядывая комнату, меня, моё новое платье. - Ты... Ты правда та, о ком они говорят? Наследница? Принцесса?

За ширмой послышался шорох. Рианна проснулась. Я поняла, что попала в ловушку. Мирта только что выдала мой главный секрет при той, кто и так меня подозревала. И теперь у меня нет выбора - придётся рассказать правду. Хотя бы часть правды.

- Рианна, - позвала я тихо. - Выходи. Похоже, нам нужно поговорить.

Ширма отодвинулась. Рианна стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня своими изумрудными глазами - без усмешки, без презрения, с непонятным выражением, в котором читалось что-то похожее на удовлетворение.

- Я знала, - сказала она. - Знала, что ты не та, за кого себя выдаёшь. Но чтобы настолько...

Она не договорила. Снаружи, в коридоре, послышались тяжёлые шаги. Кто-то шёл к нашей двери - и шёл целенаправленно, уверенно, не скрываясь. Мы замерли втроём, глядя друг на друга. Шаги остановились прямо за дверью. Тишина. Потом - голос, который я узнала сразу. Низкий, властный, с лёгкой хрипотцой.

- Лина Вэрд. Откройте. Это принц Даркан. У меня есть к вам несколько вопросов.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Мирта в ужасе зажала рот ладонью. Рианна подняла бровь, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на азарт. А Печать под мороком вспыхнула с новой силой, словно почувствовав близость того, кто поклялся меня уничтожить.