Сердце Астеры Пробуждение чудовища
-Так это он в память о своей дочери, - пояснил возница. - Её десять лет назад на праздник какие-то душегубы похитили, так с тех пор её никто не видел. Говорят убили, а может и продали кому. Наместник долго искал, но потом сдался и теперь каждый год в этот день возносит дары для огненной богини. Просит дочь вернуть.
-А вот это, интересно - задумчиво протянул искатель, разглядывая спящую девчонку. – «Десять лет назад значит».
Длинное платье и аккуратные башмаки его спутницы уже порядком выцвели из-за воздействия магии, и все же до сих пор выглядели более чем добротно. Одежду из такого материла обычно могли позволить себе лишь аристократы, или на худой конец богатые купцы. – «Так может быть она...».
В этот момент падшая недовольно заворочалась, ее лицо, скрытое под глубоким капюшоном, нахмурилось, она часто-часто задышала во сне будто задыхаясь от долгого бега и с криком распахнула глаза.
Ривен лишь в последний момент успел поймать чуть не свалившуюся с края телеги девчонку. Он поправил капюшон на её голове, бросил быстрый взгляд на обернувшегося возницу и тихо спросил:
-Ты как?
Она ошеломленно покрутила головой разглядывая окрестности, а затем уставилась на искателя своими огромными фиалковыми глазами:
-Где это я?
Ривен незаметно выдохнул порадовавшись, что его невольная спутница знает общеимперский язык, и больше не опасаясь, что она свалится отпустил край ее одежды.
-Мы сейчас едем в Саадрас, город в полудне пути от того места, где я тебя нашёл, - понизив голос продолжил искатель. – Ты имя своём помнишь?
Девочка запрокинула голову и прикрыла рукой глаза щурясь от яркого света огненного светила. Сквозь тонкие пальцы она видела, зелёные побеги росших неподалёку деревьев и белые пушистые облака так похожие на воздушных драконов, подчинивших себе небо. Это место было для нее слишком ярким! Будто сон наяву! И в то же время таким знакомым...вот только она никак не могла вспомнить, что это за место.
-Мори...Морриган! Кажется - поговорила падшая, смешно нахмурив брови, а затем внимательнее присмотревшись к своему собеседнику, воскликнула:
-Это же ты спас меня!
Ривен стремительно оборвал девчонку на полуслове закрыв ей рот ладонью. К счастью, она не успела привлечь ненужное внимание Старого Вильса. Сейчас последнее, что ему хотелось это объясняться перед стариком.
-Послушай! – Быстро начал шептать своей невольной спутнице на ухо искатель. – Я не знаю, что Ты такое и как оказалась в том каменном гробу, но сейчас это и не важно! Доберемся до города, там и поговорим! Постарайся вести себя тихо. Для всех ты моя младшая сестра, а я твой старший брат – Ривен. Ясно?
-Угу! – Промычала девочка и для достоверности несколько раз кивнула головой.
Искатель медленно убрал ладонь от её лица и спросил:
-Что последнее ты помнишь, до того, как я тебя вытащил?
-Что помню? – Переспросила девочка. Она немного подумала вспоминая, а затем нахмурилась и обхватила колени руками. – Помню страшно было! Кто-то кричал...те люди затолкали меня в каменный ящик, а потом стало холодно и больно! Зачем они сделали это со мной?
В уголках глаз падшей заблестели слезы, а вместе с тем на её голове вновь стали проступать призрачные символы. Ривен почувствовал, как в воздухе повеяло опасным холодом и поспешил прекратить расспросы. Кто знает на что способна ее сила? Возьмёт, да разнесет телегу бедного старика почём зря...
-Забудь, теперь ты свободна! – Погладил ее по плечу искатель и протянул половинку надрезанного яблока. – Ты наверное голодна, держи!
Девчонка враз позабыла о своих переживаниях и облизнула пересохшие губы. Тело среагировало само позволив трясущимся рукам ухватить желанный плод. В животе сразу же заурчало стоило только сладковатому аромату коснуться кончика её носа.
-Что это? – Спросила Морриган, с недоумением разглядывая угощение. Она принюхалась, а затем откусив маленький кусочек, воскликнула. – Вкусно!
-А я что говорил? - Обернулся на крик возница и довольный похвалой разрешил. – Не стесняйся девочка бери ещё!
Следуя совету хозяина повозки Ривен взял ещё несколько штук и протянул оголодавшей девчонке. Морриган жадно ухватила предложенные фрукты и утолив первый голод, стала есть чуть медленнее, с интересом поглядывая на искателя.
Почему то, он не казался ей враждебным. Его походная одежда выглядела хоть и потрёпанной, но ещё весьма добротной, словно он специально придерживался такого незамысловатого образа. На поясе разглядела ножны с длинным-предлинным мечом, а рядом, сумку, набитую всякой всячиной. Морриган подняла голову и невольно встретилась с ним взглядом. В его зелёных глазах не отражалось ни капли злобы, лишь усталость, да лёгкая настороженность.
Ривен приподнял уголки губ отвечая на добродушный взгляд девочки и заметив её неестественно острые зубы подумал:
«Может стоит отвести ее в орден»? – Но после отбросил эту мысль. Методы дознания орденский старейшин, очень сильно напоминали пытки местных инквизиторов. Притащи искатель её с собой и за жизнь девчонки нельзя было бы дать и ломаного гроша.
«И что же получается, оставить в городе»? – Предположил Ривен, но вскоре отказался и от этой идеи. Оставлять её одну в этом месте было слишком рискованно. Тайлийские ищейки бдительно следили за всем, что творилось в империи. Девчонка не сможет протянуть и пары дней в одиночку.
-Ну, вот мы и добрались! – Радостно воскликнул старый возница, отвлекая искателя от тяжёлых мыслей.
Впереди замаячили каменные стены города, высокие башни и дубовые створки широченных ворот. Вопреки тому, что Саадрас был всего лишь пограничным городом на задворках империи, это не мешало ему процветать. И все благодаря горному перевалу, с помощью которого караваны торговцев могли перебраться на ту сторону остроконечных гор.
Возница в очередной раз взмахнул вожжами, и почуявшая скорый отдых лошадка прибавила шаг.
-Вот это да! – Восторженно воскликнула Морриган увидев приближающиеся городские стены. – Какие огромные!
-Парень, ты бы спрятал пока свой меч, - предложил Старый Вильс искоса глянув на искателя.
Ривен немного подумал, да убрал ножны с мечом под один из мешков. Старик был прав, наличие оружия могло доставить проблемы на входе, а светить орденским медальоном не было никакого желания. В отличии от других искателей, пользующихся положением ордена, Ривен всегда старался оставаться в тени. Этому в свое время его научил наставник Алистер.
На въезде в город, возле ворот, как и полагалось шёл досмотр. Парочка стражей только-только оставила в покое бедного торговца рыбой, как тут же бросилась к телеге Старого Вильса.
-Кто таков? – Начал допрос один из них стоило им только подъехать чуть ближе. У него были длинные неухоженные усы и огромное пузо. Оно было таким большим что Ривен невольно засомневался, а не лопнет ли от такого издевательства его кожаная куртка.
-Так я это... Старый Вильс, с фермы, что к югу отсюда. Привёз на праздник огненные яблоки...
-Вижу, что яблоки! - Передразнил толстяк и напустив на себя важный вид бросил своему напарнику. – А ну ка проверь-ка там все!
Второй стражник совсем ещё молодой юнец расторопно бросился проверять мешки то и дело с уважением поглядывая на своего старшего товарища.
Смотря на то с каким усердием стражники взялись осматривать телегу, Ривен начал сомневаться, что въезжать в город в компании с торговцем было хорошей идеей. Но пока он размышлял, толстяк уже успел обойти телегу, и теперь стоял напротив искателя нагло его разглядывая.
-А это кто такие? – Продолжил допрос усатый стражник.
-Родственники мои! – Поспешил вмешаться старик Вильс. – Решил на праздник их свозить. Показать щедрость нашего славного наместника...
Стражник с сомнением посмотрел на Ривена, что мало походил на какого ни будь деревенщину, затем перевёл взгляд на Морриган, чью голову закрывал плотный шерстяной капюшон.
Падшая в ответ беззаботно улыбнулась и протянула стражнику недоеденное яблоко, что до этого прятала в складках плаща:
-Хочешь? Можешь взять!
-Оставь себе, малявка! – Скривился мужик и нетерпеливо прикрикнул. – Ну что там?
-Старшой, здесь только яблоки! – Виновато развёл руками подручный. – Ничего больше нет!
-Нет значит, - пробурчал себе под нос усатый стражник и вдруг резко заглянул под дно телеги.
Что он там хотел найти для всех осталось загадкой, но судя по тому с какой тщательностью эти двое обыскивали приезжих торговцев искали они немного ни мало - контрабанду. Ривен и хотел бы усмехнуться, что у обычного деревенского старика и искать то нечего, но вот побледневший в одно мгновение возница, заставил его удивлённо приподнять брови.
Морриган тем временем, в след за толстяком свесилась с телеги и заговорщицким шёпотом спросила:
-Чего там?
-Не твоё дело! – Прорычал раздосадованный неудачей стражник и неохотно махнул рукой. – Что встали? Проезжайте уже!
Девчонка в ответ показала усачу язык, но тот сделал вид, что не заметил и вздернув нос демонстративно отвернулся.
Ривен еле смог сдержать улыбку при виде недовольного лица наглого стражника.
Повозка расторопно покатила вперед, а позади раздались новые крики:
-Стой! Куда прешь? Досмотр!
Но путникам, уже не было до этого никакого дела...
-Вот это да! – Восхитилась Морриган как только они въехали в город.
И ведь было на что посмотреть! Серые и невзрачные дома центральной улицы к празднику огня разрисовали яркими красками. Насколько Ривен знал, каждый год жрецы Тайли специально выводили ее для торжества с помощью цветов и магического обряда. Такая краска держалась только несколько дней, а затем утратив свои свойства бесследно исчезала.
Возле самых богатых домов рабочие возводили магические фонари, которые должны были всю ночь освещать центральную улицу и площадь, к которой сейчас направлялось огромное множество приезжих и горожан.
Ривен даже начал сомневаться, удастся ли проехать на телеге через такой плотный поток людей никого не задев, как старик Вильс свернул в сторону от центральной улицы и виновато проговорил:
-Дальше вам придётся идти самим, мне нужно выгрузить свои товары на другой стороне города.
-Спасибо, что подвезли, - поблагодарил Ривен и спрыгнув с телеги аккуратно спустил на землю Морриган.
-Пустое, - махнул рукой улыбающийся возница. – Если вдруг задержитесь, советую зайти в Золотой Кувшин, это трактир недалеко от площади. Лучшее заведение этого города! – Бросил напоследок Старый Вильс и взмахнув вожжами скрылся за поворотом.
-Что он сказал? – Поинтересовалась отвлекшаяся от разговора Морриган.
-Сказал, что будет по тебе скучать, - усмехнулся искатель и повесив ножны с мечом обратно на пояс двинулся прямиком к центральной площади.
-Обманщик, - раскусила его вранье падшая и бросилась следом.
Ривен то и дело поглядывал на неё стараясь заметить что ни будь странное в её поведении, но пока все было спокойно. Она вела себя как совершенно обычный ребенок. Девчонка не переставала крутить головой разглядывая округу, а когда они вышли к центральной площади и вовсе встала с открытым ртом.
Гомон толпы оглушил словно удар храмового колокола. От цветастых торговых палаток рябило в глазах, а в носу свербело от обилия запахов. На праздник в Саадрас стекались все торговцы по эту сторону остроконечных гор. Пограничный город был последним местом, где можно было запастись припасами перед долгой дорогой через перевал и по возможности продать часть своего товара.
Ушлые торговцы не могли упустить такого случая и поэтому торговали всем чем только можно прямиком со своих повозок. Морриган словно завороженная приблизилась к первому попавшемуся прилавку с фруктами и взяла огромный вкусно пахнущий плод.
-Что это? – С недоумением спросила она, разглядывая толстую колючую кожуру.
-Драконий фрукт! – Ответил Ривен, возвращая товар на место. Розовый плод действительно выглядел необычно. Его плотная кожура отдалённо напоминала драконью чешую, но свое название он получил благодаря своему вкусу. В первое мгновение исходящие соком дольки плода только слегка щипали язык и губы, но чем дальше человек вгрызался в сердцевину, тем сильнее в его нутре начинало разгораться драконье пламя.
«Думаешь она сможет жить как обычный человек»? – Спросил Ривен у Беатрис со стороны наблюдая за восторженно глядящей по сторонам девчонкой. Он не имел ни малейшего понятия, что с ней делать дальше, но надеялся на то, что после выполнения задания, обязательно что ни будь придумает.
-Конечно нет! – Фыркнула утомленная ночным переходом иксила. – Это все равно, что спрятать овцу среди волков скрыв её магической иллюзией. Рано или поздно чары развеются, и конец бедняжки будет предрешён.
Ривен только поморщился от такого сравнения и взяв растерянную падшую за руку потащил вперед. От мыслей о судьбе девочки как-то сразу пропало настроение. Да ещё Морриган постоянно путалась в складках слишком длинного для нее плаща норовя упасть.
Искатель вздохнул и осмотрелся по сторонам ища палатку с какой ни будь одеждой. Такая вскоре попалась на глаза.
-То что нужно! – Обрадовался он, углядев среди торговых повозок прилавок с вещами, возле которого толпилась немногочисленные зеваки.
Светловолосый мальчишка из служителей храма в серой невзрачной рясе продавал яркие плащи, а также платки и ленты. Они были покрыты все той же магической краской на время придающей обычной ткани разноцветные оттенки.
-Сколько возьмёшь за плащ для девчонки? – Спросил искатель, протиснувшись сквозь нестройный ряд зевак.
-А сколько не жалко! – Добродушно улыбнулся мальчишка. – Все деньги пойдут на пожертвование для храма. Давай сестра, выбирай любой какой тебе нравится!
-Я хочу вот этот! – Воскликнула падшая, указав пальцем на ткань алого цвета.
-Держи, - протянул сверток юный храмовник и вдруг при взгляде на Морриган как-то разом напрягся. Его брови озадаченно нахмурились, будто он почувствовал нечто странное. Искатель заметил, как вытянулось лицо удивлённого мальчишка, но, прежде чем тот успел что-то сказать, Ривен быстро вынул из кошеля серебряную монету, и бросил её на прилавок.
Блеск серебра на мгновение отвлек храмового служку, он поймал подброшенную монету, а когда вновь опустил голову то искателя с девчонкой перед ним уже не было...
Глава 5
Темная невзрачная подворотня оказалась безлюдна. И хоть от запаха скопившихся на брусчатке нечистот неприятно щипало ноздри, искатель не жаловался, ведь её полумрак надёжно скрывал их затаившиеся силуэты.
Ривен приник к холодной стене и аккуратно выглянул из-за угла, ожидая что кто ни будь мог увязаться за ними следом.
Но вопреки его опасениям, все было спокойно. Горожане, как ни в чем не бывало шефствовали по своим делам, катили мимо одинокие повозки немногочисленной знати, да с весёлым гиканьем промчалась мимо стайка детишек.
-Кажется обошлось, - выдохнул искатель убедившись, что за ними никто не последовал. Он с облегчением отлип от стены и наконец отпустил ладонь девчонки, что напряженно сжимал до этого.
На лице Морриган читалось искреннее непонимание происходящего. Вот, они только стояли среди веселящейся толпы, и через мгновение отчего то прячутся в неприметной подворотне. Он не стал ей объяснять, во что могла вылиться допущенная им оплошность, а только снял с плеч девчонки свой шерстяной плащ, да отдал в ее руки обновку.
«Вот же идиот»! – Мысленно выругался Ривен и до скрежета сжал рукоять меча. – Знал же, что нужно держаться подальше от храмовников»!
-Не вини себя раньше времени, - попыталась успокоить его Беатрис. – Это был лишь младший послушник. Скорее всего мальчишка даже не понял, что произошло! Единственное что он мог, так это почувствовать в девочке отголоски магического дара. А быть магом в наше время не преступление!
«Хорошо, если бы так», - согласился Ривен немного успокоившись после слов помощницы.
Он посмотрел на запутавшуюся в складках плаща Морриган и опустившись на одно колено поправил её капюшон.
-Тебе не нравится? – Озадаченно заглянула в глаза искателя падшая, видя его хмурое лицо. – Мне вот очень нравится! – Добавила она, пряча края платья за полу плаща.
-Не в этом дело - покачал головой Ривен. Плащ действительно был красивым и что самое главное – ярким! Сегодня все кругом было чрезвычайно ярким, а значит они теперь отлично вписывались в атмосферу праздника, вот только ошеломленный взгляд мальчишки все никак не давал покоя.
-Держи всегда капюшон на голове! – Строго сказал искатель. – Если твои рога кто ни будь увидит, то городские храмовники предадут тебя вечному, божественному огню!
-А это больно? – Спросила Морриган продолжая любоваться своим новым нарядом.
-Тебе не понравится! – Вздохнул Ривен и взяв девчонку за руку потащил ее обратно на городскую площадь.
Возвращаться к торговым рядам искателю показалось не слишком разумным. Если мальчишка все же что-то заподозрил, то обязательно будет их ждать, поэтому, недолго думая, Ривен повёл девчонку дальше, в обход бесполезной людской толчеи. В этот раз он дал себе зарок, ни при каких обстоятельствах не приближаться к слугам огненной богини.
-Ривен смотри! – Потянула его за рукав Морриган когда они проходили мимо разноцветных шатров, стоящих отдельно от остальных.
Искатель без труда узнал в них шатры балаганщиков. Разношёрстная труппа циркачей только готовилась к вечернему представлению. Несколько акробатов отрабатывали трюки в воздухе, натянув веревку между двух деревянных повозок. Слева от них троица разгоряченных жонглёров подкидывала вверх горящие предметы и ловила их ещё до того, как те касались земли. Особое внимание заслуживал фокусник. Возле него столпилась целая толпа зевак, наблюдая за тем, как он ловко перекидывает из рук в руку разрисованные карты, достаёт из рукавов длинные цветные ленты, и превращает медные монеты в ярких бабочек.
Ривен было подумал, что Морриган хочет посмотреть на его фокусы, но девчонка потащила искателя совсем в другое место.
Там на импровизированной сцене шло небольшое представление. Молодая темноволосая дрессировщица, орудовала магическим посохом, заставляя двух угольно-черных ящериц устраивать разные трюки.
Размером ящерицы были не больше взрослого кота. Они забавно кувыркались, следуя командам своей хозяйки, сходились в притворном поединке, а также шипели и плевались огнем. В эти моменты под их черными чешуйками разгорались ярко оранжевые прожилки, своим цветом, напоминающие вулканическую лаву.
-Кто это? – Восторженно спросила падшая и захлопала от восторга в ладоши.
-Саламандры, - ответил Ривен и сам впервые наблюдая за этими существами. – Видимо их специально привезли сюда для праздника.
-Похоже сегодня в Саадрасе будет настоящее представление, - заметила с интересом наблюдающая за ящерицами Беатрис.
«Вот только нас здесь уже не будет». – В тон ей ответил искатель.Прерывая разыгрывающееся перед зрителями представление, над площадью, вдруг прогремел удар колокола. Он был настолько громким, что в одно мгновение заглушил все разговоры. Заслышав его, люди вокруг загомонили и спешно двинулись к центральной площади:
-Кажется начинается!
-Давайте быстрее, а то пропустим!
Ривен завертел головой не понимая, что происходит. Казалось, люди только и ждали этого приглашения. Даже дрессировщица, оставив своих зверушек на попечение помощницы отправилась в след за всеми.
Морриган робко потянула его за рукав и наткнувшись на умоляющий взгляд девчонки искатель сдался. У них ещё оставалось в запасе время до встречи с проводником, так почему бы не взглянуть, на то, что приготовил здешний наместник...
Горожане стекались на площадь со всех городских проулков, не меньше оказалось и приезжих. Народу набилось столько, что многие стали взбираться на крыши домов и деревянных заборов лишь бы только увидеть кровавое зрелище. А то, что оно будет кровавым, Ривен понял сразу, стоило ему только разглядеть деревянный эшафот.
-Ривен! – Обеспокоенно пропищала падшая и посильнее ухватила его за руку, когда хлынувшие вперед зеваки чуть не оттеснили ее в сторону.
Искатель подтянул Морриган к себе и выругался, проклиная напирающую со всех сторон толпу. Они оказались в самом центре людского водоворот, и не смогли бы выбраться оттуда даже если бы захотели. Он с сомнением посмотрел на жавшуюся к его боку девчонку и все таки решившись, посадил её себе на плечи. Так у неё был хоть какой-то шанс разглядеть грядущее жертвоприношение.
А представление уже началось. Под звук барабанов и медных труб на деревянный эшафот вывели огромного трехрогого зверя. Он был настолько большим и сильным, что его тянули на верёвках пятеро крепких мужиков из числа послушников храма. Некогда белоснежная шкура этого гиганта теперь была в пятнах засохшей крови, а его правый золотистый рог обломан у самого основания. Впереди процессии шло несколько жриц в алых мантиях храма огня. Они несли в руках магические курильни запах от которых одурманивал зверя и подавлял его могучую волю. И сразу среди людей пошёл взволнованный ропот:
-Пресвятая богиня, кто это?
-Не может быть!
-Чудище какое...
Ривен знал об этом существе лишь из орденских книг. Этот зверь был известен как - Thringodor, что на эльфийском означало, - трехрогий олень. Это было величественное и что самое главное - разумное создание! Искатель и представит не мог, каким образом наместнику Саадраса удалось изловить этого священного зверя и доставить сюда через всю Тайлийскую Империю! И все ради того, чтобы просто убить...
-Ты точно хочешь на это смотреть? – Прошипел Ривен неожиданно поймавший себя на том, что от злости сжимает кулаки.
Морриган в ответ неуверенно кивнула. Её подхватило всеобщее волнение и ожидание грядущего. Вот только в отличии от остальных она ещё не до конца понимала, что сейчас произойдёт.
Искатель выдохнул и попытался успокоиться. Он всегда ненавидел эту часть празднования. Во всех городах, каждый год в этот день жрецы приносили сотни бессмысленных жертв. И все ради их обожаемой богини, которая за это должна была одарить их любовью и светом.
«Ну да, как же! Ждите, идиоты»! – Скривила губы в презрительной гримасе Ривен. – «Вы и представить не можете на что она способна»!
От мыслей о богине Тайли в груди заворочался неприятный комок боли. Все что он получил от огненного божества, это искалеченную судьбу и печать на коже, что навсегда лишила его магического дара...
На эшафот, под радостные выкрики толпы вышел статный жрец в ярко-красной мантии и дождавшись тишины заговорил:
-Жители и гости Саадраса, узрите! Ибо сегодня во славу нашей великой богини, мы подготовили необычную жертву. Повинуясь взмаху его руки, послушники натянули верёвки, и зверь взревел от боли.
-Сего чудного зверя, для вас подготовил наместник нашего славного города - Дарак Ортонис. Мы все безмерно скорбим о его бесследно исчезнувшей дочери – Алисии и молим богиню Тайли, пусть душа этой милой девочки переродится в великом пламени, а если она ещё жива, то кровь этого животного, укажет ей путь домой!
«Алисия Ортонис...разве род Ортонисов, это не род предыдущего императора»? – Ривен украдкой взглянул на Морриган стараясь заметить хоть какую-то реакцию, но девчонка продолжала завороженно смотреть на представление.
«Или я все-таки ошибся»? – Подумал искатель, возвращая свой взгляд к несчастному зверю.
Под удары барабанов на эшафот поднялся палач. Грузный дядька в заляпанной кровью мантии и с алым мешком на голове, имеющим лишь прорези для глаз.
Животное, будто почувствовав скорую погибель дёрнулось, но пятёрка мужиков поднатужившись смогла удержать его на месте. Жрицы убрали в сторону магические курильни и подхватили с двух сторон огромную золотую чашу.
Музыка стихла. Над площадью повисла липкая неприятная тишина, нарушаемая лишь тяжёлой, поступлю неуклюжего палача. Он приблизился к зверю, принял у одного из послушников изогнутый церемониальный кинжал и одним взмахом перерезал горло священному животному. На доски эшафота полилась кровь. Жрицы бросились вперед, подставляя чашу под падающие сгустки крови бьющегося в агонии животного.
И будто им было мало простой смерти зверя, потому что следом палачу принесли огромный топор. Здоровяк вскинул оружие убийства над головой и резко опустил, пытаясь перерубить мощную шею животного с одного удара. Во все стороны ударил фонтан кровавых брызг. Зверь покачнулся, его ноги подкосились и под рев улюлюкающей толпы он упал.
Обиженный таким исходом палач на этом не успокоился. Шея зверя оказалась настолько толстой, что ему пришлось ударить ещё по меньшей мере шесть раз, чтобы отделить голову от огромного туловища. И только после этого толпа восторженно взревела.