Черный чай с долькой лимона

Глава 2

Как же была прекрасна Несэ́р в лучах утреннего солнца! Широкая, бурная, набравшая мощь в горах Арабе́ско, здесь она расширялась, становясь чуть спокойнее, но не настолько, чтобы ее можно было перейти вброд. Мы стояли на холме достаточно далеко от нее, но даже сюда доносилось звучание потока, дарящее успокоение, которое сейчас так было необходимо нам. Мне и нашей армии.

С холма было видно не только реку, но и войско Кадвила, уже приготовившееся к столкновению. Их разведчики заметили нас еще несколько часов назад и устремились к своим военачальникам со всей прытью, а мы и не стали их останавливать. У воинов Настара было не в чести нападать исподтишка.

- Сколько их, герцог Граймс? – спросил я.

- Две тысячи, не меньше.

- А нас около тысячи двухсот. Стоит попробовать пойти на переговоры, ваше высочество, - предложил Кроули.

- Да, вы правы. Стоит предложить им сдаться, прежде чем они проиграют.

Лорд хмыкнул на мои слова.

Я снова оглядел окружающую нас местность. Поднявшееся над горизонтом ласковое солнце, блестящую поверхность реки, зеленую сочную траву поля, которую сегодня потопчут сотни лошадей и тысячи людей. Над головой раскинулось безоблачное небо насыщенного голубого цвета, и всё это никак не располагало к предстоящему бою. Я предпочел бы сейчас просто лечь на этот мягкий зеленый покров и долго смотреть в бездонную голубизну небес, размышляя над будущим моего государства и будущим моей собственной жизни.

Нет, я не боялся битвы, но я предпочел бы ее избежать. Мне не хотелось смертей – ни среди своих людей, ни среди врагов. Жизнь каждого человека важна. Оглянувшись на своих солдат, я увидел, как взрослых мужчин, проживших достаточно много лет, так и юношей скорее всего лишь немногим старше меня. С некоторыми мы встретились взглядами, и я вдруг осознал, что для кого-то это утро станет последним. Если сегодня всё пойдет, как я задумал, мне удастся уменьшить количество таких людей. А если пойдет не по плану — это приятное майское утро станет кровавым.

И всё опять из-за проклятого золота. Все беды людей из-за денег и жажды власти.

- Граймс, Теренс – едем. Пора начинать.

- Я поеду с вами, ваше высочество, - удивил меня Кроули.

- Как знаете.

Мы двинулись вперед впятером – слева от меня ехал знаменосец. Он гордо нес знамя моего рода и моей страны – черный ворон с расправленными крыльями на синем фоне. По легенде сама богиня Го́ра послала его Ламарам в помощь в старые времена. Тогда мой предок и выбрал его своим хранителем и хранителем его потомков.

Со стороны Кадвила отделилось так же пять всадников, и поехали нам навстречу. Короля среди них я узнал сразу по позолоченным доспехам и шлему, украшенному крыльями орла из золота. Умом он, видимо, не блистал, так явно обозначая себя на поле боя, хотя, как я полагал и надеялся, в бою он и не собирался участвовать.

- Ваше величество, - поприветствовал я его легким наклоном головы, когда мы сблизились.

Король Эдвард уже начал свой четвертый десяток. Казалось бы, с возрастом мужчина должен становиться привлекательнее: лорд Кроули, герцог Граймс были тому примерами, да даже Уоллиш в свои семьдесят лет выглядел крепким. Но короля Кадвила это правило обошло. Он видимо пил и ел как не в себя раз отрастил такой живот, который теперь всегда будет его опережать. Ему даже доспехи выковали округлые. Мне стало интересно, когда он в последний раз видел свой член не в отражении зеркала?

- Принц Кристо́ф, - он даже не удостоил меня кивка.

Я скривился. Я терпеть не мог своё второе имя.

- Мне кажется, или вы со своим войском заблудились? Вы на территории моего королевства.

- Вы еще не король. И нет, мы не заблудились. Мы пришли вернуть то, что по праву принадлежит Кадвилу.

Его живот был не самым больши́м недостатком. Бо́льшим было его уродливое лицо. Массивный квадратный подбородок и маленькие глазки вкупе с плоским носом делали его похожим на бульдога.

- Моё войско больше вашего. Помилуйте ваших солдат, не отправляйте их на верную гибель.

- Так вы приехали померяться войсками? – усмехнулся я, - я думал, войны выигрывают те, у кого лучшая тактика ведения боя. И как, много уже удалось вернуть из того, что принадлежит вам?

Я нахально улыбнулся, зная, что они обнаружили на месте деревни рудокопов. Похоже, Эдвард знал, что я знаю, потому как озлобленно сжал челюсти.

- Те маленькие неприятности, что вы оставили нам – ничто по сравнению с тем, что ждет вас сейчас. Настоятельно рекомендую увести войско.

- Пока что я слышу лишь пустые угрозы. Насколько я помню, покойный король Элес и мой отец договорились, кому принадлежат рудники. Давайте уважать решения наших отцов, король Эдвард, оставим всё как есть.

- Значит, вы готовы погибнуть ради этих рудников?

- А вы?

Эдвард замолчал, разглядывая меня. Видимо не понимал, почему я не трясусь от страха перед их войском.

- Ваша самонадеянность сыграет против вас. Но вы юны, и мне отчасти понятно, почему вы так стремитесь вступить в заведомо неравный бой. Кровь в таком возрасте зачастую находится в другой части тела, нежели в голове. Я слышал, что…

- Прошу вас, Эдвард, давайте начнем, - недовольно скривился я, - к чему эти пустые разговоры, мне хочется разобраться с вами до того, как солнце начнет припекать. Да будет Га́ла милостива к вашим воинам, выбирая им новую жизнь.

- Пусть Ка́ас встретит вас теплым огнем, - он гордо вздернул подбородок.

Я кивнул и тронул лошадь. Да, я действительно был самонадеян. Я рассчитывал на то, что мой план удастся, иначе нас ждет поражение.

- Что король имел в виду, говоря о неприятностях? – спросил Кроули, когда мы поскакали обратно.

- Деревня рудокопов оказалась пустой, а подъемные механизмы без необходимых деталей. Кадвилу теперь понадобится несколько недель на то, чтобы найти мастеров, которые смогут изготовить их, а потом установить на место.

- Но как их предупредили? Кто? – искренне удивился лорд.

- А Розвил и Стиберн? – уточнил Граймс.

- Встретили их пустыми домами.

- Но как?! – не унимался Кроули.

Я не стал отвечать. Лорд скоро сам всё поймет.

- Начинайте, герцог Граймс. Не будем их ждать, - приказал я, когда мы вернулись к войску.

Битву при реке Несэр очевидцы запомнили как кровопролитную и скоротечную. Я запомнил ее горькой и бессмысленной. Глядя на поле боя, я в мыслях проклинал Кадвил с их бестолковым королем за смерти своих солдат. Это спокойное майское утро было испорчено звоном оружия и ударов щитов, ржанием лошадей и истошными воплями раненых или уже умирающих людей. Умиротворяющего шума течения реки даже не было слышно. Гоня прочь мысли, что кого-то так и не дождутся дома возлюбленные или дети, я ждал. Ждал и от злости сжимал поводья, впиваясь ногтями в кожу ладоней.

- Давай же, бульдожья морда… - проворчал я едва слышно.

Кадвил уже пустил в ход практически всё свое войско. Вблизи короля и его свиты остался лишь отряд из легкой кавалерии, который выступал в последнюю очередь с целью добивать раненых и крушить убегающих. Но я не заметил за это время ни одного воина, бегущего в нашу сторону. Что если я совершил ошибку и напрасно понадеялся на свой замысел? Что если не сам Эдвард, то хотя бы его военачальники поступят разумно, до конца оставив при себе последний отряд?

Наше войско так же практически всё, не считая лучников, находилось на поле боя. Да вот только позади нас стоял еще один отряд всадников, подчинявшихся напрямую Теренсу. Они не входили в нашу армию, и присоединились к нам по пути сюда из небольшого поселения в лесах, о местоположении которого не знал никто, даже я. Тридцать человек. Не хватит, чтобы одолеть чужое войско, но вполне хватит, чтобы остановить всю битву. Только бы Эдвард сглупил.

- Проклятье… - снова едва выдохнул я, но Тэсс услышал.

- Успокойся. Он сделает это. Он слишком сильно хочет поставить тебя на место, а такому никто не указ.

Наши воины, одетые по большей части в светло-серые одежды с синими знаками отличия, начинали растворяться на поле всё быстрее. С ними растворялась моя уверенность в замысле.

Но вот со стороны Кадвила раздался сигнал, и их оставшаяся сотня всадников двинулась вперед. Эдвард решил, что победа за ним.

- Наконец-то, - я злорадно улыбнулся, и начал надевать подшлемник, - командуй, Теренс.

- Приготовились! – прокричал Тэсс нашему отряду.

- Что вы задумали, ваше высочество? – встревожился герцог Граймс.

- Пора заканчивать эту битву.

- Ваше высочество, вы решили увековечить память о себе, как самый безрассудный принц, умерший в своей первой битве? – съехидничал Кроули. Однако отговаривать меня не стал, когда я ему не ответил.

- Строго по двое прямо за принцем без остановки! – снова прокричал Тэсс.

- Ваше высочество! Одумайтесь!

- Всё будет в порядке, герцог Граймс. Я знаю, что делаю.

Я надел шлем, когда Тэсс кивнул в знак готовности. Идеальный момент. Кавалерия Кадвила уже отъехала на достаточное расстояние от короля, с ним осталось не больше пятнадцати человек вместе с лордами.

- Вперед, - кивнул я другу и пустил коня во весь дух.

Позади себя я слышал топот следовавших за мной всадников, впереди приближающийся шум битвы. Мы набирали скорость, а до границы начала сражений оставалось около двух сотен метров, и если бы мы не замедлились, то врезались бы в толпу людей, круша как своих солдат, так и противников. Но я вскинул руку вперед в привычном жесте, вытянув пальцы, потом сжал их и повернул кисть.

И открыл портал.

Я говорил, что воины Настара не нападают исподтишка?

Я соврал.

Мы с Теренсом первыми проехали сквозь преломление пространства и оказались прямо за спинами короля-бульдога и его псов. Я мгновенно уловил их удивленные возгласы, когда они увидели мое представление, а они практически сразу услышали топот наших лошадей и начали оборачиваться, с ужасом осознавая свое поражение.

Вот с таким застывшим выражением шока на лице на землю полетела голова оказавшегося на моем пути человека. Второго я убивать не стал, лишь отбил удар и вцепился взглядом в разъяренное лицо короля. Он осознал, что теперь для него было бы безопаснее на поле боя вблизи своих воинов, нежели здесь, и начал разворачиваться. Нельзя было дать ему уйти!

Но его попытку спастись заметил не только я, но и Тэсс, и одним точным броском кинжала он ранил лошадь Эдварда, из-за чего она поднялась на дыбы, сбросив тяжелого всадника. Эту маленькую битву мы выиграли без труда.

Нашей целью не было убивать их. Мы лишили жизни лишь солдат, которые были здесь в роли охраны, и нескольких господ, кто настойчиво сражался. Всех остальных мной было приказано тащить обратно в портал, который я еще пытался контролировать, и убираться скорее. Особенно важно было схватить знаменосца с горном, чтобы отдать приказ войску Кадвила об отступлении. И это тоже удалось.

Я закрыл портал, когда все воины моего отряда и пленники оказались на нашей стороне поля. И пока мы сражались там, здесь битва так же не заканчивалась. Я не знаю, заметили ли воины Кадвила похищение их короля, или они были так увлечены сражением, что даже не осознали свой проигрыш, но доскакав до наших позиций и не обращая внимания на потерявших дар речи Кроули и Граймса, я резко соскочил с коня и бросился к Эдварду, приставив к его горлу кинжал.

- Приказывай войскам отступать!

Он даже не стал спорить – отдал приказ захваченному нами солдату с горном, и тот подал сигнал о прекращении битвы.

Я встал позади стоящего на коленях короля, придерживая его голову так, чтобы с поля боя было отчетливо видно его золотые крылья шлема и приставленный к горлу кинжал.

Шум битвы начал стихать. Я представил, какое недоумение чувствовали сейчас воины Кадвила. Потом стали раздаваться победные возгласы наших солдат. Слишком редкие, к моему большому сожалению.

- Снимите с него доспехи, - толкнул я Эдварда со злости, - переплавим их в помойные ведра.

Спустя некоторое время я тоже вылез из своего металлического панциря, и хоть по факту мой вес уменьшился на несколько десятков килограммов, ощущения были такие, будто я держу на плечах огромный валун, потому что я снова смотрел на поле боя с тяжелым сердцем.

Битва прекратилась, и сейчас по полю бродили лекари и солдаты. Первые искали раненых, но живых. Вторые искали раненых, но не жильцов. И помогали им встретиться с Каасом. Потом настанет самая мерзкая и худшая часть – мародерство и захоронение.

Я отвернулся и пошел в уже установленный шатер, который скроет нас от поднимающегося солнца. Здесь только что умерло несколько сотен человек, еще столько же было ранено, а небесное светило продолжало и продолжило бы свой ход, несмотря на исход битвы. Удивительно, насколько человек мал и жалок перед незыблемыми вещами.

В шатре уже установили стол и расставили несколько походных стульев. Граймс, Кроули сидели с одной стороны стола, Эдвард и трое его лордов с другой. Я сел рядом с Граймсом. Тэсс стоял у ткани за моей спиной, и хоть я считал, что друг сделал достаточно для того, чтобы занять место среди нас, но ни Кроули, ни даже Граймс этого не допустят. Теренс никогда не будет равным нам.

Я вдохнул полной грудью, желая с выдохом отпустить все эмоции, что были вызваны во мне только что увиденными картинами на поле. Нужно было мыслить трезво.

- Итак, ваше величество, спрошу прямо. Что вы можете предложить мне и моей стране за свою жизнь и жизнь ваших приближенных лордов?

Эдвард сидел, откинувшись на спинку стула и подавшись вперед, болезненно сморщился – падая с лошади, он сильно ударился спиной.

- Оставляйте рудники себе, за время своего правления я не стану на них претендовать.

- Пф, рудники и так наши. Вы ими не распоряжаетесь. Что еще? – я принял скучающий вид.

- Я отправлю в Хартворд несколько ящиков золота, как только вернусь во дворец в целости и сохранности.

- В столице этого добра и так достаточно. Вы же помните, как долго рудники принадлежали нам? Знаете, сколько там удалось добыть? – я нахально улыбнулся, заметив явное негодование на лице короля.

- Я отдам вам в жены свою дочь. Это станет залогом нашей нерушимой договоренности о мире.

А вот этого я от него не ожидал.

- Насколько я знаю, вашей дочери лишь десять лет.

- Поживет при Клоберне, а через три года женитесь на ней, - в его словах слышалось явное равнодушие к участи ребенка, который, видимо был для отца лишь разменной монетой в политической игре.

Я скривился и заметил, что и Кроули презренно посмотрел на Эдварда – ну хоть в чем-то мы с ним были солидарны. Наша реакция не осталась без внимания правителя Кадвила.

- Что? В Мирабе девочек выдают замуж по достижению двенадцатилетнего возраста. Некоторые уже даже способны принести ребенка!

Я смотрел на него и не мог понять, в своем он уме или слухи, что о нем ходят, правдивы? Я на миг представил, как женюсь и ложусь в постель с девчонкой, возраста моей сестры, и меня затрясло от негодования, что у него язык повернулся предложить мне такое.

- Теперь я понимаю, почему за глаза вас называют «дурной Эдвард»… - я недовольно покачал головой, глядя на скривившегося от злости бульдога.

Я немного помолчал, раздумывая над тем, как поступить. Сегодня мы понесли большие потери. Золото – это хорошо, оно поможет восполнить то, что пришлось потратить из казны, защищая нашу собственность. Но оно не вернуло бы нам людей. Конечно, на него можно было привлечь наемников, но это дело совсем дорогое и кратковременное, а нам люди были нужны постоянно. И я решил.

- Я согласен на выкуп золотом. За вас одна тысяча тю́нов, за вас тоже. За этого господина еще восемь сотен, а за этого, - я пренебрежительно махнул пальцами на худого лорда с разбитым носом, - хватит и пяти, - и тут же услышал смешок Теренса, - но не рассчитывайте на то, что я сейчас отпущу вас обратно. Вы напишете приказ и с гонцом отправите его в столицу, и мы все вместе подождем прибытия вашего щедрого подношения Настару. Это первое. А второе… пять сотен ваших всадников с лошадьми и со всем снаряжением останутся на службе моей страны ровно на пять лет.

Я заметил, как Граймс и Кроули недоуменно посмотрели на меня. Да, затея могла сначала показаться весьма глупой, но у меня было желание поэкспериментировать. Эдвард усмехнулся. Держать на территории своей страны многочисленный отряд воинов из недружественного королевства – звучало довольно бредово. И он, видимо, посчитал, что это сыграет ему на руку, так как спокойно согласился на это требование, даже несмотря на недовольные шепотки его приближенных.

После того, как пленников увели, мы остались в шатре вчетвером.

- Почему вы не сказали, что вы ведущий? – с упреком спросил Кроули.

- Я не обязан перед вами отчитываться. Теперь вы знаете, это что-то изменит? Надеюсь, хотя бы ваше высокомерное поведение.

- Что вы намерены делать с чужим войском? – не дав разразиться нашей перепалке, задал вопрос Граймс.

- Отправим их на защиту границ от дикарей и в другие регионы страны. Нужно их переписать, разбить по фортам по десять человек. В первый год не давать в руки оружие, но относиться хорошо. Пусть станут разнорабочими на время. А дальше увидим, всё будет зависеть от их поведения.

Позже, обходя лагерь и заглядывая под наспех разбитые навесы для раненых, я думал над тем, изменится ли теперь как-то моя жизнь оттого, что я раскрыл свою тайну. И тут же получил ответ на свой вопрос. Мои солдаты, прежде обращавшиеся ко мне с вынужденной любезностью лишь из-за моего статуса, сейчас смотрели на меня с благоговением.

Ведущих, как назвал меня Кроули, в мире было очень мало. По крайней мере тех, о которых всем было известно. Я слышал лишь о трех. На севере нашего материка жила женщина в поселении Кьёльх и почиталась местными жителями чуть ли не наравне с их богами. На соседнем материке в королевстве Атран был второй – мужчина возрастом около пятидесяти лет. Он состоял на службе у короля и был богатым и уважаемым человеком. Чуть больше пяти лет назад я сам стал свидетелем того, как его король с помощью портала прибыл в наш дворец в его сопровождении. Я тогда едва удержался оттого, чтобы не закричать, что тоже так умею.

Когда я в семилетнем возрасте прибежал к деду, чтобы показать, какой дар я в себе обнаружил, именно он рассказал мне про всех этих людей и про то, что нас зовут ведущими, то есть теми, кто ведет сквозь пространство. Мне название наше не понравилось.

Когда узнал отец, он крайне воодушевился, полагая, что перед нами и нашей страной откроются новые перспективы союзов даже на удаленных землях. Но дед убедил его, что мой дар необходимо сохранить в тайне до тех пор, пока я не повзрослею и не стану сильным мужчиной. И самым весомым доводом для этого был третий известный мне человек с таким даром.

Я его ни разу не видел, но слухи доходили, что это взрослый мужчина, точнее назвать его возраст я не мог, да и никто не мог, наверное, кроме него самого. Он находился на том же материке, где было королевство Атран, но в другой стране, на службе у другого короля. Точнее, в плену другого короля. Рассказывали, что тот правитель, Даврид, тиран и садист, узурпировал власть как раз при помощи этого человека. Пройдя сквозь портал во дворец глубокой ночью, он и его бандиты истребили правящую семью, и опасаясь подобной участи, никто из знати той страны не был против его правления. Но захватив власть, он не освободил своего ведущего. Он посадил его на цепь. И поговаривали, что он открывает порталы королю и его приближенным чуть ли не на соседнюю с дворцом улицу всякий раз, когда им захочется. Именно такой участи для меня и опасался дед, и именно поэтому о владеющих этим даром слышали всё меньше.

Теперь я стану четвертым человеком, о котором известно всему миру.

Кем мы были? Почему именно нам боги даровали эту способность? Да и чьи это были боги? И для чего нам она? Ответов на эти вопросы не было ни у кого. Да я особо и не задавался ими. Я был рад тому, что умею. Именно мой дар помог моей стране избежать жертв среди мирного населения двух деревушек и рудокопов, собрать за столь короткий срок солдат с юга нашего королевства, одержать победу в сегодняшней битве. И я надеялся, он еще сыграет свою роль в моей жизни.

Глава 3

«О, светлейший и достопочтенный принц Кристоф, славный наследник благословенного рода Ламар!

Я, султан Кивар эль Назиир, правитель марахата Алаяс с глубочайшим почтением и искренним трепетом в сердце принимаю Ваше приглашение на величайшее событие этого десятилетия – торжество Вашей коронации. Позвольте выразить безмерную радость и сильнейшую благодарность за оказанную мне честь быть свидетелем столь великого и судьбоносного события…»

Дальше я читать не стал, отбросив письмо в кучу других подобных ему.

Больше месяца уже минуло со дня битвы при реке Несэр, и весть о моем даре разошлась далеко за границы нашего королевства. Ответы на отправленные четыре месяца назад приглашения на мою коронацию и до этого приходили, конечно, но сейчас они полетели к нам словно птицы, возвращающиеся с юга – в большом количестве. Все сразу захотели познакомиться с уникальным в своем роде королем.

- Нужно этим пользоваться, Кай, - сказал мне недавно Уоллиш, - теперь, когда все знают о том, на что ты способен, многие цели, союзы и договоренности, которые ты захочешь иметь с другими странами, будут достигаться гораздо быстрее. Не нужно презирать их за то, что они лишь теперь начали проявлять интерес к твоей персоне, это вполне логично. Те, кто имеют какую-то власть, всегда стремятся найти дополнительные связи и выгодные знакомства.

Эйб был прав, но я все равно скривился – противные лицемеры.

Как бы только отучить этих олухов обращаться ко мне по имени ненавистного второго деда?

До упомянутого торжества оставалось меньше двух месяцев. Казалось бы, времени еще достаточно, но замок уже потихоньку начинал гудеть. Продумывали украшения, развлечения после официальной части, размещение гостей, меню праздничного стола. Иниго Филси, мажордом Клоберна, удивил меня, когда рассказал, что главного повара замка несколько дней назад хватил удар от перенапряжения и нервозности при продумывании меню. Но ему быстро нашли замену. А я-то думал, почему мое любимое жаркое стало невкусным?

На мой взгляд, все придавали предстоящему событию слишком большое значение.

- Ты уже приготовился? – спросил меня однажды Джек.

- К чему?

- Ну, помимо того, что тебе придется почти двадцать минут стоять на коленях перед шестью посланниками и слушать их нудные песнопения во славу богов, тебе наверняка представят всех молодых девушек, которые по статусу годятся в жены короля. А таких много не только в нашей стране, но и в других.

- Я уже сказал, я не собираюсь жениться в ближайшие года.

- Говорить ты можешь что угодно, знакомить с ними тебя от этого не перестанут. Я считаю, тебе стоит самому присмотреться к кандидаткам и выбрать, предложив совету.

- Просто признайся, что ты боишься проиграть спор, поэтому подталкиваешь меня к скорейшему выбору среди достойных претенденток.

- А ты собрался искать среди недостойных, лишь бы выиграть?

- Ты же знаешь, что я пойду на всё ради победы.

- Тогда я не удивлюсь, когда ты женишься на вдове Мэйнок. Ты к ней зачастил в последнее время.

- Ты что, следишь за мной?

- Нет, но слухи ходят.

- Видимо, твои слухи не сказали тебе, что я перестал бывать у нее.

- Что так?

- Она призналась мне в любви.

Джек заливисто рассмеялся.

- Еще одна не устояла перед твоими чарами.